Листья на воде

      Не верь Кронвир в судьбу, он бы решил, что попал в Академию по ошибке или большой глупости. Друид не избегал городов, несмотря на то, что чувствовал себя на природе уютней. В городах — и Невервинтер не был исключением — была своя, хоть и непонятная сразу, природа. Стоило хорошенько прислушаться, чтобы услышать её голос. Было в этом голосе — полушёпоте — своё особое очарование. Не каждый друид его слышал, не понимая больших городов, не желая слушать. Подобно нежному ростку, пробивающемуся сквозь камень брусчатки, шёпот города находил готовых услышать.       Кронвир прибыл в город, посланный своим Кругом на поиски дриады, пойманной в их лесах для создания лекарства. Деревья — шелестом листвы, голосами птиц — сообщали, что были и другие существа: природа могла рассказать удивительно много, стоило лишь прислушаться. Что ждало существ, эльф не знал, как не знал и того, стоило ли лекарство, возможное спасение города, их жизней.       Город встретил смрадом болезни. Шёпот природы, звучавший ранее, превратился в хрип. Казалось, само естество этого города билось в агонии, его сердце было отравлено. Кронвир не знал, в чём было дело, но равновесие, естественный ход вещей были нарушены. Друид верил, что смерть — часть жизни. Лесной Отец учил видеть, что всё в мире циклично и прекрасно сбалансировано, но в этой болезни — Чуме — не было ничего естественного. Эльф поежился: было тепло, но по спине пробежался неприятный холодок, ощущение приближения чего-то дурного, а Кронвир доверял своим предчувствиям.       Пробраться в закрытый на время Чумы город было несложно: безумцев, готовых ломиться сюда, было не так много, а стражей, желавших досмотреть каждого пробежавшего мимо грызуна, каждую вспорхнувшую птицу, было и того меньше. Таких вещей обычно не замечали. Кронвиру уже доводилось бывать в Невервинтере, так что найти лучшую лазейку было просто — искать в городе, где воздух дышал смертью, будет куда сложнее. Инстинкты, которые эльф привык не игнорировать, велели бежать — спасаться! — подальше от этого города, его затронутого тьмой естества.       След дриады вёл в Академию. Стоило поспешить: чем дольше Кронвир находился в городе, тем слабее ощущалось её присутствие — Чума сбивала с толку, притупляла чувства, ослабляла связь с и без того угасавшей природой. Миновав Хельмита, с добродушным лицом предлагающего благословение, друид поспешил своей дорогой. К чему сыну леса были дары чужого бога? Академия, к немалому удивлению эльфа, встретила его разрухой и звуками битвы. Не теряя времени, Кронвир поспешил по исчезавшему следу дриады: искать в стенах здания было сложнее, шёпот здесь почти смолкал, но он точно знал, что она была где-то рядом.       Поиски привели эльфа к конюшне. Вот она — дриада! — совсем рядом. Напуганная, как и остальные существа: юань-ти, преисполненная злобой, яркий кокатрикс и не самое приятное из существ — пожиратель интеллекта. Не обращая внимания на присутствующих мужчин (эльфийского священника и старика, чье лицо выражало лишь недовольство), Кронвир достал лук, целясь в напавших гоблинов. Друид был совсем близко, но страх и желание спастись подгоняли существ, заставляя сбежать, — всего лишь инстинкт, не более. Эльф разочарованно опустил оружие, вернув неиспользованную стрелу в колчан, — придется начать с самого начала.       Опомнившись от суматохи, мужчины и подоспевшая женщина-паладин наконец обратили внимание на Кронвира.       — А ты еще кто такой? — первой опомнилась незнакомка. Смерившая эльфа пристальным взглядом, она не спешила нападать, но и меч не убирала.

***

      Разговор вышел проще, чем ожидал друид. От отчаяния или нехватки рук, но паладин, представившаяся как леди Арибет де Тильмаранд, решила использовать его, Кронвира, стремление отыскать дриаду. Женщина заверила эльфа, что если дриада всё еще жива, не погибла на незнакомых улицах города, то она не пострадает: для лекарства, требовался лишь её локон. Однако охрану Невервинтера леди-паладин обязалась проверить лично: если с появлением друида им, можно сказать, повезло, это вовсе не означало, что брешью в защите не сможет воспользоваться кто-то злонамеренный.       Кронвир не считал свое проявление большой удачей: всему своё время и место.       Покинув храм (по разумению друида холодный и лишенный искры жизни), он отправился в город. Не мешало осмотреться — прежний след дриады был утерян. Вежливо отказавшись от очередного навязчивого благословения, Кронвир развернулся, едва не сбив с ног, казалось, выросшего из ниоткуда, полурослика. Рыжий, всклокоченный, с живым взглядом, он чуть ухмыльнулся:       — Чего это ты тут рыщешь?       — Уж кто бы говорил, — спокойно ответил эльф.       Незнакомец, хоть и настроенный мирно, выглядел подозрительно.       — Слышал, тебя вроде как приметила та красотка-паладин, — он подмигнул.       — И? — равнодушно отозвался друид.       Несомненно, леди Арибет была привлекательной женщиной, но в сложившейся ситуации это интересовало эльфа меньше всего. Он не был безразличным. Интересовался многими вещами, любил наблюдать, подмечать красоту, но в эту самую секунду, проведенную за разговором с пусть и не лишенным обаяния, но всё ещё жуликоватого вида незнакомцем, у него было задание, а всему, как часто повторял эльф сам себе, своё время и место.       — Стало быть, платит... — ничуть не смутившись от настроя собеседника, продолжил полурослик.       — Ну и? — не менее равнодушно отозвался Кронвир.       Золото его интересовало лишь как способ закрыть потребности, не более. Вне города, он неплохо мог обойтись и без него: дары природы отличались щедростью.       — Хотел предложить свою профессиональную помощь...       — Валяй, — без долгих прелюдий и расспросов согласился друид.       Незнакомец, если и удивился, то не подал виду, лишь ухмыльнулся. Эльф же решил, что уж лучше пусть будет на виду, всё равно ведь увяжется; да и не хотелось тратить время на замки, коих в городе было в избытке: городские крысы — на редкость сообразительные и пронырливые создания — не стали бы врать. А весь вид наемника говорил — буквально кричал — о том, что он мастер в таких делах, как взлом и незаконные проникновения.       Друид вынул из-за пазухи простой льняной мешочек, отозвавшийся ласкающим слух полурослика звоном, и протянул на вытянутой руке так, что желаемое было совсем рядом, но в силу роста новый знакомый не мог до него добраться. Впрочем, сам Кронвир тоже не мог похвастаться выдающейся комплекцией: поджарый, среднего для эльфа роста.       Глаза полурослика лукаво сверкнули:              — Вижу, здесь последует "но", — он улыбнулся, казалось, ситуация его лишь забавляла.       — Точно, — коротко отозвался эльф.       — А ты не из многословных, верно? — полурослик, скорее, утверждал, нежели спрашивал. — Твои условия?       — Держи руки на виду и подальше от моих карманов, — друид впервые улыбнулся, словно извиняясь. — Там все равно нет ничего ценного.       — Оки-доки, приятель, — всем своим видом полурослик давал понять, что он и без слов знал об этом досадном факте.       — Вот и славно, — эльф опустил руку, вручив оплату. — Надеюсь, тут хватит.       — Более чем, — сообщил новый знакомый, взвесив мешочек на ладони. — Один момент.       Получив заветное золото, он лучезарно улыбнулся, ловко спрятав его куда-то под складки своего плаща. Не менее ловко он извлек оттуда же засаленный, видавший лучшие дни пергамент и протянул друиду.       — Что это? — удивился эльф.       — Контракт. Томи Оскал к твоим услугам.       — Кронвир, — коротко сообщил друид.       — Ну что, Кронвир, куда отправимся? — воодушевленно спросил Томи.