***
Ночка принюхалась. Запаха Валежника совсем не ощущалось. «Неужели я не туда забрела?» Кошечка собиралась было направиться в противоположную сторону, как услышала шорох за спиной. Обернувшись Ночка увидела лишь колышимые исчезнувшим существом кусты. Ночке стало интересно, кто это мог быть, и она направилась по отчётливо виднеющемуся на земле следу. Невидимый кот как будто играл с Ночкой. Он как будто нарочно задевал всевозможные кусты, попадающиеся на пути. Хрустел ветками, если кошечка теряла след и не видела куст, сотрясаемый невидимкой. Ночка всё бежала и бежала по следу. Это стало какой-то захватывающей игрой, чем-то напоминающим охоту. Неожиданно, кошечка остановилась. В нос ударил незнакомый странный запах. Он выделялся на общем фоне лесных запахов. Был… старым. Пахло старой пылью. Ночка повела носом и последовала за запахом. Он вывел кошечку на совершенно незнакомую поляну. Ученица вновь остановилась. На поляне сидел кот. Его угольно-чёрная короткая шёрстка слегка терялась на фоне чащи, расположившейся на противоположном конце поляны. Кот сидел замерев, будто и не живой вовсе. Нахмурившись кошечка ещё раз втянула носом воздух. Несомненно, запах принадлежал этому коту. Ученица ненадолго задумалась, устроившись в кустах и невидимкой наблюдая за действиями кота. Теперь они поменялись ролями. Он — жертва, она — охотник… или же как раз наоборот? Тряхнув головой, Ночка вскочила. В два прыжка преодолела разделяющее их расстояние и набросилась на кота. Но внезапно, только что сидящий и казалось бы, ничего не подозревающий, противник исчез. Почувствовав опасность, Ночка отскочила в сторону и чёрный кот упал уже на пустое место. Воспользовавшись заминкой противника, Ночка развернулась и прыгнула на кота, сбивая его с лап. Противник не растерялся, ударив кошечку лапой по голове. Удар оказался тяжёлым и сознание Ночки на несколько секунд поплыло. Окончательно установив связь с реальностью, ученица обнаружила себя прижатой к земле, на её горле стояла когтистая лапа. Кошечка дёрнулась. — Тише, тише, — произнёс голос за её спиной. К сожалению в положении в котором она оказалась можно было видеть только старую жухлую траву, да многолетние деревья чащи. — Ты же не хочешь… — Откуда тебе знать, чего я хочу, а чего нет?! — зарычала Ночка, прерывая незаконченную фразу. Эта ситуация ужасно напоминала ей проигрыш в результате которого у её племени отняли часть территории. — О, поверь мне, я знаю, — откуда-то сверху показалось два чёрных уха и следующая за ними кошачья мордочка. — Я знаю чего ты хочешь, а чего не хочешь. — И чего же я по-твоему не хочу? — раздосадовано фыркнула кошечка. — Так тебе всё же интересно? — кот изобразил удивление. — Я уж думал ты до последнего будешь упираться. — А я могу и до последнего! Только толку от этого ноль! — Хм, — мордочка кота исчезла вместе с лапой прижимавшей горло. Ночка села, недоверчиво косясь на кота, сидящего рядом с ней. Его это совершенно не смущало. — Ты не хочешь быть слабой, — сказал кот, смотря на ученицу прищуренными глазами. Ночка дёрнулась и встала, намереваясь отойти от своего собеседника. Но кот тоже вскочил, преграждая ей дорогу. — Чего ты хочешь? — спросила Ночка. — Твоё имя, — сказал кот. — Разве ты его не знаешь? Я думала раз ты знаешь мои мечты, ты должен знать и кто я. — О, милая моя, для того, чтобы знать мечты кота, не обязательно знать этого кота лично. Достаточно знать как он поведёт себя в определённой ситуации, — усмехнулся кот. — Ты так остро отреагировала когда я придавил тебя к земле. Неужели ты проиграла самую важную битву? — Заткнись! — вновь разозлилась Ночка. — Так я и думал. Знаешь, чего ты по правде хочешь? — чёрный кот спокойно сел. — Даже не так. Не хочешь, жаждешь. Ты жаждешь признания. Грозовая ученица замерла, поражённо смотря на сидящего перед ней кота. Чёрную морду исказила жёсткая усмешка. — Но для признания тебе нужна сила. Сила, которой у тебя нет, — кот встал и направился к Ночке. Он остановился буквально в паре мышиных усиков от неё. — Сила, которую я могу тебе дать…***
— Моё имя Ночка. — Рад знакомству, Ночка. Я Эхо. На поляне сидело двое угольно-чёрных котов. Их различие было лишь в одном — тот что был поменьше имел голубые глаза. — Эй, Эхо, почему ты привёл меня сюда? — Мне скучно. Мне просто смертельно скучно. — Ты ведь одиночка, да? — Нет. — Значит, ты из племени? — Ночка напряглась. — Нет. — Но, откуда ты? На это кот смеётся. Кошечку пугает его смех. Этот смех похож на эхо в тёмных туннелях. «Вот почему его зовут Эхо…» — Тебе не нужно это знать, — кот встаёт, потягивается. — По крайней мере пока. Потом я расскажу тебе… наверное. Вставай, тебе пора возвращаться в своё племя. Ночка встала. Только сейчас она поняла, что солнце уже перевалило за половину, а у неё в животе пусто как пещере. Но что самое главное — она не знает как вернуться. — Эхо, я не помню обратной дороги… Кот с удивлением посмотрел на неё, а потом вновь рассмеялся. — Что, серьёзно? Ты не запоминала дорогу по которой шла? Ночка пристыжено покачала головой.«Как тебе вернуться?.. Проснуться наверное…»
— Ладно. Иди прямо, вон в ту сторону, — Эхо махнул хвостом в нужном направлении. — Если будешь бежать, то явишься ещё до заката. Ночка благодарно кивнула и большими скачками направилась в лагерь, но её почти тут же нагнал оклик: «Советую поймать что-нибудь.» Ночка вновь благодарно кивнула. Спустя некоторое время ученица начала узнавать лес по которому бежала, а ещё через какое-то время она остановилась и поймала двух толстых мышек — сезон Зелёных листьев был благосклонен на добычу. Со своей добычей кошечка мирно потрусила в лагерь.***
Ночка сидела на поляне. Только что проснулся Жукозвёзд и снял её с поста ночного наблюдателя, но спать кошечке совершенно не хотелось. Из-за деревьев светил алый нимб поднимающегося солнца, дул прохладный утренний ветерок, просыпались ранние пташки. Из палатки выбрался Валежник, он кивнул Ночке и направился к остаткам добычи, взял одну из принесённых вчера кошечкой мышек. Прошлым вечером, только вернувшись в лагерь, первым делом после того как отнесла добычу в кучу, Ночка бросилась к своему наставнику. Она долго просила прощения, несмотря на то, что старший воитель простил её ещё после первого извинения. Рядом опустился Липохвост. — Утречка, Ночка, — промурлыкал воитель. — Как тебе, хе, ночка? — Было очень тихо, — умиротворённо произнесла ученица. — Как спалось? — Я охранял лагерь во сне, — удручённо выдохнул палевый кот. — Опять. — Лагерь охранял? — насторожилась кошечка, вспоминая свой сон. — И часто у тебя так? — Да каждую луну! Что ни сон — то охрана лагеря! — возмутился Липохвост, вскакивая на лапы. — Достало! — Может тебе к Златоцветной сходить? — наклонила голову на бок Ночка, прищурив глаза. — Она может помочь разобраться. Вдруг это какое-то наставление от предков? — Да нет, — махнул хвостом кот, направляясь к куче с добычей. — Тебе мышку взять? — Нет пожалуй, я спать пойду, — покачала головой кошечка, вставая со своего места и направляясь в палатку оруженосцев. Ночка свернулась в калачик на своей подстилке и накрыла нос хвостом, попыталась уснуть. Но этого сделать у неё не получилось. Кошечку распирало от количества неизрасходованной энергии. Как будто и не было этой бессонной ночи. Промучавшись ещё немного и раскидав всю подстилку ученица Валежника села. Ей хотелось что-то сделать. И желательно, что-то героическое, чтобы её заметили. Чтобы её оценили. Поражённая своими мыслями, Ночка замерла. Она призналась самой себе, что хочет славы? От этого неожиданного откровения тело кошечки неожиданно наполнилось какой-то совершенно иной силой, огнём справедливости, выжигающим неправильные мысли из головы Ночки. Кошечка тяжело вздохнула и принялась собирать подстилку воедино, стараясь сдержать свой гнев на саму себя внутри. Никто не должен знать что она допустила такие мысли. Никто не должен даже заподозрить что-то подобное. Собрав подстилку Ночка аккуратно выглянула из палатки. На поляне никого не было. Старейшины считали что ещё слишком рано для того, чтобы выбираться греть кости. Котята и королевы спали в детской. Воины и оруженосцы отбыли в утренние и охотничие патрули. Кошечка присела и метнулась чёрной молнией на выход из лагеря.***
— О, так ты всё же пришла? — спросил Эхо, выходя из тени старых деревьев. — Угу, — хмуро кивнула Ночка. — Ну что же, — кот изящно подпрыгнул, вскочил на нижнюю ветку ближайшей ели и прошёлся к её тонкому концу. — Начнём урок? Я научу тебя отбиваться о более крупных противников… хотя нет, от более крупных и юрких противников. Защищайся! С этими словами Эхо спрыгнул с ветви прямо на Ночку. Завязался бой. Ночка едва успевала уклоняться от лап противника. Эхо выглядел более чем устрашающим. В его глазах горел нешуточная жажда крови. Когда Ночка окончательно выдохлась, кот остановился. — Неплохо, — констатировал он. — Кто тебя учил? — Наставник, кто же ещё? — Имя, мне нужно имя, — сказал Эхо. — Кто твой наставник? — Тебе это так важно? Валежник. Эхо на секунду задумался. После чего подошёл к кошечке. — Я всё понял. Меняемся ролями, теперь ты нападаешь, на дерево забираться не обязательно. Ночка хмыкнула и поднялась на лапы. Тело тут же наполнилось энергией, как будто не было этих минут, что она потратила на защиту от выпадов Эхо. Не издав ни звука, Ночка молнией кинулась на кота, нанося разом огромное количество ударов. Но чёрный кот не стал отступать, он оскалился и бросился навстречу ей, так же вытягивая лапы и атакуя. Они дрались около нескольких секунд, но Ночке показалось что прошла вечность, прежде чем у неё кончились силы и ученица оказалась вновь лежащей на траве. — Запомни, лучшая защита — нападение, — проговорил Эхо, садясь рядом с ней. — И тебе нужно ему научиться. Ночка подняла на своего учителя глаза и увидела довольную ухмылку, причину которой она не понимала. — Приходи завтра сюда же, запах тебя приведёт, — сказал Эхо, вставая и направляясь обратно к старым деревьям, на которых мха и старой паутины было больше чем листьев. — Ты сегодня хорошо потрудилась. — До свидания, — попрощалась кошечка, поднимаясь на лапы и направляясь в сторону лагеря. Отойдя от поляны на несколько лисьих хвостов Ночка остановилась. Она отряхнулась и повалялась в листьях ближайшего папоротника-орляка, скрывая старый запах Эхо. Раз уж она учуяла этот странный запах, то остальные и подавно могли его почуять.***
Поймав в окрестностях лагеря пару жирных мышек, которые чудом не были пойманы прошедшим здесь же за минуты до этого охотничьим патрулём, Ночка потрусила следом за знакомым запахом в лагерь. — Стрелка! Пылелап! Стрелка! Пылелап! Ночка замерла на входе в лагерь. Всё присутствующее племя собралось вокруг двух котят и радостно их поздравляли. Переборов неожиданно нахлынувшее чувство ностальгии Ночка бросилась к котятам. — Стрелка! Пулька! Поздравляю! — выкрикнула она, бросая к ногам котят мышей. Но на неё удивлённо уставился серый в полосочку пушистый котёнок с большими глазами. — Ох! Прости! — тут же дала задний ход Ночка. — Не переживай, Ночка, — крикнула весёлая Утролапка. — Это Пылелап, он пришёл в наше племя сегодня утром и сказал что хочет присоединиться к нам! — Я Пылелап! Приятно с вами познакомиться! — слегка испуганно произнёс котёнок. — Да какое вы!.. — тут же попыталась раскрыть возраст Ночки Утролапка, но Ночка закрыла ей рот хвостом. — Я Ночка, давай на ты! — весело представилась она. Весёлые коты плотно поужинали и разбрелись кто куда. Старшие по длительности обучения, но не по возрасту оруженосцы отправились показывать палатку новичкам. — Ой, Ночка, что с твоей подстилкой? — недоумевающе спросила Зорелапка. — Если ты будешь на этом спать, то у тебя будет очень сильно болеть спина! Ты хочешь попасть в палатку целителя? — Нет-нет! — засмеялась чёрная ученица, запоздало вспоминая что так и не поменяла свои разорванные остатки на нормальную подстилку. — Сходишь со мной за мхом для новой подстилки? — Разумеется, — сказала кошечка. — Здоровье это вам не шутки! Ночка ещё раз подивилась тому, как сильно меняется Зорелапка в вопросах касающихся целительства и вышла следом за ней из палатки, направляясь в лес. Кошечки набрали мха и отнесли его в палатку, где Ночка, под чутким руководством Зорелапки превратила его в уютное гнёздышко. День незаметно закончился и коты стали укладываться спать. Все, кроме Ночки, которая не могла уснуть, её снова распирала энергия. Энергия, которую нужно было куда-то деть…