Огонь под снегом

Под беспокойные вспышки синего света, излучаемые центральным стержнем, Эмиро повёл своих пленников по спиральной тропе вниз. Ной’Манн и Рэй старались пореже смотреть на стены, испещрённые капсулами с шевелящимися ки-танг. Однако обойтись без внимания искусственных стражей им не удалось. На одном из нижних уровней взорам путников предстал небольшой город ки-танг, сотворённый из одного из залов подземелья. Вход в коридор – довольно грубо расширенный, о чём свидетельствовали трещины в стене – был перекрыт металлическими воротами, на страже которых стояли два тех самых белых драконида. Однако эти отнюдь не были дикими: при приближении Эмиро и его спутников они склонили головы. Один из белых воинов нажал на неприметную кнопку в стене, и ворота неспешно распахнулись, впуская процессию на улицу довольно оживлённого поселения. – Чем дальше мы идём, тем больше этот мир напоминает мне мой собственный, – тихо сказала Рэй Ной’Манну, глядя на снующих между колоннами ки-танг. По бокам от «главной улицы» в нишах стен, забранных металлическими перегородками, горел свет – видимо, там дракониды жили. На самой же «улице» шла бойкая торговля пищей – в основном мхом и странного вида мясом – и, что интересно, различными техническими приспособлениями не особенно понятного назначения. – Ки-танг тоже, как и мы, выживают на останках более совершенной расы… С той лишь разницей, что этой расой были они сами. Интересно, что же привело их к такой жизни… – Да, я тоже не ожидал, что Ар-Мина встретит нас… вот так, – покачал Ной’Манн головой. – Будем надеяться, что всё-таки у нас появится возможность спокойно заняться разгадками её секретов. Стражники, что конвоировали спутников с флангов, переглянулись и синхронно толкнули пленников, чтобы те замолчали. Впрочем, и говорить было пока особенно не о чем. Городок ки-танг остался позади. Эмиро остановился в начале очередного тёмного тоннеля и призывно поднял лапу. Обернувшись, он заговорил – нарочито громко и отчётливо. – Вот и наше первое задание, – вымолвил Ной’Манн, когда предводитель драконидов закончил свою тираду. – Что-то не так, Ной’Манн? – встревоженно спросила Рэй. – Он решил… как бы это сказать, проверить наше умение работать в экстремальных условиях. Мы должны убить безумного ки-танг, который обитает в этом тоннеле. И, как я понял, этот ки-танг… особенный. Рэй прищурилась: – Так понимаю, «особенный» – значит «большой и очень злой»? – Именно, – вздохнул дракон. – Но с большими и очень злыми мы уже справлялись? – Угу, – ответила грифоница – впрочем, без особого энтузиазма. Их общая с Ной’Манном победа над ла Бен и её личный триумф в бою с Ригго Старьёвщиком здесь могли и ничего не значить, если известная странникам магия не поможет против порождения лаборатории. В довесок порталы по-прежнему были им недоступны. Едва Ной’Манн и Рэй покинули освещённую часть коридора, стражники за их спинами сомкнулись, чтобы не пропустить их обратно. Покачав головой, звёздный зажёг магический светильник. Негостеприимное чрево коридора, хоть и ставшее чуть менее мрачным, всё ещё вызывало тревогу своей пустотой и жутковатыми звуками, доносившимся из его противоположного конца. Ветер подвывал в шахтах под потолком, где-то вдалеке капала вода, а порой к этим шумам примешивался гулкий стук, когда впереди что-то падало на пол. Вместе с первой парой сотен шагов по коридору напряжение в сердцах спутников нарастало, но не происходило ровным счётом ничего. Вдоль стен то и дело попадались тёмные ниши, подобные той, в которой Ной’Манн и Рэй укрывались от не вовремя проснувшегося ки-танг, но в остальном тоннель был абсолютно пуст. Однако постепенно всё изменилось. На стенах начали попадаться грязные пятна, в воздухе начал витать неприятный запах, а пол был усеян мелким мусором – обрывками ткани, осколками металла и чем-то, неприятно напоминавшем остатки жёлтых костей. Стук стал громче, и к нему теперь примешивалось непонятное ворчание. Наконец магический фонарь выхватил из мрака то, что дракон и грифоница так боялись увидеть. Коридор в паре десятков шагов впереди был завален мусором под самый потолок. От завала к лапам спутников стекала дурно пахнущая жидкость, а в самом центре кучи мусора копошилась крупная сгорбленная фигура, заметно превосходившая Ной’Манна по размерам. Дракон положил лапу на плечо спутницы и приглушил сияние фонаря. – Давай понаблюдаем, – прошептал он. – Может, найдём хоть какую-то уязвимость в его толстой шкуре… Стараясь шуметь как можно меньше, Ной’Манн и Рэй подобрались поближе к дикому ки-танг и укрылись за небольшой горкой металлолома. Волшебный огонь погас, сменившись магией ночного зрения. Её Ной’Манн до последнего не хотел использовать, желая сберечь ценные магические силы, которые могли в любой момент пропасть из-за незримого барьера… Но лучше было потерять немного энергии, чем попасть на зуб жуткому дикарю. Никаких очевидных уязвимостей драконид, выращенный в «пробирке», не имел. Его спину покрывала толстая белёсая шкура. Возможно, молнии Рэй и могли бы пробить этот «доспех», но наверняка болевой порог создания был достаточно высок, чтобы оно пережило прямое нападение. Впрочем, напрашивался другой вариант тактики – использование окружения. – Я могу попытаться увлечь его внимание иллюзией, а ты пока обрушишь на него завал, – шёпотом предложил Ной’Манн. – Вроде загореться от молнии он не должен, а обездвижить дракона – запросто… – Да, похоже, просто так мы с ним не справимся, – кивнула Рэй. – Тогда жду твоего сигнала… Ой. Смотри-ка. Что он делает?.. Ки-танг внезапно оторвал свой взгляд от кучи мусора и, обратив свою массивную голову в сторону Ной’Манна и Рэй, резко втянул в ноздри воздух. Его длинные усы затрепетали, словно от сильного ветра. Дикарь издал несколько рокочущих звуков и… поковылял к укрытию странников. – Приплыли, – выдохнула Рэй и собрала над головой небольшой, но тугой пучок молний. Вместе с драконом она поднялась в полный рост и встретилась взглядом с помутневшими зрачками дикого ки-танг. Но ки-танг нападать не спешил. Обведя обоих незваных гостей взглядом, он утробно забормотал. Ной’Манн обратился в слух, чтобы понять, чего же хочет от них с Рэй это странное создание. Когда ки-танг умолк, звёздный, пусть и не без труда, заговорил в ответ, то и дело показывая странные жесты и указывая на Рэй. В ответ на тираду дракона дикарь односложно фыркнул, и Ной’Манн обернулся к грифонице. – Намари дала нам время, чтобы внятно объяснить, кто мы такие. Думаю, говорить, что нас прислал Эмиро, чтобы убить её, не стоит. Да и не хочу я её убивать, если честно – как я понял, она мешает местным разве что запахом… Как думаешь, Рэй, как бы мы могли уговорить Намари уйти? – Это… она? – прищурившись, переспросила золотистая. – Никогда бы не догадалась… Хорошо, я тоже не вижу в Намари угрозы. Но как мы объясним Эмиро, почему её не убили? – Не забывай, что обман – тоже искусство, как и магия иллюзии, – усмехнулся Ной’Манн. – Мы сможем просто обвалить кучу мусора и сказать, что Намари погибла под завалом. Заодно и шум наведём, как будто тут и правда был бой. Вряд ли Эмиро выкажет желание пачкать свою сияющую мантию, чтобы проверить наши слова. – Надёжный, конечно, план, – хмыкнула Рэй. – Хотя мой способ убеждения тоже, прямо скажем, сомнительный. Если Намари женщина, наверняка у неё есть хотя бы зачатки материнского инстинкта. Что если мы скажем ей, что шум из тоннеля пугает детей ки-танг из городка? Гибель Намари детям ни к чему, но ради их спокойствия она могла бы перебраться подальше в катакомбы. – Эк ты придумала, – нервно потирая подбородок, выдохнул звёздный. – Ладно, на фоне отсутствия других идей и эта сгодится. Но, если мы станем частью… коллекции Намари, мы будем оба знать, кто за это в ответе. Под невольный смешок Рэй, вырвавшийся от усталости от потрясений последних часов, Ной’Манн вновь заговорил с дикой ки-танг…

***

– До сих пор не могу поверить, что наше подобие плана сработало, – с неровным вздохом вымолвила Рэй, когда врата города ки-танг вновь остались позади. – Похоже, мы выжили только из-за неведения Эмиро, на что именно мы способны… – Возможно, – кивнул Ной’Манн. – Но грохот ты навела знатный. – Ну, как выяснилось, нам бы в любом случае пришлось разгребать кучи мусора, – пожала грифоница плечами. Не успели Ной’Манн и Рэй отдохнуть в маленьких комнатах, «гостеприимно» предложенных им, как Эмиро озадачил спутников новым заданием. Он хотел разблокировать одну из дверей на нижних уровнях, и эту дверь защищал кодовый замок, ключ доступа к которому хранился на терминале в дальней части сектора. Эта дальняя часть была населена лишь бродячими порождениями капсул, и Эмиро, как рационально мыслящий правитель, не хотел рисковать жизнями своих подданных. А поскольку Ной’Манн и Рэй в число подданных не входили, именно на их плечи легла опасная забота по поиску кода. Путь к искомому терминалу лежал через тоннель, который недавно занимала Намари со своей «коллекцией». В него же дикарка и удалилась, раскопав лаз в своей сокровищнице. Дракон и грифоница двинулись по продолжению коридора нарочито медленно, чтобы ненароком не наткнуться на Намари вновь, однако менее пугающим путь не становился. За поворотами то и дело слышался грохот и виднелись дрожащие вспышки света. Похоже, на «дикой территории» жизнь кипела полным ходом. У входа в новый крупный зал Ной’Манн и Рэй замерли, не решаясь и взглянуть, что производило громкий шуршащий шум изнутри. С равным успехом это мог быть какой-нибудь старый механизм… Или же опасное существо. Наконец, переглянувшись, спутники решили раскрыть новый секрет подземелья вместе. Они переступили порог зала и вновь испуганно остановились. Пол комнаты был усеян неровными горками вырытой земли, а меж этими горками ползал длинный серый червь, чьё тело было защищено крупными хитиновыми пластинами. Внезапно подземный зверь вскинул свою вытянутую голову с маленькими глазками, но целью его взгляда были не Ной’Манн и Рэй. Монстр обернулся к противоположной стороне зала, где в медленно открывшейся двери показались силуэты двух белых ки-танг. – Замечательно… Как будто одного врага нам мало, – напряжённо прошептала грифоница и придвинулась поближе к Ной’Манну. Следом за драконом она отошла назад в темноту коридора, и звёздный быстро взмахнул лапой, на всякий случай накладывая на себя и грифоницу простую магию отвода глаз. Теперь оставалось лишь наблюдать и надеяться, что участвовать в стычке не придётся. Когда ки-танг вступили в комнату, червь поднялся на дыбы и угрожающе зашипел на незваных гостей. Те довольно-таки сноровисто обошли врага с двух сторон, а в их лапах появились вытянутые металлические трубки с толстыми рукоятями. Монстр зашипел громче, но драконидов это ничуть не испугало. Они одновременно вскинули своё причудливое оружие, и два ярких луча пронзили не защищённое хитином брюхо пещерного зверя. Червь в судорогах рухнул на пол и быстро затих, а белые ки-танг, опустив излучатели, двинулись через зал. Прямо на Ной’Манна и Рэй. – Почти такие же пушки, как у той стальной многоножки ла Бен, – снова вспомнила грифоница сражение из их с Ной’Манном странствий по ла Тараэ. – Только теперь помочь нам некому… Звёздный в ответ лишь жестом призвал Рэй к молчанию и вместе с ней нырнул в узкую техническую нишу. Магия скрытности сделала своё дело, и стрелки прошли мимо как ни в чём не бывало, не обратив на присутствие чужаков ни капли внимания. Когда шаги белых воинов затихли вдали, дракон и грифоница вошли в опустевший зал, стараясь лишний раз не смотреть на скрюченное тело убитого червя. – В городе я таких излучателей ни у кого не видел, – пробормотал Ной’Манн, когда погибший монстр остался позади. – Странно звучит, но я надеюсь, что Эмиро будет жив к тому моменту, как мы вернёмся. Без него мы будем снова искать Чёрный ключ уйму времени… – Стражи города выглядят довольно внушительно, да и свой рынок техники у подданных Эмиро тоже есть, – возразила Рэй. – Наверняка и у них тоже есть что показать в бою. Так что главное – самим не нарваться на таких стрелков… Ты только маскировку пока не снимай, хорошо? Ной’Манн молча пересёк зал, и Рэй ничего не оставалось, как последовать за спутником, стараясь не вздрагивать от каждого шороха из коридора впереди. Такая «приятная» встреча на самой границе необжитой территории уже намекала на то, каким будет продолжение пути. Змеящаяся череда тоннелей, залов и узких лазов вела дракона и грифоницу всё ниже и ниже. То и дело Ной’Манну и Рэй приходилось тесниться в затхлых нишах и шахтах, когда мимо проходили белые ки-танг. Часть из них была вооружена, а часть вела себя как дикие звери. Судя по обрывкам разговоров, что Ной’Манну удалось подслушать, можно было предположить, что рождённые в капсулах – те, кто обладал стабильным рассудком – выстроили на дикой территории своё подобие государства и сражались как с соплеменниками Эмиро, так и с одичавшими ки-танг и подземными монстрами. Наконец Ной’Манн и Рэй достигли своей цели – небольшой комнаты управления, подобной той, где странники увидели первый терминал. Дракон склонился над единственным работающим устройством и защёлкал клавишами, а Рэй пока отошла и принялась изучать нехитрое убранство комнаты. Впрочем, в обрывках заметок на клочках ветхой бумаги, рассыпанных по полу, она всё равно ничего не понимала, и поэтому просто села спиной к Ной’Манну, глядя на выход, и принялась тихонько рассуждать вслух. – Глупая мысль, наверное, но… Может быть, нам стоит встретиться с кем-то из тех, кто рождён в капсулах? – задала грифоница риторический вопрос. – Раз у них зуб на Эмиро, может быть, мы могли бы помочь друг другу… – Кто-то недавно призывал подумать о детях племени Эмиро, – усмехнулся Ной’Манн, не отрываясь от экрана терминала. – Мысль, в принципе, неплоха, если забыть про этот моральный аспект и про то, что нам особенно ни к чему встревать в местные дрязги. Рэй в ответ лишь вздохнула и погрузилась в дальнейшие размышления. Когда она узнала, что ки-танг капсул, оказывается, не столь дикие, как казалось поначалу, она всерьёз задумалась, кто же – Эмиро со своими стражами или дети учёных прошлого – является светлой стороной в этом мрачном мире… Правда, она не догадывалась, что разобраться в этом ей предстоит раньше, чем она полагала. – Есть контакт, – выдохнул Ной’Манн и отстранился от терминала с маленьким кубиком в лапе. – Добыл я тот ключ… Он, похоже, зашифрован, но разблокировка – уже не наша забота. Пойдём обратно, Рэй. Едва спутники сделали пару шагов через порог комнаты управления, как их ослепила мощная вспышка. Сквозь белую пелену они разглядели два силуэта вооружённых ки-танг, что приблизились к ним на расстояние вытянутой лапы и наставили на них свои излучатели. Один из воинов быстро выкрикнул какое-то приказание. – Они… Они требуют пройти с ними, чтобы объясниться перед их командиром, – пробормотал Ной’Манн.