* * *
Вильям остановился перед гостевой, пытаясь подобрать слова. Марго срочно забрал с собой советник, чтобы познакомить с королем юга, да и помочь быстро разобраться с делами, пустить слушок об обезумевшем Айроне. Как общаться с иримцами правитель не знал. Они ведь двадцать шесть лет враждуют с народом Эксории. Повелитель привык силой подчинять восставших, а если понадобится, то и публично убить нескольких. А сейчас вылечить одного, а после наладить дружеские отношения. Переборов внутреннюю панику владыка открыв дверь и вошел. Женщина, по-видимому, мать Марго, нисколечко не похожая на нее блондинка, сидела рядом с умирающим магом и поглаживала руки. Засмотревшись на пару, он и не заметил подошедших целителей. — Хозяин, одумайтесь, за тысячи лет даже Раймонд не видал такой энергии, — пугливо прошептал один из лекарей. — Договор есть договор, — четко ответил Вильям и подошел к койке. Агата сначала настороженно отнеслась к пришедшему госту, но потом, вспомнив вчерашнего демона по маске, успокоилась. Она то и дело изучала правителя со всех сторон, каждую деталь, пытаясь понять, что в тварюге такого особенного. — Выйдете все, мне нужна тишина, — поедающие взгляды трио начинали бесить. Женщина уж было открыла рот, желая возразить, но целители положили по руке на плечо и на секунду приняли устрашающие облики. Хозяину перечить не стоит, а она здесь чужеземка и гость, должный с уважением подчиняться приказам местной власти. Существа вышли в коридор, и Вильям облегченно вздохнул, помяв пальцы перед работой. Находясь у двери, демон почуял странную энергию, а находясь вблизи и вовсе отвернул лицо. Прежде правитель поставил различные очищающие и защитные заклинания, а после начал вытягивать дикую магию. Черные рукава погрязли в мерзких отходах и коричневых пятнах. Если не вчерашний ритуал и освобожденная сила, то повелитель, вероятнее всего, умер от той же заразы. Демоническая суть поглотила скользящие разноцветные потоки и несознательно облизнула губы. — Эта гадость разбаловала мою сущность. Придется отказаться от какой-либо агрессии, если не хочу озвереть как Бонифаций. За мыслями в слух Вильям упустил из виду пробуждение больного. Истощенный с бледной кожей и опухшими глазами, словно гуманоид из страшилок, маг обвел взглядом помещение. — Мы не могли, прости, — просипел еле слышно Адам, — прости мою семья. Мы делали все, чтобы Марго была счастлива. Вильям недоуменно вздернул бровь под маской, услышав бредни, а потом вспомнил о вчерашнем открытии и рассказах про приемных родителей. — Марго вытащила вас из пещеры, а сейчас я поглотил заразу. Исследователь недовольно прищурился, услышав старческий голос вместе ласкового лепета убитой знакомой. Размытые пятна с картинки пропали, открывая детальный дворцовый антураж. Все напоминало описание из старинной книжки, вот только это пугающая реальность. Если бы незнакомец не упомянул дочь, маг решил, что находится за гранью живого мира. — До сих пор стоит перед глазами лицо матери Гоши, — исследователь взглянул на повелителя и еще тише, дрожащим голосом продолжил. — Даже сейчас вижу в вас. Я поклялся, что стану девочке лучшим отцом, а теперь она выхаживает это гниющее тело. В подтверждение собственным словам маг закашлял кровью на подушку. Демон видел, что мужчине умирать пока рано, но различная магия с каждым днем убивала сосуд и органы. В какой-то момент ему стало жаль рассказчика, но ничем не мог помочь. Риск и жертва — это хлеб исследователя, от которого никогда не откажется. Целители подлечат его, но не навсегда. — Я так и не спросил, кто вы? — вдруг поинтересовался больной. — Друг и хозяин Марго. Она работает придворным магом в моей империи, развивая потенциал, которого бояться иримцы. Адам только улыбнулся, наконец-то камень упал с души, ведь весь этот год он корил себя за то, что погнал дочь в неизвестность. Судьба складывалась как она хотела, и Вильям не казался страшным монстром. Маг сразу почувствовал в правителе человеческие корни. Оставив больного спать, повелитель покинул гостевую, чтобы сообщить о скором выздоровлении его жене. Рассусоливать произошедшее в коридоре на глазах прислуги демону не хотелось. Владыка пригласил новоиспеченную тайную родственницу на третий этаж. У нее наверняка было множество вопросов, в том числе и о жизни дочери. Передвигаясь по замку бок о бок, пара подошла к большому окну с видом на город. Империя завораживала женщину, хоть и скрывала эмоции. — Помощь от тварей, которых я собственноручно убивала. Даже смешно произносить, — первой нарушила тишину Агата. — Я научил высший класс бережней относиться к насыщению сущности. Ваше правительство не имело такой силы, вот и избавилось как от ненужных собак. — Марго счастлива здесь? — с грустью поинтересовалась женщина. Вильям задумался на несколько секунд, подбирая слова, как увидел воротившуюся пару. Играющая улыбка на лице девчонки сама собой поднимала настроение, а наладившиеся отношения со старшим из братьев и вовсе создали крепкую почву под ногами ослабшего правителя. — Взгляните сами. Тело стальной леди чуть дернулось, заметив радостную дочь в компании тварюги. Да и остальные обитатели замка относились к ней хорошо. Агата скрыла слезящиеся глаза рукой, осознавая как долго была слепа. — Я должна ее отпустить? — Марго самостоятельная личность, заключающая выгодные сделки. Она сама от затюканной рабыни дошла до высокого поста за год, не раз теряя доверие. Женщина понимающе кивнула, уйдя на последнюю встречу с дочерью. Ведь она отдала двойняшек соседке всего на сутки, поэтому задержаться до выздоровления мужа не могла.* * *
Оживленно рассказывая о пережитых испытаниях, отец и дочь как в старые добрые времени радостно смеялись и делились своими впечатлениями от историй. Если раньше Марго, не перебивая, слушала исследователя с открытым ртом, то теперь удивляла не хуже своего старика. Их безмятежная беседа продолжалась еще долго, если бы не резко ворвавшийся развратник с листком бумаги. — В срочном порядке поступила жалоба о перевертыше без метки, возможно это посол. Огонек, собирайся! Советник как мухой влетел в гостевую, так и быстро выскочил, большими шагами пройдя коридор до поворота в крыло покоев. А Марго подхватила его пыл и быстро начала собирать принесенные свитки и артефакты. — А вы в город? — поинтересовался больной. — Да, одна гадина пыталась убить Вильяма и каким-то образом сбежала, — впопыхах объяснила Марго. — Я бы мог помочь, заодно город изучу! Исследователь подскочил с кровати и достал из карманов рабочих штанов несколько ловушек для тварей. Марго скептически отнеслась к стремлению отца. Он ведь еще болен, да и не обладает боевыми навыками. Скорее являлся дипломатом, чем воином. На пороге комнаты снова появился Аравий, но уже с поникшей головой и смятой бумажкой. Дьявол хотел прямо здесь упасть в кресло и выпить, чувствуя как подводит друга, но как назло целители не оставили ни бутылки спирта. — Ложная тревога, обычный воришка, по-видимому, сбежавший с плантаций одной из колоний. — Ну раз мы собрались, то поехали, однако есть одна маленькая проблема, — придворный маг указал на светящегося Адама. С горя советник махнул рукой и отправился к экипажу, все бурча и бурча под нос оскорбления. Он недоумевал, куда и как могла тварина выбраться из клетки. Да и прислуга плеткой и заклинаниями проверен. Исследователь настоял на том, чтобы троица отправилась до места пешком. Он хотел увидеть другую цивилизацию собственными глазами, возможно подчеркнуть что-то для себя. Разумеется, у изгнанников произошел откат в развитии, машины, работающие на энергии, заменились механизмами с живой силой или кристаллами. Жилища строили из дерева или камня, да и готовили в печах. Но закрывая глаза на прогресс, мир Эксории поражал мага гуманностью. У него в голове не укладывалось, что полукровка неотличима от чистокровной. Любая раса могла себе позволить такой дороговизны наряд, как и самые высшие чины. А вокруг летали улыбки, детвора бегала, не вздрагивая от каждого крика. Кипящая жизнь для них — обыденность. Мелькали и неприятные существа, от которых несло негативной энергией, но в массе позитива, созданный Вильямом, все плохое забывалось. Он сразу научил уважать, помогать и показывал на практике, что будет с нарушителями. А ведь главные демоны! Демоны и другие твари в каком-то смысле добрее магов, фактически людей. Красивые, огромные усадьбы перекликались со скромными столько же прекрасными домишками. Кому-то нравилась роскошь, а кто-то терялся в пяти комнатах, поэтому повелитель отдавал приказ по личной просьбе строить жилища. Это укрепляло его положение среди подданных, да и улучшало работоспособность. Наконец показался дом из жалобы. Самый настоящий райский сад, в центре которого находилась дубовая хижина, возник перед глазами существ. А у калитки ждал нетерпеливо житель. Пожалуй, единственное грязное пятно на позитивном полотне. — Арестуйте этого перевертыша! Без метки ходит, да еще и мою скотину подъедает ночью. Уже собираясь стучаться в хозяйский дом, собравшиеся увидели вышедшую эльфийку. Сосед сурово сверлил девушку взглядом всю дорогу, еле сдерживая себя, чтобы не ворваться на территорию и самолично притащить волоком негодяя. — Советник, не слушайте бредни этого безумца. Я живу одна и никому не мешаю. Очарованный Аравий склонил голову в бок, витая где-то там за гранью реальности в своих фантазиях, как вдруг смелая волшебница дала тому леща. — Нам придется обойти дом, — холодным тоном заявил придворный маг. Она знала, что за ложь, а уж тем более за скрытое уничтожение метки повелителя, назначают жестокие пытки. А если существо снова посмеет предать веру Вильяма, то и казнь. Напарники скрылись за цветами, а Адам остался вместе с хозяйкой и буйным демоном. — Вот найдут твоего уродца, так быстро запляшешь на виселице, — злорадствовало существо. Эльфийка словно не обращала внимание на нападки соседа, печальными глазами выглядывая тварей. — Не переживайте, если вы сказали правду, то хам понесет наказание. — Благодарю. От разговора пару отвлек грохот в конце райского места. Существа громко ругались, в особенности дьявол, пытаясь схватить что-то или кого-то. Видя очаровательную мордашку девушки, исследователь до последнего надеялся, что советник с придворным магом наткнулись на хищных растений. — Зачем же вы солгали нам?! — повысила тон на горожанку волшебница. Марго вместе с товарищем тащили связанного веревкой со специальным волокном фантома. Эльфийка тут же бросилась к нему и закрыла тело. Как ни странно, минуту назад бушевавший монстр утих и прижался к девушке, словно маленький ребенок. — Да, он топтался в загонах, гаденыш — поглаживая по голове духа, плача, просипела хозяйка. — Всех кур поел, но я подумала, что это гвардеец. Затащила в дом, отогрела, накормила, а он вдруг засветился, стал приятным на вид, так и поняла что это фантом. Знала, что его тут же убьют, вот и прятала. Напарники настороженно отнеслись к рассказу эльфийки. Фантомы — духи и влияют на другие расы во время полного расслабления. — Мы даже хотели попросить у повелителя благословение, ведь давно известно, что ему прислуживает другой фантом. — Получается, ты добротой успокоила душу, а не мясом? — встрял в разговор Адам, веря каждому слову. Ее аура усилилась вдвое после появления монстра. Эльфийка только кивнула, метаясь с советника на мага и обратно в ожидании приговора. — Повелитель непременно захочет послушать вашу истории. Собирайтесь, — наконец ответил Аравий и разочарованный направился в карету. Грезы о новых планах по захвату и властвованию разбились вдребезги, повстречав мировое спасение с помощью тепла и ласки. Повелитель внимательно выслушал горожанку, уточняя каждую деталь судьбоносного дня, а после уединился с дьяволом для обсуждений. Стража вывела всех, включая придворного мага, и осталась за дверями в обеденной и коридора с витражами. — Скорее всего в империи и колониях полно спокойных фантомов, но народ боится рассказать, — рассуждал вслух советник. — Слушая эту пару, я подумал о создании специального приюта, куда можно перемещать в ловушках Ирима фантомов, а отобранные самые добрые существа будут успокаивать своей любовью. — Перед Играми Королей можно вынести этот проект на обсуждение Совета, — поддержал идею Аравий. — А пока издать указ о свободе мирных фантомов и приглашении во дворец для получения метки. — Думаю, тогда неплохо провести в этом году и перепись населения, — закончил политический разговор правитель. Влюбленных отпустили с письменным одобрением союза, да и вознаграждением. Сегодня прошел очень насыщенный день для всех обитателей замка. Ведь хозяин наказал подготовить к завтрашнему дню пиршество в честь потрясающей новости, а архитекторам и декораторам построить крепкую и красивую усадьбу в короткий срок. Разумеется официальное афиширование указа в виде подписанных бумаг, поиск лучших кандидатов и материалов для подобного проекта заняло весь оставшийся день. Пока друг занимался королевскими делами, советник составлял письма приглашения для мастеров колоний. Это была личная прихоть повелителя: дать возможность не оцененным рабам пробиться на вершину и закрепить свой авторитет. Да и придворному магу работенка нашлась. Марго должна будет следить за безопасным строительством и с помощью волшебства облегчать где-то труд работяг. До игр оставалось чуть меньше двух месяцев, а результаты проекта предоставить еще раньше. Вечером родственники пересеклись с правителем в коридоре. Тот и слова не дал сказать существам, хотя грустная Марго и спешивший куда-то исследователь всячески пытались вставить хоть словечко. Но не менее уставший Вильям прокрутил диалог столько раз, чтобы сразу рассказать о приглашении, а затем отправиться спать. — Я хочу пригласить вас двоих на званый ужин в честь помощи в развитии империи, — вдруг заявил владыка. — Спасибо за приглашение, кров и еду, а в особенности за лечение, но мне нужно возвращаться Ирим. Власти признают за долгое отсутствие предателем родины, да и Гоша в надежных руках. Исследователь уважительно поклонился повелитель Эксории и подошел к дочери. Девчонка сама кинулась к Адаму на шею, пустив слезу. Да, он еще вернется с ловушками для фантомов, но как скоро неизвестно. Сердце Марго разрывалось, видя постепенно растворяющегося в пространстве отца. Рука Вильяма легла на плечо, прижав тело к себе, и утешительно поглаживала второй по макушке. — Я подумаю о том, чтобы выделить выходной день в лунный цикл. Придворный маг обернулся к владыке и крепко обнял, мысленно благодаря его за милость. Вильям понимал, что это материнские чувства из воспоминаний умершей женщины. С любым другим существом никогда не позволил бы столько халатности, но не мог перестать баловать девчонку.