* * *
Марго обвела обеспокоенным взглядом удаляющийся купол с засаженными полями. Маг, о котором обмолвились фермеры, не выходил из головы. Безусловно, глава народа не станет рассказывать о причине ухода работника, чтобы не спугнуть замену, но узнать вновь концовки новой игры судьбы придется, идя на всевозможный риск. И один из таких, пытающийся собрать мысли в кучу и написать отчет на ходу, сидел напротив. Аравий извивался, как червяк, в поисках удобной позы, не пролив при этом стойкие чернила на белоснежную мантию, обшитую по краям золотыми нитями. Волшебница не могла себе представить, сколько подобное одеяние стоит. Развратник выбирал самое лучшее, в том числе индивидуальную форму. Никто в империи не сочетал цветов ангела, пытаясь отличиться среди темных чудовищ. Сейчас его сосредоточенность на другом задании сыграла бы ведьме на руку. — А что случилось с тем магом? Сардор кажется. — Как слышал, Сардор заключал договора с демонами для защиты приведенного сюда поселения. Среди них чаще мелькало имя Вилена. Вильям твердит, что правит с первого дня революции, возможно, он оказался третьим в тени и отомстил убийством влюбленной парочке. — Вилена? — Я не интересуюсь молодыми недодемонессами, — пожав плечами ответил советник. — Полукровки — ничтожество. Они даже близко не стоят с такими как Вильям и я. Бонифаций яркий пример, над которым издеваются. «Услышал бы он это...» — Пха-ха-ха! — хватаясь за живот, дьявол смахнул слезы, — Что мне сделает существо рангом ниже? — Забудем, — фальшиво улыбнувшись, ответила волшебница, думая об ином существе. С того времени разговор зашел в тупик. Дьявол отмахивался от тем и предложенных игр, коротающих время. Шестое чувство подсказывало Аравию не доверять новой соратнице, пока та не докажет верность временем. Карета подъехала к воротам замка под стыком двух небесных тел. Спокойный румянец давненько не появлялся на облаках, лишь алое предвещание худшего играл с пушистыми друзьями под крышей империи. Марго прошла за советником до гостевой комнаты, где власть отдыхала от вопящих криков прислуги или наложниц. Новый статус позволил волшебнице рассмотреть бывших соседок с другой стороны и познакомиться с населяющими замок обитателями. Служанки оказались на редкость дотошными, чуть что они растворялись в воздухе, а в ненужный момент появлялись с вопросами. Хладнокровию товарищей придворный маг мог только позавидовать. Наложницы в свою очередь сменили стратегию, если и случалось их пересечение, то девушки натягивали фальшивые улыбки, пресекая желание съязвить. Чудачка стала новым носителем запретных предметов, информации, которую легко выпросить без соответствующей платы. В такие случаи ей на помощь приходил смотритель. Жгучее желание мести Бонифация оказалось полезным для придворного мага, повод весьма подходил для справедливого наказания. Стоило Марго вспомнить о противном соратнике, как мужчина свалился с грохотом на диван, скинув неудобные туфли. Служанки в тот же час прикатили на тележке несколько кружек успокаивающего чая и развеялись, как облако дыма, побаиваясь пойти на обед раздраженному демону. — Как вдолбить этим курицам, что Вильяму придется вырастить наследника, его энергия не бесконечна?! А жена повелителя на боку лежать, поедая виноград, не будет! Аравий надел самодельные из хлопка беруши, закинув ногу на ногу, поудобнее устроившись подремать на кресле под тихие вопли товарища. За время сотрудничество подобные вспышки превратились в усыпляющую колыбельную. — И так каждый день... — пробормотал дьявол, качая головой В первый раз тройка собралась в одной комнате. Марго удалось рассмотреть обоих соратников, как простых рабочих, а не властных господ, диктующих правила. Таких себя старались скрыть все твари, чтобы не потерять авторитет перед рабами. — Я думала, что он издевается. — Издеваюсь?! Это вы надо мной, несчастным и голодным издеваетесь! Наденут роскошные тряпки, а потом поди отличи подарок от ужина. — Бонифаций как-то съел присланную Айроном рабыню в знак мира вместо напортачившей девчонки. Разозленный демон отхватил леща, а проглот который год не ест мясо, — пояснил советник. — Его дочь в один день с тобой прислали, — добавил смотритель, — Зараза едкая, настраивает королей против Вильяма. Из-за одной сучки! Аравий настороженно потянул ручку исцарапанной двери. Бойни с непослушными девушками оказались не редкостью в замке. Они не верили в порабощение, пытаясь сбежать любыми способами. Приготовив заклинание, дьявол распахнул хлипкую дверь и застыл у входа в покои, фирменная улыбка разбилась на мелкие кусочки, заприметив обглоданный труп. Хищник непринужденно откусывал последний кусок сырого мяса, не заметив вошедшего товарища. — Ты съел подарок?! Дьявол упал на колени перед распотрошенным трупом с торчащими костями, пытаясь прикрепить отломленные хрящи к костям. Бонифаций смахнул рукой красные подтеки со рта и оттащил друга от своего обеда. — Какой еще подарок? Это предательница. — Зачинщица ждет в подвале! — истерично завопил советник. — А это присланное Айроном существо! Демон схватился за голову, испуганными сферами шаря в никуда, все думая, как поступит с ним Вильям. Как по велению черной кармы за дверьми покоев раздался чёткий цокот туфлей. Правитель решил посмотреть на чудо зверушку сам, а не дожидаться девушки в своей комнате. Советник пулей выскочил наружу, пытаясь задержать товарища, в то время как Бонифаций уничтожит следы присутствия рабыни. Тогда они могли выкрасть время и найти в империи подходящую наложницу. — Дружище, она еще не готова. Не смущай девочку. На лице, частично покрытом чешуей и выпирающими венами, возмутительно вздернулась бровь. Смазливая улыбка дьявола встрепенула шестое чувство. Вильям не был дураком и отлично разбирался в мимики тела, особенно тогда, когда существу не приходилось лгать. — Чего я там не видел? Уйди с дороги! Я хочу лицезреть первую полукровку коллекции в истинном обличии, а не под тонной ткани. Аравия пихнули в сторону, словно пушинку, что от одного прикосновения улетала на несколько миль. Доломав окончательно несчастную древесину резким сильным рывком, правитель вошел в комнату, переменившись в лице. Сначала это было недопонимание, затем страх, а после его сущность — гнев. Огонь разрушения облепил конечности виновных, притянув к хозяину на коленях. Соратники смотрели на товарища снизу вверх, словно беспомощные котята, у которых забрали мать. Пронзенная ядовитыми рубинами магическая сила не посмела высвободиться из сосуда, оставив тело один на один с драконом. — Вы хоть понимаете, что съели не сучку, а мой сон? — обезумевшими глазами он обвел обоих, — Как думаете, насколько я счастлив?! —Демонам не нужен сон, — осмелился возразить виновник. Вильям вцепился когтями в морду, желая зашить и без того грязный рот навечно. Смертоносная аура поднялась в покоях, медленно заглатывая бессмертие и неуязвимость к боли. Несколько капель скатилось по щеке Бонифация толи от ощущения, толи от страха нового чувства. Разъяренная тварь выпустила бы на них свои эмоции, как стены замка содрогнулись от прилетевшего заклинания. С маниакальной улыбкой правитель взглянул на потолок, швырнув соратника, как ненужную вещь в угол. — Последнее королевство станет моим уже сегодня, а с вами я разберусь позже! Оставленная энергия исчезнувшего в потемках коридора демона цепляла обитателей замка, заставляя падать на колени и в мучительной агонии хвататься за одежду. Это могло быть все что угодно: от судорог до разложения, но боли не становилось меньше. — Если Вильям жестоко обошелся с вами, то зачем прислуживаете? Ауры существ вспыхнули магическим пламенем, заискрившись в глазах отличительным цветом греха. Смотритель и советник превратились в одну неприступную скалу, защищающую товарища. Надменный и брезгливый взгляд двух друзей-соперником кольнул кожу острым морозом. — Подбирай выражения, сучка. На вашем языке Вильям нам как средний брат. Однако наглая девчонка нисколько не отступила назад. Наоборот, она улыбнулась союзникам, растапливая тем самым образовавшийся за время утомительного быта многослойный лед. — Огонек не просто так считают спасением для существ, — невзначай вкинула волшебница. — Пошли сдадим отчет или мне забрать все почести? Оторопев на секунду от осознания, что Марго провела их, друзья отошли друг от друга на приличное по меркам брезгливости расстояние. Вновь искра уважения загорелась в глазах беспощадных тварей, все пополняя коллекцию доверия. Илария медленно опустилась на пол и дрожащими руками подняла клок волос. Ухоженный локон, по которому она вчера водила пальцами, что дурманил сознание сочившейся мощной энергией, превратился на глазах в мертвую солому. Фантом обшарил взглядом голову измотанного демона и медленно подплыл ближе. — Хозяин, — при виде любимого у нее наворачивались слезы, — похоже лечение больше не действует. Правитель взглянул на себя в отражении зеркала. Энергия угасала с каждой минутой. Первыми под раздачу пошли волосы — показательный признак силы любого существа, следующей будет оболочка. Вильяму черствело от запаха гнили, а теперь он будет сопровождать постоянно, вплоть до кончины или пока есть возможность держать защиту. В противном случае зачем этому миру? — Если я доживу до весны, то проведу турнир королей и выберу достойную замену. Добровольная передача власти будет лучшим вариантом, чем междоусобицы и уничтожения добротной части населения. Илария восхищенно ахнула, ее спаситель поднялся на ступень выше, переступив через свои моральные взгляды ради всеобщего блага. Схватившись за сердце от режущей боли, демон упал на колено. Барьер замигал еще чаще, подогревая интерес порабощённых королей. Пересилив горькое чувство, правитель встал на зависть своих врагам и выпустил поток магии в открытое окно. Служанка оказалась под боком, создавая опору для трясущихся ватных ног. Она помогла владыке пройти всю комнату до кровати, аккуратно посадив на край, промокнув потное лицо неподалеку лежавшим платком. Почувствовав прикосновение к щеке, дракон предупреждающе зарычал. Однако фантом продолжил вытирать гной, за что отхватил мощным шлепком хвоста по пальцам. — Прости, я позабыла, что это ваше слабое место... Маленькое существо, зажавшись в комок, горько плакало среди червоточины, излучая синее пламя. Сердце магической сущности разбилось на маленькие осколки, подобно стеклу, болезненно напоминая о своем существовании. Неподалеку раздался тяжелый грохот доспех. Еще один обитатель подсознания приблизился к образу и разжал когтистую лапу, предлагая помощь. — Позволь мне наказать наших врагов, человечность, — монстр присел на колено перед сестрой. Сосуд утер слезы и принял помощь демонической сущности, быстро закивав. Спустя тысячелетия добрая сторона отдала главенство жестокому дракону. Он приобнял молодую деву и разогнал отравляющее сердце чувство. Мозаика собралась вновь в одну красивую картинку, слепившись темной субстанцией, и встала на законное место. Кусок человеческого тела пытался отползти в угол на одной руке, не сводя взгляда с обезумевшего монстра. Демон отрывал каждую фалангу от кисти, злобно порыкивая на хозяина конечности. Мощные лапы наступили на отрубленную часть таза, раздавив мужское достоинство. Хлюпанье становилось четче, тварь стремительно приближалась к беспомощному человеку, намереваясь забрать последнее, что осталось. Безумные красные рубины взглянули на мага, не подав и малейшего намека на спасительную любовь. — Пожалуйста, не надо, прошу тебя!! — срывал голосовые связки перепуганный человек. — Я все осознал! Я больше никогда не подниму на тебя руку! Никогда!! Демон опустился перед возлюбленным, потянув когти к плечу. Пасть, полная крепких клыков готовилась заглотить плоть вместе с хрящами и разломить на куски самую твердую часть руки, а затем обглодать кости, и на глазах мага расщепить заклинанием в труху. Слезно скуля от безысходности, человек вспомнил о последнем оружии и образовал подарок перед носом твари. Она заинтересовано подхватила легкий аксессуар и смешно задергала носом. В следующую секунду обезумевшие змеиные зрачки растянулись в обворожительные тарелочки, сходя с ума от запаха овчины. — Я знаю как вы, драконы, любите этих мягких созданий. Прошу, прости такую грязь как я. Услышав посторонний шум, правитель вернулся в реальность и повернул голову к дверному проему, откуда высунулась голова дьявола. Советник и придворный маг поспешили в покои, почувствовав ослабленное влияние метки. Осознано напарники согласовали, что не станут тревожить Вильяма, покуда тот не захочет. — Можешь идти, Аравий, я и так знаю, что задание выполнено на ура, — демон проводил товарища кивком, — а ты задержись. У нас долгий разговор. Правитель выпил сыворотку, смахнув рукой капли с бороды. Сморщившись от горечи лекарства, он притупил неприятный привкус несколькими кусочками пирожного, любяще изготовленного служанкой. На прикроватной тумбе теперь всегда находилась бутылочка с новой сладостью, чтобы не сойти с ума от безысходности. — Я разрываю договор, — по щелчку пальцев обоих существ кольнуло в ладонь. — Нельзя уничтожать паразита. Это источник жизни Эксории. — Получается в любом случае умрут все? Вопрос лишь в том, сколько тело протянет? — Если зайти с другой стороны, то миру не понадобится защита, нужно только уничтожить фантомов. В темницах нет расходного мяса, да и оставить империю без защиты от бунтовщиков я не могу. Здесь нужна магия. С масштабом таких заклинаний Марго еще не приходилось работать. Необходимо найти поистине гигантский сосуд, чтобы заточить все энергетические оболочки. Но в измерении существа с такими способностями не найдется, а твари, использующие вампиризм, помрут от переизбытка еды. Изнурительное путешествие и ночь напомнили о себе пустотным туманом в голове. Ничего стоящего на ум двум головам так и не пришло, поэтому волшебница покинула комнату владыки. Сонно клюя носом, придворный маг прошел мимо покоев смотрителя. Звериное рычание пробудило ее, встряхнув сознание. Девушка тихо попятилась назад, заглянуть одним глазком через щель. Бонифаций вцепился когтями в ковер, стоя на четвереньках, словно животное перед дичью. Пуская слюну на какой-то невидимый объект, демон пытался побороть желание сущности вкусить запретный плод. В гостиной существа столько говорили о мясе, что в нем проснулся голод. На секунду мужчина взглянув в щель, услышав цоканье туфель. В этот момент Аравий возвращался с уборной. — Осторожно! Опьяненный запахом мяса демон подскочил с места и помчался за лучом просачивающегося огнива. В ту же секунду дьявол захлопнул дверь заклинанием перед его мордой, провернув ключ. По дереву расползлись печати, подобно рисунку, что опутал в свои сети объект. Советник шуганным взглядом осмотрел любопытную девчонку и тут же запустил когти в волосы причесать, чтобы успокоиться. — Красивая мордашка дважды решила покончить собой? — привычный похотливый блондин с высока оглядел Марго. — Вильям убьет тебя. — Подожди, — шестеренки закрутились в голове, прокручивая кадр за кадром минутой ранее, — зачем ты строишь из себя развратного, если только что спас, не задумываясь? — Что? Я дьявол, похоть — моя сущность, детка. Перекинув полотенце на другое плечо, существо широко улыбнулось и ушло в свою комнату после горячей ванны. Волшебница проводила спасителя взглядом до самой двери. В голове снова сложилось неприятное ощущение, как в первый день знакомства с правителем. Но если тот притворялся хамом, то советник душой компании. А возможно вся империя — одна большая маска.Глава 11 «Маска империи»
27 марта 2022 г. в 20:00
Советник опустился на диван, встревоженно мявши пальцы. Вызов повелителя оказался для него весьма неожиданным, голову съедали глупые догадки. Товарищ не удосужился поздороваться, ничего не объяснил, только пытался найти что-то в ящиках рабочего стола. Вильям положил перед носом друга карту полей, чиркнув крест карандашом на дальней плантации.
— Здесь труба протекает. Король молчит, так что поедете с Огоньком разбираться. По приезду пошлешь гвардию, еще не помер, чтобы забывать о нашем существовании.
— Я?! — мерзко пискнул развратник. — Ты возложил на нее надежды, а мне следить, чтобы желания исполнились?
Правитель утомленно склонил голову на бок, подперев рукой тяжелую макушку. Виски раздувались от ноющих визгов пререкающихся тварей. Демону пришлось впервые повысить тон на соратника, поставив на место железным наказом оберегать девчонку первые месяцы.
Недовольный таким раскладом событий советник оповестил о задании придворного мага за полчаса до отъезда. Аравий надеялся избавиться от тонны мелкой работы, а не переделывать ее за неопытным новичком. Однако задача оказалась так проста, что и тут заноза справилась, отрезав дьяволу попытку выпить все соки. Голодный, раздражённый соратник брезгливо зыркнул на ожидающую у кареты Марго и залез внутрь.
Товарищи покинули безопасные стены империи, не желая высовывать нос прямиком в голодные рты фантомов. Защитный барьер не позволял запаху просочиться наружу, однако заинтересованные твари провожали взглядом двигующийся объект. Призрачным коням не было дела до развитых сородичей, в отличии от кучера и конюха. Они с опаской переодически осматривали себя, убеждаясь в нужном обличии. За время поездки соратники не обмолвились ни единым словечком, занимаясь собственными делами. Если придворный маг рассматривал бумажки просьб империанцев, то советник погрузился в рассчеты прибыли со стороны колоний. Он, как самый обаятельный дьявол, занимался внешней политикой, да и оказался близок по мировозрению к сородичам.
Войдя во вкус проблем, Марго испугано взрогнула, когда кучер постучал по дереву. А ее товарищ и ухом не повел, свыкнувшись с посторонними звуками во время поездок в силу опыта.
— Прибыли, — оповестил пассажиров перевертыш.
Девушка высунулась из окна кареты, желая рассмотреть парник получше. Громадный стеклянный купол не умещался в рамки глаза, скрывая конец где-то за сотней километров. Транспорт без труда пересек магический барьер той же энергии, что защищала империю. Марго открылись длинные поля зерновых культур, овощей, фруктов и плодовых деревьев. Каждый вид разделялся на секции, где подбирались благоприятные условия за счет почвы и количества света. Источником жизни для растений стали искусственные лучи, созданные из веток кристаллов пламени. Их шестигранная поверхность отражала искры и разносила на каждый угол грядки пучок света. Существа трудились и днем, и ночью, чтобы вырастить хороший урожай в мертвом измерении.
Лошади встали между нескольких арок, ведущих в разные секции. В длинные поездки, которые занимали больше середины дня, экипаж всегда сопровождали помощники. Конюх исчез из поля зрения хозяев, направившись за скопившей эссенцией для призраков, а кучер ушел отобедать и послушать сплетни за столом смотрящих. Советник вылез следом из кареты, разминая затекшие мышцы физическими упражнениями на ходу. Глаза придворного мага разбегались по сторонам, заговорено рассматривая вдалеке фигуры фермеров, ухаживающих за невиданными растениями.
— Успеешь еще полюбоваться нашими сорняками, сначала выполним задание, а потом гуляй где хочешь, — раздраженно выпалил дьявол.
Аравий прошел сквозь прозрачную субстанцию внутри арки, защищающую отсек от перенесенной на одежде заразы, не дожидаясь напарницы.
— Подожди, я не хочу потеряться!
Впопыхах придворный маг схватил сумку и бросился нагонять товарища. Как вдруг из-за создаваемого на бегу порыва ветра свитки вылетели на дорогу, девушка позабыла закрыть сумку. Марго аккуратно зашла на поле в попытках достать заклинания под испепеляющие злобные взгляды фермеров. Рыкнув на дебоширку, перевертыш заключил ту в пузырь и вернул за ограду.
— Следи за своей сучкой, советник! — выкрикнул недовольный работяга,
Тяжело вздыхая, дьявол взял за руку девчонку и повёл к фермерам. Два мужика тревожно постукивали ногами по земле, скрестив руки в ожидании гостей. Они приветливо улыбнулись обольстительной тварине, что предпочитала оставаться со всеми на одной ноге.
— Знакомьтесь, господа, новый придворный маг в вашем полном распоряжение.
Существо непонимающе покосились на Аравия, затем окинули взглядом с ног до головы ребенка и рассмеялись. Марго нахмурила брови, однако решила проглотить обиду, не зная статуса врагов.
— У повелителя горячка, что детей берет? — существо обнюхало волшебницу посмеиваясь. — Хозяином не пахнет, значит не постель. Чем же заслужили такую честь?
— Моими знаниями и мощью! — гордо заявила ведьма, вызвав у мужиков новый приступ смеха.
На этот раз советник прикрыл рот, тихо хихикая в стороне. Но, несмотря на это, фермеры дали девчонке шанс, проведя по линии проложенной трубы к механизму с кристаллами, из которых добывали воду. Заколдованные свитки ничего не показали, а выжидающие паразиты с ехидными ухмылками подливали масла в огонь. Она попусту тратила время, пытаясь сосредоточиться, только еще раз доказывая мужикам свою слабость.
— Вот Сардор был поистине великим магом. От одного взмаха руки вся империя зацветала. А это, — перевертыш почесал затылок, пытаясь подобрать нужное сравнение, — пародия на волшебника. Шагай за стол в академию, девочка.
Злобно скрипя зубами, Марго выпустила накопленную негативную энергию. Пламя затанцевало вокруг хозяйки, обжигая кожу насмешников. Резко выпустив заклинание в трубу, она закрыла глаза, наблюдая от лица невесомой материи ситуацию внутри. Сфера проделала недолгий путь, уже за поворотом показались пузыри. Заклинание сварило стыки металлической трубы, заделав трещину. Услышав шум напорной воды, радостные рабы с новым энтузиазмом начали орошать поля. Лишь две грозные статуи похватали плуги, нацелив на новую рабочую единицу.
— Проваливай, чертовка, не хватало, чтобы твои неконтролируемые эмоции сожгли урожай!
— Это ваша благодарность?
Янтари налились кровью пронзающих рубинов повелителя, а печать запульсировала на шеях фермеров. Несознательно Марго пожелала прочувствовать мужикам ту же боль, и заклинание исполнило волю, отразившись на физической оболочке. Неприятный ком горечи за неоправданные ожидания передался как блокатор дыхательных путей. Существа схватились за шеи, выпучивая глаза, испугав волшебницу. А дьявол все посматривал в сторонке. Отсчитав достаточно времени для запоминания урока, он взял ситуацию под контроль, развеяв заклинание печати. Советник схватил союзницу за плечи, резкими и болезненными прощупываниями вновь возвращая почву под ноги обескураженного придворного мага.
— Молодец, вкусила плод власти. Со временем ставить на место рабов войдет в привычку.
Гордо задрав голову с чувством выполненного долга, развратник зашагал обратно к карете. Марго растерянно посмотрела на мужиков, убежав хвостом следом. Новый ураган эмоций переполнял молодое сознание, и отвечать за содеянное не хотелось.