***
Еле дождавшись утра, Ночка выскользнула из палатки и, кивнув сидящему у входа в лагерь воителю, выскользнула в лес. Сегодняшняя тренировка с Эхо должна была пройти позже, поэтому кошечка решила занять себя более доступным делом: она отправилась на охоту. Сегодня Звёздное племя явно было на её стороне, дичь как будто сама прыгала в лапы и, к моменту когда проснулась глашатая и собралась отправлять патрули на обход территорий и охоту, куча с добычей была полна как никогда. — Ночка? — удивилась Цветик. — Это всё ты принесла? — Угу, — кивнула ученица Валежника, вгрызаясь в сочный бочок мышки, после чего спросила, вызывая у глашатой неподдельное удивление: — Цветик, скажи, а ты можешь дать мне ещё какое-нибудь задание, желательно потруднее? На самом деле Ночка предпочла бы отоспаться на своей ещё не тронутой ни одной лапкой подстилке, в тихой палатке оруженосцев, но неуёмная энергия, переполняющая её тело, превратила бы сон в пытку. Охота лишь немного помогла избавиться от этого ужасного чувства возбуждения, когда лапы как будто чешутся что-то сделать. — Хм, нет, у меня нет для тебя ни каких заданий, — разочаровала Ночку Цветик. — Спроси Валежника, он всё же твой наставник. — Хорошо, — приободрённая кошечка попрощалась с глашатой и направилась в сторону палатки воинов. Цветик же осталась на поляне рядом с кучей добычи. Похоже, что утренний охотничий патруль отменялся. Валежника в палатке не обнаружилось, но Ночке сказали, что он ушёл в рассветный патруль. Мысленно простонав что-то о желании отдохнуть, и так же мысленно удивляясь, что она пропустила уход наставника, Ночка выбежала из лагеря.***
— Ну, и чего ты тут такая кислая сидишь? — спросила Ночка Зорелапку, садясь рядом с ученицей. Валежник тоже не дал ничего путного, только отправил собирать мох, с чем Ночка справилась на раз два, принеся в палатку старейшин много свежего мха без щепок и грязи. Энергия всё ещё не хотела заканчиваться. — Я… — Зорелапка тихо что-то пробормотала и опустила голову. — Ты… Что? — не поняла Ночка. — Я хочу стать целительницей, — созналась подруга. — Хочу лечить котов. Но… Кажется, Златоцветная этого совсем не замечает. В голове ученицы Валежника родилась гениальная идея. И она тут же приступила к её выполнению. Попросив Зорелапку подождать, кошечка бросилась в сторону палатки целительницы. В этот раз ей повезло, Златоцветная была на месте. — Златоцветная, — обратилась к целительнице чёрная ученица. — Зорелапка сегодня, грустит и не хочет есть… — Ну, от плохого настроения трав не бывает, — ответила Златоцветная, после чего добавила: — По крайней мере у меня таких нет. — Да нет же, — начала Ночка своё объяснение. — Зорелапка хочет быть твоей ученицей! — Вот как… — Задумчиво протянула Златоцветная. — Ну, если она действительно этого хочет, пускай сама придёт сюда и скажет, ладно? Позовёшь её? Кивнув, Ночка отправилась за подругой. «Приносить пользу», вот что крутилось у неё в голове. Если она пока не может приносить пользу своими когтями и зубами, то будет стараться приносить её своими лапами. Ведь налаживать взаимоотношения между соплеменниками это тоже полезное дело? К тому же… Кошечка помотал головой. Не время для размышлений. Она увидела двух сестёр и прыжками направилась к ним. — Зорелапка! — выдохнул а Ночка, приземляясь рядом с нужной из учениц. — Я поговорила с ней, — Ночка голосом выделила последнее слово. — Теперь ты можешь попробовать всё объяснить… — Правда? — глаза Зорелапки заискрились, а усы поднялись, кошечка стала переминаться с лапы на лапу от нетерпения. — Разумеется! — от возбуждения Ночка даже голос повысила. — Беги скорее. — Уже! — и Зорелапка, большими скачками, как ещё недавно Ночка, помчалась в сторону палатки целительницы. Чёрная ученица звучала от удовлетворения. Зорелапка и правда была очень способной в плане целительства, в тот раз, после битвы с племенем Ветра, именно Зорелапка помогала Златоцветной обрабатывать раны Ночки, за что она была признательна и готова признать за собой долг. Вот только целители спасают всех безвозмездно, а потому такое предложение Ночки могло бы оскорбить Зорелапку. Наверное. — Хэй, — Утролапка ткнула цветущую подругу в бок. — Чего это вы обе такие счастливые? — Это пока секрет, — таинственно ответила Ночка. — Думаю, Зорелапка сама тебе расскажет. — Хм, — сестра будущей целительницы задумчиво наклонила голову набок. — Если ты вернулась от Златоцветной и Зорелапка отправилась туда же, а у моей дорогой сестрёнки есть нешуточный талант к целительству… — мордочка Утролапки приобрела чрезвычайно довольный вид. Такой она становилась только когда кошечка находила ответ на какую-нибудь загадку или правильно отвечала на сложный вопрос, что, в общем-то, одно и то же. — Неужели ты устроила всё так, что теперь Зорелапка наконец сможет нормально поговорить с Златоцветной и рассказать о своем желании стать целительницей? — Ну… Да, — поступила глаза Ночка. Ей вдруг стало немного неловко. — Я горжусь вами обеими, — мурча выдала Утролапка. — Тобой, за то, что ты помогла моей сестре. А Зорелапкой, за то, что она всё же решила стать той, кем мечтала, а не отмалчиваться до конца жизни и быть посредственной воительницей. — Это ты сейчас её так уколоть пыталась? — шутливо прищурилась чёрная ученица. — Нет-нет, совсем нет, — так же шутливо отмахнулась от неё лапой сестра-близняшка.***
Ночка бежала по лесу. Её окружали различные запахи и звуки, лес изобиловал дичью и целебными травами, один раз чёрной ученице даже показалось, что она слышала запах кошачьей мяты. Но Ночка искала нечто иное. Нечто, совершенно противоположное. Она искала запах старой пыли, высматривала среди листвы чёрную короткую шерсть. Неожиданно кошечку повалили на землю и прижали лапами, надавливая на шею. Ученица напрягла все свои мышцы, но не смогла вырваться из захвата. В голову начала закрадывается паника, когда Ночка услышала знакомый смех. Эхо. — Видела бы ты себя, — вздохнул кот, отпуская кошечку и садясь на землю. — Ты всё ещё не избавилась от этого. Ты ведь понимаешь о чём я? — Как тут не понять, — буркнула Ночка, тоже садясь и отряхивая свою шкурку. — Но не всё же сразу… — Именно, — кивнул Эхо, оборачивая хвост вокруг лап. — Именно поэтому сегодня мы не будем учиться сражаться. — Что? — не поняла Ночка. — Почему? — Потому что тебе нужно научиться контролировать наполняющую твоё тело силу, — Эхо поднялся и обошёл кошечку кругом. — в тебе ведь появилась сила, которой раньше ты не чувствовала? — Да, — и не подумала скрывать Ночка. — И как? Сложно совладать с собой и не заняться чем-то? — Очень, — погрустнела кошечка. — Это от того, что ты не умеешь её контролировать, — пояснил кот, вновь садясь напротив грозовой ученицы. — Контролировать эту силу очень просто — тебе лишь нужно тренировать свою волю. И выдержку. — Хм, — Ночка, задумалась. — То есть мне просто нужно научиться перетерпливать это желание делать что-то, и уметь его останавливать, если я всё же делаю? — Именно, — похвалил кошечку Эхо. — Ты очень быстро догадалась, это похвально и очень пригодится тебе в будущем. Ночка подавила мурчание, сейчас было не время долго гордиться собой. — В прочем, я хотел рассказать тебе очень интересный случай, произошедший буквально… Сегодня, — продолжил Эхо. — И было это на пустошах племени Ветра. — Племя Ветра? Ты и там был? — Нет, — кот усмехнулся в усы. — Я всё своё время провожу в лесу. Но ты послушай… Эхо понизил голос, чем заставил чёрную ученицу прислушаться. Чем дольше рассказывал Эхо, тем больше поднималась шерсть на загривке кошечки. Она даже не понимала, от страха это или от гнева. Неизвестный чёрный кот беспрепятственно убивает котов и шантажирует глашатую племени Ветра. И чем! Он сказал ей, что их, пятерых котов пророчества, стоит опасаться! Ночка встряхнулась и облизнула губы. Возможно, в чём-то этот кот прав. Взять её, Ночку: ей снятся ужасные сны, тело переполняет необузданная энергия, а мысли полны того, о чём Ночка и мечтать не смела. Неужели и другим котам снится то же? Они тоже испытывают те же проблемы что и она, Ночка? — Забавно, — из мыслей кошечку вывел голос Эхо. — Я слышу, как рядом с вашим лагерем дерутся коты. — Ч-что? — Ночка вскочила на лапы. — Как такое возможно? Эхо тоже поднялся, он больше не улыбался. — Ты знаешь кто это? — проговорила кошечка, она даже и не задумывалась о том, как её собеседник может слышать то, что происходит так далеко. — Да… И эта «кто-то» может мне всё испортить… — протянул чёрный кот. Его голос показался Ночке чужим, не принадлежащим Эхо, но в то же время ужасно знакомым. — Беги в лагерь. И Ночка сорвалась с места.***
Она неслась со всех лап, не обращая внимания на хлещущие её по лицу листья и стебли растений, на забивающуюся под когти грязь и горящие огнём лёгкие. Она уже видела свой родной лагерь, когда лапы подвели её и кошечка оступилась, кувырком пролетев вниз, в кусты.***
В себя Ночка пришла не сразу, а когда осознала, где она, то тут же попыталась вскочить. Но у неё этого сделать не получилась и чёрная ученица с полным боли стоном опустилась обратно на землю. Над головой Ночки колыхались высокие стебли кустарника. Правая лапа ужасно пульсировала и отдавалась острой болью при каждом движении. «Неужели сломана?» — с ужасом подумала кошечка, вновь стараясь подняться, но в этот раз пытаясь не тревожить больную лапу. Следовало добраться до лагеря. В палатку Златоцветной. Неожиданно до слуха Ночки донёсся шум, предположительно похожий на звук шагов. Как бы кошечке не хотелось тут же выскочить из кустов, она лишь затаилась — следовало помнить, что Эхо слышал звуки боя, а это значит, что противник может всё ещё быть поблизости. Прошло несколько долгих секунд, никто так и не появился. Ночка начинала нервничать. Спустя ещё некоторое время кошечка всё-таки выбралась из кустов. Оглядываясь, она было направилась в сторону лагеря, как почувствовала, что в кого-то врезалась. Резко повернувшись в сторону неожиданного препятствия, Ночка испытала волну накатившего ужаса и в то же время её сознание померкло.