***
Ни один член экипажа никогда бы не сказал, что выпады Алекса хоть как-нибудь задевают капитана. У Белого в крови было выступать на пустом месте и даже, громко говоря, истерить. Если на начальных этапах работы команды это и казалось диким, то теперь уже стало привычным. Как и стойкое терпение капитана. Спокойствие Берга казалось незыблемым, вечным. Однако сам капитан после каждой нападки Алекса чувствовал, как натягиваются эфемерные вожжи, в его руках. Вот и сейчас: в общем-то бессмысленные возмущения Белого пошатнули уверенность Берга, хотя он ничем не выдал этого. Под стеклом скрывать мимику было проще простого: не заметны поджатые губы, нахмуренные в задумчивости брови или блеск сомнения в глазах. Куда сложнее было контролировать жесты, осанку. Град вопросов: «А вдруг он сделал не тот выбор?», «А если это приведет к непоправимым последствиям?», «Вдруг он ошибся уже?» — давил на плечи так ощутимо, что позвоночник скрипел. Решение на казнь Брайса капитану далось легко, и теперь он мучился, постоянно возвращаясь мыслями к вопросу о том, было это проявление силы или слабости. И капитану все больше казалось, что последнее. Оранжевый — землянин и, что важнее, не убийца. Однако экипаж думал иначе. Мог ли он позволить себе проявить неуважение к мнению команды в такой экстремальной ситуации? Нет. Со стороны смотрелось, словно его авторитет — скала. Но в таком случае постоянные нападки Алекса были волнами, точащими его. И изнутри Бергу казалось, что его вот-вот сожрут. Конечно, так было не всегда. Особенно сильнó это ощущение было в самом начале работы и во время конфликтов. И сейчас. Поэтому капитан выполнял обязанности, словно робот, постоянно мысленно убеждая себя в том, что все делает правильно, что уменьшает риск, который и так устранен. Перестраховка. Спасибо, Астра его поддержала: как никто, Красная понимала, что отдавать приказы, принимать решения и чинить провода — несколько разные вещи. Убийца наказан, об этом он уже подготовил отчет на Землю. Вот только отчет был не о септомирце, а о рядовом астронавте, у которого из-за замкнутого пространства и кислородного голодания в результате утечки «повредился мозг». Именно об этом они разговаривали с Астрой после казни Брайса. Берг вспомнил ее вопрос и собственный ответ: — Капитан, как думаете, что сделают «Мира», когда узнают, что на корабле был найден септомирец? — Ты и сама знаешь: «Скелд» будет уничтожен на подлете к Солнечной системе. Даже нет. Как только мы пересечем границу нашей галактики, обратимся в пыль вместе с кораблем. — Хотите соврать? Он промолчал. — А если мы ошибемся, и септомирец попадет на Землю? Это будет на нашей совести. — Во-первых, мы подцепили его на Земле, значит, он уже был там, и планета не развалилась, — раздраженно заметил Берг. — А во-вторых, мы устраним эту проблему. В противном случае на нашей совести будут жизни всего экипажа. «Правда, жить с этим грузом нам не придется». Выбор был очевиден. Да, Берг рассказал «Мира», что на корабле произошло этакое «происшествие», и они съели это. Съели смерть трех членов экипажа и казнь преступника, которого «было опасно оставлять на судне». Берг в очередной раз задумался о том, так ли важны «Мира» члены экипажа «Скелда» и сам корабль. Критиковать начальство не входило в привычку Берга. Но в последнее время причин для этого стало больше. С другой стороны, благодаря такому отношению, обнаружение септомирца не так сильно ударило по положению Берга, как он рассчитывал. Отчет он отправил, когда они «вынырнули» из созданного коридора. Произошло это несколько часов назад. Теперь Синий проведет обследование всего экипажа («оставшихся» — добавил Берг мысленно), и все будут точно уверены, что каждый астронавт — человек. Капитан выставил охрану: доктор защищен. Охранников двое: даже если кто-то из них — убийца, он ничего не сможет сделать и будет раскрыт. Конечно, ответственность за казнь Брайса ляжет на капитана в полной мере, но как раз к этому он был готов. Он все предусмотрел. Рассчитал. Не должно возникать ни вопросов, ни сомнений. Капитан устало откинулся на спинку кресла. Хотелось пробраться под шлем и протереть лицо, спрятать его в руках. Но это он сможет сделать только вечером в капсуле отдыха. А сейчас необходимо перераспределить обязанности экипажа, по возможности урезать их, особенно бумажную работу. Все-таки они летят на Землю — часть отчетов можно будет дописать уже на месте постфактум. Солидная часть обязанностей охраны достанется Мишель, и ей, пожалуй, даже придется сменить рабочее место. Внешнюю безопасность капитан решился взять на себя, а внутренним обеспечением займется Астра. Алекса и правда стоит немного разгрузить. Берг прикрыл глаза и про себя повторил несколько раз: «Нет, это не взятка». Белому будет чем заняться: разваливающийся корабль никуда не делся. Новый список обязанностей отправился на планшеты экипажу, и через три минуты уже пришло первое подтверждение, наверняка, от Астры. Хорошей идеей было первым начать выполнять новую часть обязанностей, а также пройти осмотр доктора, показав, насколько это важно. Но оставлять беспилотное управление сейчас не было возможности: предстоял пояс астероидов, а затем зона повышенной опасности. — Как вы, капитан? Что Берг ценил в Астре — умение быть в нужном месте в нужный момент. Даже превыше рациональности и разумности. Вот и теперь он мог с легкостью положиться на Красную. — Собираюсь проверить щиты, а затем наведаться в медпункт. — Мне принять управление? Или могу заняться щитами и зайти к Лейсу. — Доверяю тебе управление. Остальное сам. Спасибо, Астра, — Берг улыбнулся с теплотой, пусть даже она этого и не увидит: девушка смотрела вперед в пустоту. — Охрану вы доверили Валету и Алексу, верно? — Да, это было хорошее решение. Красная присела на место капитана, настроила кресло под себя. — Не беспокойтесь об этом, я помню все траектории. Он не сомневался. Однако оставлять ее одну было… неприятно. — Если вдруг что случится, ну, ты понимаешь, — Берг запнулся, — сразу же отправляй экстренный вызов. Даже если покажется, что ерунда. Астра кивнула. Прогулявшись по коридору до щитов, Берг с удовольствием заметил работающую камеру и с беспокойством — люк вентиляции. Со слов доктора теперь известно, что септомирцы могут передвигаться по ним. Правда, ответить на вопрос, бывал ли Брайс там, он уже не сможет. Обновив истощившиеся щиты, капитан направился в медпункт. Столовая пустовала, как и оружейный отсек. Последнее, кстати, не очень хорошо. Их автономные системы неплохи, но до совершенства им и «Скелду» в целом далеко. Нужно будет обсудить с Астрой, на каких участках маршрута понадобится присутствие пилота и в центральном управлении, и здесь. Медпункт встретил Берга привычной атмосферой стерильности. Доктор что-то строчил на экране электронной лаборатории, а Алекс и Валет, сидя с ногами на одной из кушеток, перекидывались в карты. — Достойная охрана… — протянул Берг, сцепляя облаченные в черное пальцы в замок. — К-капитан?! — испуганно вздрогнул Лейс и выдохнул. Странно, раньше Берг не замечал за Синим заикания. — Готовы к проведению тестов? — Д-да, завершаю последние настройки, — отозвался Лейс, медленно поворачиваясь обратно к экрану. — Отлично. Я буду первым пациентом. — Хорош-шо. Тогда затем пригласим девушек, а последними я просканирую своих ох-х-хранников. «Охранники» тем временем распрямили спины, напряглись и приостановили игру. С опасением ждали от капитана кары. Но что он мог потребовать от них сделать? Охрана — занятие пассивное. Потребовать стоять по струнке? Так и не определившись, Берг послушно встал на платформу сканера, как попросил доктор, дождался, пока Лейс введет все команды, и ощутил, как по телу прошлось едва заметное тепло. Глаза он предусмотрительно закрыл, чтобы зеленоватая сетка не ослепила. — Спасибо, капитан, это все, — ворвался в его мысли голос доктора через минуту. — Теперь я проведу некоторые замеры, возьму анализы и отпущу вас. — Что-нибудь подозрительное происходило? — чтобы успокоить свою совесть, спросил Берг. — Нет, сэр, — бодро отрапортовал Валет. — Не считая того, что у этого Фиолетового жулика уже третью партию подряд сплошные козыри в руках, — буркнул Алекс. «Н-да, наказал — ничего не скажешь, — мысленно пожурил сам себя Берг, — а Астру отправил работать!» — Ты хотел сказать «в рукавах»? — хмыкнул «жулик». — Если бы… — Хотя бы сделайте вид перед начальством, что работаете! — то пошутил, то ли попытался пресечь Берг, ощущая, как ускользают из рук вожжи. — Кэп, я как раз хотел поблагодарить за передышку, — неожиданно подлизался Алекс, что совсем на него не похоже. — После этого задания буду работать, как проклятый! — Рассчитываю на это. Берг закончил в медотсеке довольно быстро и поспешил назад к Астре. По пути он проверил кислородные фильтры, которые опять засорились. Пришлось задержаться и почистить их. «Капитан корабля выковыривает мусор из решеток…» — вздохнул про себя Берг. И кто спроектировал это корыто? Мог бы хотя бы над кислородными системами — фундаментом их существования — поработать основательнее. В коридоре забумкали шаги, и Берг инстинктивно напрягся и развернулся, ожидая: кто же появится из-за угла. Рука сама потянулась к личному оружию на поясе. Он уже почти выхватил пистолет, когда в нескольких метрах из-за поворота вынырнуло ярко-желтое пятно и тут же, вздрогнув, завизжало: — А-а-а-а! — и тут же Мишель (а желтый спецкостюм — ее атрибут, конечно же) выдохнула и согнулась, опершись на колени: — Фух!.. Кэп, зачем же так… пугать! Берг поднял брови, но Мишель этого видеть не могла. — С каких пор вид капитана наполняет тебя таким ужасом? — с прохладцей в голосе поинтересовался он. — О… Э… Простите, капитан! — вытянулась по струнке Мишель. — Просто ваша… э-э… темная фигура несколько неожиданно попалась мне на глаза, — она окинула взглядом черный спецкостюм. — Я ношу его в течение всего нашего полета, — заметил Берг, цепко следя за шустрыми движениями Желтой, которая уже потихоньку хихикала. — Простите, капитан! — снова повторила она и прыснула: — Настроение хорошее. — Марш на осмотр. — Так точно! Меня уже направила Астра, — бодро отрапортовала Желтая. — А затем проверь проводку в охранной и хранилище. — Но мне не пришло… — растерянно начала Мишель. — Выполнять. Очень хотелось добавить что-нибудь вроде «для хорошего настроения», но Берг сдержался. Мишель и так несколько сникла. Берг не стал говорить ей, что в любом случае дал бы ей это задание: Астра и он сам заняты другими вещами, Валет и Алекс охраняют, если это можно так назвать, доктора, сам Лейс занят осмотрами… Проводка сама себя не починит. Астра тем временем провела корабль через все опасные зоны и теперь в довольно расслабленной позе смотрела вперед. — Мишель от тебя такая радостная? — спросил он с порога. — Если бы это был кто-то другой, я бы напомнил о запрете на спиртное и его аналоги. — Но это я, — лаконично закончила Астра и, выдержав паузу, все-таки пояснила: — Мишель… Такая Мишель! — Красная вздохнула. — Фантазерка. — Почему-то мне кажется, что я что-то упускаю в этой ситуации, — протянул Берг, усаживаясь в соседнее кресло. — Потому что, может, так и есть? — Астра наклонила голову набок. В ее голосе отразились какие-то новые нотки. — В любом случае, раз вы приняли управление, я отправляюсь в центральный блок. Разгребу тот завал, что не пришелся по душе Алексу. — Я как-то уже пожалел, что взвалил на тебя это, — провожая фигуру в красном, пробормотал Берг. — Думаю, благодарности от Белого не дождешься. — Я же не за его благодарность работаю, — пожала плечами Астра. — Держите меня в курсе, капитан. Всегда на связи. Берг с сожалением подумал, что было бы неплохо поставить на охрану в медпункт себя и Астру. Конечно, представить их рубящимися в карты сложновато, но мало ли чем еще можно убить время. Астру теперь ждали часы унылого сидения за компьютером, а Берга — очередная работа над маршрутом. Красная в дверном проеме обернулась в последний раз, кивнула, подавая какой-то неясный знак. Берг зачем-то кивнул в ответ. Что это, космос его побери, означало? «Все нормально»? «Все будет хорошо»? «На связи»? Берг не был уверен, но стало как-то спокойнее. Они контролируют ситуацию.***
Астра, можно сказать, была помешана на контроле. Ей нравилось ощущение, когда все идет как надо потому, что она все правильно сделала. И атмосфера, сложившаяся на корабле сейчас, действовала на нервы, как тупое лезвие: пилила, и пилила, и пилила. Смутное беспокойство, словно перед экзаменом, к которому она выучила не все билеты, мучило где-то в горле все то время, что она ерзала в кресле за компьютером и пыталась разобраться в лабиринтах документов Алекса и Криса. Перед глазами постоянно возникало яркое видение: сопротивляющийся Брайс, кричащий, что убийца — Мишель. Они сделали, то, что должны. Но правильно ли? Вопрос другой. И сейчас Астра не могла сосредоточиться, впервые за очень долгое время, что было весьма скверным знаком. Если ситуация беспокоит ее настолько, с этим нужно что-то делать. Иначе чувство вины, которое Астра предпочитала не спускать с поводка, заставит ее действовать на эмоциях. Такого Красная допустить не могла. И уж конечно, в отличие от Валета или того же Алекса, она не собиралась перекладывать ответственность на кого-то еще. Она — опора, а не лишний вес на чужие плечи. Вздохнув, Астра отвлеклась от базы данных. И в ту же секунду поняла, что, увлеченная работой и собственными мыслями, не услышала раздающуюся из Хранилища ругань, вполне цензурную по меркам, например, Алекса. Кого она увидит, стало понятно еще до того, как она заглянула за угол. Также спокойно и быстро Астра сделала вывод, что ни о каких убийствах, речи не идет. Спасибо и на том. На полу, увлеченная снятием проклятия неисправной проводки, сидела Мишель. Ругалась она даже мило. Астра позволила себе чуть смягчиться. Умом она понимала, что это ни к чему, но Мишель стала ей ближе кого бы то ни было на корабле. Ближе разве что капитан, но это лишь ввиду работы. — Чтоб вам звезды в глаза светили, — в очередной раз нелепо ругнулась Желтая. Она была так увлечена то ли работой, то ли изобретением ругательств, что не сразу заметила Астру. Даже шагов не услышала. — Не капитана ли часом проклинаешь? — с покровительственным смешком спросила Астра. — Астра, да ты меня преследуешь, не иначе! — фыркнула Мишель. Но без возмущения, а дружелюбно. Едва ли Красной это было нужно. — Берг, — упоминание капитана по имени по непонятной причине покоробило Астру, — решил меня похоронить в куче проводов! — обвинительно заявила Желтая. — Всего лишь за то, что я похихикала при нем! — Сдается мне, — вздохнула Астра, припоминая слова капитана, когда он зашел к ней, — причина твоего веселья наш разговор, а точнее, твой монолог. Заканчивала бы фантазировать! Или уж фантазируй о себе. Меня-то зачем впутывать? — Но ему-то неизвестны подробности, — обиженно буркнула Мишель. — Слушай, — доверительно склонилась к ней Астра, — открою тебе маленький секрет: этим просто некому заниматься, так что капитан в любом случае дал бы тебе это задание. Не воспринимай это как наказание. Мишель задумалась. — Все равно пусть ему звезды в глаза светят, — менее уверенно заявила она. Астра усмехнулась. — Наша жизнь по большей части в его руках, — напомнила она Желтой. А мысленно добавила: «И убийцы». — А ты, кстати, почему не у Лейса? — Я была там, — отмахнулась Мишель. — У него какие-то проблемы со сканером, сказал позже прийти. — Насколько позже? — Часа на два. — Как раз разделаюсь с документами и после тебя отправлюсь, — кивнула сама себе Астра. — Какой-нибудь совет по проводке нужен? — Нет, — помотала головой Желтая, — тут все понятно, только долго. Не хочу тебя отвлекать. Астра пожала плечами и попрощалась. Она уже шагала по коридору обратно в администраторскую, когда ее догнал веселый голос Мишель: — Ты книжку-то дочитала? — Да, — коротко отозвалась Астра. — Перед сном тебе верну. — Скажи хоть: как? — Мне импонирует главный герой, хотя он и заблуждается во многом, — помолчав, отозвалась Красная. — Да и вообще, книга хорошая. Вопросы сложные поднимает. Заставляет задуматься. — Да?.. — с некоторой неуверенностью замялась Мишель. — А мне магия нравится, и сюжет такой… захватывающий. Астра хмыкнула. От Валета заразилась, не иначе. — Ну, и это тоже. После этого она все-таки вернулась к компьютерам.***
Лейс решительно не понимал, что произошло со всегда исправно работающим сканером. Системы вроде в норме, но процесс запускать машина не хочет. Валет, обожающий железки больше, чем людей, только руками развел. Алекс тоже взялся помочь, а теперь усиленно хмурил лоб и тер стекло на защитном костюме. Этим его помощь ограничивалась, так что лучше бы он сгинул с глаз, как Валет. Фиолетовый обрадовался тому, что доктор объявил перерыв, и предложил Алексу отлучиться по очереди, чтобы не оставлять пост. Естественно, если с доктором что-то случится второй охранник тут же поймет, кто виновный. Белый согласился, и Валет смылся. — Может, при обследовании капитана что-то перемкнуло? — предположил Алекс. — Да нормально все было! — огрызнулся Лейс, думая, что нет никакой разницы, когда именно это случилось. — Ничего не понимаю… — Надо бы доложить, — угрюмо произнес Алекс. Доктор покосился на него. — Думаешь эт-то связано?.. К нему снова вернулся страх, как тогда, во время и после суда над Брайсом. Лейс воскресил в памяти собственные мысли о том, что следующей жертвой станет он. Поежился. Поломка сканера на первый взгляд не имела ничего общего с убийствами на корабле, однако паранойя проникла к Лейсу в организм и теперь циркулировала по венам. — Я думаю, что капитану необходимо знать о каждом событии на корабле, — Алекс повернулся лицом к доктору и достал планшет. — Пусть даже это лишний винтик в автомате с напитками. Белый отвлекся на разблокировку рабочего планшета и не услышал, как ласково скрипнула за его спиной решетка вентиляции. Он не заметил, как метнулся взгляд доктора ему за спину, и сначала в нем отразилось непонимание, после — ужас. — Алекс! — вскрикнул Лейс, отшатываясь назад. Большее, на что его хватило. Белый вскинул голову, как змея, однако развернуться не успел. Выломанная решетка люка обрушилась ему на затылок, и Алекс кулем рухнул на землю. Доктор отступил к переносному столику, ткнулся в него спиной и слепо начал шарить руками. Мысли метались, как бешеные, тело тряслось, из горла вырвался невнятный хрип: — П-пожал-ста… В следующую секунду его сердце пронзил длинный шип, оно нервно дернулось и затихло. Ответа Синий так и не удостоился.