Мэм

Первым звонком был Джоуи, сидевший у входа в бальный зал. Вид у него был, как у нашкодившего кота, которого носом потыкали в продукты его же жизнедеятельности, - несчастный и пришибленный. Рейчел, не сбавляя шага, подняла брови в немом вопросе, и Джоуи молча покачал головой. Ясно. Неужели Эрик вновь взялся за старое? Была у него одна не слишком приятная черта, с которой Рейчел надеялась больше никогда не иметь дел, - не неуверенность, а ее последствия. В окружении знакомых Эрик был вполне милым человеком, насколько милым вообще можно назвать «бывшего» супруга. Когда же он попадал в незнакомый коллектив, то начинал действовать на опережение – его еще не успели посчитать как слабаком, так и вообще хоть кем-то, а Эрик уже начинал гнуть пальцы и прессовать людей. Рейчел всегда считала это глупой тактикой. Эрик был с ней не согласен и, видимо, повышение в звании лишь ухудшило положение. Тем важнее было вернуть его с небес на землю. Рейчел остановилась, заметив в стороне Джейсона и незнакомую девицу, склонившуюся над ноутбуком. Двое любителей кепок нашли друг друга. Был в зале и Эрик. Рейчел собралась с духом и окликнула его: - Полковник? - Миссис Кинг, - не менее радушно поприветствовали и ее. Нет, Эрик совсем не изменился… Как и она, наверное. Они оба по-прежнему любят носить в помещении солнечные очки и ненавидят проигрывать. - Это моя команда. Хочешь инструктаж – сначала скажи мне, - спокойно сообщила Рейчел, расставляя все точки над «i». Она не забыла, что Эрик обещал принять некие «меры», но… Он преподнес ей сразу два сюрприза. И первый уже застал Рейчел врасплох. Эрик начал оправдываться. - Да, я должен был тебя предупредить. Виноват, - он кивнул, будто слов было недостаточно. - Но я был вынужден действовать быстро. - Быть в курсе - моя обязанность перед командой, - несколько настороженно ответила Рейчел. Что происходит? Реакция Эрика на ее выпад должна была быть совершенно другой. Он ведет себя, будто в чем-то провинился перед ней. - Понимаю, Рейчел, но это приказ ЦКВС. Теперь я командир, - Эрик развел руками. – Надо было сказать заранее, знаю. Мне очень жаль. Это пиздец. Наверное, так ощущается удар ниже пояса. Это не только дико больно, но и обидно до звенящих на ультра-частотах нервов, потому что… Какого черта? За что? Кто угодно, но не Эрик. Как угодно, но не так. - Что-то я сомневаюсь, что тебе жаль, - произнесла Рейчел в тщетной попытке сохранить лицо. Чтобы подобное низложение не повлияло на ее репутацию, о нем должна была сообщить она лично. Заранее. Офицера ЦРУ нельзя тыкать носом в очевиднейшее понижение на глазах у подчиненных, и пусть Эрик рассыпался в извинениях, этот прием был грязным и подлым. - Это из ЦБ, - почувствовав, что пауза драматически затягивается, Джейсон подошел к Рейчел и протянул приказ. - Подтверждает, что полковник Кинг принял командование операцией. Лейтенант малозаметно и с сочувствием улыбнулся, и это было еще одним неприятным ударом. Рейчел не привыкла, чтобы ее жалели, тем более, солдаты. И по какому поводу! Она взяла лист бумаги и сделала вид, что внимательно его читает, хотя толку? Конечно, это официальный документ, все в полном порядке… Черт. Это карма или Рейчел где-то просчиталась? В любом случае, повлиять на ситуацию она уже не могла. Нужно проявить профессионализм и не показывать, насколько тяжелый удар перенесла ее гордость. Рейчел любезно помогла помощнице Эрика, Клариссе, и была само спокойствие, хоть это и давалось ей с большим трудом. Каждый, кто заходил в зал на брифинг и узнавал о новом командире, бросал на Рейчел сочувствующие взгляды. Это сделать посчитали своим долгом и морпехи из другой части, и служащие ВВС. Койот печально улыбнулась ей, будто извиняясь за поступок полковника ее же войск. И, разумеется, подчиненные самой Рейчел оценили обстановку и пошли к Джейсону выпытывать подробности, на которые тот был скуп. Вот нельзя без этого обойтись, да?! Суки. Начало брифинга Рейчел встретила с облегчением. Наконец-то основной темой обсуждения станет не ее свержение с трона. - Че это за хрень? Современное искусство? – спросил Мервин, как только на экране появилась схема места действия. Хм, а полигон и впрямь очень походил на зону операции: та же ферма, обнесенная скромненьким забором, маленькие загоны для коз… - Это кадры, сделанные сверхсекретной программой «Целус». - Я должен впечатлиться? - Система инфракрасных спутников, моя разработка, - пояснил Эрик. - О-о-о, звучит солидно. Прошу, продолжайте. В голосе техника звучал неприкрытый сарказм. Рейчел напряглась. Конечно, манеры и Мервин слабо совместимы, но прежде он никогда не вел себя настолько вызывающе. Даже когда Рейчел сменила отбывшего на больничную койку Лиама, он воспринял это адекватно. Неужели?.. От мысли о том, что такое поведение продиктовано обидой за свержение ее, Альфа-Суки, Рейчел стало и приятно, и неловко. С одной стороны, морпехи встают на ее защиту. Но с другой, Мервин – ее подчиненный, и компрометирует в том числе и ее как специалиста подобными выходками! - Вы на всех инструктажах так себя ведете? – холодно спросил Эрик. В разговор вмешался Джейсон, но и его тон был подчеркнуто спокоен. - Парням просто нужно расслабиться, сэр. Он не со зла. Причина весьма натянутая, но Эрик принял ее и продолжил брифинг. Рейчел внимательно слушала, понимая, что все ее догадки были очень близки к реальности. Оружие действительно нужно захватить, а не найти. Оговорка про «проверку места» - лишь формальность. Разве что слова про срочность едва не заставили ее усмехнуться. Угроза нападения иракских боевых группировок была на том же уровне и пару недель назад, но это не помешало задержать старт миссии. Причина тому, бесспорно, - это формирование и более тщательная подготовка оперативной группы, никак не необходимость перепроверить данные «Целуса». Конечно, это не так. - …и еще. Руководство сменилось, но Рейчел – оперативник с большим опытом и много знает об этой местности. Она летит с нами, и я требую к ней прежнего уважения. Рейчел выпрямилась. Не тем людям Эрик это говорит… От них не нужно требовать уважения. Не к ней, уж точно. - Еще вопросы? - Какого хера мы ждем? Вперед! – кажется, информация о задании все же настроила Мервина на рабочий лад. Джейсон покачал головой, глядя на экран. - Это территория племен, полковник. Этот народ – просто звери. Запросим поддержку с воздуха? Между ним и Мервином завязался короткий спор о том, к худу или добру будет сопровождение вертушек. Эрик выслушал все мнения и ответил: - Скрытность – в приоритете. Если будет слишком жарко, я тут же сверну операцию. - При всем уважении, сэр, это ошибка. - При всем уважении, лейтенант Колчек, это не Вам решать, - отчеканил новый командир. По правде, Рейчел и сама не знала, как лучше поступить. Если бы решение принимала она, то воспользовалась бы страховкой ВВС. Все же на первом месте стоит результат, а Ирак свое оружие просто так не отдаст. Наверняка будет вооруженный конфликт, с которым малой группе будет трудно справиться, как бы она ни была хороша, но… Ответственность бережно изъяли из рук Рейчел и передали другому человеку. Из соображений субординации и на благо всей команды она промолчала. Джоуи занервничал, чем спровоцировал Эрика на мотивационную речь. Стоило признать, что при всей грязи в лексиконе Джейсона его слова народ заводили больше, но тут скорее играл роль опыт – и знание аудитории. У Рейчел были серьезные сомнения, работал ли когда-нибудь Эрик с морской пехотой. Как сказал ей Лиам, морпехи отлично чуют фальшь – а Эрик никогда не был таким суровым командиром, каким пытался сейчас казаться. Впрочем, он и полковником раньше не был… Сложно судить. Многое могло измениться за этот год. - …я серьезно! У меня плохое предчувствие, - Джоуи никак не поддавался на попытки Мервина его утихомирить. Черт, она же обещала ему поддержку с воздуха! Выходит, зря обнадежила. - Это побочный эффект от общения с Эриком. - Может, ты скажешь ему? – с надеждой спросил парень. Рейчел округлила глаза и, пожав плечами, направилась к новоявленному командиру. Она попробует, конечно. Не факт, что что-то получится, ведь Рейчел даже не знает, с каким человеком ведет беседу. Следовательно, может подобрать подход исключительно на основе устаревших данных. - У меня сомнения, - решила она перейти сразу к делу, и Эрик сразу же подобрался. – Люди в команде едва знакомы, а ты хочешь отправить их на 500 километров вглубь территории врага. Рано. Они даже близко к такому не готовы. - Они вроде разведчики. Быть готовыми – их работа. Это даже не подход бывшего командира морпехов, полковника Лиама Андерса. Он и считал солдат шестеренками, у каждой из которых – своя функция, но одновременно не отказывал в важности их сборки в единый механизм. Пусть речь не идет о чувствах и доверии, но детали должны хорошо подходить друг к другу, притереться, и, на взгляд Рейчел, нескольких выездных учений и пары недель общих тренировок для миссии такой важности было недостаточно. Морпехи могут сколько угодно вместе пить пиво и тусить в качалке. На поле боя вместе они не были ни разу, и это не исправить ни одному лейтенанту, как бы он ни был хорош. Возможно, имеет место профессиональная деформация? Эрик пишет программный код. Если там фигурирует некое условие, то его выполнение не имеет никаких полутонов. Либо «да», либо «нет». Система абсолютно двоична, но с людьми же так не работает! Неужели он не… - Слишком мало времени, - Эрик одним махом доказал, что и у него имеются личные мотивы. – Рейч, это наш шанс вернуться домой. - Прошу, подумай. - Нет, я принял решение, - не сдал своих позиций Эрик. Ну вот и думай теперь, что требует большей силы и воли – защита своего мнения или отказ от него. – Рейчел. Я не собирался перехватывать твою команду. Да-да, она догадалась, иначе не было бы этого спектакля с извинениями. А меры кто обещал принять?! Впрочем, не исключено, что Эрик продвигал в командовании идею назначить на место Рейчел другого командира, а сам на него не метил. - Мы с тобой так давно не виделись, - продолжил он свои признания. О нет. Рейчел поморщилась, но Эрик сделал шаг ей навстречу: - Прошу, дай мне сказать. Каждый день я вспоминал о тебе. Хотел, чтобы ты была рядом. Я скучал по тебе, Рейч. Господи, только не это! Рейчел особо не верила в сверхъестественные силы, но теперь на своей шкуре испытывала, что значит – необдуманно попросить о чем-то небеса. Какие-то две недели назад Рейчел чувствовала себя никому не нужной и всеми задолбанной Альфа-Сукой, а теперь от кавалеров отбоя нет! И стоило как-то отмахаться от одного, как о прежних чувствах вспомнил предыдущий. О Эрик, как ты мог так подвести?! Рейчел так рассчитывала на тебя! - Речь не о нас, Эрик, - попробовала она вернуть мужа на рабочий лад, однако тот с упорством не полковника, а генерала не дался. - Я хочу, чтобы все стало как прежде. Может, удастся убедить его, что это не слишком удачная идея? Расстались они неважно. Это еще мягко сказано, но Эрик явно прибыл на базу с конкретно поставленной задачей – черт бы побрал этих практичных программистов! – и не отступал от своего. Похоже, что небеса объявили День Решительных Мер. - Все по-прежнему, Эрик, - коротко сказала Рейчел. - Точка. Я и ты, между нами все кончено. Рейчел хотела взвыть. Никогда, никогда больше она не будет плакаться на свою непростую женскую судьбу! К обоим мужчинам она испытывала определенные чувства, но их молящие взгляды убивали все чахлые зачатки на корню подобно ядреным пестицидам! Ну хоть в одном она угадала – не надела обручальное кольцо. На Эрика это неприятное обстоятельство подействовало отрезвляюще, и он вскоре переключился на Мервина и свои драгоценные ультрафиолетовые лампы. Два расставания, а ведь день только начался. Рейчел показывает чудеса продуктивности! И как ее могли снять с поста командира? - Блин, Рейчел, - Джоуи отвлекся от созерцания карты. Бедолага, у него остался единственный туз, а остальную колоду солдаты расстреляли дротиками. – Да ты тут злее всех. - Утро хреновое, - буркнула она. Джоуи хитро посмотрел на нее поверх очков. - Да уж, потрепал он тебе нервы, да? Ты, кстати, не говорила, что замужем! - Потому что это не твое дело? – резко отозвалась Рейчел. – Убери карты и займись наконец делом. Джоуи попытался было извиниться, но Рейчел была не в настроении слушать. Черт, любая близость имеет свои пределы! Как бы они мило не общались, она для Джоуи не подружка, чтобы делиться с ним постельными подробностями. Пусть к Мервину идет с такими разговорами! Вконец раздосадованная и желающая поговорить о чем угодно, Рейчел подошла к столу с амуницией, смерила грозным взглядом Ника, который показательно ее не замечал, и взяла в руку неприметный белый снаряд. Джейсон, мирно загружавший свой рюкзак, встрепенулся. - Осторожнее с этим. Его возглас заставил Рейчел внимательнее приглядеться к снаряду и заметить предупреждающие пометки. - Ты берешь с собой белый фосфор? Он же… - Запрещен, да, - лейтенант кивнул. - Но для дыма использовать можно. И впрямь, Рейчел задала глупый вопрос. Без разрешения сверху БФ не попали бы на склад и в рюкзаки опергруппы, да и на учениях солдаты использовали "пустышки", прорабатывая ситуации, где его использование могло бы пригодиться. Видимо, это еще одно подтверждение серьезности поставленной перед ними задачи. Рейчел покрутила снаряд в руках и, все еще нуждаясь в любой теме для беседы, кроме своей личной жизни, спросила, как они работают. - Хм, - Джейсон оглянулся на Ника, но тот не высказал никакого желания прочитать лекцию, и лейтенант взял это на себя, будто вернувшись на курсантские курсы: – Фосфорный заряд, сорок миллиметров. Используется для отметки целей, завесы и… зачистки, если припрет. Мелкий, но дымит как паровоз и жжется адски. - Мы его не используем, – Рейчел вздрогнула от неожиданности. Эрик, с его-то ногой, подошел изумительно тихо. – Если нарушим конвенции, чем мы лучше Саддама? Я запрещаю это брать. - Вот херня, нам нужно преимущество! – Ник будто ждал этого момента. Ах ты ж сука, он умеет выжидать в засаде?! - Сержант Кей, кажется, Вы чего-то недопоняли. Это приказ, а не тема для разговора. События развивались слишком быстро. Рейчел впервые за долгое время растерялась: она понятия не имела, как разнять двоих своих мужчин, ни перед кем не спалившись, но это и не потребовалось. В назревающий конфликт, как ледокол, ворвался Джейсон. - Вас понял, сэр. На задание их не берем, - оттеснив Ника назад, он уточнил: - Все окей? - Да. Окей. Рейчел перевела дух. Это было близко. Эрик отошел в сторону, посчитав вопрос исчерпанным, а совсем рядом Джейсон шепотом спросил у Ника куда более популярно: «Ты че, ебнулся?». Тот не ответил и молча принялся выгружать из рюкзака БФ. - Прости за Эрика, - сказала она Джейсону. Страшно представить, к чему бы привела эта стычка без его вмешательства. – Он любит правила, но он профи. Ему можно доверять. - Не парься, Рейч, - просто ответил тот. Редко Рейчел слышала из его уст свое имя, но пожалуй, сейчас момент настал. - Командиру видней. Ну хоть на кого-то можно положиться в этой комнате! Рейчел укоризненно взглянула на Ника. Неужели тот хочет ее подставить и нарывается нарочно? Тот ответил полным негодования взглядом, но ничего не сказал. Пришло время отправляться в путь. У вертолета отряд уже ждали Киллджой и Койот-Два, коротая время за курением. Последняя, увы, решением Эрика оставалась на базе и, неторопливо выпуская изо рта струйку сигаретного дыма, жаловалась на это товарищу. - Ладно тебе, в следующий раз слетаешь, - флегматично отвечал ей Киллджой. - Вот те крест! Если опять меня на вылет поставят, я поговорю с руководством насчет тебя. - Как будто это… - начала возражать та, но заметив выходящую с базы Рейчел и опергруппу у нее за спиной, выпрямилась. – Мэм. - Готовы, Киллджой? Вылетаем, - пилот вместо ответа бросил сигарету на мраморные плиты и раздавил ботинком. Койот-Два же отдала честь и сказала: - Хорошего полета! Не опаздывайте к ужину. Видимо, желать удачи перед стартом миссии тоже было запрещенной в войсках приметой. Год живи – год учись. У морской пехоты - одни премудрости, у ВВС - совершенно другие... Рейчел порой чувствовала себя не к месту, ведь в ЦРУ столь явных привычек и мифов не было. Пока участники миссии грузились в вертолеты и готовились к отправлению, она так и не смогла вспомнить достойной альтернативы. Этот полет проходил в молчании. Серьезный голос Киллджоя, выходящего временами на связь с другими пилотами и базой, только подчеркивал, насколько изменилась атмосфера в кабине. На базу-то морпехи летели с шутками и смехом, а сейчас? Только Джейсон периодически выходил на связь с базой и с пилотом. Странно. Рейчел летала с отрядом, меняя место дислокации и также перемещаясь на учебный полигон, но никогда не участвовала в боевых вылетах. Может, отсутствие разговоров не по делу – это тоже традиция, сулящая удачу? Нужно сконцентрироваться на задании и ни на что не отвлекаться? Или это отряд тихо бастует против смены командира? Лиам говорил, что меньше слушаться они не станут, слишком выдрессированы, но и сидеть в таком обществе - мало приятного. Эрик пока не реагировал, занимаясь своим протезом. Рейчел же не была уверена, что является причиной тишины, а потому не рисковала что-либо предпринимать. - Слышь, Мервин, - голос Джоуи прозвучал словно гром среди ясного неба. – Знаешь, чем твоя мамаша похожа на торнадо? - Ну расскажи, сука, - ворчливо отозвался техник. - Засасывает насмерть! Рейчел напустила на себя строгий вид, но в обмене шутками поучаствовала. Ну слава Богу, хоть как-то обстановка в кабине разрядилась! Все очень плохо, раз шутки Джоуи и Мервина пришлись к месту. И пусть лететь было уже недалеко, народ начал болтать: о Semper Fi, о традициях морпехов и о прочей ерунде. Джейсон с Ником о чем-то пошушукались. Рейчел краем глаза заметила, что первый как-то странно оглянулся на нее, но не обратила на это особого внимания. Слишком велико было облегчение после схлынувшего томительного молчания. Замигала красная лампа, и следом за ней начало гудеть звуковое оповещение. - Мы на месте, морпехи! – в этот раз Джейсон был краток. - Мы прибыли сюда ради этой миссии и, видит Бог, мы преуспеем! - Аминь, брат, - кивнул Мервин, и команда разделила с ним бравое «Ура!». Началось. Вертолет снизился, почти коснувшись каменистой земли. Дождавшись, когда морпехи высадятся, Рейчел пересела на освобожденное Ником место рядом с пилотом и потянулась за кабелем усилителя на случай, если придется использовать громкоговоритель. КиллДжой, поднимающий машину в воздух, мимолетно указал нужный провод. - Нас обнаружили! – прозвучал в наушнике тревожный голос Ника. – Ждем приказов! Казалось, Рейчел чувствует, как вертятся мысли в голове у лейтенанта Колчека. - Отряд «Альфа», штурмуйте здание! – и опергруппа по знакомой Рейчел схеме двинулась к постройкам. Она знала, что будет дальше: Мервин выбьет дверь ногой, Джейсон забросит внутрь светошумовую гранату, и под прикрытием вспышки опера зайдут в дом. Отработанная на полигоне схема, которую она видела с трех разных ракурсов. И это хорошо - с вертолета удавалось разглядеть разве что быстро перемещающиеся фигуры в камуфляже. Услышать, что происходило на ферме, из-за шума также не представлялось возможным. На линии не было никаких тревожных сообщений – лишь короткие «Чисто!». Нужно ждать. - Мы задерживаемся, - процедил Эрик, не менее напряженно наблюдавший за передвижениями морпехов. КиллДжой покосился на часы и кивнул Рейчел, подтверждая, что пусть они вышли за пределы рекорда, но он и поставлен на полигоне. Реальная обстановка всегда сложнее. - Тебе кажется, - ответила она, отключая рацию от вертолетной системы усиления. В случае штурма объявления по громкоговорителю не требовались. – Мы укладываемся в график. - Нас обнаружили. Дорога каждая секунда… - И команда это знает, Эрик! Если бы ты приехал раньше, то успел бы их изучить, - огрызнулась Рейчел и, жалея о секундной вспышке, отвернулась, вперив взгляд в лобовое стекло вертолета. По движению спинки кресла она поняла, что Эрик оперся на ее сидение. - Ты все еще злишься на меня, Рейч? Из-за распоряжения ЦБ? Я же сказал, что не хотел перехватывать командование. - Если бы ты еще хотел меня предупредить заранее. КиллДжой, вынужденный по долгу службы присутствовать на этой семейной сцене, делал вид, что он ни при чем. Рейчел и самой было неловко, но слишком она была возмущена. Неподалеку от фермы с шипением взорвался снаряд, выпустив наружу клубы желтого дыма, и пилот направил вертолет к ним, после отправившись на воздушный патруль близлежащей территории, как того предписывал отработанный сценарий. Встретить их выдвинулся сам командир оперативной группы. - Лейтенант, докладывайте, - велел Эрик. - Сэр, объект захвачен с минимальными жертвами, - сухо отрапортовал Джейсон. Рейчел остановилась. - Жертвами? Насколько минимальными? - Один враг. - Кто это был, лейтенант Колчек? – настойчиво продолжила расспросы Рейчел. То ли интуиция, то ли опыт ЦРУ подсказали ей, что отведенный в сторону взгляд – не к добру. - Солдат или гражданский? - У нас не было шанса познакомиться, мэм, - ответил Джейсон, и подозрения Рейчел только укрепились. Раз нет четкой уверенности в статусе убитого, значит, имела место перестраховка. Опять. Черт, только не это! От дальнейших расспросов Джейсона спас, как ни странно, Эрик. Конечно, их новый командир ведь не в курсе тонких взаимоотношений расхваленного лейтенанта с иракским населением. И записок ему никто не писал! - Нашли вход в подземное хранилище? - Никак нет, сэр, - Джейсон покачал головой, не сбавляя шага. - Если он и есть, то хорошо спрятан. - «Если есть»? И как это понимать? На мгновение на лице лейтенанта отразилась озадаченность. Да, придется привыкать, Эрик умеет цепляться за слова. Для него, привыкшего выискивать мельчайшие ошибки в коде, сканировать на ходу устную речь – ничто. Впрочем, думал Джейсон недолго. Рейчел с внутренним возмущением пронаблюдала, как он принял отрешенный вид и ответил по-уставному равнодушно: - Мы еще не провели полный обыск, сэр. Найдем его. - Прекрасно, - Эрика чисто служебные отношения удовлетворяли полностью. Он был в шаге от своего триумфа! - Хранилище где-то здесь, осталось найти. - Не сомневайтесь, найдем. Конечно, найдем. Только это спасет его от разбирательства, которое в этот раз Рейчел точно не будет тормозить! Она гавкнула на вздумавшего шутить Мервина и зашла в оцепленный пехотинцами дом. Может, Рейчел рано делает выводы? Когда-то она проявила по отношению к Колчеку доверие, и он должен, обязан его оправдать!.. Одного взгляда на тело хватило, чтобы подозрения Рейчел переросли в уверенность. Убитый иракец был похож на кого угодно, от пастуха до нищего, но не на члена боевой группировки Ирака. - В чем дело? Он не похож на солдата, - спросила она у Джейсона в попытке уцепиться за тонкую соломинку. Тот остановился в дверях. - При всем уважении, тебя здесь не было. Я не стал рисковать. - Охренеть, - вот и пришла беда, откуда не ждали. А надо было ждать! Рейчел потерла подбородок, ругая себя за мягкотелость и расхлябанность. Ей стоило догадаться еще на КП, что каким бы ни был Джейсон спокойным и надежным напарником на базе, за ее пределами могут пойти сюрпризы! Да, штурм был основным сценарием. Да, они находятся на территории с повышенным уровнем риска, но он профессионал - и должен был исходить из реальной ситуации, на то ему и даны полномочия. Но то ли Джейсона перехвалили, то ли ему было наплевать. В этой смерти была вина и Рейчел. Она знала проблемное место подчиненного и обязана была провести подготовительную работу, но чем занималась вместо? Развлекалась с Ником! - Че поделать, - подтверждая ее худшие подозрения, пожал плечами мужчина. - Думать надо, лейтенант! Ты убил его! – выпалила Рейчел и кивнула на труп, надеясь вызвать у Колчека хоть какие-то переживания, но увы, работы предстояло еще слишком много. И с ним, и с этой миссией. – Может, мы этим воспользуемся. Рейчел же подошла к задержанным иракцам, думая, какой из подходов выбрать, чтобы добиться ответа на главный вопрос: «Где вход в хранилище?». Мягкое увещевание не помогло, только спровоцировало Джейсона на проявление инициативы. Как-то рьяно он предложил разговорить пленника… Чувство вины взыграло или просто завелся? - Я сама, - отрезала Рейчел, поднатужившись, приподняла иракца за шиворот и развернула его к трупу убитого товарища. – Мы не шутим, брат. Мы уже показали, как все серьезно, а теперь, - она разжала руки, буквально бросая пастуха на прежнее место, - я спрошу еще раз. Как попасть в хранилище? - Нет никакого хранилища, - пастух, похоже, впечатлился. Полезной информации в ответе – ноль, но контакт уже налаживается, хоть и приходится "разбирать" его диалект. - Ты мне лжешь, - сказала Рейчел. Начало уже положено, потихоньку этот пыльный клубок размотается и удастся вытянуть из него признание. - Запомни мои слова, сестра! – проговорил иракец. - Все вы дорого заплатите за то, что потревожили это место. О, уже и до угроз дошли. Так быстро? Стоило отметить, что смех из прикрытого выцветшим платком рта звучал довольно зловеще, но полезных для расследования сведений Рейчел по-прежнему выцепить у него не могла. Ну чучелко, языческое. Не проклянут же их пастухи, в самом деле. Джейсон подошел к импровизированному алтарю, Рейчел же склонилась над пастухом в попытке выудить из него что-то еще. Пусть даже про возмездие треплется, главное – контакт с ним не терять… Раздавшийся позади грохот нарушил ход и без того бестолкового допроса. Джейсон одним махом сорвал свисающий с потолка оберег, а винтовкой смел со стола все народное творчество. - В жопу вас и ваше блядское вуду! – прорычал он, сделав шаг к угрожавшему пастуху. Черт, морпехи же суеверные! А если они еще и агрессивно настроены… Рейчел не успела пожурить себя за невнимательность, как допрашиваемый выдохнул короткое «глупец», и крайний в ряду задержанных вдруг выхватил из-под ковра заточку и бросился на Джейсона. Тот отскочил на шаг. Времени, да и рефлексов у него было достаточно, чтобы выстрелить, но его опередила Рейчел. Одинокий пистолетный выстрел положил конец этой религиозной войне. Нападавший рухнул на пол и более не дергался. - Я думала, вы зачистили это место. Делайте, блядь, свою работу! – рявкнула она на солдата, который позволил пленному вырваться, да и на Джейсона тоже. Это его подчиненные, в конце концов! Спрятав пистолет обратно в кобуру, она направилась в другую комнату. Что с этой миссией не так, она с самого начала идет наперекосяк! Хранилище еще не обнаружено, зато двое местных уже убито. Впрочем, в этом инциденте был единственный плюс. И Рейчел, и нагнавший ее лейтенант явно выпустили пар, накопившийся из-за случившейся из-за штурма жертвы. Если бы не ценой чужой жизни... - Я приношу извинения. Мы были невнимательны, больше такого не повторится, - сказал Джейсон. – И еще. Это был чертовски хороший выстрел. Я твой должник. Как бы ни были выстрелы хороши, временами лучше, чтобы они и вовсе не случались. Рейчел промолчала, вспомнив Ника, который жаждал сперва ее скомпрометировать, чтобы после защитить. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты? Пришел черед допросить другого подозреваемого. Тот был менее сговорчив и не преминул в Рейчел плюнуть. Джейсон вскинул винтовку, но поймав взгляд былого командира, опустил оружие. - Еще раз так сделаешь, я порву тебя на куски и скормлю свиньям, - пообещала Рейчел иракцу. Найти бы еще свиней в этом горном захолустье, тут и коз-то почти нет. – Где вход в хранилище? Ответа нет, как нет информации на линии об обнаруженном входе. Конечно, после спрятанного ножа есть определенные сомнения в тщательности обыска, но теперь Джейсон всех замотивирует работать внимательнее. Только даст ли это результат… Снедаемая сомнениями, Рейчел направилась в последнюю хижину. Из соседней комнаты раздался возглас солдата: нашли целую корзину старых противогазов! Замечательно, но разве этого ждет от них правительство США? Как будто они зашли не на ту ферму… И районом ошиблись, если не страной вовсе. На мгновение ей захотелось поделиться сомнениями с Джейсоном, но тот заметно подпортил впечатление о себе. Нет. Нельзя делиться такими предположениями с подчиненными. Она вздохнула и присела возле очередных пастухов, повторяя все тот же вопрос, снова и снова. Кажется, это и есть безумие - повторять одно и то же действие, надеясь на другой результат. Оберегов в эту хижину не повесили, и один из задержанных покосился на ковер. Джейсон с другим солдатом сработали четко: обеспечили прикрытие, открыли люк, и… - Это героин, - не скрывая разочарования, произнес Джейсон. Рейчел скрипнула зубами. - Охеренная новость! Эти люди – обычные бандиты! О чем только Эрик думал?! – бросила она в сердцах, уже представляя, как будет писать об операции отчет. Двое гражданских, пусть и связанных с наркотиками, убиты, а миссия провалена! Это был крах. Джейсон скомандовал перевернуть дом вверх дном, но это было скорее желание выполнить до конца требование руководства. Каков шанс, что сундук окажется не с двойным, а тройным или четверным дном? Думать приходилось уже не о включении участников операции в учебники по истории, а о том, чтобы в негативных рапортах их фамилии звучали как можно реже. Одно радует: командир не Рейчел и отвечать за все не ей, а… На улице вдруг что-то громыхнуло. Мерный шум от вертушек сбился, потерял свой ритм. На линии вскрикнул было пилот, но связь оборвалась – вместе с оглушительным взрывом. Следом застрекотали автоматы и раздались крики. Где-то во дворе отчаянно материлась Кларисса. Мимо Рейчел пронесся Джейсон. Она же пыталась выйти на связь с пропавшим пилотом, но тщетно. Ответа не было. - Иракцы на гребне! – взревел снаружи Джейсон, и вражеским автоматам стали отвечать американские. Черт! Пары секунд Рейчел хватило понять, в какой они заднице. У иракцев еще остались ракеты для сбивания авиации?! На это никто не рассчитывал, на учениях такая ситуация также не отрабатывалась, и теперь на стороне противника был эффект внезапности, сбитый вертолет, возможность сбить еще, неизвестное вооружение и инициатива до кучи. Расклад – хрень. Из сходств с учениями – лишь крик неунывающего Мервина: «Пидорасы!». Все-таки оскорбление нашло тех, кому предназначалось. - А ну лежать! – рявкнула Рейчел на дернувшихся пленных. Те сели на места, прикрывая головы руками. Рейчел, держа их на прицеле до конца, отошла по коридору к выходу из хижины. Не обращать внимания на крики Эрика, зовущего ее по имени, было трудно. Рейчел, что, блядь, Рейчел?! Что она сделает? Офицер Кинг попробовала выглянуть наружу, но черкнувшая по дверному косяку очередь тут же загнала ее обратно. Она успела заметить лишь морпехов, засевших за ограждением загона: Джейсона, Мервина и Ника. Техник заметил ее и крикнул: «Назад!». Рейчел предпочла довериться профессионалам и не рисковать. Позади она услышала шаги, резко развернулась, но успела увидеть только мелькнувший в коридоре силуэт пастуха. Один из пленных выскочил то ли в заднюю дверь, то ли в окно. Твою мать! Рейчел взяла на прицел оставшихся. - Всем позывным, это Регбист! – зазвучал в ухе голос Эрика, сопровождаемый на фоне стрекотом перестрелки. - Врубите связь, кто-нибудь, доложите обстановку, прием! - Регбист, это КиллДжой-Два! Мы под обстрелом и падаем! Цель уже в зоне посадки… - остаток сообщения прервал гул выпущенной ракеты и грохот рухнувшего вертолета. Рейчел прикусила губу. Койот-Два будет ужинать без товарища. От врезавшейся в землю машины по полу пробежала дрожь. Рейчел замерла на месте. Нет, ей не показалось, тряска продолжалась! Это что, землетрясение?! Обветшалая хижина не внушала никаких надежд. Рухнет им на головы, и иракцам не придется тратить патроны! - У вас часто так трясет?! – выкрикнула Рейчел, обращаясь к пастухам, но те ей не ответили. Пришлось принимать решение без подготовки. – На задний двор, живо! У Рейчел были большие сомнения насчет того, что на улице, под иракским огнем, она сможет удержать задержанных от побега. Но это было явно лучше, чем оставаться в хлипком доме, который от каждого толчка мог обрушиться! Пастухи, пригнувшись, поползли в дальнюю комнату, через которую на улицу прошмыгнул беглец. Рейчел последовала за последним, все еще держа его на прицеле, но стоило ей переступить порог, как земля под ногой просела вниз! Рейчел споткнулась и повалилась вперед, зацепив последнего из пастухов. Тот упал, их общий вес трескающаяся почва не выдержала и провалилась. Под грохот падающих камней и крики Рейчел полетела куда-то вниз, все еще уцепившись за пастуха. Удар! Еще удар! Они катились куда-то к центру земли, все дальше от солнечного света. Наконец Рейчел упала на нечто мягкое, и некоторое время только щелканье сыплющихся сверху камней нарушал повисшую в пещере тишину. Все тело ныло – сколько уступов ему «повезло» пересчитать, прежде чем она наконец приземлилась… Куда-то. Рейчел подняла голову и, дотянувшись рукой до уха, включила фонарик. Конус света выхватил из темноты лицо пастуха. Он был совсем молод, и платок его сбился в сторону, более не скрывая смуглой кожи и застывших черт. Рейчел коснулась рукой его шеи. Пульса нет. Голова пастуха от прикосновения дернулась в сторону так легко, будто ничто ее не держало на оси. Бедняга. Ему в отличие от приземлившейся на него Рейчел не повезло при падении. - Спи спокойно, - прошептала Рейчел, в качестве благодарности за мягкое приземление закрыла остекленевшие глаза и поднялась на ноги. Кости вроде целы. Проверив целостность рации, Рейчел попыталась было выйти на связь, но линия ответила ей пронзающим череп звоном. Нет, так ей ни с кем не связаться. Рейчел оказалась в каменном гроте, из которого брали начало – или в который вливались? – сразу несколько туннелей. Было очень темно – лишь откуда-то сверху пробивался упрямый тонкий луч солнечного света. Рейчел подошла ближе к этому крохотному солнечному зайчику. Луч прямой и явно идет под углом. Она сверилась с часами. Время – семь вечера. Значит, солнце светит со стороны запада, а если припомнить карты местности и зоны поисков оружия, то можно предположить, что остальная деревня находится в северной стороне. Идти нужно… Туда? Уверенности у Рейчел было не на грош, но она слышала до того, как провалилась, и выстрелы, и Эрика. Значит, если вниз упали и остальные, случилось это где-то между домами. Логично? Логично! И логика Рейчел не обманула, выведя на очередной разлом, на дне которого ей удалось различить присыпанного песком, но вроде живого мужа. - Эрик! – она помогла ему встать и выбраться из-под льющегося сверху песчаного потока. – Давай, все это рухнет нам на головы! - Ты как там, цела? – первым делом спросил Эрик. Рейчел кивнула. Они коротко обменялись информацией, но лейтенанта Колчека и остальных морпехов последний раз видели на поверхности. И связи по-прежнему нет. Оставаться на месте Рейчел не видела смысла. Землю все еще сотрясали слабые толчки, и если они не хотят быть погребенными вместе с химическим оружием на веки вечные, им нужно куда-то двигаться. И временами Рейчел казалось, что из их пары этого хочет только она. Эрик оставил на поверхности не только шикарный план по захвату оружия, но и, похоже, свою уверенность. Он будто пытался уличить Рейчел в чем-то – хотя бы в радости насчет его поражения! Она не настолько утратила профессионализм, чтобы его в чем-то упрекать. Да, они жестко проебались, но это Эрику сообщат и на поверхности! Сейчас же им нужно думать о том, как выбраться из шумерского храма, в котором они волей случая оказались. Хотя, опять же, Эрик был сообразительным малым. Наверху его ждет жуткий выговор за совершенную ошибку – и до разжалования может дойти, и до реального наказания. Неудивительно, что он так рвется покончить с личными делами здесь и сейчас. В лагере ему будет явно не до этого. Рейчел оказывала стойкое сопротивление всеми методами и способами, что она нашла на обнаруженной ими стоянке археологов. И древние артефакты она в руках повертела, и все динамитные шашки на колоннах пересчитала! Лишь бы не отвечать на вопросы Эрика. Им нужно работать и приводить это место в порядок на случай, если выжил кто-то еще. Солдаты могут увидеть свет ламп и ориентироваться по нему! И это гораздо важнее, чем беседы о разрушенном браке четы Кинг. Это было очень удобным оправданием для Рейчел. Она более чем ловко избегала разговора, сосредоточенная на деле, хотя спешить им было некуда. В этом храме никого не было почти шесть десятков лет… Ей не хотелось этого признавать, но Рейчел пользовалась своей стандартной тактикой – сбегать от неприятных мыслей в работу. Не только у Эрика были стремные привычки. Стыдно лицом к лицу сталкиваться с собственными заблуждениями. Теперь они тут втроем: Рейчел, Эрик и ее постыдные ошибки. Компания - блеск! - Ты была не права тогда, на базе, - сказал Эрик, не мешая деятельной жене чинить генератор. - И в чем же? - Ты сказала, все по-прежнему. Но я изменился, - Рейчел усмехнулась. Что за чушь! Эрик так и говорит под руку, все как обычно. Как год назад. - Все то время, что мы были порознь, я думал о тебе. Ну а ты, Рейчел? Хоть немного? Она промолчала. А что тут скажешь? Что не проходило ни дня, чтобы Рейчел не вспомнила об Эрике? Конечно, это ему польстит, если не раскрывать контекст. Если не признаваться, что она каждый день рвалась его обогнать и утереть ему нос, чтобы понял, кого он променял на свой драгоценный «Целус». Как же мерзко ощущать себя неправой. Их тут двое, и оба они друг друга стоят, но главная дура – это она, Рейчел. Все это время, в особенности последние недели, она свято верила в то, что Эрик разделяет ее чувства по поводу расставания. Он приедет раздавить ее, и не было для Рейчел врага, более ее мотивирующего. Эрик же думал совершенно иначе. Да, их встреча не задалась, как и миссия, но… Он надеялся вернуть ее расположение. Он признает, что был неправ, буквально озвучивает ее мысли и смотрит на нее с такой надеждой, что этот взгляд причиняет физическую боль. Хорошо, что на ней бронежилет подходящего размера. - Это в прошлом, Эрик, - произнесла Рейчел, надеясь, что теперь-то она перестанет чувствовать себя последней дрянью на этом свете. Точнее, на этой темноте. – Предлагаю забыть об этом и думать о будущем. Иначе мы будем просто топтаться на месте. - Да. С радостью, - с некоторой задержкой Эрик поддался. Генератор загудел, и лампы вспыхнули так же ярко, как и благодарность Рейчел по отношению к мужу. Слава Богу, они разделались с этой темой… Ведь разделались? Разделались же? - Когда ты сняла кольцо? - спросил Эрик, и Рейчел нажала на старую катушку проигрывателя с такой силой, с какой нельзя относиться к древним реликвиям. Поднявшись на поверхность, она точно заделается ярой мужененавистницей. Все - и Эрик, и Ник, и Джейсон! – умудрились ее за этот день взбесить и подвести. Шикарный у них получится отряд: Колчек-националист и Рейчел с Мервином по разные стороны сексизма… Лучшая армия, чтобы воевать за демократию! Святость, блядь, страны. Только Эрик не впишется в их отряд. Его ни в чем не уличить, он, как образцово-показательный мужчина, носит свое кольцо на шее, рядом с цепочкой с армейским жетоном. - В тот день, когда ушла. Не оглядываясь, - Рейчел постаралась набраться терпения, пусть его и осталось немного. Они ведь уже решили, что отношениям пришел пиздец. Можно и обсудить это в культурной дружеской беседе… …но Эрик не сдавался. Он и впрямь изменился – то ли звание полковника придало ему больше уверенности, то ли его чувства были так же сильны, как и прежде. Рейчел не смогла воспротивиться, когда муж взял ее руку и вложил в нее кольцо. Тонкий, идеально гладкий ободок, который Рейчел сама же и надела ему на палец. Как же это было давно. Нужно что-то сказать. Момент для этого более чем подходящий, но у Рейчел не поднялась рука реализовать намеченный еще на базе план по отпугиванию обоих мужиков оппонентом. Эрик не заслуживал этого. Да и смысл говорить об измене, если суть – совсем не в ней? Изменились они оба. Рейчел - далеко не в лучшую сторону. Эрик считает ее прежней, в то время как она давно уже заделалась Альфа-Сукой, и Ник тут совершенно ни при чем. Рейчел отпустила кольцо. Убрала руку, ничего не сказав, но Эрику было не отказать и в прозорливости. Он вдруг прищурился и спросил с несвойственной ему прямотой: - И кто он? - О чем ты? - Ты думаешь, я ни о чем не догадался? Та зажигалка. Ты соврала мне, и не из-за того, что начала курить! – Рейчел закатила глаза и в голос застонала. Блядь, только не это! Пусть этот разбор постельных полетов прекратится! – Кто это? Кто-то с базы? И небеса откликнулись, явно запомнив недавнюю клятву Рейчел больше никогда ничего у них не просить. Сперва ожил проигрыватель, выдав целую порцию зловещих предзнаменований родом из прошлого под грохот пулеметных очередей и рычания неведомых тварей, а затем напомнила о себе и жестокая реальность в виде иракца, что полил их свинцом из автомата. Тут уже было не до сердечных разговоров, пришлось срочно отступать – и, в отчаянной надежде, прокричать в рацию призыв о помощи. Вдруг еще кто-то жив и сможет помочь? Рейчел остановилась на кромке у бездонной пропасти. Нужно отвлечь иракца, например, камнем! Да, этот булыжник подойдет. Кинув его в противоположную сторону, Рейчел поманила Эрика за собой, но тот вдруг оступился. Конечно, его нога! В обществе здоровых морпехов Рейчел и забыла, что с протезом по скалам не попрыгаешь как сайгак. Защелкала мелкая щебенка, скатываясь вниз, и иракец оглянулся. Быстрее, нужно перебраться на другую сторону! Ни в одну страстную ночь Рейчел не чувствовала спиной так остро прикосновение любого бугорка. Смотреть вниз было страшно, и она предпочитала не глядеть туда вовсе. Шаг, еще шаг… Храм снова тряхнуло. Рейчел и опомниться не успела, как скатилась вниз, цепляясь за ненадежные выступы. Эрик тут же бросил ей веревку. Рейчел намотала ее на пояс и вновь соскользнула вниз. У нее вырвался невольный крик, когда последние миллиметры скалы выскользнули из-под рук. Нет, иракец же услышит! Рейчел поперхнулась криком, повисшая между пропастью и спасительной скалой, на единственной, мать ее, трухлявой веревке. Сука, да чтоб еще раз она что-то у Бога попросила и положилась на кого-то, кроме себя! - Хватайся за что-нибудь! – крикнул ей Эрик. Рейчел, болтаясь на непонятной высоте, зажгла файер. Скала вспыхнула кроваво-алым, практически не отбрасывая теней. Зацепиться было не за что. В очень неудачном месте она повисла, ни одного уступа. Рейчел попыталась, надеясь на свой опыт скалолазания. Увы, против гладкой вогнутой скалы он не помог. Сверху раздались выстрелы. Иракец, ублюдок, таки заметил их! Эрик закричал, зовя на помощь, но Рейчел понимала, что ситуация максимально хреновая. Она не вылезет, и Эрику ее не вытащить. Его просто расстреляют, если ничего не сделать. - Прости меня, Рейчел, - донеслось сверху. Нет уж, как бы не так! Не ей придется прощать. Рейчел взяла файер в зубы и выхватила нож. Чтобы перерезать дряхлую веревку, потребовалось буквально два движения. Рывок - и она провалилась в темноту, провожаемая отчаянным криком: - Рейчел! Дело не в том, что Эрик достойнее ее. Еще одного разговора про чувства Рейчел уже не перенесет.