***
Согретые отголосками жара белого реактора и пусть не совсем сытые, но уже не голодные, через несколько часов – когда в общине детей капсул наступило «утро» – Ной’Манн и Рэй под конвоем стрелков пустились в обратную дорогу. На уровне, предшествующем границе территории племени Эмиро, белые ки-танг тихо передали дракону куб-ключ и так же тихо скрылись в сумраке тоннеля. Впрочем, переживать спутникам уже было не о чем: оставшуюся часть пути Ной’Манн помнил хорошо. У границы подземного города дракона и грифоницу встретили тяжело вооружённые воины Эмиро. Один из них с грозным выкриком подлетел к спутникам, наставив на них длинное копьё, обмотанное сверкающей лентой. Остальные двое же бросились в глубь города – видимо, чтобы вызвать своего повелителя. После краткого, но оживлённого обмена выкриками старший стражник выхватил у Ной’Манна куб и указал дракону на нишу в стене. Звёздный в замешательстве обернулся к Рэй: – Нам приказано оставаться в коллекторе за стеной, пока Эмиро не сможет с нами поговорить, – выдавил он. Рэй постаралась сохранить внешнее спокойствие, чтобы не дать стражу даже повода для подозрений, что их с Ной’Манном завербовали ки-танг с дикой территории. – Не особенно дружелюбный приём, – вздохнула она и слабо улыбнулась. – Может, в тот раз мы детей напугали, и теперь нас не хотят видеть в городе?.. Ладно, пойдём. Уж худо-бедно согреемся магией. Протиснувшись в узкий лаз, дракон и грифоница заговорили уже более открыто. – Думаешь, они что-то знают? – спросил Ной’Манн. – Надеюсь, что не более чем могут подозревать, – усмехнулась золотистая. – Но лучше не терять бдительности. Как знать, вдруг у них уже были прецеденты, когда они так теряли своих подданных… – Вот почему часть ключа не могла затеряться просто в заброшенных руинах? – фыркнул дракон, войдя в узкий вентиляционный зал и прислонившись к стене. – Будет очень смешно, если портал, который открывается полным ключом, ведёт в какую-нибудь магическую аномалию, в которую лезть просто опасно… – А как ты тогда объяснишь, что эта аномалия… ну, притягивала тебя? – нахмурившись, спросила Рэй. – Вряд ли случайная комбинация магических линий может иметь настолько яркий эффект. – Магия – штука непредсказуемая, – пространно ответил Ной’Манн, но от дальнейших споров воздержался. Спустя, наверное, пару часов в коллекторе возник давешний копейщик… Вернее, застыл у входа, поскольку в узком проёме ему просто не оставалось места. Грозно взмахнув своим оружием, он пророкотал приказание. Ной’Манну даже не было нужды переводить это требование: было ясно как день, что ки-танг требует выйти в главный коридор. Вопреки ожиданиям дракона и грифоницы, Эмиро пришёл не один. Старший ки-танг возглавлял отряд из пяти бойцов с разномастным оружием – от копий до трубок, представлявших собой, видимо, грубое подобие излучателей детей капсул. Едва Ной’Манн и Рэй, склонив головы, предстали перед седым ки-танг, Эмиро демонстративно вытянул вперёд лапу с кубом. Устройство успело измениться: из гладкого металлического шестигранника оно превратилось в хитрую конструкцию со множеством рёбер, сиявшую изнутри. Довольно прищурившись, старейшина заговорил, то и дело указывая свободной передней лапой в грудь Ной’Манна. Правда, сам дракон воодушевления Эмиро не разделял. Он держался подчёркнуто спокойно, однако Рэй то и дело замечала, как звёздный нервно сглатывал или переминался с лапы на лапу. Наконец, когда Эмиро умолк, Ной’Манн повернулся к грифонице и точно так же спокойно сказал: – Мы пойдём к двери вместе с Эмиро и его спутниками. А что самое важное, дверь тоже будем открывать мы. Механики Эмиро не разобрались, как правильно использовать куб, они смогли лишь активировать его. Причина беспокойства Ной’Манна стала более чем очевидна. Возможности быстро задержать Эмиро и его подданных пропадали, ещё не появившись. Наверняка и сам старейшина, и его свита будут неусыпно следить за драконом и грифоницей по крайней мере по пути до искомой двери. А что могло скрываться за ней, даже не хотелось представлять… Впрочем, существовала ещё и вероятность не справиться с хитрым древним замком и подвергнуться каре от самого Эмиро. Или же второй исход не столь мрачен, каким кажется? Вопреки настроению Ной’Манна, Рэй улыбнулась и лёгким движением головы указала дракону на мерцающий ключ в лапе ки-танг. – Не волнуйся. Мы придумаем, как «правильно использовать» эту штуку. Очередной спуск по холодным катакомбам, и Ной’Манн и Рэй предстали перед огромной створкой треугольной формы из рифлёного металла. В стену сбоку от врат в неизвестное была врезана моргающая панель. Эмиро вложил открытый куб в лапы Ной’Манна и довольно грубым толчком направил дракона к панели, очевидно пребывая в нетерпеливом ожидании открытия загадочной двери. Рэй ринулась было вслед за спутником, но когтистая лапа одного из стражей сомкнулась на её плече. Ки-танг что-то резко рыкнул, и грифонице оставалось лишь наблюдать, как Ной’Манн монтирует ключ в гнездо на панели. Перед драконом вспыхнул полупрозрачный экран, по которому побежал рунный текст. Эмиро одним рывком подлетел к звёздному и навис над его плечом, то и дело отрывисто спрашивая его о чём-то. Ной’Манн нарочито сосредоточенно смотрел на руны и отвечал односложно. Какое-то время царила полная тишина. Менялись лишь символы на висящем в воздухе экране. Лишь раз Эмиро, видимо, теряя терпение, ударил кулаком по стене, но Ной’Манн указал на одну из надписей, и старейшина ки-танг на время успокоился. На время, пока над головами драконов и грифоницы не загудело невидимое, но, похоже, гигантское устройство. Довольно сильный ветер взъерошил перья на загривке Рэй. Золотистая не сводила взгляда с Ной’Манна и Эмиро, а вот охрану, похоже, шум встревожил не на шутку. Обменявшись короткими выкриками, они заняли круговую оборону. Эмиро же вновь громко забормотал и даже занёс лапу, словно намереваясь ударить Ной’Манна… Но нанести задуманный удар не успел. В коридоре, из которого пришёл отряд, раздался скрежет, и на неяркий свет потолочных ламп выскочила стая из пяти серых червей – не таких крупных, как тот, которого Ной’Манн и Рэй видели раньше… Но их было больше. Прежде чем охранники успели что-либо предпринять, два червя вцепились в ближайшего ки-танг и повалили его на пол. Эмиро уже открыто закричал и бросился на Ной’Манна. Рэй бросилась было дракону на помощь, но её схватил за ремень нагрудника один из ки-танг. Он рывком развернул грифоницу, недвусмысленно требуя от неё помощи в бою: одного из червей стрелки смогли уничтожить, но остальные четверо кромсали стражей одного за другим. Рэй собрала весь оставшийся запас магических сил и осыпала подступающих тварей снопом молний. Ослабленные незримым барьером искры не наносили червям видимого урона, однако заставляли их замедляться под градом ударов стражей ки-танг. Но монстры были куда крепче, чем казались: один из них прорвался сквозь выстроенную оборону и замер всего в нескольких шагах от Рэй. Грифоница отчётливо видела его пасть, усеянную мелкими крючковатыми зубами… А потом свет в комнате ослепительно вспыхнул, чтобы через мгновение угаснуть. Зал погрузился в полную тьму, но, прежде чем Рэй успела испугаться, что червь внезапно нападёт на неё, её лапу стиснули знакомые прохладные пальцы. Небольшой сдвиг магического поля, и в темноте проявились силуэты лихорадочно мечущихся бойцов ки-танг и извивающегося червя. – Пойдём быстрее, пока тут неразбериха, – раздался торопливый шёпот Ной’Манна. Лавируя между потерявшими ориентацию ки-танг, дракон и грифоница проскользнули за угол тоннеля и лишь там позволили себе отдышаться. – Да-а, наворотили древние функций для одного-единственного замка, – пробормотал Ной’Манн скороговоркой. – Хотя, будь эта штука проще, мы бы тут сейчас не стояли… – А его можно будет открыть снова? – взволнованно уточнила грифоница. – Нам же ещё отчитываться перед Сто тридцать третьим… – Ну да, – ответил звёздный, бросив взгляд на тоннель, откуда слышались беспорядочные выкрики ки-танг. – Я просто замкну энергетическую цепь так, как раньше… – Что там сейчас происходит? – спросила Рэй, вытянув шею. – Эмиро, конечно, производит впечатление деспота-завоевателя, но не все же его подданные заслуживают… ну, такой участи, как те несчастные. – Они отбились, – заверил Ной’Манн золотистую. – Конечно, тех двоих уже не вернёшь, но увы, в путешествиях во времени я не силён… Что ж, пора возвращаться к детям капсул? На всякий случай вновь взглянув на тоннель, в дальнем конце которого вновь разгорелся неяркий свет, странники скрылись в тёмном зеве коридора, ведущего в сторону «дикой территории».***
– Похоже, не зря мы попали сюда, – сказал Ной’Манн спустя полчаса томительного ожидания. Лазутчик детей капсул наконец вернулся в лагерь Сто тридцать третьего с сообщением, что Эмиро и его стражи отступили от двери, которую звёздный предусмотрительно заблокировал. В это время дракон по настоянию Рэй вёл долгую беседу с командиром лагеря. – Сто тридцать третий тебе что-то рассказал? – взволнованно спросила Рэй, всё ещё переживавшая, не зря ли они с Ной’Манном сменили сторону в этой странной войне. – Не «что-то», а, наверное, почти всё, – усмехнулся дракон и, найдя место поближе к теплу реактора, помог изрядно измотанной Рэй перейти туда. – У детей капсул осталось куда больше знаний о прошлом Ар-Мины, чем у Эмиро. И я склонен им верить: сама видишь, их технический уровень заметно выше, так что они сохранили даже научное знание. – И как же всё-таки началась эта война? – с нетерпением спросила грифоница. – Корням её причин, наверное, уже много веков, – вздохнул дракон, расправляя крылья под согревающим светом. – Но под землю ки-танг ушли не слишком давно – одно или два поколения назад. Дело в том, что на Ар-Мине уже долгое время происходило похолодание климата. Учёные ки-танг, не найдя ни одного способа остановить его, предложили построить подземные города, подобные этому, чтобы цивилизация смогла хотя бы не погибнуть. Ной’Манн взял передышку, чтобы перевести дух и перепроверить свой перевод, но любопытство окончательно взяло над Рэй верх, и она настойчиво спросила: – Хорошо, историю подземелий мы знаем. Но зачем тогда нужны капсулы? Чтобы защищаться от червей? Но у ки-танг есть мощное лучевое оружие, зачем им было мучиться с выведением искусственной жизни?.. – Вот мы и подошли к самому интересному, – слегка улыбнулся дракон. – Дети капсул не должны были жить здесь. Они были нужны ки-танг для покорения космоса. – Космоса? – изогнула Рэй бровь. – Разве ки-танг владеют магией порталов? Ной’Манн внезапно рассмеялся в полный голос, чем удивил не только Рэй, но и многих жителей лагеря, чьи испуганные взгляды сошлись на драконе и грифонице. – Не всегда для покорения межмирья нужна магия, – вновь придя в равновесие, сообщил Ной’Манн. – В космос можно выйти и с помощью техники. Магия, конечно, для этой цели проще и быстрее в исполнении, но сама знаешь, как нелегко её постичь. Ещё и учти, что ки-танг – изначально техническая цивилизация, не сведущая в волшебстве. Рэй мотнула головой: – Пусть так… Но почему тогда Сто тридцать третий и его лагерь всё ещё здесь? – У ки-танг прошлого изменились планы, – вздохнул Ной’Манн. – Эксперимент с капсулами затянулся, что не устраивало правящую верхушку, которая хотела покинуть Ар-Мину как можно скорее. Втайне от всех инженеры построили небольшой межзвёздный корабль, который унёс с планеты её правителей и их ближайших слуг… Те, кто остался, могли лишь бороться за жизнь в холодном подземелье. Эмиро и его подданные – как раз потомки тех выживших. – Мне кажется, я поняла, почему племя Эмиро так отстало по технологиям, – прищёлкнула Рэй когтями. – Наверняка же первые выжившие были вне себя от решения правителей. Может быть, они сознательно отреклись от части технологий как от наследия тех, кто их предал? – Интересная гипотеза, – почесал Ной’Манн подбородок. – Вполне может быть и так. Судя по поведению ки-танг, они живут в чём-то наподобие феодального строя, а их предки имели куда более развитое общество… Правда, твоя идея не объясняет, почему Эмиро так рвётся завладеть древними технологиями. – Ну, либо он просто хочет укрепить свою власть с помощью новых «игрушек»… Либо он всё же не столь плохой вождь, каким кажется, и им движет желание расширить и укрепить доступные племени границы. Как бы то ни было, вряд ли мы точно узнаем это в ближайшее время… А что насчёт порталов, Ной’Манн? Глупый, конечно, вопрос, но вдруг у Сто тридцать третьего были какие-то идеи, почему мы не можем вернуться домой? – Само собой, нет, – усмехнулся дракон. – А вот о чём он обмолвился, так о том, что центральный реактор – это тот стержень в главном зале-колодце – начал неустойчиво работать в последнее время. А учитывая, сколько всего он может излучать, его сбой мог затронуть и нашу магию. – То есть у нас два варианта – либо пытаться выбраться на поверхность, что с учётом Чёрного ключа в лапах Эмиро довольно спорная мысль… Либо искать способ починить реактор, – хмыкнула Рэй. – Выходит, что так, – сказал звёздный. – Сто тридцать третий просил поговорить с ним ещё чуть позже, так что с ним и обсудим, что будем делать дальше… А вот, кажется, нам обед принесли. – Как будто мы развлекаемся в таверне, а не обсуждаем судьбу целого мира, – ухмыльнулась Рэй, но возвращаться к прежней теме не стала: у золотистой тоже давно урчало в животе. После скромной трапезы дракона и грифоницу вызвал к себе Сто тридцать третий. Пока Ной’Манн обменивался отрывистыми репликами с предводителем детей капсул, Рэй наблюдала за жизнью лагеря с края верхнего яруса. Ничто не выдавало в белых ки-танг их искусственной природы – точно так же многие сновали по «улицам» в повседневной суете, а стражи безмолвно несли свою службу… Разве что у каждого члена общины на поясе висел хотя бы небольшой излучатель. Рэй вздохнула: белые ки-танг были точно так же заперты в подземелье и обречены своими создателями, как когда-то они сами, ла Тир и их «старшие собратья», ла Нар. Найдутся ли среди детей капсул свои Ной’Манн и Рэй?.. Прикосновение лапы Ной’Манна вернуло грифоницу к реальности. – Сто тридцать третий готов помочь нам вернуть Чёрный ключ, – произнёс дракон. – Если мы поможем ему наладить работу реактора. – Опять сделки, – проворчала грифоница. – Но, если нам объяснят, как работать с реактором – или, ещё лучше, помогут до него добраться – я только за. Когда спутники вернулись на пригретое место у малого реактора, Ной’Манн начертил в воздухе иллюзорную схему тропы, ведущей от лагеря детей капсул к сердцу гигантской машины. – От нас требуется не особенно-то и много – добраться до зала с управляющим терминалом и перезагрузить алгоритм, что контролирует работу реактора. Но… – Но дорога туда опасна и трудна? – закончила Рэй. – Опасна и трудна, – тяжело вздохнул Ной’Манн и приступил к объяснению тонкостей предстоящей задачи.