Огонь под снегом

На следующее «утро» дракон и грифоница, наконец хорошо отдохнув, снова отправились в глубины подземного города. Разумеется, Сто тридцать третий не отпустил их без сопровождения: компанию Ной’Манну и Рэй составили два ки-танг, пробуждённых сравнительно недавно. Семьдесят вторая – или Семь-два, как она предпочитала себя называть – была вооружена дальнобойным излучателем, а Сто пятый нёс на своём поясе тяжёлые инструменты для вскрытия заклинивших дверей и разбора завалов. За вечер в лагере детей капсул Ной’Манн успел ввести Рэй в азы языка ки-танг, и теперь его помощь как переводчика была нужна не столь часто. Пока, правда, говорить было особенно не о чем – стражи ки-танг, разумеется, были немногословны – но в бою знание языка могло даже спасти жизнь. Наконец перед четвёркой предстала злополучная дверь, которую стараниями Ной’Манна Эмиро вчера не преодолел. Дракон вновь захлопотал над терминалом, снимая собственноручно наложенную блокировку, а Сто пятый принялся проверять провода, от которых до сих пор пахло горелым. Рэй осталась наедине с Семь-два и темнотой коридора позади. Как ни странно, первой заговорила белая воительница. – У тебя доспехи. Ты воин? – указав пальцем на нагрудник Рэй, отрывисто спросила она, не отрываясь от прицела своего излучателя. – Отчасти – да, – немного замявшись, ответила золотистая. – Не то чтобы я очень любила сражаться, но я могу за себя постоять… – Скоро придётся, – внезапно резко прервала Семь-два запинающуюся речь Рэй. – Слушай. Лишь спустя несколько мгновений слух грифоницы, менее намётанный на шумы подземелья, чем у ки-танг, уловил отчётливый цокот когтей над потолком. Как только Рэй напрягла мышцы и подняла голову, одна из ржавых решёток с грохотом упала на пол, и с потолка спрыгнул искажённый ки-танг. Его лапы были сильнее, чем у обычных сородичей, изогнутые клыки торчали из пасти, а глаза сверкали диким, яростным огнём. Едва существо открыло пасть, чтобы исторгнуть вопль, Рэй опалила его шкуру залпом из нескольких молний. Монстр отпрянул – чтобы попасть под лучи оружия Семь-два. Дёргаясь и шипя, мутант осел на пол. Но он был лишь первым из целой стаи. Ещё трое одичалых ки-танг выбрались из потолочной шахты и попытались обойти воительниц, чтобы добраться до Ной’Манна и Сто пятого, по-прежнему занятых ремонтом двери. Звёздный было отвлёкся от работы с терминалом, чтобы дать монстрам отпор, однако техник ки-танг оказался намного более умелым воином, чем был на первый взгляд. Он схватил с пояса инструмент с широким раструбом и направил его на приближающихся диких. В жерле оружия замерцало яркое пламя, и пылающее облако окутало двоих из трёх нападающих. С воплями одичалые отпрянули и покатились по полу. Семь-два добила их меткими выстрелами, а Рэй поразила оставшегося монстра молниями. Когда дикие ки-танг наконец затихли, Семь-два подошла к Рэй и, склонив голову, с интересом осмотрела её рога и втянула воздух, в котором витал едва уловимый запах грозы. – Что это за оружие? – спросила она требовательно. Грифоница замялась: подходящего аналога для слова «магия» на языке ки-танг она подобрать не смогла. Пришлось придумывать обходной путь. – Я могу управлять этой… энергией с рождения. Наш вид так может, – наконец выдавила золотистая, ожесточённо жестикулируя. Впрочем, Семь-два такое путаное объяснение всё же устроило. – Мощная энергия, – довольным тоном сказала она и, в подтверждение своих слов кивнув, отошла к своему напарнику. Рэй невольно улыбнулась: видимо, из уст этой суровой воительницы такая похвала – уже добрый знак. Однако улыбка вскоре сошла на нет. Где-то в тоннелях то и дело слышались отголоски рыка и стука когтей, и грифоница искренне молила всех богов вселенной, чтобы те не привели к двери ещё одну стаю диких ки-танг. Пользоваться магией, даже врождённой, всё ещё было не так просто, как до путешествия на Ар-Мину. Лязг тяжёлого заслона, медленно поднимаемого вверх скрытыми в стене механизмами, для ушей Рэй зазвучал словно мелодичная песня. Правда, Ной’Манн не спешил радоваться вместе со спутницей. Стоя напротив зияющего прохода во тьму, взмахом лапы он подозвал грифоницу и ки-танг к себе. – Сейчас может быть немного больно глазам. Приготовьтесь, – сказал звёздный и активировал чары ночного зрения. Открывшаяся в следующем зале картина поставила крест на надеждах Рэй на передышку. Грифоница невольно отшатнулась, и от увиденного у неё даже закружилась голова. Похоже, отряд угодил прямиком в гнездо подземных червей. Каменные плиты были выворочены из пола, и на их месте выросли земляные холмы-норы. Стены так и вовсе были облеплены бурой массой, и наверняка никто из членов отряда не хотел бы и думать, из чего она смешана. А в дальнем конце зала копошились и сами черви. Плотный клубок живых лент извивался и хаотично ползал вдоль стены. Грифоница не без труда справилась с приступом дурноты и принялась лихорадочно размышлять. В открытом бою такую массу червей вряд ли удастся уничтожить – их просто слишком много, да и природная броня у них весьма крепкая. Пробраться или пролететь мимо? Нет гарантий, что их не настигнет какой-нибудь монстр, затаившийся на пути. Оставалось лишь отступить и пробовать найти другой путь вперёд. Впрочем, не одна Рэй так подумала. Едва золотистая обернулась к спутникам, чтобы предложить им план, как за её спиной раздался стук. Это Сто пятый очистил участок стены от грязи и снял неприметную решётку. – В этих тоннелях много разных путей. Пойдёмте. И снова вентиляция… Нагрудник Рэй и снаряжение ки-танг издавали противный скрип, когда цеплялись за стенки узкого тоннеля, однако шум был наименьшей платой за возможность скрыться от лишних плотоядных лап. Казалось, что спуск по извивающейся трубе длился вечность, однако в конце концов двигавшийся первым Сто пятый издал призывный возглас и вышиб дверцу в конце шахты. Не без труда выбравшись наружу, спутники на мгновение ослепли от яркого сияния. Они оказались как раз у самого основания реактора. Подножие металлического стержня блистало за толстым стеклом. Где-то в конце зала виднелся мерцающий экран терминала. – Вот, похоже, мы и на месте, – со вздохом облегчения сказал Ной’Манн. – Сто пятый, ты молодец. Пройти такой длинный и опасный путь ценой лишь пары царапин дорогого стоит. Не успел инженер ответить на похвалу, как Рэй снова насторожилась. В дальнем конце зала управления, чуть поодаль от терминала, куда не доходил свет от реактора, сновали тени. И тени эти явно не походили на червей. – Стойте! – выкрикнула Рэй, пожалуй, громче, чем хотела бы. – Впереди… кто-то есть. Похоже, возглас грифоницы всё-таки демаскировал группу. Тени перестали мельтешить и, собравшись в группу, вышли на свет. Точно так же сделал и Ной’Манн со своей группой. Когда им удалось разглядеть, кто же появился из темноты, Сто пятый и Семь-два немедля взялись за оружие. Эмиро величественно выплыл вперёд и вытянул лапу с зажатым в ней цилиндром Чёрного ключа. За его спиной стояли воинственные защитники в тяжёлых металлических доспехах. – Это ищете? – с вызовом спросил вождь и осклабился. – Вы могли получить его честно, но вы решили не выполнять своё обещание. Так что вы больше не увидите артефакт. – Нападаем? – рыкнула Семь-два, нацеливая излучатель прямо в грудь Эмиро. Ной’Манн положил лапу на оружие, чтобы Семь-два успокоилась, и вождь, пользуясь заминкой, заговорил снова: – Не думал, что скажу такое, но… Раз гости из другого мира не хотят принимать моё предложение, то, может быть, вы, дети капсул, будете умнее? Отдайте мне чужаков, и в этот раз я позволю вам уйти. Ной’Манн и Рэй переглянулись со спутниками. Им вовсе не улыбалось возвращаться в лапы древнего ки-танг с непонятными намерениями. В глазах воинов Сто тридцать третьего и вовсе тлел холодный огонь ненависти. Дракон и грифоница обменялись короткими кивками, и Ной’Манн выступил вперёд. – Мы больше не верим тебе, Эмиро. Тебя ведут лишь жажда мести тем, кого уже нет, и опасная тяга к могуществу. Ты принёс много бед и нам, и народу Сто тридцать третьего, который просто хочет жить в мире. Оставь в покое хотя бы их. А нас ты не получишь без боя. – Без боя? Какой бой вы можете дать мне, когда вы умеете лишь сбегать? – снова оскалился Эмиро и резко взмахнул лапой. – Дарум, проучи его… Или лучше его подругу. Ему самому мы найдём применение. Прежде чем Рэй успела увидеть надвигающуюся угрозу, подручный вождя ки-танг вскинул грубое подобие излучателя с обрезанным стволом и выстрелил… Вернее, заставил своё орудие извергнуть пылающий шар. С гулким рёвом он пронёсся по тоннелю, и Рэй успела лишь подставить под удар нагрудник, а не открытые перья. Но для полного поглощения сгустка пламени не хватило бы никаких доспехов. В грудь золотистой словно ударил тяжёлый раскалённый молот. Воздух вышибло из лёгких, а перед глазами заплясали белые пятна. Она даже не ощутила удара от падения. Только спустя несколько долгих секунд Рэй осознала, что лежит на правом боку. Его хоть немного холодил шершавый каменный пол. Сквозь мутную пелену перед глазами грифоница видела, что спутники всё же пошли в бой. Медленно, но верно Ной’Манн и дети капсул продвигались по коридору вперёд. Видимо, им удалось заставить Эмиро и его прихвостней отступить. И, кажется, вместе с ними была какая-то гигантская тень… Вскоре Рэй смогла различить этого неожиданного союзника получше. Когда свет реактора резко вспыхнул, чтобы вскоре вновь ровно загореться, над золотистой склонилось то самое существо. Молочно-белые зрачки Намари долго буравили её взглядом, прежде чем суровая дикарка отвела голову, чтобы обратиться… к Ной’Манну. Рэй хотела было спросить у спутника, как получилось, что им помогает ки-танг-одиночка, но нехватка сил не дала ей вымолвить и слова. Чьи-то лапы подняли её, и она полностью провалилась в забытье…

***

Возвращение из объятий кошмара далось Рэй нелегко. Её подсознание, получившее встряску из-за ранения, смешало в тяжёлом видении пламя пылающего шара, что поразил её, и холод неприветливой поверхности Ар-Мины. Золотистая металась меж жаром и морозом, пока тягучая пелена страшного сна не рассеялась. Поначалу Рэй даже не понимала, что она проснулась. Грифоница содрогнулась всем телом и с тяжёлым вдохом раскрыла глаза. Когда одышка и учащённое сердцебиение отступили, золотистая обнаружила, что лежит на левом боку, а её грудь греет приятное тепло. Её лапы были сложены на груди. В одной из них было что-то прохладное и немного колючее, а в другой… В другой торчал длинный металлический прут с трубкой, уходивший куда-то за поле зрения. Рэй вздрогнула и едва не выкрикнула охрипшим голосом, однако свободную лапу кто-то стиснул – мягко, но вместе с тем строго. – Потерпи, Рэй, прошу тебя, – тихо попросил Ной’Манн. Именно его лапа коснулась золотистой. – Я знаю, эта штука – инъектор – внешне пугает, но на самом деле она вводит лекарства прямо в твою кровь. Спасибо Сто тридцать третьему, что позволил мне воспользоваться им. – А мне лекарства ки-танг… подходят? – не в силах собраться с мыслями, выдала Рэй первый пришедший на ум вопрос. Ной’Манн сел перед ней и пожал плечами, улыбаясь: – Ну, если бы не подходили, мы бы уже давно это поняли. Не переживай, отлежишься день-другой и будешь как новенькая. Разве что перья местами выгорели, но новые же вырастут. Грифоница не удержалась от смешка, представив себя перед зеркалом с выщипанными на груди перьями. Однако пока было не до шуток. Когда воспоминания о схватке с Эмиро встали на свои места, Рэй неуверенно спросила: – Что будет дальше, Ной’Манн? Мы… смогли перезапустить реактор? Есть ещё надежда найти Чёрный ключ? – Реактор пышет силой, как видишь, – снова улыбнулся звёздный и посторонился, чтобы грифоница могла посмотреть на ровное яркое сияние установки детей капсул. – Эмиро мы поймать не смогли, но ребята говорят, что смогут помочь найти его снова. Отдыхай пока. Я передам Сто тридцать третьему, что ты пришла в себя, и мы вместе поговорим о том, что он может сделать для нас. Ной’Манн напоследок покрепче сжал лапу грифоницы и отправился на поиски предводителя детей капсул. Рэй нашла в себе силы подкрепиться чашкой густого отвара, который дракон оставил на ящике у изголовья её лежанки. К счастью, новый сон, хоть и краткий, оказался менее тяжёлым, чем прошлый кошмар. Золотистая довольно легко проснулась, услышав приближающиеся шаги. Разглядев Ной’Манна и Сто тридцать третьего в тенях от сияния малого реактора, Рэй попыталась приподняться со своего ложа. Звёздный быстро пресёк эту попытку, положив лапу на плечо золотистой. Взамен он помог Рэй подоткнуть валик, чтобы грифоница смогла слушать разговор хотя бы полусидя. Золотистая поблагодарила Ной’Манна кивком и устроилась поудобнее, чтобы не повредить инъектор. – Спасибо вам обоим за помощь с реактором, – склонив голову, начал Сто тридцать третий. – Теперь нашей заставе ничего не угрожает. Надеюсь, вам уже лучше, Рэй ла Тир? Золотистая с улыбкой кивнула. Она была благодарна, что дети капсул потратили на неё свои запасы лекарств, но ей не хотелось отдавать силы на лишние слова. – Догнать Эмиро – в наших общих интересах, – продолжил ки-танг. – Однако он ушёл очень далеко. Наши датчики отметили его присутствие на верхнем уровне комплекса. – Зачем же ему идти туда? – полюбопытствовал звёздный. – Я думал, его заботы – либо мы, либо его собственное поселение. – Вы ищете артефакт, которым Эмиро завладел, верно? – уточнил Сто тридцать третий. Ной’Манн задумчиво кивнул. – У меня есть версия, почему он понёс его на поверхность. Вероятно, до вашего прибытия артефакт ему был не слишком нужен – он знал, как его применить, но держал в хранилище. Сразу скажу, что мне самому назначение Чёрного ключа не известно. Поняв же, что вы можете захватить его, Эмиро решил не ждать и использовать силу артефакта. – Опрометчивый поступок для правителя, – вздохнул Ной’Манн. – Но для сокрытия артефакта оправданный, хоть и рискованный. Выходит, что нам с Рэй придётся подняться на поверхность и попытаться догнать Эмиро? Но… сможем ли мы сделать это вдвоём? И успеем ли? Рэй ещё лечится, её доспехи тоже нужно починить… – Мы можем провести вас к выходу из подземелья, но, вероятно, на поверхности вам придётся действовать вдвоём, – безрадостно сообщил ки-танг. – Мои соратники вряд ли согласятся подниматься наверх – наши белые шкуры плохо приспособлены к защите от прямого излучения Ар-Кайна. Однако мы можем помочь вам наблюдением и советами. Нужно всего лишь небольшое устройство. Я сейчас вернусь. – А сопровождение, может быть, и не понадобится, – ухмыльнувшись, сказал Ной’Манн, следя за удаляющимся Сто тридцать третьим. Дракон поднялся на лапы и сделал широкий взмах. Рэй ощутила, как магические линии вокруг приходят в движение, и в следующее мгновение её глаза озарились радостью. Ной’Манн вновь смог открыть портал. – Реактор же теперь не мешает нам своим фоном. Мы можем выйти на поверхность прямо отсюда! – Главное – знать, куда именно выходить, – хмыкнула Рэй. – Ну и утеплиться бы не помешало. Пусть мы вроде бы и не боимся солнца, но мороз явно не будет нам помощником… Завидев, что ки-танг проявили к дрожащему голубому диску избыточное внимание, звёздный быстро схлопнул портал и обернулся к Сто тридцать третьему, который плавно спланировал с верхнего яруса. Предводитель сжимал в руках продолговатый обод с прикреплённой к нему коробочкой. Коробочка тихо шипела и мерцала маленькой лампочкой в торце корпуса. – Это передатчик с камерой, – протянув устройство Ной’Манну, сообщил ки-танг. – У нас есть терминал, через который мы можем видеть всё, что видят работающие камеры. В том числе и эта. Вдобавок наши мастера оснастили передатчик наушником, чтобы мы могли давать вам советы, пока вы находитесь на поверхности. Прежде чем мы пойдём искать Эмиро на записях с камер, примерьте обод, Ной’Манн. Дракон несколько минут возился с передатчиком, пока не нашёл наиболее удобное его положение. Наибольшие проблемы вызвал наушник: драконье ухо снаружи было лишь маленьким отверстием меж чешуёй, и пришлось потрудиться, прежде чем устройство не прилегло к слуховому каналу. Сто тридцать третий довольно кивнул и, прежде чем Ной’Манн успел хоть о чём-нибудь его спросить, взмыл в воздух и исчез из виду. Звёздный повернулся к грифонице, и спутники обменялись недоумёнными взглядами. Правда, ждать разгадки странного поведения ки-танг было недолго. В наушнике Ной’Манна что-то зашумело, и звёздный прижал устройство к уху. Рэй со своего места отчётливо слышала голос Сто тридцать третьего, но о чём именно он вещает, понять не могла. – Да, скоро буду, – прижав вытянутую часть устройства ко рту, ответил собеседнику дракон и обернулся к золотистой. – Интересная штука этот передатчик – можно прекрасно говорить на расстоянии без единой капли магии… Жаль, что нам надо спешить. Так бы, глядишь, чертёжик выменяли. Я ненадолго схожу к Сто тридцать третьему – он сказал, что мы сможем посмотреть записи с камер и попробовать отследить Эмиро. А ты пока отдыхай. Я потом всё тебе расскажу. Рэй была и рада вновь задремать. От лекарства, похоже, клонило в сон, и сопротивляться целебной дремоте значило сопротивляться лечению. Ощутив колючее прикосновение Ной’Манна к своей щеке, грифоница вновь провалилась в мягкое забытье.