Недостойный

На нижних уровнях мегаполиса каждый новый знакомый несет в себе потенциальную угрозу. Там, где собрались отбросы общества, нечего удивляться головорезам, насильникам и пьяным психопатам, крушащим всё на своём пути. На первых порах бродяжнической жизни Ардан нередко ошибался и попадал в разные передряги... спасала только способность быстро бегать и уворачиваться от выстрелов. Ну, разумеется, и концентрация алкоголя в крови противника. Но любая удача не бесконечна. И чем проверять её на прочность, мальчишка предпочитал делать выводы и не ошибаться дважды. Он выяснил, что к пьяным лучше подходить, когда они спят; что забираться вглубь кантины, откуда нет прямой дороги до выхода - себе дороже; что широкая улыбка и слова "какой чудесный мальчик" означают вовсе не тот вид любви, которого Ардан хотел бы; и что полуголая пьяная твилечка - лучшее отвлечение для любого противника. Но для выживания на дне и этого недостаточно. Мальчишка подозревал, что не появись Диди на третий же день - это был бы последний день не только его воровской карьеры, но и жизни вообще. Какого хатта Ардана понесло в незнакомую кантину - сам не знал. Вернее, какого хатта понесло - полбеды. Разведать обстановку в новом месте - святое дело. Посмотреть на местный люд, изучить входы-выходы... А вот какого хатта потянуло слизнуть со столика бесхозные вроде бы кредитки - неясно. Итог был неутешителен: вполне трезвый хозяин кредиток как раз направлялся обратно с выпивкой, и выходка мальчишки не осталась незамеченной. Ловили воришку всей кантиной. Удивительная сплоченность для местного люда. Обычно каждый сам за себя: обворовали одного - остальные посмеются, обзовут неудачником и забудут. А тут - одни вместе с ограбленным бегают за мальчишкой по всему залу, перепрыгивая через стулья, другие ставят подножки, стараясь задержать вора, третьи улюлюкают и раззадоривают. Даже самый быстрый бегун не сможет спастись, окруженный со всех сторон. Наверняка всё закончилось бы печально для мальчика, если бы владелец кредиток внезапно, без видимых причин, не рухнул на пол и не захрапел. Погоня сразу прекратилась, часть преследователей бросилась поднимать упавшего, часть захохотала... а воришку кто-то крепко ухватил за шиворот и выволок на улицу. Ардан брыкался и безуспешно пытался вырваться, но не кричал - привлекать к себе лишнее внимание, когда выдался такой шанс сбежать, было бы совсем уж глупо. Оказалось, вытащил его на улицу дроид. И преследователя свалил тоже он, незаметно вколов лошадиную дозу снотворного. Проверять завсегдатая кантины на сильнодействующие вещества никто и не подумает, и даже сама жертва, проснувшись, наверняка решит, что уснула по пьяни. Во всяком случае, так объяснил Диди. Но спрятаться всё равно стоило, и в этом дроид тоже помог. Ардан был даже пристыжен - беглец и вор, а не знает и половины мест, где можно укрыться! Джедаи сказали бы, что сама Сила хотела, чтобы мальчик выжил, и предопределила эту встречу - или что-нибудь в таком роде. Ардан над такими глупостями не задумывался. Он просто старался держаться поближе к дроиду и слушаться во всём, что касалось выживания. Диди единственному можно было доверять. Всех остальных мальчик заранее считал врагами - так меньше вероятности оказаться обманутым. Кто-то при ближайшем знакомстве вызывал меньше подозрений, кто-то - больше... в любом случае, Ардан всегда предпочитал знакомое зло незнакомому. От знакомых хотя бы известно, чего ждать... вот почему он предпочел бы остаться с Хиром. Новый хозяин своим видом доверия не внушал. По пути с рынка он не стремился бить мальчика током за любое не понравившееся движение, как делал Хир на первых порах; да и вообще, казалось, не обращал никакого внимания на покупку. Но Ардан не спешил радоваться. Покупатель мог задумать что-нибудь и похуже ударов током; но выяснить это можно было лишь подождав. Задавать вопросы и привлекать лишнее внимание мальчишка не рискнул, за пару дней с Хиром он уже уяснил, что лучше всего молчать, пока к нему не обратятся. Покупатель довел малыша до небольшого округлого грузового корабля непримечательной серой окраски, а там, к его удивлению, приковал не в трюме, как Хир, а в неплохо обставленной каюте. Приковал, правда, так, что поводок мешал дотянуться до койки или стула, и Ардану пришлось устроиться на полу. Затем хозяин на какое-то время исчез; вернулся уже когда корабль набирал высоту на автопилоте. Незнакомец, вопреки ожиданиям мальчика, не стал придвигать стул, а тоже сел на пол, скрестив ноги. Карие глаза уставились на Ардана с задумчивым интересом, словно хозяин размышлял, что бы сделать с рабом. Немного помолчав, он вздохнул и заговорил: - Как тебя зовут? Мальчик сморгнул. - Ардан... хозяин. А вас?.. - он запнулся, вспомнив, что вопросы лучше не задавать. - Уль Стоммер, - ответил мужчина, немного поразмыслив. Затем опять замолчал на какое-то время. - Ну, и что мне с тобой делать? Вопрос откровенно поразил мальчика. Покупатель сам не знает, зачем покупал? - А для чего вы меня купили? - осторожно спросил Ардан. Один ответ еще не значит, что Уль более терпим к вопросам, чем Хир. - Мне посоветовали сорвать на ком-нибудь злость, - усмехнулся Уль. Ардан невольно вжался в стену, испуганно распахнув глаза. Хорошенькая цель покупки... и вот, значит, на что ещё годятся рабы. На то, чтобы на них оттачивать удары... А Стоммер тем временем продолжал: - Не вижу в этом смысла. Но купить купил. Что теперь с тобой делать? Гениально. Просто гениально. Ардан в замешательстве смотрел в карие глаза Уля, не зная, что ответить. Попросить отпустить? Так всё равно вне родных районов ориентироваться сложно. Воришка и из дому сбежать решился только потому, что там стало совсем невыносимо, - и то недалеко, в знакомый район города. На незнакомой планете, один, он бы потерялся и вряд ли прожил дольше пары дней. А сейчас у него хотя бы дом и еда есть... да и бить, судя по всему, не собираются. - Ну, я могу в доме убирать, - проговорил мальчик растерянно. - Или за зверьем смотреть... Третье занятие, которое он, по словам Тимиры, мог освоить, Ардан решил не озвучивать. - Цивилизация давно изобрела дроидов-уборщиков, - скривился Уль. - А зверья, как ты выразился, у меня нет. Кроме тебя, пожалуй. Ардан насупился, но всё-таки проглотил обиду - тетки на рынке и вправду оценивали его как детеныша редкого животного. А Уль по-прежнему задумчиво разглядывал мальчика, не обращая никакого внимания на его реакцию. Затем прикрыл глаза; тонкие пальцы откинули со лба воришки лишнюю прядь и прижались к коже. Почти так, как Диди прижимал микрофоны к груди подопечного. Выглядело это донельзя странно и даже глупо, но Ардан не решился спросить, что делает незнакомец. Впрочем, это быстро стало неважно. От пальцев хозяина разливалось странное чувство - будто в мозг проникают склизкие гусеницы, плетут паутину, елозят, разведывают... в ответ Ардан представил, как выталкивает, раздавливает этих гусениц, как разрывает липкие сети. И у него получилось. Гусеницы ворочались всё неохотнее и наконец исчезли. Уль убрал руку; на его лице заиграла странная улыбка. Ардан следил за видом хозяина, пытаясь понять, доволен тот или недоволен. Похоже, не просто доволен, а даже чему-то рад - улыбнулся ещё шире и погладил мальчика по вихрастой голове. - Молодец, - неожиданно похвалил Уль. Ардан сморгнул. - Почему? Мужчина засмеялся и опять потрепал малыша по волосам. - Потому что ты захотел победить - и победил. - Звучало непонятно, но Ардан не решился переспросить. - Что ж... похоже, я не зря купил тебя и оставил в живых. "Надо же, какая снисходительность", - подумал Ардан. А Уль продолжал: - Надеюсь, в этот раз я не ошибся. И если так - у нас с тобой впереди много работы... *** Ардан никогда в жизни не видел таких мест. Не видел мягкого солнечного света, настоящих деревьев и травы, вычурных многоэтажных замков, не разделенных на тесные квартиры, чистых каменных дорожек, больших пустынных комнат с богатой отделкой, ковров, книжных полок... Всё, что он знал раньше - шумные, неоновые, полуразваленные энные этажи зданий, которые уходили на бесконечное число ярусов ввысь и вглубь. Ничто не имело ни начала, ни конца - дома, улицы, ночи, вереницы пьяниц. Только деньги появлялись и заканчивались, и тогда приходилось подключаться к бесконечному их источнику. Здесь же все начала и концы были на виду. - Что стоишь? - Уль подтолкнул мальчика в спину, и до Ардана дошло, что он уже пару минут неподвижно разглядывает громадную прихожую. Мальчик захлопнул рот и виновато опустил голову. - Простите, хозяин, - пробубнил он и запнулся. Затем добавил: - Я никогда не видел таких домов. - Привыкай, - Уль хмыкнул. - Теперь это твой дом. Звучало подозрительно... гостеприимно. Мальчик даже не нашёл, что ответить, и просто молча следовал за хозяином, разглядывая коридор - деревянные настенные панели, тканые обои, яркий свет вычурных светильников в старинном стиле. Впрочем, глазел по сторонам Ардан недолго. Восторг постепенно начало вытеснять другое чувство... нехорошее, давящее и манящее одновременно. Что-то в этом доме было не так. Сильно не так. Это что-то хотело заманить гостя в ловушку, захватить в плен - а то и съесть... Ардан сглотнул. - Здесь живет привидение? - решился наконец мальчик задать вопрос. Уль вздрогнул и застыл на месте; затем обернулся, и колючий взгляд уперся в Ардана. - С чего ты взял? Ардан потупил глаза. Кажется, хозяин недоволен... - Простите, - пробормотал он. - Просто боюсь непривычного. К ужасу воришки, Уль опустился перед ним на одно колено и взглянул ещё пристальнее. - Объясни, почему ты решил, что здесь привидение? Ардан вздрогнул и замотал головой. - Я не решил. Простите... Уль схватил раба за плечи и встряхнул; мальчик зажмурился и выставил руки перед собой, закрываясь от возможного удара. - Я же извинился... - проговорил он еле слышно. Хозяин встряхнул мальчика ещё раз. - Я велел тебе не извиниться, а объяснить, почему ты так решил! - Я не решил. Всё в порядке! - вскрикнул Ардан. - Я больше не буду так говорить... Он ожидал, что теперь-то хозяин точно успокоится и всё забудет, но вместо того Уль рыкнул, отталкивая бывшего воришку. От удара спиной о стену из легких выбило воздух, и Ардан сполз на пол, беспомощно открыв рот. Наконец снова научившись дышать, мальчик поднял глаза - и встретился взглядом с Улем. Теперь тот казался обеспокоенным. - Я не сказал, что ты поступаешь плохо, - уже спокойнее произнес хозяин. - Я спросил, почему ты так решил. Ардан сморгнул, плотнее стиснул губы; худенькое тело прижалось к дереву стенной панели. Уль тяжело вздохнул. - Я не собираюсь тебя наказывать. Если ты будешь плохо себя вести, я так и скажу. Так вот - сейчас ты плохо себя ведёшь, потому что не отвечаешь на мой вопрос. - Я что-то почувствовал, - еле слышно произнес мальчик. В карих глазах зажёгся интерес. - Описать можешь? "Чего он хочет от меня?!!" - Здесь кто-то есть, - прошептал Ардан. - Он пугает меня. Он хочет меня убить или схватить. На лице Уля расплывалась неожиданно довольная улыбка. Странно тонкая для мужчины рука потрепала малыша по голове. - Это потому, что ты не умеешь им управлять. Круглые глаза Ардана удивленно уставились на хозяина. Мальчика так и подмывало спросить, кого именно он почувствовал... но было боязно. Воришка пытался представить дикого зверя, монстра, суперробота, другого раба, обладающего неслыханной силой. Однако все эти образы растворялись в воображении, а на их место приходил густой черно-красный туман. Туман тянул к Ардану бесчисленные щупальца, шептал множеством голосов незнакомые слова. Мальчик вообразил сетку, чтобы накинуть на туман и... туман ускользал через дыры в сетке, какими мелкими Ардан бы их ни представлял. - Нет, так у тебя ничего не получится. Ардан сморгнул, тряхнул головой. И как только Уль умудряется читать чужие мысли? Или всё настолько заметно по выражению лица?.. - Ты пытаешься поймать слишком большую рыбу, - мужчина встал, вздёргивая на ноги и раба. Круглые глаза мальчика неотрывно следили за лицом хозяина. - А её и не нужно ловить. Нужно уметь звать её. - Так это рыба? - не выдержал Ардан. Тонкие губы Уля скривились. - Я выразился образно. Нет, это не рыба. Это Тёмная Сторона Силы. - Хозяин продолжил шагать по коридору, мальчишка - следом. - Каждый представляет её по-своему, я не знаю, что ты видел... - Я видел туман, - перебил Ардан. Уль шикнул. - Для раба у тебя отвратительные манеры. Хорошо, пусть это будет туман, так даже вернее. Он слишком велик, чтобы ты мог схватить его одной рукой и швырнуть куда захочешь. Но я научу тебя приказывать туману, куда ему плыть. Согласен? Мальчик невесело хмыкнул. Разве раб может отказаться?.. - Да, хозяин. *** Обучение оказалось самым странным из всего, что Ардану приходилось видеть в жизни. Никаких нудных лекций, никаких нравоучений. Раба отвели в роскошный кабинет, усадили за настоящий письменный стол напротив хозяина, и... началась беседа. Не монолог лектора, а увлекательный рассказ, который можно в любой момент прервать, переспросить непонятное, повторить самые интересные места. Непонятный туман под названием Темная Сторона оказался давно изученным другими "полем негативной энергии". Значение этих слов Ардан не слишком понял, и Улю пришлось пояснить: негативная - не значит плохая или злая, а значит - идущая не снаружи, а изнутри. Если бы шла снаружи, то прибавлялась бы, знак плюс. Идёт изнутри - отнимается, знак минус... - Но она ведь так совсем закончится! - Не закончится. Она бесконечна, - уверил Уль. - В каждом из нас - источник бесконечной энергии. Но одни не хотят даже знать о нём и только берут энергию извне. А другие выплескивают наружу. Зачем беречь её, если она никогда не закончится? Звучало разумно. - А почему бы не брать извне? Там ведь её тоже бесконечно? Уль пожал плечами. - Можно и извне. А когда не получается брать изнутри, то не только можно, но и нужно. Иначе я не держал бы все эти книги, энергию которых ты чувствуешь. - Она идёт... изнутри этих книг? - Уль кивнул; Ардан сдвинул брови к переносице и надул щёки, словно собирался поднять груз. - То есть для них она негативная... но раз я могу брать её, то для меня она позитивная? Густые брови Уля приподнялись; хозяин помолчал, будто не мог найти подходящий ответ. - Пожалуй, да. - А почему энергия в этом поле называется негативной, если я могу брать её? Хозяин не то хмыкнул, не то фыркнул, и замолк ещё на несколько минут. Карие глаза неотрывно смотрели в одну точку, периодически Уль кивал, будто слушал кого-то невидимого. Может быть - ту самую Темную Сторону? - Свою негативную энергию используешь ты сам. Ну, или тот, кто способен отнимать энергию у других. Позитивная энергия - та, которую не нужно отнимать, она сама по себе выплёскивается, как вода из переполненной чаши. Чужую негативную энергию можно ощутить, но она не переливается через край. Она остается со своим владельцем, а тех, кто не умеет её отнимать, может ранить. Она защищает своего владельца. - А поранить владельца может? - Бирюзовые глаза неотрывно следили за губами Уля. Объяснение сложное и непонятное, возникает много вопросов... но как же интересно слушать ответы! - Может, - вздохнул хозяин с тоской. - Если владелец не умеет подчинять себе свою же энергию. - Как с бластером, - подхватил Ардан, - не умеешь стрелять, хрен себе отстрелишь! Уль нахмурился и поджал губы. - Если продолжишь материться - накажу, - угрожающе произнёс хозяин. Худые плечи Ардана вздрогнули, он замер, словно ожидая удара, и виновато кивнул. - Хорошо. Да, как с бластером. Всему нужно учиться, и обращению с Темной Стороной тоже. Мальчик молча водил пальцем по безупречно отполированной столешнице, выписывая восьмерки и кренделя. Всегда легче думается, когда руки заняты. - Позитивная энергия - это Светлая Сторона, так? Уль кивнул. - Если Тёмная Сторона берётся изнутри нас, то откуда берётся Светлая? - Я же говорил, это излишки, которые не нужны владельцам, - голос Уля оставался спокойным. - Всё живое в мире излучает её непроизвольно... даже растения. Её легко усвоить, легко украсть - ведь кому нужны объедки в кантине? Ардан усмехнулся такому сравнению и кивнул. Спина мальчишки затекла от неподвижной позы, так что он облокотился на столешницу и подпер щеку худенькой рукой. Похоже, Уля это не раздражало. - Поэтому те, кто не хочет учиться овладевать собственной энергией, берут эту. Их право. Владеть Темной Стороной дано не всем, она может убить. Так что адептов Темной стороны - ситхов - очень мало, и ситхом может стать только сильнейший. Уль испытующе посмотрел на мальчишку. - Ты всё ещё хочешь учиться? Будет сложно. И снова тот же вопрос, снова иллюзия выбора - хочешь, не хочешь... Всё равно мальчик уже узнал слишком много, чтобы просто уйти, - это он понимал. Да и кто отпустит раба, за которого выложено столько кредиток? Вихрастая голова Ардана опустилась. - Да, хозяин. - Мальчик снова уставился на Уля. Хир запрещал смотреть прямо - глаза раба должны быть опущены, он недостоин смотреть на господина, - но смысла в этом не было. К счастью, Уль хотя бы не приказывал Ардану, куда смотреть и как поворачиваться. - С чего мы начнем? Собеседник снова посоветовался с кем-то невидимым, прежде чем ответить. - Забудь всё, чему тебя учили раньше, - произнес Уль. - Помни, для тебя нет невозможного. Помни, что в тебе есть Темная Сторона. Твое первое задание - передвинь с её помощью вот это. - Новоявленный наставник ткнул пальцем в небольшую круглую подставку для стилусов. Ардан фыркнул от смеха. - Передвинуть без рук, что ли?! Хозяин кивнул. На его бледном лице заиграла хитрая улыбка. - Без рук. Я жду. - Уль сплел пальцы в замок и выжидающе посмотрел на мальчишку. Ардан надул щеки и шумно выпустил воздух изо рта. В нём есть Темная Сторона - значит, туман нужно не хватать снаружи, а искать внутри. Потом представить руку из этого тумана, вообразить, как она тянется, охватывает подставку и толкает в сторону... Может, и получится. Веки опустились, длинные черные ресницы задрожали, - когда вокруг ничего нет, смотреть в себя легче. Туман вокруг - даже в кабинете - уже знаком. Осталось найти что-то такое внутри... Подтянув руки к груди, Ардан сложил их, будто охватывая невидимый шарик. Сам шарик, сгусток густого кровавого тумана, мальчик представил у себя в груди вместо сердца. Сначала крошечный, сгусток постепенно рос, вращался, стягивая к себе микроскопические ниточки со всего тела... дорастив шарик до размера кулака, Ардан начал тянуть от него воображаемые щупальца. Тонкие пальцы ребенка распрямились, указывая направление; воздух между ладонями стал неожиданно холодным, Ардан увидел, как полоса тумана резко рванулась от "сердца" вперед, к подставке, и ударилась об неё. Большая часть тумана сразу же дернулась обратно, отскочив от цели, как мяч. Мальчик разочарованно опустил руки и открыл глаза. - Не получилось, да?.. Уль склонил голову набок. - Если ты хотел швырнуть её мне в лоб, то не получилось. Если хотел сдвинуть - получилось. - Опустив взгляд на подставку, Ардан обнаружил, что она и вправду переместилась - волшебным образом переползла с алой бархатной подстилки на полированную поверхность стола. - Ты устал от этого? Мальчишка прислушался к своим ощущениям. - Нет, хозяин. - Потому что Сила в тебе безгранична, - кивнул Уль. - И если ты устанешь от её использования... это значит, что тебе сложно ею управлять, а не то, что её мало. Наставник поднялся и вытянул руки вверх, разминая мышцы. - Да, и ещё одно... забудь слово "хозяин". Я купил тебя за деньги, но мне не нужен раб. Мне нужен ученик. Поэтому до тех пор, пока ты не завершишь обучение или не умрешь, называй меня "учитель". Понял? - Да... учитель.