Тень за моей спиной

Наши дни       В маленьком кафе напротив медицинского центра было так легко укрыться от городской суеты. Повседневная толкотня и спешка оставались там, за панорамными окнами во французском стиле, а здесь, среди запахов кофе и безупречно вежливого персонала, можно было на время забыть о рутине и спрятаться на уютном диванчике в углу небольшого зала. Конечно, при условии, что никто не успел занять место раньше. И хоть многие сотрудники и посетители центра предпочитали другие заведения, Эрен никогда себе не изменял, ведь для него «Ковчег» с некоторых пор стал не просто кафешкой для перекуса. Причина такой избирательной верности, может, и была весьма тривиальной, но невероятно приятной. И звали ее — Микаса.       Вот и сегодня, облюбовав дальний столик с тем самым расчудесным уютным диваном, Йегер нежно сжимал под столом руку своей девушки, пока они оба увлеченно слушали рассказы Армина Арлерта; друга детства, не познакомить с которым Микасу Эрен просто не мог. К тому же очень уж не терпелось узнать у Армина мнение об Аккерман. Конечно, он бы не изменил свое, уже сложившееся. Скорее хотел услышать одобрение, и именно на него рассчитывал. Да и как вообще могла не понравиться такая милая, веселая и понимающая Микаса Аккерман, от которой сам он не мог оторваться в мыслях ни на секунду с самого первого дня их знакомства?       Впрочем, Эрен за всю историю многолетней дружбы с Армином мог вспомнить лишь один эпизод, когда тот не поддержал его решение. Дело было в конце школы, когда Йегер выбрал банковское дело, а Арлерт — туризм, результатом которого и стал полугодовой контракт друга на круизном лайнере «Принцесса Имир», который только что закончился.       Историй и впечатлений накопилось не на один час. Сменяющиеся одна за другой, они то захлебывались в восторженных фразах рассказчика, то взрывались удивленными восклицаниями обоих его слушателей. Короткая мелодия отвлекла Армина, и он, как всегда не сумев скрыть улыбку, быстро набрал ответное сообщение, после чего вернул смартфон на стол, однако любопытству Эрена хватило и секунды, чтобы успеть заметить фото девушки на заставке.       — Кто это у тебя там? — Йегер постучал пальцем по успевшему погаснуть экрану. Скрывать от него то, что хоть немного заинтересовало, у Армина никогда не получалось.       — А… — Арлерт залился румянцем, а его губы дрогнули в улыбке. Эрен изогнул бровь и даже сел поудобнее, готовясь по крупицам вытягивать из друга информацию, но Армин опять удивил: — Это Энни Леонхарт. Познакомились в круизе. Она отдыхала с отцом.       Несколько манипуляций, и на экране возникла фотография этой самой Энни.       — Выглядит строгой, — улыбнулась Микаса, а затем скользнула взглядом с экрана на Армина и обратно, словно попыталась представить серьезную Энни рядом с этим лучезарным парнем перед собой.       — Строгой? Да она смотрит так, будто сейчас вокруг шеи веревку обмотает и раскрутит тебя, как йо-йо! — Эрен рассмеялся, но тут же поспешил исправиться: — Шучу, конечно. — Он еще раз всмотрелся в фотографию. — Симпатичная.       Поймав многозначительный взгляд Микасы, Йегер кашлянул. Похоже, комплимент в адрес другой девушки той не понравился. Но он ведь не имел в виду ничего такого. Обычная мужская поддержка и солидарность. Однако на будущее стоило сделать для себя отметку — выводить на ревность Микасу совсем не хотелось.       — Ха… — Армин тем временем неряшливо взлохматил выгоревшие на солнце волосы. — Просто Энни тут фотографироваться не хотела. Это вы еще ее папашу не видели… Запретил мне вообще в ее сторону смотреть. «Сначала научись не только подносы разносить, но и бо́шки этими подносами, а потом смей заглядываться на мою Энни, официантишка».       — Сурово… — посочувствовал Эрен.       Озвучивать очевидный факт, что такое поведение с разносом голов совсем не соответствовало темпераменту Армина, он не стал. Уж кто-кто, а Йегер друга знал как свои пять пальцев. С самого детства Арлерт рос истинным пацифистом, предпочитая создавать и наблюдать, но никак не поддаваться разрушительной силе, присущей почти любому человеку. Армин с большим энтузиазмом бы соорудил очередной скворечник, чем отправился на уроки боевого искусства. А это все значило, что ситуация оказалась патовой.       — Не то слово… — кивнул Армин, будто уловив ход мыслей друга, а затем со вздохом спрятал телефон в карман и тут же улыбнулся. — Но зато мистер Леонхарт в организационном комитете по проведению ежегодного фестиваля в пустыне Блэк Рок. Слышали о таком?       — Это тот, где собираются фрики в стимпанковских костюмах в пустыне на неделю? — хмыкнул Эрен.       — И на который я так мечтал поехать еще со времен школы, зануда! Так вот благодаря Энни смогу наконец-то попасть туда в этом году. Она тоже будет в организационном комитете, а я на волонтерских началах рядом с ней. Здорово, правда? — Глаза Армина вдруг вспыхнули восторгом. — Слушайте! А хотите и вам билеты достану?       Эрен взглянул на Микасу, которая, к его удивлению, заинтересованно улыбнулась:       — Звучит интересно.       — Мика, там песок, жара, обкуренные фрики, странная движуха и не менее странная музыка. Нормальным людям такое вряд ли понравится. Это все для таких, как Армин, — Йегер посмотрел на друга и улыбнулся. — И попробуй меня переубедить.       Армин добродушно хохотнул и подмигнул:       — Ну конечно. Ребячество. Не для серьезных людей, которые в банке работают. Кстати, о серьезных людях. — Он повернулся к Микасе с улыбкой на пол-лица и ловко перевел тему разговора: — Микаса, а ты уже познакомилась с мистером Йегером?       — Да, — кивнула она. — Гриша Йегер давно знаком с моими родителями, и он как-то искал волонтеров в больницу на время проведения акции по сбору донорской крови. Вот я и согласилась. А там мы как раз и познакомились с Эреном.       Эрен заметил, как бровь Армина поползла вверх, и закатил глаза. Ну сейчас начнется… И только осторожное касание пальцев Аккерман, сжавших его ладонь под столом, не дало перебить друга.       — Эрен Йегер — волонтер? — спросил между тем тот, будто смакуя каждый слог, и чуть не рассмеялся. — Это точно не шутка?       — Не умничай, гений, — насупился Эрен. — Потом расскажу.       Вообще-то реакция Армина его нисколько не удивила. Еще бы. Он эти волонтерские и благотворительные штуки с детства терпеть не мог и каждый раз отбрыкивался от отца всеми руками и ногами. И в тот раз, несколько месяцев назад, тоже бы отбрыкнулся, однако Гриша, уже, видимо, смирившись, даже предлагать не стал — просто попросил донести коробки со шприцами до кабинета. Вот Эрен и понес. Заблудился в коридорах. Чуть не побросал все к чертовой матери прямо там, в каком-то полутемном проходе между корпусами, да вовремя наткнулся на Микасу, которая его и провела до нужной двери. Теперь можно было с облегчением валить из больницы, что Эрен и собирался сделать, но на обратном пути вдруг снова наткнулся на девушку… и еще трех каких-то придурков, которые «вытявкивали» той свое недовольство по поводу организации мероприятия. Микаса стояла и молча слушала. Спокойная. Уравновешенная. В ней не было ни злости, ни растерянности, ни испуга — она просто терпеливо ждала, когда поток хлещущих в ее сторону слов утихнет.       И Эрен снова заблудился.       Заблудился в ее холодном спокойствии и выдержке. Взгляде. В бликах света от больничных ламп в волосах, легком наклоне головы, тонких запястьях, стройных ногах… В ней.       «Тявкалки» с подачи Эрена поджали хвосты и пошли нахер, а он пошел за Микасой. Куда угодно бы пошел. Даже в волонтеры…       Разговор друзей плавно перетекал с одной темы на другую, и Эрена не отпускало ощущение, что они втроем были знакомы уже очень давно. А мысль, что лучший друг так тепло принял Микасу, приятно и уютно грелась возле сердца. Да что там! Эрен был счастлив. Так счастлив, что когда Армин заикнулся про намерение наконец-то купить себе машину, Йегер спохватился и, не раздумывая — чуть ли не силой, — всучил тому ключи от своей Тойоты. Он до работы и на автобусе может временно поездить, а для друга детства ничего не жалко! Тем более в такой день и в такой компании!       Разговоры, разговоры… Время летело незаметно.       — Ой, — Аккерман внезапно прервала историю о том, как Эрен тащил ее на себе пять кварталов под проливным дождем, когда она случайно сломала каблук, — так неудобно. Мне нужно через час забрать у брата посылку, иначе встречи с ним ждать еще полгода. Поэтому, наверное, покину вас, а вы общайтесь.       Эрен категорично замотал головой:       — Нет. Я провожу. Подожди, только до туалета отлучусь и официанта, чтобы нас рассчитал, выцеплю.       Он быстро поднялся из-за стола, оставив Армина и Микасу наедине, а когда вернулся, то застал обоих полностью поглощенными разговором. Так увлеклись, что даже не заметили, как Эрен остановился за их спинами в замешательстве — то ли радоваться, то ли насторожиться.       — …И потом знаешь, — продолжал говорить Армин, — ты невероятно повлияла на него. В хорошую сторону.       — Правда? — удивилась Микаса.       — Да он же светится, когда на тебя смотрит! И ведет себя спокойно. А в детстве порой был тем еще задирой. Мог накинуться на одноклассника за косой взгляд. Не терпел даже малейшего намека на контроль в свой адрес. С тобой он словно себя нашел. Вот хорошо, что не слышит сейчас этого, а то начал бы дуться и возмущаться, что я говорю лишнее. — Армин засмеялся, а Эрен за его спиной согласно кивнул головой, но перебивать не стал — потом разберется с лучшим другом и его слишком длинным языком. Арлерт тем временем продолжил: — Вот что. Если вдруг захочешь что узнать про нашего мистера Свободу, то, — открыв уже подаренную сувенирную книгу про вулканы Чили, он вывел идеальным каллиграфическим почерком дополнительные контакты, помимо номера мобильного, — обращайся. Буду только рад помочь в случае чего.       — Спасибо, — поблагодарила Микаса. — Но, думаю, мы уж сами как-нибудь все разузнаем друг о друге.       Армин поманил Микасу пальцем, и когда та склонилась ниже, заговорил:       — А еще, не замечала, что у него уши краснеют… — Вот белобрысый предатель! Эрен громко кашлянул, но оба не обратили на него никакого внимания, поэтому друг успел закончить хитрым шепотом: — Когда он врет…       — Я вообще никогда не вру, между прочим! — прервал-таки Эрен поток разоблачающих его откровений.       Опустившись рядом с Микасой, он оставил быстрый поцелуй на ее щеке — приятная привычка. После такого Аккерман всегда улыбалась и опускала взгляд, что не скрылось от него и в этот раз. Усмехнувшись, он чуть отклонился за ее спину, сделав вид, что достает кошелек, а сам поймал взгляд Армина и провел большим пальцем по своей шее — «смерть болтунам». Друг расплылся в добродушной улыбке, и негодование Эрена тут же угасло. Вот как он так делает?! Йегер положил необходимую сумму рядом с принесенным счетом и пару лишних мелких купюр на чай.       — Мы еще обязательно должны будем встретиться до твоего отъезда. И, Армин, сообщи, когда уезжаешь. Попытаемся успеть проводить тебя.       — Конечно, я напишу тебе, как только машину куплю. И верну твою в целости и сохранности! — Арлерт крепко обнял Йегера, а затем и Аккерман.       Ощущение уюта не покидало Эрена, но нужно было спешить, потому что ждать такси — заведомо проигрышный вариант, ведь место, куда нужно было попасть Микасе, находилось хоть и не так далеко, но воскресные пробки, мать их, никто не отменял.       — А теперь доверься профессионалу и знатоку города, Мика, мы срежем, и у тебя еще останется время на то, чтобы выпить кофе с твоим вечно занятым братцем Леви.       — Он не пьет кофе. Только чай, — поправила Микаса, и Эрен недовольно поморщился.       Ох уж этот брат… Акула бизнеса без минуты свободного времени и капли жалости к своему окружению. Эрену пары мимолетных встреч хватило, чтобы понять — такой может зубы по одному выдергать, если чем-то не понравишься. Чай ему подавай… Аристократ хренов. Да ну его! Крепко сжав тонкие пальцы в своей ладони и ощутив прохладу кожи, Эрен потянул Микасу за собой.       Несколько поворотов, и главные улицы остались позади, а город втянул парочку в свои глубины. Нужно было спешить, пока бесконечные узкие переулки окончательно не сдавили в ловушке обшарпанных стен и не завлекли в незнакомые лабиринты поворотов.       Эрен держал Микасу за руку и уверенно шел вперед:       — Сейчас по Сейнт Мария мы выйдем точно к твоей улице. Вот увидишь. — Странное покалывающее ощущение холодным ветром внезапно добралось до разгоряченного тела, и Йегер выше поднял ворот куртки. — Не холодно? — заботливо поинтересовался он.       — Нет. Иначе сказала бы.       Он хотел было что-то добавить про непривычно прохладный день, однако сбоку донесся скрипучий лязг, и с противным коротким писком на крышке мусорного бака появилась крыса.       Эрен отчего-то остановился.       Крыса, приподнявшись на задних лапах, принюхалась и уставилась внимательным взглядом в стену напротив, будто и вовсе не замечая людей неподалеку. Стиснув зубы, Эрен отпустил руку Микасы, а затем, следуя инстинкту, поднял камень. Подкинув его в руке и оценив вес, тут же запустил в направлении грызуна. Скрежет металла, и крыса нехотя соскочила со своего места. Юркнув к противоположной стене, она скрылась в торчащих кусках арматуры.       — Блять, — вырвалось у Йегера, и он уже хотел было идти дальше, но липкая волна неизбежности, смешавшись с неясным ужасом, прокатилась по его телу.       Ноги словно вросли в асфальт, а пальцы, задрожав, не могли натянуть еще выше воротник. Он пытался, нервно дергая ткань, но ничего не получалось. Эрена будто сунули в морозильную камеру и включили где-то под потолком маленький телевизор, транслирующий весьма странную передачу. Смысла он не понимал, но улавливал, что это была до ужаса знакомая история. Про него самого? Бред какой-то. Но отчего же тогда все вокруг начало расплываться, погружаясь в стрекочущую пустоту? Тени заскользили едва уловимыми нитями, разрывая границы между временем и погружая Эрена в густую смолу, едва ли не лишая возможности дышать. Каждый вздох только усиливал ощущение непонимания происходящего и тошноту. Йегер провел ребром ладони под носом, но крови не оказалось. Только ее тошнотворный запах. Хотелось спрятаться, как после кошмара.       — Ты что, крыс боишься?       — Не в этом… — он нахмурился. Голос Микасы рывком вытащил его из почти уже сомкнувшейся черной пустоты. — В смысле, не боюсь, конечно! — Наваждение неохотно отступило, и Эрен плотно сжал губы, выражая полнейшее недовольство одним только допущением своей девушки, что он мог испугаться какой-то там крысы. — Глупости какие! — Фыркнув, он притянул к себе Микасу, стиснув посильнее, а сам прижался спиной к выцветшей от времени граффити с какой-то уродливой псиной. — Иди лучше ко мне.       — Вообще-то мы опаздываем, — напомнила Аккерман, однако обхватила Эрена за шею и замерла в его объятиях. Такая теплая и умиротворенно-спокойная. Нужная ему сейчас едва ли не больше, чем воздух.       Периодически в голове Эрена раздавался странный треск, от которого с паническим ужасом хотелось сбежать и укрыться. Однако варианты решения запаздывали, и единственное, что мог сделать Йегер, это спрятать внутреннюю дрожь в близости с Микасой. Ее мелодичный голос был той соломинкой, за которую сознание Эрена упорно хваталось.       — Придется пожертвовать чашкой чая, но… — Нежно и с привычной для себя осторожностью он коснулся мягких губ в поцелуе.       В глазах защипало в тот же момент, однако Эрен сдержал странный порыв. Меж его бровей образовалась бороздка, когда в голове забилась странная и внезапная мысль: нельзя отпускать Микасу. Никогда. Словно это значило одно — смерть. И стало настолько тошно и одиноко, что Эрен сильнее сдавил бедра Аккерман, вжимая ее в себя и растворяя в близости с ней собственные тревоги. Понемногу становилось легче.       — Ой! — неожиданно вскрикнула Микаса, и он нехотя отстранился, чтобы поскорее понять причину.       Правда эта самая «причина» оказалась слишком странной. Растерявшись, Йегер уставился на собаченцию без единой шерстинки на темной гладкой коже, которая старательно вылизывала ладонь Аккерман и неистово махала хвостом.       — Бен, фу! А ну стоять! Да угомонись же ты! — Дородный мужчина-мексиканец, запыхавшись, подоспел ровно в тот момент, когда щенок дернулся в сторону еще не обласканного собачьим дружелюбием Эрена, но был остановлен хозяином, успевшим схватить Бена за волочащийся поводок. — Извините, молодой еще. Дурной. Вечно его в этот переулок тянет…       — Все в порядке, ничего страшного, — успокоила Микаса, мимолетно взглянув на Эрена, и он тут же крепко сжал ее ладонь. Инстинктивно. — Что это за порода?       Мужчине вопрос явно понравился, он даже приосанился, прежде чем начать отвечать. Истинный собачник — такие могут часами про своих питомцев рассусоливать.       — Ксоло. Национальное достояние Мексики. Считается одной из самых древних пород собак на планете, между прочим! Священные собаки Ацтекской Империи. — Он тоже взглянул на Эрена, который явно не разделял восхищения собачьими темами, и тут же спохватился: — Извините, что отвлекли. — Мужчина смахнул со лба выступивший пот (видимо, щенок изрядно заставил за собой погоняться, сорвавшись с поводка) и погрозил питомцу пальцем: — Пошли, дурень! Твой язык там точно был третьим лишним.       — Нам тоже уже пора. — Теперь улыбка Микасы предназначалась Эрену. Уголок его губ дрогнул в ответ. В висках закололо, и он, поморщившись, только шире улыбнулся, пряча неприятное чувство.       — Хорошего вам дня, ребята. — Мексиканец доброжелательно кивнул и, присвистнув, подтянул наконец пса к себе. Тот все-таки послушался хозяина, пару раз звонко гавкнул, а затем неспешно последовал прочь, уже не пытаясь вырваться, за что тут же получил похвалу: — Вот так. Да. Хороший мальчик.       Два слова. Но именно они вдруг разрезали рассудок на части, сопровождаемые мерзким и леденящим скрежетом. В тот же миг сознание Эрена рухнуло в черную пучину, из которой он только недавно вынырнул. Смутно знакомая, такая неправильная и чужая, но одновременно до жути приятная. Мелкая дрожь прошлась от макушки, по позвоночнику и до самых кончиков пальцев на ногах. Кожа будто покрылась тонкой коркой льда и теперь трещала вместе с ускользающим восприятием собственного «я». Ее хотелось содрать с себя, вырваться из заключения, но ничего не получалось. Внутри головы словно разорвались сдерживающие цепи и рухнули с лязгом вниз.       «Хороший мальчик».       Эрен так и застыл, не решаясь сделать шаг навстречу представшим забытым картинам прошлого. Теперь они мелькали смазанными осколками, но он старательно жмурился, отворачивался и не желал встречаться ни с одной вспышкой памяти. Нет. Ему это было не нужно. Все это лишнее, чужое.       Не его.       — Эрен? Эрен, что с тобой? — Голос Микасы доносился настолько слабо, настолько приглушенно, что его можно было спутать с тихой мелодией забытой песни.       Сделать полноценный вдох получилось не сразу. Волнение Аккерман тонкой нитью возникло перед Эреном и измученное нахлынувшей паникой сознание последовало прочь из уничтожающей его темноты. Мерзкие и пахнущие плесенью лапы то и дело пытались удержать его, но Йегер знал одно: он должен был сейчас вернуться к Микасе. Она звала его, а значит, нуждалась.       — Все нормально, — совсем хрипло; на грани желания откашляться и выплюнуть горький ком, застрявший в горле. — Пойдем. Наверное, не выспался. Голова поехала.       Не выспался? Усталость? Перегрузился на работе? Все это казалось таким нелепым, но что оставалось Эрену? Рациональных объяснений просто не было.       Даже сильнее обычного сжимая в своих пальцах ладонь Аккерман, Йегер жмурился, прокручивая одну-единственную фразу, произнесенную в голове чужим и таким знакомым голосом:       «Хороший мальчик».