***
Резко вскочив с изодранной во сне подстилки, Орешек судорожно осмотрелась. Слёзы, льющие рекой, застилали взор ровно также, как и стоящие перед глазами воспоминания увиденного кошмара; всклокоченная ореховая шерсть была сплошь усыпана мелкими кусочками мха, а пушистый хвост метался из стороны в сторону. Припав на передние лапы, кошечка часто и поверхностно дышала, сердце заполошно колотилось где-то в её голове, а окружающие звуки - Орешек даже не могла разобрать, что это: крики соплеменников и попытки достучаться до неё, или дождь и ветер сезона Юных Листьев, хлещущие снаружи, - воспринимались как исключительно отвратительный звук. Не выдержав этой какофонии из звуков, картинок и запахов, Орешек взревела. —ТИШИНА! Мгновенно стало тихо, что позволило дрожащей с ушей до хвоста кошечке собраться с силами и ухватиться хоть за какую-то мысль. Снегозвёзд. Стоило ей суметь выделить из хаотичного движения, происходящего в её голове, одно-единственное имя, как по спине прошёлся холодок, а перед лицом стали со сверхбыстрой скоростью пролетать воспоминания. Резко встав, - кажется, она кого-то задела, но это не имело для неё значения, - Орешек рванула на поляну. Яркий ослепительный свет ударил по глазам, дезориентировав кошечку на пару секунд, но после оруженосец спешно пробежалась глазами по поляне. Когда Орешек не увидела заветного силуэта, сердце её камнем встало где-то в горле, но, едва она заметила показавшиеся из детской белоснежные уши, облегчение сильной волной окатило всё её тело. Слёзы вновь вырвались из глаз, и кошечка бросилась к удивленному Снегозвёзду с громким криком и прижалась к нему, заметно дрожа.***
Орешек закатила глаза. Из-за её утренней, вернее сказать, предобеденной истерии практически все её соплеменники решили удостовериться в её хорошем самочувствии самостоятельно, заваливая бедного оруженосца однообразными вопросами по типу: "Как ты себя чувствуешь? Тебе уже лучше?". И если кого-то, как престарелую Душицу, это только веселило, то саму Орешек изрядно раздражало. Хорошо хоть, что рядом с ней всё то время, что прошло с момента её успокоения, находился Каплелап. Серьёзно, кошечка была уверена, что если бы этот голубоглазый оруженосец не сидел рядом с ней и не сдерживал бы все её порывы, то прижимаясь к ней боком, то приобнимая пушистым хвостом за плечи, она бы растерзала каждого второго спросившего её сегодня о чём-либо. (Подумав об этом, Орешек неосознанно прижалась к упомянутому поближе, практически облокотясь на него, но так и не заметила этого, в отличие от промолчавшего на этот счёт котика) Именно из-за этого лихорадочного движения "спроси меня тысячу раз одно и то же" кошечка просто умоляла Ручеёк поставить её в ближайший патруль, аргументируя тем, что ей нужно сбежать от мыслей об ужасной ночи в лес. Долго глашатая сопротивляться не стала, и, после, конечно, консультации с целительницей, наказала Орешек и Рыбошёрсту присоединиться к пограничному обеденному патрулю. Так, попрощавшись с Каплелапом, оруженосец побежала следом за наставником в лес, где их уже ждали другие патрульные - Речушник - молодой энергичный кот с пепельно-чёрной шерстью, и Буроспинка - кошка средних лет, с длинной коричневой шерстью, на спине и ушах переходящей в более выгоревший цвет. После того, как Рыбошёрст занял место главного в патруле, они направились к границе с племенем Теней. Орешек бежала рядом с Речушником, и ей всё казалось, что это не воитель, а маленький несмышленый оруженосец: то он приотстанет, а потом в припрыжку спешит догнать отряд, то, наоборот, убежит чуть вперёд, будто в нетерпении. Ещё больше поразило её предложение кота "сгонять наперегонки до границы", чтобы посмотреть, кто быстрее. Не выдержав, кошечка зашлась праведными возмущениями, на что старшие воители Рыбошёрст и Буроспинка одобрительно фыркнули, а сам Речушник и ухом не повёл. Разве что не доставал больше, да бежать ровнее начал. В таком духе дошли они до границ. Перейдя ручей, коты стали обновлять метки, а когда уже закончили, услышали звуки, доносящиеся с другой стороны границы. — Патруль племени Теней, - сказала хмурая Буроспинка, блеснув серовато-зелёными глазами, и в тот же миг из-за дерева вышло четыре воителя. Орешек придирчиво осмотрела чужих патрульных: Белкохвостую, старшую воительницу с рыжей шерстью, она знала с Советов, также как и Снеголапого, белоснежного оруженосца Белкохвостой. Два других Сумрачных кота не были ей знакомы; кошка своей длинной ореховой шерстью очень напоминала саму Орешек, отличаясь возрастом и оттенком глаз, а кот - видно, что молодой воитель, - был довольно крупным, с бурой шерстью и голубыми глазами. Также Речной оруженосец подметила, что настроены соседи весьма недружелюбно, из-за чего и Рыбошёрст, и другие её соплеменники насторожились. — Кого мы видим! - тот самый бурый кот выступил вперёд, недобро сощурив глаза и оскалившись. — И вправду, какая встреча! - мгновенно саркастично ответил Речушник, так же прищурившись. — Разойдемся мирно, - заявил рычащим тоном Рыбошёрст, сделав шаг вперёд так, что частично перекрыл вспыльчивого Речного воителя, и посмотрел в глаза Белкохвостой. — Нам не нужны проблемы. — Кто бы сомневался! - не дав Сумрачной воительнице ответить, снова влез бурый кот, при этом пренебрежительно фыркнув. Белкохвостая поспешила одёрнуть молодого воителя, оттолкнув его назад и предостерегающе рыкнув: — Орлиногрив!.. — Что ты хотел этим сказать?! - в тот же миг встрепенулся Речушник, яростно сверкая зелёно-голубыми потемневшими глазами. Сумрачный воитель усмехнулся, и через мгновение вырвавшиеся и оттолкнувшие соплеменников коты стояли нос к носу на самой границе, при этом расстояние между ними едва ли равнялось мышиному усику. Остальные воители двух встретившихся патрулей, и до этого внимательно следившие за ходом событий, ещё больше напряглись: Орешек видела, как Буроспинка выпустила когти и напружинила лапы, как оруженосец Снеголапый, несмотря на нахмуренное лицо, принял более выгодную для атаки или обороны стойку. Также оруженосец чувствовала, как шевелится шерсть на её собственном загривке, как в нетерпении сокращаются мышцы, а воздух потрескивает от напряжения. — Повтори, - угрожающе взревел взвинченный и оскалившийся Речушник. — Рыбомордый, - ядовито прошипел такой же распалившийся Орлиногрив. «Дело плохо» - последнее, что успела подумать активно размышляющая кошечка, прежде чем оба воителя разных племён одновременно занесли для удара лапы с выпущенными когтями.