Огонёк

      Поток энергии поднял в воздух десяток каменных обточенных булыжников, опустив ровным рядом на высыхающие вещество. Придворный маг смахнул рукой пот с лица и перенес рабочего на каркас крышы, в то время как фантом подлетел с ящиком гвоздей и молотком. Возрождение империи шло полным ходом, и Марго сутками пропадала в городе, лишь во время восхода и заката солнца приходя обратно во дворец. Теперь от замка веяло знобящим холодом, несмотря на конец первого весеннего месяца. Ей не хотело возвращаться, но клеймо сводило путами конечности, заставляя подчиняться договору.       Вот и сейчас, ослепнув от первых лучей, волшебница поспешила в чужой дом. Она должна успеть до завтрака исцелить Вилену и выполнить несколько поручений. Только заходя в замок, придворного мага одолевала временная простуда, а живот будто скручивало изнутри. Тело сковывалось то ли от страха, то ли утреннего холода. Стук сапог чрезмерно громко ударил по барабанным перепонкам из-за окружающей пустоты. Марго старалась переступать ступени тише, но все время кривила лицо. Ковры в коридоре слегка приглушили солдатский шаг, да и дверь неестественно быстро возникла перед глазами, будто повелительница переместилась.       Придворный маг с разрешения вошел в покои, обождав, когда хозяйка снимет защиту с клейма. Теперь и она в действительности могла свалиться в мучительной агонии, как рассказывала Илария. Растрепанная демонесса лишь успела умыться и снова легла в кровать, наблюдая за каждым шагом девчонки. Марго промокнула тряпку в лечебной растворе и аккуратно обработала раны на животе. Скрипя зубами, правительница терпела манипуляции перед лечением сосудов. Волшебница искренне желала быстрого выздоровления, поэтому заботилась как о внутренних, так и о внешних ранах. Сейчас Мафусаил и Раймонд занимались в первую очередь ранеными от когтей фантомов, но наказали придворному магу или служанке каждый вечер присылать письма.       — Я чувствую себя хуже, чем вчера, — раздраженно пожаловалась Вилена. — Только попробуй выкинуть какой-то фокус.       Демонесса резко села, схватившись за шею девчонки. Красные рубины вспыхнули бездушным огнем. Рука перекрывала кислород, не дрогнув от выпученных, испуганных глаз.       — Может я не мужчина, но свернуть шею сил хватит, поняла?       — Поняла, — прохрипел волшебница. — Это побочные эффекты, теперь, когда постоянной боли нет, чувствуете временную еще ярче.       Настороженно прищурившись, повелительница медленно отпустила Марго. Волшебница повторяла те же манипуляции, что и зимой, приглушая боль заклинаниями со свитка. Однако теперь Вилена не спала, наслаждаясь десятиминутным отдыхом, а боковым зрением поглядывала за происходящим. Кто знает что еще придет девчонке в голову под влиянием эмоции и советник не подоспеет вовремя.       — Почему вы так относитесь к целителям? Я видела, что сделали с пальцами того старого дьявола после драки с драконом.       — Иримцы специально опаивали меня травами, плохо лечили по приказу правительства, чтобы сослать сюда. Не удивлюсь, если рожала мертвых детей по их вине.       — А здесь из-за договора вы боитесь преждевременно умереть, оставив империю и труды на растерзание варварам, — дополнил рассказ придворный маг догадкой из личных наблюдений.       Вилена положительно кивнула, указав жестом волшебнице на дверь. Единственный кто видел настоящие чувства — Илария, а девчонка задела за живое. Фантом слышал за стенкой произошедшее и уже тут как тут сидел на кровати. Правительница сама свалилась на бок на ее колени, обняв служанку за ногу.       — Во мне проснулось столько ненависти и злобы к иримцам. Я не знаю, как теперь поведу себя в следующие пять минут...       — Ты любая восхитительна, — нежно улыбаясь, ответила Илария.       «Я сделаю предложение чего бы этого не стоило» — про себя подумала Вилена и, удобно устроившись, задремала после отступившей боли.       Тихо прикрыв дверь, Марго отправилась по коридору к лестнице. Бонифаций как всегда нравоучал наложниц, громко ругаясь во все горло. Она специально остановилась перед входом в зал, поглядеть на виновницу. А ведь когда-то они с Камилем были козлами отпущения. Предавшись воспоминаниям, придворный маг не услышал подошедшего советника. Только легкая пощечина обратила на него внимание.       — Пошли, поможешь принять дань с юга. Проверишь магическими штучками не скрывается ли еще какая зараза.       Нехотя, Марго поплелась за Аравием на улицу. Одно нахождение вблизи дьявола наводило дрожь, спутывая мысли. Советник пожал руку послу, играя приветливость после смертельного подарка с востока. Пока существа неформально обсуждали последние новости, волшебница обошла присланных девушек и парней, а заодно заклинанием осветила привезенные драгоценности с вещами. Как и она когда-то, рабы с надменным, непокорным взглядом цеплялись за каждый сантиметр тела, выискивая шанс на спасение. Но не сегодня, придворный маг вел себя сдержанно, холоднее, надеясь не вывести дьявола из себя.       — Я не обнаружила признаков чумы или каких печатей.       — Так это правда, — встрял в разговор перевертыш. — Айрон совсем обезумел со смертью дочери. Я слышал, что ни один король не согласился вступить в тайный альянс. Здоровья и победы повелителю.       — И твоему королю не хворать, — закончил разговор советник.       Обычно присланных рабынь определяли в служанки коллекционной вазочке, а некоторых отмывать замок или помогать на кухне. Но в основном помощниками в украшении и уборке дворца становились щуплые юноши, а здоровых молодцов отправляли в армию. По дороге назад Марго обратила внимание на девушку с хитрой ухмылкой, но, заметив слежку, та тут же загрустила.       Аравий передал ушевство товарищу и с концами скрылся в покоях. Забота о прислуге всецело лежала на смотрителе, а ему после стольких дней правления нужен недельный отдых. Из любопытства придворный маг решился помочь Бонифацию и проследить за особой. Работа оказалась не пыльной, стоять в углу, незаметно поглядывая за первыми действиями новеньких, а чуть что звать охрану. Пока смотритель наблюдал за группой в саду, Марго досталась кухня.       — Я хочу произвести впечатление на повелителя, а когда обед? — шепотом поинтересовалась горничная.       — Хозяину готовит и приносит отдельно личная и любимая служанка, даже не суйся туда, — отдернули ее повара.       — Пф, любимая.       Обитатели замка привыкли к выпадам новеньких и попыткам отстраниться от системы. Через сутки, трое, неделю, месяц, но признают новый социальный статус и сломаются. Вот и сейчас рабыня стряпала что-то отдельно от других, периодически по приказу выметая объедки под ногами.       Принося тарелки существам, девушка заметила приплывшего фантома. Служанка действительно отперла отдельный ящик со специями, взяв нужные мешочки. Засмотревшись презрительным взглядом на соперницу, рабыню качнуло в бок, врезавшись в повара. Блюда упали на пол, вдребезги разбились тарелки, а остатки еды вместе с осколками впились в одежду и кожу. Горничная упала на пол, дрожащими руками прикасаясь к осколкам в ногах, в то время как слезы страха стекали по щекам. Боль еще не показала себя, а девчонка наигранно поддалась истерике.       — Помогите. Мне срочно нужно к целителям и в уборную.       — Я проведу тебя, — вызвалась Марго, позабыв о предрассудках.       — Нет, нет, я не хочу создавать проблем придворному магу, да и потом кто-то должен следить за остальными! Кажется этот фантом отправляется на второй этаж, а комнаты лекарей рядом с повелителем.       Мордочка духа высунулась из-за угла, услышав о любимом, а увидев из чьих уст вырвалось слово, согласилась помочь. Илария быстро завершила сервировку блюда и покатила тележку в сопровождении существа в дальнюю часть замка. Каждый шаг давался горничной с трудом, но нужно еще чуть-чуть потерпеть.       — Прежде чем идти к целителям не могла бы мне помочь вытереть грязь? Все равно придется идти в уборную с ними, а я так боюсь.       Рабыня посмотрела на существо щенячьими глазами, умоляя жестом рук помочь. И Илария с недовольным вздохом оставила еду, постоянно поглядывая за тележкой, скрывшись с неряхой в туалете. Чуть ли не плача и прикусывая губу, девушка пыталась не дергаться, когда фантом промывал раны. Закончив, служанка не могла оставить грязь, с половой тряпкой оставшись в кабинке.       «Слабый у вас придворный маг, ваше величество» — злобно ухмыляясь, горничная сняла сережку с камней и активировала защитный барьер от ненасытных изгнанников.       Почувствовав волны энергии, Илария тут же обернулась назад и попыталась пройти сквозь стену, но магия блокировала способность. На ее глазах раны рабыни зажили, заискрив зеленым светом.       — Вот доберусь до тебя, плутовка! Только попробуй сделать что-то Вильяму, и я вспорю тебе брюхо, а тушу отдам на обед Бонифацию!!!       «Кричи сколько хочешь, дорогуша, — ликовала про себя девушка. — Какие же рабыни тупые, старикам не интересен секс, им нужен верный слушатель, умеющий хорошо печь»       Существо быстро спустилось за стряпней, а оставшееся блюда выкинуло в мусор. К своей удачи стража менялась в эти часы, так что коридоры пустовали. На первый раз она решила не показываться владыке, а оставить тележку снаружи. Что там отличит больной демон, который лишь поддерживает полукровок и через силу, как другие короли, ест земную пищу. Постучавшись в дверь, горничная скрылась за колонной в ожидании реакции.       В душевой, услышав громкий стук, Вилена окликнула любимую служанку проходить и не стесняться, однако в покои никто так и не вошел. Заподозрив неладное, повелительница накинула халат и маску, выйдя за порог комнаты. Она еще не была готова раскрыться перед подданными, поэтому осторожничала.       — Неужели так занята, что не посидит со мной? — огорченно пробубнил искаженный голос.       Костлявая рука выбралась из-под черного балахона и резким движением схватилась за ручку, закатив тележку в комнату. С первых секунд повелительница смешно подергала носом, по лбу расплылись сморщенные линии из-за недовольной гримасы. Еда странно пахла, не издавая родного и обыденного аромата. Настороженно зачерпнув суп, демонесса попробовала ложку и в тот же миг смахнула посуду на пол. Жижа с овощами растеклась по полу, огибая осколки миски.       — Кто это готовил и принес?! — грохотал искаженный голос из-под маски. — Кто здесь самый умный и решил, что мои приказы пустой звук?!       Вилена быстрыми и широкими шагами понеслась на кухню, оставляя за собой драконий дым. Крупная дрожь колотила тело, разрушая здравый рассудок. Девчонка появилась из ниоткуда, перегородив путь разъяренному повелителю. Робкими глазами, наполненными наигранными слезами, горничная взглянула на высокую фигуру.       — Это я, — зароптала рабыня, — Я хотела вам понравиться и попросила фантома уступить       — Мерзкая сука, — процедила сквозь зубы демонесса, — как ты смеешь мне лгать?! Илария никогда и ни за что не передаст обязанности, а уж тем более декору!       Стальными когтями вцепившись в руку девушки, повелительница подняла на свой уровень, собираясь сбросить человеческий облик. Рабыня не растерялась и тут же потеряла сознание, издав болезненный стон, который задобрил бы старика. Вилена удивленно вздернула бровь, но вместо спланированного сценария швырнула ее на пол, словно ненужную тряпку и скривила лицо от мерзости.       — Оттащите актрису в подвал и я хочу, чтобы советник сразу показал мерзавке, где ее место.       Стражник с другого конца крыла повиновались приказу, взвалив на спину тушу. Пришедшая в себя девчонка пыталась взывать к милости и любви, но демонесса намеренно игнорировала любой шум. То ли светлый, то ли темный силуэт с пустым лицо в тот же миг стерся из памяти. Ноги торопливо вели хозяйку от одной стены к другой, в то время как аура отыскивала духа. Тело повелительницы вспотело из-за напряжения, не чувствуя поблизости любимой. Впервые она ощущала столь сильную тревогу за служанку, которая всегда находилась под боком. Если бы не энергетический след артефакта, Вилена приказала поднять на уши весь замок. С грохотом распахнув дверь уборной, демонесса уничтожила барьер несколькими атакующими заклинания. Рыдающая Илария в ту же секунду прижалась к хозяйке, вцепившись пальцами в черный балахон. Драконий хвост прижал ближе, словно скрывая от внешнего мира драгоценный самородок.       — Только скажи и я прикажу повесить сучку. Нет! Лично на глазах подданных разорву.       — Я так испугалась, что это очередная изменщица. Так испугалась, что не защищу, — хныкая, просипел фантом.       Подхватив, словно облачко, любимую за бедра, повелительница понесла служанку в покои. Фантом высунул кончик языка, дразня наблюдающих за собственничеством хозяина стражей. Обхватил Вилену за шею, существо прикрыло глаза, наслаждаясь каждой секундой, пока дверь не захлопнулась за спиной.

* * *

      Аравий отшвырнул в сторону попавшуюся под руку прислугу, скаля окровавленные клыки на придворного мага. Советник схватил Марго за волосы, намотав на кулак, и потащил за собой. Безумными глазами увидев пятна крови на мантии, девчонка хваталась за косяки дверей и старалась вырваться, несмотря на боль. Она не понимала, в чем провинилась, да и выяснять не горела желанием, а уж тем более присоединиться к тому, чьи соки пропитывают белую ткань.       — Тебе прошлого раза мало?! Насильственные наказания не вправляют мозги, так давай попробуем публичные!       На секунду волшебница разглядела за спиной дьявола свое спасение. Мчавшийся к ним Бонифаций запыхался и вытирал реки пота, пока добежал с задней части замка на второй этаж.       — Вилена, — выпалил смотритель, — Вилена сбросила из окна записку и попросила прийти.       Аравий недовольно фыркнул, но отпустил девчонку, поправив когтями всклокоченные волосы. Шуганная Марго тот час оказалась рядом со смотрителем, выискивая в случаи чего слабый кусочек, где блокаторы не работали.       — Не думай, что тебе повезло. Как только выйдем, сразу в охапку и к позорному столбу, — процедил сквозь зубы советник.       Дорога до покоев повелительницы казалась Марго бесконечной. Всячески ловя на себе гневные взгляды, она опустила глаза в пол, глубже погружаясь в озеро по ту сторону реальности. Страж отступил на шаг вправо, распахнув дверь. Вилена снова нашла лазейки в словах целителей, занимаясь работой, но в постели. Кашель дьявола вызвал трудоголика из мира цифр и демонесса тут же накрыла бумаги одеялом.       — Игры Королей начнутся накануне, несмотря на любые обстоятельства. И как видите я не смогу участвовать в этом году. Марго, может быть представишь империю?       — Что?! Но там будут одни демоны! Ее убьют в первом же раунде, — возразил советник.       — Ну так помоги ей, — пофигистично ответила Вилена. — И разве тебе не плевать?       Аравий замешкался с ответом, понимая, какая глупость сорвалась с языка.       — Ты права, мне все равно, но я не допущу, чтобы наша империя упала в грязь лицом, и по дворцу разгуливал какой-то самодовольный приемник!       Повелительница загадочно улыбнулась, сделав глоток чая, провожая взглядом помощников. Жестом пальца она привлекла внимание Бонифация, прося задержаться. Марго готовилась чуть что сорваться с места и помчаться к ближайшему выходу, но советник быстрой походкой с недовольной миной ушел в свои покои. Находясь в двух шагах от комнаты демонессы, девчонка там же шлепнулась на пол и заплакала. Старая пластинка страха заиграла на патефоне, путая мысли. Скаля клыки от отвращения к себе, придворный маг смирился и поддался собственному греху. В секунду глаза распахнулись, увидев сквозь плоские черно-белые линии реальности серые огоньки. Боль стихла, а по телу пробежал табун мурашек, ощущая тот новый запах еды, только теперь определенную эмоцию. Уныние тварей из-за потери дома, статуса, близких.       «Я превратила кошмар в пищу? Получается еще тогда во время экспедиции я уже чувствовала не просто эмоции»       Смотритель недоуменно склонил голову в бок, скрыв руки за спиной. Они давным-давно не шушукались в тайне от Аравия. Бывалое "я" ликовало, а осознание таинства маленькими иголочками покалывало тело.       — Помнишь, как вы дрались за место любимца с Аравием?       Не то он себе представлял, но со рта сорвался заразительный смешок. Закатив глаза в левую сторону, на секунду полукровка погрузилась в воспоминания первых лет сотрудничества. Если бы не ревность, то существо намного раньше завоевали Эксорию.       — Дураками были, — ответил Бонифаций. — Только похоже, старший брат не мудреет. Что ты задумала?       — То же что и тогда. Вы оба самые дорогие мне твари, и если Марго завоюет доверие нарцисса, ненавидящего иримцев, то я подумаю об уважении.       — А если нет? — с тенью страха, заранее зная ответ, поинтересовался смотритель. — Я уже как-то привык к Огоньку. А так все в город и на свободу рвутся.       — Значит сдохнет как предыдущие и последнее напоминание о моей ошибке.       Омраченный решением сестры, Бонифаций покинул комнату. Почесав затылок, он застал волшебницу, смотрящую стеклянными глазами в пустоту, и тихо приблизился. Обычно садисту и провокатору нравились слезы рабынь, но сегодня нет. Последняя маска слетела с младшего из троицы. Тяжело вздохнув, показывая свое присутствие, он присел рядом. Упрашивать себя рассказать о наболевшем девчонка не заставила. Вытерев сопли, Марго слегка уняла дрожь в горле и вывалила все как есть.       — Сначала уничтожила империю, а теперь опять подпустила к повелителю смерть. Может я рано обрадовалась и не гожусь в придворные маги?       — Знаешь, Вильям освободил меня только из-за ненасытного голода. Можешь только представить сколько раз он, вернее она, наказывала. Не только я, все никогда не представляли, что такое боль и страх.       Волшебница заинтересованно склонила голову на бок, приглядываясь к пришедшему. Мускулы существа чуть дернулись, будто вспомнив зализанные раны после сказанных слов. Тяжелый, неприятный голос слегка смягчился, пересказывая историю с усмешкой. Невольно проведенные вечера со змеем пошли Марго на пользу, научив читать существ по языку тела.       — Но что ужаснее, чем произошедшее на прошлой неделе?!       — Если бы Аравий оставил стражей охранять посла, то завязалась бы война. Правда никогда не вскрылась, и Вильяма убили. Даже если Вилена возненавидит кого-то, все равно будет уважать рекомендованного старший как мастера своего дела. Не куксись, скоро наказания станут небольшой царапиной.       Смотритель слегка пихнул придворного мага и нехотя поковылял в крыло рабынь. До боли знакомые возгласы и нецензурные оскорбления тут же послышались из прохода. Сам того не подозревая, он подал почву для интересных размышлений. Нахмурив лоб, Марго поплелась на третий этаж, по дороге продумывая тактики сражения на ринге. Боевые навыки Ирима точно впечатлят советника, вернув былые отношения, если не на дружескую, то на нейтральную ступень.