Огонёк

      Правитель подписал указ о создании оружия и инвентаря для воинов и охраны мастерам, поставил печать и отложил. Следующим был запрос на поставку провизии для империи с захваченных городов. На его землях могли выращивать только скот для пищи и транспорта. Позже правитель подписал стопку указов и прочитал полпачки жалоб с просьбами. Рутинная работа заглатывала все глубже, не считая времени. Только резкие звуки могли вырвать его из плена. В двери постучались характерным количеством ударов, спрашивая разрешения войти.       — Входите.       — Ты уже закончил? — к демону подошел советник.       — Да, отдашь приказ, пусть часть мастеров укрепила забор от голодных фантомов. Я лично проверю. Потом отправишь гонца к правителю на западных землях с отрядом за должной казной. После тебе надо забрать у реки Омпал пять жезлов с кристаллами стихий для меня. А дальше по ежедневному списку. Все ясно, Аравий?       Дьявол быстро записал в блокноте все задания и положительно кивнул. Правитель лениво вышел из-за стола и подошел к вешалке, где висел мрачный плащ для прогулок по городу без сопровождения стражи. Рутина рутине рознь, но не стоит забывать про бурю обузданных инстинктов, что каждый день требовали крохотного убийства.       — Освежу пожалуй голову, поищу воришек. К моему возвращению пусть слуги подготовят новую девчонку. Хочу узнать ее поближе.       — Будет исполнено, — поклонившись, ответил советник и ушел.       Демон зажал пальцами несколько кирпичей, и стены открыли свою тайну перед хозяином. Не торопясь, правитель спустился по винтовой лестнице и тихо вышел из грота пещеры под стенами замка. Орлиный взгляд стражей умелец вновь провел, смешавшись в толпе прохожих.       На рынке жизнь будто двигалась быстрее, чем в замке: все куда-то спешили, занимались своим делом и разгружали товар. Большая часть населения Эксории была демонами и перевертышами. Чувствуя безопасность, эти твари старались скрыть свою расу и влиться в поток безмятежья. Их энергия ничем не отличалась от магов, разве что речью. Тот самый спасительный шлюз, открывающий мудрость за прожитые тысячелетия. Они знали о своих привилегиях и не боялись говорить. Учуяв древнюю магию, правитель остановился купить у старика буханку хлеба.       — Ох, сегодня день инкогнито какой-то.       — А есть еще кто? — хриплым голосом спросило существо в плаще.       — Буквально на прошлой неделе какая-то банда стащила трех быков и пять зомби-лошадей. Уж не знаю, зачем им эта обуза, но мяса сегодня закупили много.       Демон задумчиво хмыкнул, выискивая глазами стражу. У каждого из них была метка, которая загоралась, если правитель находился рядом. А мужчина хотел повеселиться, полагаясь только на свои навыки. Продавец тем временем отрезал хлеб и отдал в мешочке из хлопка покупателю. Он знал, чувствовал, что товар не нужен, но был из тех, кто поддерживал человеческую цитату: « Не поймешь, пока не влезешь в чужую шкуру» Существо расплатилось золотом и исчезло. Заворачивая за угол рынка, владыка услышал вдалеке крики и стук копыт, а после звуки разрешений от заклинаний.       — Задержите этих ублюдков!       Оскорбление принадлежало перевертышу, которого ограбили любители пошуметь и захватить территорию. Демон запустил огненную сферу в ноги единорогов, после чего лошади заржали и чуть не скинули полукровок с седла. Среди гордых представителей парнокопытных были упомянутые лошади-зомби. Грабители заметили существо в темном плаще и понеслись затоптать наглеца. На этот дерзкий жест правитель направил руки вперед и, черной магией, сжимая постепенно кулаки, заставил плоть животных разорваться на части. Существа попадали на земли в лужи крови и остатков мяса. Вскочив, они жадно начали выискивать источник проблем, а как увидели, хором расхохотались       — Ты нарвался не на то количество, демон, уноси ноги, пока цел!       — Не я нарвался, а вы на меня нарвались, молокососы, — достаточно холодным и хрипящим голосом ответил одиночка.       Компания рассмеялась и соединила силы в одно мощное заклинание, чтобы убить помеху. Энергия только коснулась тела бедолаги, как магия потоками вошла в оболочку мужчины и исчезла. Существа переглянулись, достав из чехлов мечи и кинжалы. Они окружили демона и стали нападать, то по одиночке, то все разом. «Сломай позвоночник и рухнет вся конструкция». Красные рубины встретились с пустым взглядом лидера и правитель понесся вихрем на него. Создавая барьер при каждой атаке, он замахнулся драконьими когтями и прорубил сталь, а вместе с ней и шею. Тело главаря упало мертвым грузом, забрав боевой дух с собой. Бандиты теперь не казались такими грозными. Выхватив заклинанием у одного из них меч, демон отбился от удара верного друга убитого. Ни капли сострадания, лишь опала крутилась в голове правителя. На поле осталось только четверо.       Знатно измотанный демон решил закончить представление для жителей и отстегнул плащ с капюшоном. На маску авторской работы упали лучи света, отскочив от золотых спиралей. Завидев ее, воры лихорадно задрожали, открывая рты. Психологический удар сделал свое дело и правитель без сопротивления поднял перевертыша в воздух, постепенно сдирая слой за слоем кожи, пока его кости с органами и кровью не оказались на земле.       — На колени!! — драконий рык распространился по всей империи.        Знак демона запульсировал на шее каждой твари. Они безоговорочно подчинились приказу и попадали на землю, преклоняясь перед повелителем. Дрожа от страха, воры считали минуты до собственной гибели. При виде этой картины под маской растянулась клыкастая улыбка, а рубиновые очи засверкали от радости собственной мощи. Таким был и будет его триумф во веки вечные.       Крадут у простого народа, значит осмелятся своровать у него, - этой мыслью руководствовался демон. А губить хороших рабов из-за надоедливых блошек не хотелось. Заметив правителя, стража быстрее ветра метнулась к нему и предложила вернуться в замок безопасным путем. Демон охотно согласился на их предложение, мышцы ног ныли от затянувшегося боя и внезапной нагрузки. Но прежде он снова обернулся к народу. Жители с опаской поглядывали на безжалостного, но в то же время справедливого владыку.       — Я не потерплю крыс в своей империи! — тем же властным тоном громко заявил владыка. — Стража, отнесите останки собакам.       — А как же живые?       — Живые? Аха-ха-ха, заприте в клетку с драконами в центре города, пусть все посмеются!       Два стражника беспрекословно взвалили существ на плечи и потащили к стойлам с драконами. Самого демона проводил перевертыш до самых покоев. Оставшись наедине, мужчина сменил кровавое одеяние на чистую мантию и помыл маску. Взглянув на свое уставшее и изуродованное отражение, он разбил зеркало кулаком.       — Илария, я же сказал не вешать больше зеркал в моих покоях!       Фантом виновато опустил плечи и принялся собирать осколки. В разбитой мозаике показалось человеческое лицо с зашитыми дырами на челюсти, покрытых вязкой мазью, и множеством на первый взгляд свежих, открытых ран от когтей. Вот только они не заживали уже больше двадцати лет.       — Вы и с этими шрамами прекрасны, а когда закончится переход, они еще больше будут вас красить.       — Женская лесть, ничего и слышать не желаю, — отмахнулся демон.       Правитель прогнал служанку и принялся дожидаться новую игрушку.       Волшебница закрылась в ванной комнате и смущенно скинула одежду. Сознание до сих пор поражали размеры. Дома в ее распоряжении находилась лишь небольшая ванная, а здесь бассейн. И таких комнат целый десяток. Из разговоров наложниц Марго узнала, что демон был очень брезглив и чуял с порога крохотный спрыск духов. Поэтому все в замке заботились о своей гигиене. В противном случаи правитель вышвыривал вонючих созданий и раскрывал нараспашку все окна в покоях, будь то лето или зима. А существу еще долго бы это припоминали.       Мир рабынь несколько отличался от романов, которые печатали в Ириме. В замке господствовали реальные порядки и девушкам приходилось выполнять грязную работу наравне с прислугой, но не забывать о правилах этикета. Марго не могла пойти к старику пропахнувшей едкими маслами - вдруг яд ненароком добьет его? Не такую кончину она себе представляла.       Аккуратно опустившись в воду, волшебница подплыла к представленным баночкам с травами и кремами. Интерес к каждой разыграл голодный девичий азарт, пропустивший мимо ушей скрежет в замочной скважине. Как только волшебница облокотилась спиной на бортик бассейна, когтистая рука вцепилась в макушку и погрузила тело в воду. Скользкие мраморные грани не позволяли ухватиться руками или перевернуться. Паника заглатывала все глубже. Дьяволица смотрела на соперницу, как на беспомощного катающегося на спине жучка, болтыхающегося в воде. Хищно скалясь, она вытащила голову по глотку и дала несколько секунд ощутить столь желанный воздух.       — Решила искупаться перед походом к повелителю? На твоем месте я бы сидела, как мышка.       — Он сам меня позвал! — откашливаясь, выкрикнула испуганная девушка.       — Оу, у тебя есть зубки? — дьяволица погрузила девчонку вновь, хорошенько потряся за волосы и снова достала. — А может мне все же показалось?       Волшебница оскалила клыки, вынув из воды руки, чтобы выпустить парочку огненных сфер в довольную физиономию соперницы. Однако искры пламени чуть загорелись у пальцев и тут же потухли. Дьяволица громко расхохоталась и в заключительный третий раз попыталась утопить смертную. Мокрая, взбешенная сучка забавила лидирующую девушку.       — Если повелитель увлечется тобой, то завтра на рассвете прислуга найдет изуродованный труп.       Ударив спину о мраморную плитку, она наконец отпустила Марго и тихо ускользнула из ванной. Волшебница громко зашипела от боли в позвоночнике, обхватив себя руками. Все закончилось, ближайшие несколько часов она может дышать с облегчением.       Марго и раньше не хотела понравиться правителю и нажить себе врагов, но теперь это желание усилилось в два раза. Поэтому с выбором одежды не возилась, что подметил демон, увидев незатейливое фиолетовое платье в пол. Ни открытой голени или плеч, совершенно спокойный наряд. Оставшись столбом у порога, она спровоцировала к себе еще больший интерес. Демон придвинул девчонку к диванчику энергетическим потоком. Сердце волшебницы готово было выпрыгнуть из груди, ощутив на себе только частицы этой мощи. Мужчина сел в кресло и образовал несколько чашек ромашкового чая, чтобы успокоить ребенка. Под настойчивым взглядом Марго взяла кружку и залпом выпила содержимое.       — Мы толком не познакомились в саду, — начал демон. — Меня зовут Вильям. Я создал из тюремных камер целую империю за двадцать пять лет и поработил все ближайшие земли.       — Гм, Марго, — неуверенно произнесла девушка, — и меня впечатляют ваши успехи. Я изучаю магию и понимаю масштаб заклинаний и сил вложенных в это место.       — Раз ты знаешь столько об энергии, то можешь продемонстрировать это в карточных играх. — Правитель направил руки на шкаф и притянул настольную игру, чтобы разрядить обстановку и помочь расслабиться волшебнице. * * *       После очередного суматошного дня правитель вернулся в свои покои и снял маску, а затем и одежду. Демон устало поплёлся в ванную комнату, чтобы смыть изнеможение и лечь спать. Собрав волочившиеся по полу длинные волосы в толстую косу, владыка направил энергию на парящие кристаллы воды и насладился стекающей прохладой. Через некоторое время повелитель вышел из душа в полотенце и подошёл к шкафу достать пижаму. Тем временем служанка фантом начала расплетать волосы и расчесывать их гребнем. В свое время она заслужила доверие и одна могла видеть его нагой и настоящий вид.       — Как прошёл ваш день, хозяин? — раздался милый голосок невидимки.       — Очень загружено, впрочем, как и всегда. Но я нашел себе родственную душу. Разговоры с этой рабыней о заклинаниях и измерениях греют мне сердце.       — Вот видите, они не так бесполезны.       — Не знаю...        Долго уговаривать выдержку высшего класса не пришлось. Демону стоило притянуть мягкую подушку к щеке, как сознание провалилось в глубокий сон. Пожалуй, это было единственное время, когда тело безмятежно могло развалиться на всю кровать, почувствовать усладу душевного спокойствия. Над замком взошла луна, дверь в покои правителя немного приоткрылась: чужой проник в святую комнату. Он удостоверился, что весь замок окутан пеленой снов и подошел к кровати. Убийца склонился над жертвой, заинтересованно осматривая острые черты лица и взял подушку. Существо аккуратно положило мягкий предмет на лицо и начало сдавливать в районе горла. Почувствовав жар, демон проснулся и начал разрывать подушку, а через некоторое время сопротивления притих. Убийца усмехнулся и убрал руки, выхватив из чехла ангельский клинок. Пока существо замахивалось, наслаждаясь триумфом, правитель поднял руку и удлинил когти, вонзив их в грудь смертного. Услышав стоны и хрип, мужчина скинул подушку и несколькими взмахами драконьих когтей отрубил убийце голову, громко заревев от ярости.       На рев хозяина прибежала стража, которую усыпило существо. Перевёртыши шугано смотрели на перевоплощение демона. Его лицо покрылось чёрными венами и чешуей. Лютый взгляд зверя готов был уничтожить все, что движется и стоит теми самыми погрязшими в крови когтями. Эластичный хвост схватил обоих за горло и подтащил к правителю.       — Вам жить надоело, клопы?! Так я легко избавлю вас от этой тяжести! Живо сбегали за лекарем и советником!!       Стража уносила ноги, не желая воплощать слова демона в реальность. Пока один из перевёртышей будил Аравия, второй страж вернулся с лекарем в комнате правителя. Старик осмотрел горло хозяина и отдал мазь.       — След не представляет каких-либо серьезных последствий, так что не стоит тратить энергию. Проходить будет от четырёх до восьми месяцев.       — Чудесно! — рыкнул в никуда владыка. — Я отправлю на каменоломню советника за то, что берёт всех подряд. Ничтожества! Вас обвел вокруг носа простой оборотень. Да я вам кишки вырву, олухи, если сегодня ткачи не успеют сшить мне рубашку с высоким воротником!       В дверях появился сонный дьявол и вопросительно посмотрел на собравшихся существ. Демон толком не успел рассмотреть состояние советника, как тут же сократил между ними расстояние, схватив его за воротник и хорошенько потряс. В глазах Аравия все поплыло, и только низкий бас правителя привел его в чувства.       — Что здесь произошло?!       — Это ты мне должен докладывать о будущих покушениях, а не я тебе! — советник получил кулаком по морде. — Я тебя нанял, чтобы ты не с женщинами спал, а следил за ситуацией в империи. Может для тебя это непосильная ноша?!       Дьявол похлопал глазами и огляделся. Рядом с кроватью валялась отрезанная голова убийцы с выпученными черными глазами. Кровь медленно продолжала вытекать изо рта, как и из шеи. Советник с интересом осмотрел физиономию покушителя, пытаясь вспомнить, видел ли его раньше. За сутки Аравий встречал тысячи существ, как благородного происхождения, так и средний класс. Бумаги не хватит, чтобы зарисовать портреты всех.       — Я не нанимал оборотня. Да даже ворота ночью закрыты, а стены замка защищены заклинанием, по ним нельзя залезть. Ему кто-то помог изнутри.       Блондин озадачено почесал затылок, а затем расщепил энергией труп. Только гнев демона унялся, как новая волна нахлынула на мужчину. Такой наглости правитель не ожидал. Здравомыслящий еще не смел подымать на него руку из-за спины.       — Так найди эту крысу!       — Будет исполнено.       Советник направился с лекарем и стражником прочь из комнаты владыки. Дьявол поднял на уши всю стражу и прислугу. Допрос с использованием различных физических пыток длился вплоть до утра.       — Как думаешь, что там происходит?       Марго обратилась к соседке, которая даже не вздрогнула от криков в другом конце коридора, где были покои владыки. Пробыв здесь всего неделю, она никак не могла привыкнуть к новому месту и просыпалась от каждого шороха. А тут раздался посреди ночи содрогающий замок вопль.       — Спи. Может старика разбудил храп стражи.       — Думаешь? А вдруг что-то серьезное, покушение или политические разборки?       — Спи! — соседка кинула подушку в Марго, — А то Бонифаций придет на шум и опять в подвал тебя утащит.       Волшебница огня легла на спину и уставилась в потолок, продолжая слушать крики и ругательства. Столько ярости она не видела от стариков на родине. Соседка тут же уснула, ее тихое сопение распространилось по всей комнате, прервав мысли Марго. Девушка лишь обидчиво надулась, но решила положить подушку обратно.       На утро смотритель и советник собрали в холле всех девушек после завтрака. Демон скрестил руки на груди, держа плетку, а дьявол список всех рабынь. Когда настала тишина, Аравий заговорил.       — Вчера ночью повелителя попытались убить. Это существо не могло войти само. Прислуга и стража уже проверены, остались только вы. У вас есть пять минут, чтобы признаться и не быть сосланной в лес душ на растерзание фантомам.       — А скорее пара минут, после чего хозяин сам начнет вас допрашивать. И это, — смотритель демонстрационно поднял кнут, — покажется вам раем.       Все девушки зашептались между собой, но ни одна не сдвинулась с места. Когда время истекло, Аравий назвал имя первой рабыни. Стража увела ее в покои правителя. Остальные же разошлись по комнатам, настороженно поглядывая друг на друга.