Огонёк

      — Несмотря на то, что мои силы вернулись, последние события пошатнули здоровье, — в очередной раз ведя монолог сам с собой, промямлил демон.       Окунув зажатую пинцетом ватку в мазь, правитель нанес содержимое точечно на очаги гноения и заклеил повязками. Скривив морду от жгучей боли, он смахнул слезы с глаз и стиснул зубы. Красота, которой дорожила тварь, требовала жертв.       — В особенности щеки, — тяжело вздыхая, Вильям снова зашил дыру сам. — С этим тянуть нельзя. Сегодня же расскажу правду Огоньку и избавлюсь от паразита. Мне надоело быть марионеткой этих жалких, человеческих эмоций!       Заканчивая с вечерними процедурами, повелитель украдкой взглянул на часы. Стрелки интенсивно приближались к назначенному времени, к ужину. Демон зашнуровал корсет, по верху накинул плотный балахон и завершил образ маской, поспешив на первый этаж.       Глаза придворного мага разбегались по сторонам при виде украшений обеденной. Прислуга постаралась на славу, накрыв стол изысканными блюдами, разбавив хрустальной посудой. В полумраке от огня свечи она отражала радужные огни на потолке, которые в свою очередь падали на кристальный декор на колоннах. Хотела бы Марго, чтобы это увидели ее родители, но ужин назначен на двоих. И хотя маска вновь скрывала эмоции повелителя, он был несказанно рад восхищению подруги.       — Я предполагаю, что это не просто вечер в тишине.       — Разумеется, избавление от фантомов — это победа для всего мира, и именно в империи нашлось оружие.       Оттенок грусти проскользнул на юном лице. Разумеется Вильяма прежде всего волновал престиж своего королевства, а уже потом кто и как этого добился. Демон элегантным жестом отодвинул стул и пригласил собеседницу присесть. Сегодня он вел себя более неестественно: старался поддерживать веселую атмосферу, интересоваться проведенным временем с Адамом и тому подобным. Хотя аура владыки напомнила Марго то злополучное утро, когда прижал ее в ярости к стене и без малейшей жалости вырезал когтями клеймо правды.       — Надеюсь, к сегодняшнему дню ты не удивишь меня похлебкой и острым язычком? — отшутился Вильям, вспоминая первый ужин       — Сегодня нет заносчивого советника, — подыграла ему Марго.       В обеденную приплыла служанка вместе с двумя подносами, разрушив атмосферу. Волшебница старалась не выводить Иларию на ревность. Еще начнет душить ночью или в ванне попытается утопить. Да и после новости о чувствах владыка охладел к фантому, размышляя над собственными. Однако с ее уходом на голову Вильяма упали новые проблемы. В зал вбежал гонец архитектора с эскизами к будущей усадьбе.       — Извините, — перевертыш поклонился перед властью. — Хозяин, вас спрашивают какую лучше планировку сада сделать.       Существо достало из сумки рисунки и вручило демону, стараясь отвести взгляд куда угодно, лишь бы не остановиться на золотом лице. Владыка быстро выбрал понравившийся эскиз и махнул рукой, прогоняя надоевшего юнца. Дела делами, но халатность стражи, которой наказано никого не впускать, испортила настроение.       Повелитель продолжил разговор о том, о сем, периодически кладя в рот что-то съестное, и уж было обрадовался спокойствию. Сегодня обитатели замка будто превратились в беспомощных котят и все бегали с расспросами как и что поставить. Первые три раза Вильям спокойно отвечал на вопросы, но уже на последующих поглядывал испепеляющим взглядом. А когда заявился раб с салфетками одинакового цвета, но разной ширины, он не выдержал.       — Да сколько можно бегать ко мне с глупыми вопросами?! — заревел демон, не на шутку испугав перевертыша. — Я понимаю, когда во дворец прибывает придирчивый гость, но сейчас все спокойно!!!       — Прошу помилуйте, — раб пал к ногам, — Сезон ведь сменился, вот и переполох.       — Повелитель, отпустите его, — вмешался придворный маг. — Если вы сыты, то предлагаю подняться в покои.       — Сыт по горло, — рыкнул тот, всучив первую тряпку.       Очередная взбучка с несчастным миновала стены дворца. Герои довольно быстро поднялись на второй этаж и уже подходили к двери. Только Марго старалась держать дистанцию, напряженно поглядывала на свою сумку, из которой виднелась подарочная упаковка. Подбирая в голове слова благодарности за то, что судьба свела их, волшебница не обратила внимание, как переступила порог спальни. Вильям ожидаемо пригласил на диванчики, а сам попросил Иларию заварить чай.       — Я подготовила кое-что особенно на этот вечер, — придворный маг закопошился в сумке, пытаясь не помять бантик.       — Аналогично, — владыка притянул магией кристалл, — но раз уж ты завела разговор первая, то прошу: удивляй, я люблю сюрпризы.       Марго мило улыбнулась и вручила подарок, ожидая реакции. Повелитель сразу подобрел при виде яркой бумажки, однако, когда открыл, побледнел. Он сразу кинулся к туалетному столику и вынул оттуда точно такие же перчатки, только потрепанные годами. Недоуменные янтарные блюдца смотрели на две абсолютно одинаковые вещи и постепенно сужались. Как авторская задумка могла прийти кому-то до нее?       — Теперь моя очередь удивлять.       Демон зажег кристалл и отпустил вверх. Магия вылилась в виде экранов воспоминаний, на которых фигурировала молодая пара с ребенком.       — Это твои родители, — пояснил Вильям. — До прибытия армейских войск оставалось несколько часов, и Сардор повел первую группу беглецов в Эксорию, а тебя и жену как чистокровных магов оставил дома.       Остолбеневшая Марго наблюдала двигающиеся немые картинки из прошлого, которые дополняли рассказ. Слишком много информации на ее маленькую головку. Слишком много правды.       — Я могу лишь предположить, что женщин и отпрысков демонов тоже убивали, поэтому твоя мать бежала к последнему порталу, где пересеклась с Агатой.       Не помня себя, волшебница поднялась с диванчика, желая коснуться изображения родной мамы. Женщина яростно защищала своего ребенка, так близко подбежала к спасению, но не успела, и смертоносное заклинание поразило ее ноги, а затем и живот. Марго простила воительницу, но пережив это заново, отвернулась от приближающейся из воспоминания фигуры.       — Историю нашего союза с Сардором ты знаешь, вот только он обезумел мыслью, что однажды вы появитесь в империи, будете жить и править вместе. Нарушил договор, по которому я спасаю жителей и получаю власть.       Вильям придвинулся к придворному магу. Он пытался дипломатически решить вопрос, не прибегая к силе над и так испуганным ребенком. Однако волшебница шарахнулась от него, как от огня, обнимая тело руками. Ежесекундно меняющиеся мысли вскружили голову бедняжке. О разумных поступках глупо заводить речь, не то что оценивать.       — Закончи дело своего отца, дай довести империю до совершенства, чтобы горожане жили счастлива. Уничтожь паразита. Мне мерзко переживать не свои эмоции и мысли.       — Знаешь зачем я искала своего отца? Потому что думала, что он признает настоящей, будет поддерживать. А не сначала убьет, завоюет доверие, а затем раскроется, прямо как Агата, — Марго с трудом могла выдавить слова. — Что я сделала, что вы лишили родной любви? Что?!       В порыве эмоций волшебница не контролировала жесты тела. Крикнув что есть мочи, девчонка схватила со стола ножницы и вонзила в грудь. Увидев, как Вильям схватился за оружие, шатаясь из стороны в сторону, и появившуюся кровь, она пришла в себя. Правитель попятился назад и свалился с ног, зацепив туалетный столик со всеми принадлежностями. Будто умалишенная Марго выскочила из покоев в страхе и за свою жизнь. Это конец, если поймают, то убьют. Но если предупредит и сбежит это ведь лучше, верно? Увидев о чем-то жарко спорящих советника со смотрителем, придворный маг кинулась к ним.       — На нас напали! Охотник пробрался через потайной ход в покои.       Некогда разговорчивый развратник превратился в ответственного лидера, прокрутившего за считанные минуты в голове все действия. А вот холодный садист в перепуганного ребенка с бегающими в никуда глазенками.       — Бонифаций, вызови командира гвардии, а ты за целителями, живо! — гаркнул на обоих Аравий и помчался в покои.       Волшебница повлияла на умы лекарей с помощью подарка повелителя, а сама побежала к Камилю. Она готова бежать.       Гибрид прятал новинку своей коллекции, ведь это первый источник жизни королевских кровей. Пальцами смахнув осадок пыли, змей прикрыл задвижку потайного ящика как раз вовремя. Придворный маг ворвался без стука в открытую комнату и упал на пол, схватившись за голову.       — Я убила его, — шепотом повторяла Марго. — Я убила Вильяма. Они сразу все поймут и казнят меня!       — Вижу по глазам, что ты узнала нечто удивительное и начала смотреть шире, — казалось, что манипулятор специально заигрывает с жертвой.       — Мне нужно бежать. Бежать. Домой.       Наплывающая истерика больше туманила глаза. Волшебница и не видела, как ее будущий убийца торжествующе улыбается, чувствуя в руках уже находящийся главный трофей коллекции.       Существа выбежали из замка через тот же тоннель, каким пользовались во время первого побега. Землетрясение замедляло действия, сбивая с ног. Марго пришлось изменить форму, а союзника защищать барьером. Развалины, валяющиеся, гниющие плоды и остатки тварей проскальзывали мельком в глазах Марго. Она старалась смотреть только вперед, на уже видимый лес.       Вдруг холодок пробежал по спине придворного мага. Энергия похуже, чем гнев Вильяма, коснулась кожи. На секунду обернувшись, она увидела отряд стражей во главе с монстром похожим на всеядного червя из страшилок. Глаза монстра даже засверкали при виде беглецов. Подбираясь ближе к землям бестелесных заключенных, перевертыши сменили облики и понеслись галопом.       — Аравий сказал достать сучку живой, но не уточнил в каком состоянии. Откусите ей ноги, чтоб не бегала больше!       С выпученными глаза Марго бросилась в чащобу, выбирая извилистые и опасные дорожки, чтобы сбить существ со следа. Мокрая земля из-за грозы подсобляла обеим командам. С одной стороны гром заглушил звуки, но с другой скользкие бревна и ветки как назло попадались под ноги. Ни раз упав и расшибив колени, волшебница продолжала бежать, не упускаю из вида Камеля. Змей понял, что они зачастили с представлением и специально упал в траву.       — Беги! Беги и не оглядывайся! — хорошо отыгрывая, выкрикнул гибрид, хищно скалясь.       На его вопли пришли перевертыши и быстро схватили, а двое бросилось за придворным магом. Стража дышала в спину, обегая фантомов. Все дальше и дальше отдаляясь от замка, Марго желала всем сердцем найти пещеру заключенного демона и спрятаться. С грозным рыком тигр нагнал беглянку и набросился сверху. Вцепившись зубами в рубаху, он отбросил девчонку в сторону и медленно начал подходить, сменив обличье. Лезвие ножа отразило испуганную гримасу, считающую минуты до гибели. Вот только преображение стало роковой ошибкой предателя. Помнящие голод и ненависть духи зажали в кольцо живую плоть, а от девчонки морщили нос.       — Стойте, я такой же, как и вы! — страж снова изменил облик, но умные существа не повелись.       Последнее, что предстало перед глазами волшебницы — разорванное тело воина, которое не выдержало нападок толпы.

* * *

      Демон схватился за живот и перевернулся на бок, истошно закряхтев. Веки закрывались, все мутнее видя сваленный столик. Консистенции медленно выливались на пол из баночек вместе со спиртом. В голове на секунду промелькнула мысль сгореть заживо, но руки словно приросли к животу. Так меньше болело.       — Далеко ты не убежишь. Раз...       Из скалящейся от боли морды упала первая капля крови. Трещины побежали по хрустальной сфере, вот-вот сердце измерения разобьется. Увидевшая это стража ринулась в крыло покоев.       — Два...       Защитный барьер замигал и потух намного быстрее, чем раньше. От заклинания не осталось и следа. Стены зданий задрожали. Очередная струя вытекла изо рта на пол, и земля пошла ходуном.       – Что происходит? Измерение разрушается?!       Испуганный народ выбегал на улицы и видел, как их второй дом вновь превращается в руины. Надежда затухла в сердцах, принимая окончательное поражение. Ничего. Больше ничего. Растительность на плантациях засыхала на глазах вместе с речушками и озерами. Древесина, что защищала империю от монстров, осыпалась трухой, и фантомы хлынули в город. Стражники скооперировались сообща, поддерживая барьеры вокруг жителей вместе с сильнейшими демонами. Но их магия чахла с той же скоростью, что и сердце мира.       — И тр...       Среди белого шума Вильяму удалось услышать стук. Советник выбил заклинанием дверь и кинулся к телу повелителя. Руки ухватились за тело, подняв голову с холодного пола. Лекари уже в пути. Он не мог вынуть нож или исцелить рану, оставалось только ждать. Дьявол повернул лицо к себе, скинув душную маску, и обомлел. Друг и брат оказался девушкой, а аксессуар всегда скрывал гнойные очаги и шрамы. Да, признаться честно, Аравий не хотел этого видеть каждый день. Как вдруг в комнату вбежало несколько перепуганных стражей. Метка на шеях каждого побледнела.       — Повелитель — женщина?! — взвизгнул один из перевертышей.       — Кому-нибудь, — зарычал советник. — Хоть кому-нибудь вякните, я скормлю вас проглоту. Поняли меня?!       Существа охотно повиновались и поспешили обратно вниз, поняв, что власть потеряла контроль над ситуацией, и им собственными силами придется спасать город. В ту пору подоспел союзник, не нашедший никакого охотника, только головой покачал и принюхался к запахам в комнате. Покои пропитались энергией Вильяма, однако чувствовались нотки еще одной полукровки. Аравий тоже это почувствовал, подергав носом. Сомнений не осталось, это придворный маг убил их солнце, а сам бежал.       — Бонифаций, достань ее живой, — глаза дьявола угрожающие загорелись золотом. — Я самолично отрежу этой сучке каждый палец и язык.       Смотритель хищно улыбнулся и обернулся в первоначальный облик червя. Его, как и верных псов, и след простыл через считанные минуты. Вдруг здание затрясло. Гроза собралась над замком и попала в крышу башни. Существо успело закрыть тела заклинанием, однако взору открылась кровавая картины империи. Твари жадно разрывали слабых горожан, а армии не хватало, чтобы поймать каждого. Некогда прекрасный город за минуты превратился в руины, перемешавшись с телами созданий. Все, что они строили пятнадцать лет дружбы, уничтожено... Не смея больше медлить, советник передал повелителя Мафусаилу и Раймонду через портал, приказав уезжать как можно дальше, в безопасное место, а сам принялся рисовать знак. Красная пентаграмма поднялась в небеса и раскинулась по всему городу. Стискивая зубы от масштаба заклинания, дьявол упал на колени и громко заревел. Магия бешеным потоком текла по венам, вырываясь из рук. Новый силовой барьер поднялся над городом. Мысленно Аравий просил продержаться перевертышей еще чуть-чуть, чтобы он восстановил силы и присоединился к поимке чудищ.       — Советник, вам стоит на это взглянуть!       В комнату вбежало еще несколько дворцовых стражников. Дьявол уж было хотел прогнать надоедливых существ, но шестое чувство подсказывало, что попросту они не отвлекали бы. Перевертыши привели Аравия в покои одной из наложниц. Он сразу узнал вкус любовника, но не подал виду, пока воин не открыл потайной отсек в шкафу. Советник мог поклясться, что больше сосудов, чем в хранилище, никогда не видел. Среди источников жизни вспоминался запах прислуги, стражей в отставке и умерших ваз коллекции. Выпученными глазами он осмотрел каждый миниатюрный портрет жертвы.       — Какую же змею я пригрел на шее.       — Советник, — отвлек его от саморуганья воин, — сегодня наложница собиралась забрать сосуд повелителя.       Дьявол вырвал из рук дневник и обомлел. Вот она крыса, освободившая посла. В тетрадке говорилось о всех замыслах Камиля, в том числе заставить королей убить владыку, но придворный маг ускорил процесс. А сейчас в больнице к обессиленному другу подбирается приспешник с ножом.       Не помня себя, советник несся со всех ног в маленькую больницу на окраине города с сумкой доверху наполненной сосудами энергии. Без магии друг скорее умрет, чем от кровопотери. На полпути пришло сообщение от Бонифация. Беглянок поймали, а предатель распотрошен фантомами, пытаясь убить Марго и забрать источник жизни. В этом признался сам Камилль, не видя больше смысла скрываться. Мотивация продолжать борьбу сама собой наполняла тело энергией. Теперь он точно не подведет Вильяма и расквитается с обидчицей. Лошадь остановилась перед серым зданием, и Аравий лихо спрыгнул со скакуна. Пихая в стороны проходящих и не раз врезаясь в стены, он очутился перед отдельной комнатой для правителя и не слишком громко открыл дверь.       — Как он? — сразу же спросил Аравий. — Я принес столько сосудов сколько уместилось.       В больнице уже находилась Илария. Вытирающая каждую секунду слезы с лица, она ринулась к сумке и забрала артефакты, передав целителю-заике. Взмахом руки он направил потоки магии волной на тело повелителя. Аравию даже на секунду послышался облегченный вздох больного.       — Ничего подобного я еще не видел, — другой лекарь попытался затянуть рану магией, однако ничего не изменилось. — Сейчас все надежды только на человеческий сосуд. А пока ты займешь престол.       Советник удивленно вздернул бровь, услышав о второй сущности названого брата. Он всегда презирал полукровок, а получается, что один из рабов — это самое могущественное существо Эксории? Сколько еще тайн владыка скрывал ото всех?       — У меня не такой запас маны, как у повелителя, конечно, но я обеспечу безопасность империи сколько смогу. Ни одна душа не покинет город, — твердо стукнув кулаком по ладони, заявил дьявол, — На правах правителя я объявлю военное положение.       — Учитывая, что мы между двух огней, это будет мудрым решением. Вести себя, как обычно, бессмысленно, — таким же уверенным тоном ответил ему Раймонд.       — Илария, защищай Вильяма или кем он на самом деле является. Будешь последней обороной, если в умах местной знати что-то щелкнет.       Фантом кивнул, отрастив острые когти на тонких пальчиках. Она была готова снова потерять разум, но спасти своего хозяина.