Хранители города Назарет

      Мужской приятный с хрипотцой голос заставляет понервничать. Медленно оборачиваюсь и сталкиваюсь с проникновенными до глубины души глазами цвета спелого граната. Неожиданно. Выпрямляю плечи, и стараясь гордо держать осанку, смотрю прямо в горящий вулкан. Пламя манит к себе, притягивает, чувствую, как предательски горят мои щёки и сердце волнительно совершает кульбиты. Какого... Даже не припомню, когда в последний раз Дьявол вот так смотрел на меня, словно на желанную женщину:       «Вики, тебе кажется, соберись!»       — Ну приветики. Веселишься?       — Здравствуй, Люцифер.       — Что, демоница, узрев меня, потеряла праздничное настроение?       — Слушай, когда ты перестанешь подкрадываться со спины? Напугал, — стараюсь говорить спокойным тоном, между делом накладывая себе в тарелку канапе из морепродуктов.       — Раньше ты всегда ощущала моё присутствие, — он произносит это с нескрываемой досадой в голосе, это наводит на определённые размышления. Они вгоняют меня в краску, но я быстро отбрасываю их прочь.       — То было раньше… Ещё раз застанешь врасплох — ударю.       — Ой-ой, какие мы грозные... Что ж, кто предупреждён, тот вооружён, — усмехнувшись, Люцифер подходит медленно, с ленивой грацией тигра. Шаг. Второй. Дьявол уже стоит за моей спиной. Катастрофически близко. Уж чего-чего, но такой наглости не ожидала. Впадаю в ступор, невольно вдыхая аромат манящего мужского парфюма.       — Нехорошо, когда гостья на празднике выглядит прекраснее, чем сама невеста.       Голос мужчины звучит возле моего уха низко и интимно, обдавая кожу горячим дыханием. Волна мурашек проходит по телу, отчего я едва не роняю тарелку с закусками. Что за... Такого раньше не было. Секундная потеря самообладания, мимолётная слабость едва не сбивает с толку. Дыши, Вики, только дыши — это всё проклятый алкоголь. Приятный ветерок охлаждает разгорячëнное лицо, быстро приведя меня в чувства. Беру себя в руки. Отстраняюсь и дарю ему лёгкую, ни к чему не обязывающую улыбку.       — Не вижу в этом ничего постыдного. Впрочем, спасибо за комплимент. От тебя их редко услышишь.       — Всегда пожалуйста.       Люцифер сегодня необычайно вежлив. Что с ним? Пока разливает в бокалы шампанское, хочу получше его рассмотреть. На мужчине идеально сидит выглаженная чёрная рубашка без пиджака, прямые тёмные брюки и ботинки, вычищенные до блеска. Верхние три пуговицы на рубашке небрежно расстëгнуты… На шее и ключицах виднеются контуры хорошо прорисованных татуировок. Я помню каждую до мельчайших подробностей. Засмотревшись, позволяю себе немного предаться воспоминаниям.       Не скрою, раньше я была влюблена в этого чертовски сексуального харизматичного мужчину. На тот момент казалось, что я буду с ним очень счастлива. Но потом поняла, что мы слишком разные. Страсти свойственны неистовость, безудержность и мощь, но в ней нет стабильности. Намного важнее, чтобы мужчина чувствовал женщину на духовном уровне. Тогда и в сексуальных аспектах будет царить полная гармония, поскольку каждый из партнёров сможет открыться друг другу с разных сторон. Я счастлива, что в наших отношениях с Мальбонте присутствуют и то, и другое. А мне пора уже прекращать ворошить прошлое: ничего хорошего из этого не выйдет. Может, хватит на сегодня алкоголя? Люцифер, словно прочитав мысли, галантно протягивает мне бокал с игристым.       — Спасибо, не стоит.       — Вики, с каких пор ты стала такой послушной девочкой?       — Не называй меня так! — шиплю я.       — Тогда выпей со мной. Не бойся, я никому не скажу.       Люцифер весело подмигивает, продолжая настойчиво протягивать бокал. Коварный искуситель, словно знает наперёд все мои мысли, желания и слабости. В горле неприятно стянуло. Впрочем, почему бы не выпить ещё немного? Стараясь лишний раз не соприкасаться с ним пальцами, уверенно забираю фужер. Приятный привкус запечатляется на языке, сменяясь фруктовыми нотками персика и белого винограда.       — Знаешь, не думал, что это спрошу… Но почему ты одна?       — Мальбонте необходимо было отлучиться в Цитадель.       — Хм, как всегда — дела не терпят отлагательств, — Люцифер усмехается и отпивает из бокала шампанское.       — Я сама пожелала здесь остаться, мне тут нравится. Красивый водопад и воздух горный свежий.       — Что правда, то правда… — он с наглостью берёт канапе прямо из моей тарелки и, не сводя с меня игривых провокационных глаз, подносит ко рту. С недовольством поджимаю губы.       — А самому наложить в тарелку лень?       — Может, мне с твоей тарелки интереснее есть?       — Очень смешно.       — Кто сказал, что я смеюсь?       — Кстати, почему я не видела тебя на самой церемонии? — считаю нужным сменить тему.       — Может, ты просто не туда смотрела?       Вопрос на вопрос, отличный диалог между нами выстраивается. Люцифер снова тянется к моей тарелке, отчего я хлопаю его по руке. Мужчина наигранно цокает языком и хмуро сдвигает брови к переносице.       — Маленькая жадина.       — Сам такой!       Мы похожи на двух вредных детишек в детском саду, которые не поделили между собой печеньку. Люцифер осушает свой бокал, хватает с подноса непочатую бутылку виски и молча, не глядя на меня, быстро шагает в сторону цветущего сада. Обиделся. Мужчины, словно недолюбленные дети, постоянно требуют к себе внимания. Не взирая на вчерашний разговор с Мальбонте, я хочу продлить с ним дружеское общение. Возможно, потому что мне не хватает его как хорошего надёжного друга. Перебирая пальцами цепочку на груди, ещё раз хорошенько обдумываю своё решение.       С момента нашего расставания прошло почти тридцать лет, а мы толком и не поговорили, ничего друг другу не объяснили. Люцифер закрылся и просто предпочёл меня не замечать. Выстроил между нами высокую бетонную стену. Конечно, его можно понять: он признался мне в своих чувствах. Готов был пойти на всё ради нашего совместного будущего. Смог простить убийство своего отца, а я так хладнокровно отвергла его, пожелав выбрать другого. Я разбила ему сердце, это очевидно. Да, пожалуй, за такое невозможно простить.       Мне остаётся лишь предполагать — что на самом деле скрывает Люцифер в своей душе, я не знаю. Стоп. Прошло тридцать лет? Проклятье! Как же эфемерно в этом мире время. Если бы я не умерла, мне сейчас лет пятьдесят было бы, не меньше.       Рассуждая про себя, безмолвно, словно тень, следую за Люцифером по узкой, выложенной из мелкой гальки тропинке. Он прекрасно слышит шаги, но ни разу не обернулся. Небрежно швырнув пустую бутылку в траву, Люцифер резко сворачивает направо, скрываясь в тени деревьев.       Ну, сколько мы будем друг от друга бегать? Нет, так совсем не годится. Я же вижу, что он чем-то обеспокоен, его явно что-то гложет внутри. Нам нужно поговорить по душам, и обоим станет легче. Меня недолго одолевали сомнения, вскоре вслед за ним я выхожу на прогулочную аллею. Под ногами коротко стриженная трава, больше напоминает садовый газон. Рядом располагаются небольшие с красивым освещением фонтанчики. Гномики в ландшафтном дизайне. Различные декорации из клумб. С ума сойти, как много здесь цветов, а воздух такой насыщенный, благоухающий, что голова немного кружится. Если на мгновение закрыть глаза, а потом открыть, то можно подумать, что ты оказался в сказке. С правлением Мальбонте Небеса всё больше стали походить на Землю.       Оглядываюсь по сторонам. Люцифер стоит неподалёку, спиной ко мне, и, высоко задрав голову наверх, лицезреет луну, которая сегодня необычайно красива. Решаю его не окликать, пусть побудет наедине со своими мыслями. Давно я столько не ходила пешком. Натёрла ступни, появились мозоли. Быстро освобождаю ноги от надоедливых туфель и, когда встаю на мягкую прохладную траву, то от блаженства испытываю щенячью радость.       Простые мелочи, но как много в них радости. Задрав платье повыше, как ребёнок, прыгаю от бьющей из фонтана воды, смеясь и шлёпая босыми пятками по образовавшимся на траве лужам.       Мой звонкий, заливистый смех разносится по всей аллее и заставляет Люцифера обернуться. В ярком свете уличного фонаря я вижу отразившееся на его лице изумление.       « Да, Вики, сегодня ты определённо делаешь успехи: уже в глазах второго мужчины подряд кажешься маленькой глупенькой девочкой. Ну и ладно, зато честно. Сейчас я хочу снова ощутить себя ребёнком. »       Пользуясь тем, что Люцифер смотрит на меня, тепло ему улыбаюсь. В ответ мужчина лишь хмурится.       Подумаешь. Стараюсь этого не замечать, нагибаясь над клумбой, чтобы сорвать большой красный цветок, и, вдев его в волосы за ухо, начинаю рассказ:       — Знаешь, напротив нашей школы, через дорогу, был красивый городской парк. Я часто с подружками на переменах туда бегала. Ну, мы весело проводили время, играли в догонялки, болтали…       — О мальчиках? — Люцифер улыбается во весь рот, а в его дьявольски красивых глазах пляшут озорные огоньки.       — О девичьем. Не перебивай. О чём я, ах да… В парке был большой разноцветный фонтан. Вечерами его свет так ещё красиво переливался всеми цветами радуги, глаз не оторвать, — Люцифер стоял молча и с интересом меня слушал. — После школьного выпускного, поздно ночью, мы со всем классом туда пошли. По старой студенческой традиции, каждый должен был написать в записке своё самое заветное желание, засунуть в бутылку и закопать где-нибудь под деревом. Так оно обязательно должно было сбыться, — я перестаю прыгать, ловя себя на мысли, что раньше никому об этом не рассказывала. Теряясь в размышлениях, не замечаю, что Люцифер уже стоит рядом и внимательно всматривается в моё растерянное лицо. И как бы я сейчас ни старалась тщательно скрыть свои эмоции, от него сложно что-либо утаить.       — Вики, что ты загадала на школьном выпускном?       — Я…загадала увидеть маму, — голос предательски дрожит, и я чувствую, что вот-вот заплачу. — Желание сбылось. Правда, я не так себе это представляла…       Сажусь на ступеньки возле декоративного фонтана, пытаясь смыть под потоком холодной воды грязь на ногах. Люцифер наклоняется, чтобы поднять с травы разбросанные мною туфли, и, поставив их со мной рядом, садится на корточки напротив меня. От этого становится немного неловко, и, не выдержав его проникновенного изучающего взгляда на себе, отворачиваюсь.       — Скучаешь по Земле?       — Моя человеческая жизнь была так давно, что теперь и вовсе кажется неправдой, — равнодушно пожимаю плечами. — Наверное, мне стоило выпить зелье забвения.       — Зачем забывать? Без прошлого не может быть настоящего. Именно прошлое делает нас такими, какими мы являемся сейчас. Сейчас ты демон, и путь к бессмертию тоже обещает быть не менее трудным. Хотя, в нём есть и свои плюсы.       — Какие?       — Например, ты долго ещё не состаришься, — с этими словами Люцифер легонько щёлкает меня по носу и встаёт с таким видом, будто все проблемы решены.       — Умеешь ты подбодрить, однако, — улыбнувшись, застёгиваю ремешки обуви и встаю. — Люцифер, я очень скучала по нашим с тобой разговорам.       — Неужто? — он громко хохочет. Выражение лица меняется: взгляд холодный и непроницаемый. Только сейчас замечаю, как его мужественное лицо помрачнело и обросло щетиной. Мы стоим друг напротив друга, но, кажется, между нами большая пропасть.       — Смейся сколько влезет, я лишь говорю правду!       — Мне плевать!       Проглатываю свою гордость и подхожу ближе. Мужчина сразу отстраняется, чтобы ещё больше создать между нами расстояние.       — Скажи, когда ты перестанешь так смотреть на меня?       — Как так?       — С осуждением. И не делай вид, что не понимаешь! — скрещиваю руки на груди, чувствуя, что вся киплю изнутри, и тихо вздыхаю. — Мы не враги друг другу, понимаешь? Не хочу, чтобы ты вечность злился на меня.       — Мало ли чего ты хочешь! — мужчина поворачивается ко мне всем корпусом. С трудом выдерживаю тяжёлый взгляд, полный осуждения и внутреннего недовольства.       — Прости меня… Я не хотела причинить тебе боль, расставаясь... Мне жаль, что между нами так много недопонимания.       — Девочка моя, ты как-то припоздала с извинениями, не находишь?       — Пожалуйста, хватит. Давай просто отпустим обиды и начнём общение с чистого листа. Нам нужно научиться жить...       — Так живи! Почему ко мне в душу лезешь?!       Эмоции накапливаются, я чувствую, как начинаю снова закипать, не сдерживаюсь.       — Потому что переживаю за тебя, дурак!       — Оу, сейчас расплачусь от счастья, — он наигранно прикладывает ладонь к груди, как бы поражённый моими словами признательности, — хотя, нет, пожалуй, обойдусь без твоего участия.       — Ты похож на сердитого ежа, который испуган, свернулся калачиком и щеголяет своими иголками. Но я то знаю, что это всего лишь твоя защитная реакция.       — Ахахаха... Что за чушь? От кого мне защищаться?       — Не знаю… Может, от меня, от себя, от своих чувств… Знаю, я много прошу, но давай постараемся остаться друзьями…       — Никогда такого не будет! Поняла? — он с раздражением пинает камешек, подвернувшийся под ногу. — Никогда!       — Почему? Ты ещё любишь меня?       Глаза Люцифера злостно блеснули, он резко выпрямляется, словно туго натянутая струна. Вот глупая, как язык повернулся такое сказать.       — Стало быть, полагаешь, на тебе свет клином сошёлся?       — Вполне вероятно, раз ты по сей день один!       — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, глупая Непризнанная!       От неожиданности вскрикиваю, когда он хватает меня за волосы и порывистым движением прижимает к себе. Совершенно обескуражена такой наглостью и теряюсь в конец, ощущая тепло мускулистого тела, обжигающее и одновременно ласкающее дыхание на моей шее. Наши сердца бьются в такт, совершая немыслимые головокружительные кульбиты. Быстро прихожу в себя.       — Пусти сейчас же! — со всей силы упираюсь ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но разве возможно сдвинуть гору с места? Какой же сильный и упёртый баран!       Злюсь. Наша близость меня смущает. И чем больше вырываюсь, тем сильнее оказываюсь в плену его цепких рук. Люцифер всматривается в моё лицо предельно внимательно, не могу понять, что он хочет. Внезапно по спине бежит колючая боль, мгновенно отдавая лёгкой пульсацией в виски. Собираю всю волю в кулак и в пылу отчаяния отталкиваю от себя мужчину. Тело захлëстывает адреналин. Гнев. Не могу сдержаться. Звонкая пощёчина разрывает тишину аллеи. Ладонь горит, а вместе с ней и моя задетая гордость.       — Отойди от меня сейчас же и больше не смей проникать в моё сознание! — голос дрожит, я заикаюсь.       Люцифер стоит с невозмутимым лицом, не вижу в его глазах ни капли сожаления. Мой внутренний демон просыпается и требует немедленного освобождения. Нет, нельзя его выпускать – предчувствие нехорошее. Чтоб тебя!       Поворачиваюсь к Люциферу спиной. Закрываю глаза. Делаю глубокий вдох, затем медленный выдох. Не очень-то и помогает. С нервозностью расстëгиваю на затылке заколку и пальцами расправляю спутанные волосы. Так я пытаюсь хоть немного успокоиться.       — Ты изменилась, — Люцифер шумно вздыхает и отходит в сторону, затем садится на корточки и, зачерпнув ладонью воду из фонтанной чаши, умывает ей лицо и шею.       Разговора не получилось — стало только хуже. Дура! Зачем я за ним пошла?! Нас могли вместе увидеть… И как я объясню это недоразумение Мальбонте? Мне, правда, нельзя пить: алкоголь делает меня уязвимой и глупой.       — Люцифер, нам больше не стоит этот разговор поднимать и вообще встречаться наедине.       Но он не реагирует на мои слова. Резко встаёт, принюхивается, как животное, как будто что-то чувствует. Такое поведение и вовсе кажется странным, и поскольку я ничего не вижу, это ещё сильнее пугает.       — Что происходит?       — Тише! — в два шага Люцифер оказывается рядом и зажимает рот рукой, подозрительно всматриваясь за мою спину.       От его ладони пахнет пресной водой и приятным землистым мускусом. Он действует на меня словно сильный афродизиак. В голове всплывают старые воспоминания, от которых становится стыдно. Краснею до самых кончиков волос и отталкиваю его руку.       — Перестань, ты пугаешь меня!       — Здесь кто-то есть, — Люцифер внимательно всматривается в чащу соснового леса.       — Я никого не вижу! — понижаю голос, стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, а у самой мурашки ползут по спине.       — Потому что оно намеренно прячется.       — Оно? Слушай, если это шутка, то очень плохая.       Мало того, что этот бессовестный мужчина облапал меня всю, а теперь ещё и пугает неизвестно чем. Люцифер опускает голову и смотрит на мою быстро вздымающуюся грудь. На дьявольски красивых губах появляется коварная улыбка. Ну это уже неслыханная наглость!       — Ты совсем обалдел? — посылаю ему самый убийственный взгляд, стараясь задрать декольте платья выше, но хочется натянуть до самых ушей.       — Забавная штучка, — он показывает указательным пальцем на камень.       От изумления мои глаза округляются, когда я вижу, что минерал раскалился докрасна, и так сильно, что стал неприятно жечь кожу. Испытываю непереносимое желание поскорее снять его, тянусь к застёжке, но Люцифер останавливает меня жестом.       — Нет.       — Какого чёрта? Мне больно!       — Так нужно. Потом привыкнешь.       — Мальбонте подарил мне, ты что-то об этом знаешь?       — Немного. Но я уже видел такой камень.       — Где?       Нас прерывает внезапный шорох между деревьями, мы оба вздрагиваем, внимательно вглядываясь в темноту. И как два слепых котёнка, ничего не видим. Это начинает не на шутку пугать.       — Что там?       — Не могу понять, но мне это не нравится, — Люцифер отходит и, повернувшись ко мне спиной, тихо рыча, разрывает на себе кожу, снова представ в своей второй ипостаси. От увиденного закатываю глаза, надеюсь, я когда-нибудь к этому привыкну.       — Почему я ничего не чувствую?       — По чём мне знать? — тембр голоса мужчины изменился и стал грубее. По сравнению с его габаритами, сейчас я выгляжу рядом с ним маленькой мошкой. — Может, это Субантры?       — Нет. Их присутствие я смогла бы почувствовать.       — Ах, да, ещё одно из преимуществ силы Мальбонте.       — Прозвучало как упрёк?       — Тебе показалось, — треск сухих веток где-то слева снова заставляет нас насторожиться. Люцифер запрокидывает голову наверх и подозрительно всматривается в облака.       — Ты что-то увидел?       — Помолчи!       Уф, какие мы грозные, подумаешь. Присаживаюсь на корточки и прикладываю руку ладонью вниз к земле. Пытаюсь отключиться от посторонних звуков, сосредоточиться на ощущениях. Секунда, две… как я улавливаю мелкие вибрации, похожие на чьи-то тяжёлые шаги. Люцифер шумно втягивает воздух, его оскал становится звериным, а длинные ребристые рога медленно загораются до самых кончиков. Огонь ползёт дальше, распространяясь по всему телу, как горящая лава, образуя на коже своего рода живой щит.       — Здесь необычный хищник, он играет с нами.       — Что мы будем делать?       — «Мы»? — он окидывает меня с головы до ног странным и в то же время задумчивым взглядом. — Уокер, когда ты последний раз сражалась?       — Какая разница? — грозно насупившись, выпрямляю плечи и задираю высоко подбородок. — Будь уверен, я смогу за себя постоять.       — Прости, но мне слабо в это верится. Особенно, учитывая твой вызывающий наряд. Он явно предназначен для другого…       — Знаешь, что?       — Что?       — Иди в задницу!       — Уокер, я бы с превеликой радостью, ты же знаешь…       — Заткнись! — он весело подмигивает, явно забавляясь над моим гневным выражением лица. Вот нахал! За такие непристойные нелепые намёки возникает желание плюнуть в наглую рожу.       Едва успеваю об этом подумать, как рядом с нами прямо сверху с оглушительным рёвом приземляется нечто огромное и очень тяжёлое. От мощи его тела по земле пробегает мгновенная дрожь, и, словно от сильного землетрясения, нас раскидывает в стороны, как тряпичные куклы.       Кубарем качусь куда-то вниз, перед глазами мелькает всё вверх тормашками. Всхлипываю, когда больно ударяюсь головой обо что-то очень тяжёлое. Тупая боль отдаёт по затылку, как кувалда по наковальне. В глазах темнеет, в ушах стоит звон. Травма дезориентировала меня: лежу на спине и не могу даже пальцем пошевелить, а где-то вдалеке до меня долетают обрывки слов.       — Мерзкая тварь, из какой бездны ты выползла? Как ты смеешь кидать вызов самому королю Ада?! Раздавлю, как таракана!       Громкий рёв содрогает деревья. Хватит отлёживаться, Уокер! Демоница ты или кто? Не взимая на пульсирующую боль, заставляю себя подняться на ноги. Ну ничего себе. Перед глазами всё плывет, как на американских горках. Прикладываю руку к голове и чувствую кровоточащую рану на затылке. Чем же меня так приложило? Тошнотворный комок подкатывает к горлу. Меня вырвало в траву. Какой неловкий конфуз. Немного придя в себя, начинаю осматривать свои травмы и шевелю крыльями. Чёрт! Мм… Кажется, на моём левом крыле повреждено сухожилие, по лопатке сочится тёплая струя крови.       Проклятье, как не вовремя! С чувством досады стираю с расцарапанного лица грязь и на трясущихся коленях поднимаюсь со склона наверх. В небе слышится рёв. Цепенею. Над головой в воздухе парят два больших крылатых монстра. Небесный бой ожесточённый и свирепый.       Оба противника сильны, опасны и самоотвержены. В моих глазах застывает животный ужас. Кошмар, что так долго мучил по ночам, буквально ожил наяву. Монстр с устрашающими горящими глазами, массивными чёрными крыльями и длинными щупальцами, на которых острые, как клинки, лезвия. Нет, этого просто не может быть! Люцифер замахивается лапой на своего противника, но тот проворно уходит от прямых атак. Минуты боя перетекают в вечность. Снова усилие и вновь замах. Дьявол смыкает когтистую лапу на его груди и с силой вырывает кусок плоти. Монстр, не издавая ни звука, в один миг подпрыгивает в воздухе и бьёт хвостом Люцифера в грудь. Он сразу отлетает на несколько метров, и вскоре силуэт его исчезает среди облаков. Надеюсь, Люцифер цел. Поворачиваю голову обратно. Монстр грузно приземляется на землю. На месте, где была кровоточащая рана, не осталось и следа. Живучая тварь! Он широко расправляет массивные крылья и, раскрыв клыкастую пасть, издаёт громкий рёв. Проклятие!       Внезапный шум в ушах сопровождается резкой болью. Ммм... Зажимаю уши руками и безвольно падаю на колени. Сквозь пальцы сочится кровь, ощущается давящая боль в висках, головокружение, теперь я ничего не слышу. Монстр стоит в пятидесяти метрах и, не отнимая от меня горящих глаз, начинает покачиваться из стороны в сторону, как при забеге.       Теперь его целью становлюсь я. Времени на панику нет. Выставляю руки перед собой, приготовившись к атаке.       Оскалившись, монстр совершает большой прыжок. Тут же огонь вырывается из моих рук мощными толчками, и, быстро сплетая его пальцами, я метаю горящим шаром в его сторону. Ладони сильно болят от ожогов, кожа покраснела и пошла волдырями. Но это всё мелочи, по сравнению с тем, что сейчас происходит. Монстр подпрыгивает и пастью ловит огненный шар, словно рыба заглатывает крючок. Его горло и грудь загораются красными узорами, и те быстро распространяются по всему телу. Неужто огонь — его пища?       « Крылатые твари рождены в огне, они не чувствуют боли, они рождены лишь убивать, » — слова Мальбонте звучат в голове снова и снова…       — Улетай, Вики! Чего застыла? — голос Люцифера звучит где-то надо мной. Слава Богу, с ним ничего не случилось, и слух ко мне вовремя вернулся.       — Не могу! Крыло повреждено!       — Тогда беги! — Люцифер вдруг прыгает сверху на спину монстру. Тот, громко взревев, пытается его сбросить с себя. — Уходи, сказал!       — Нет! Я не брошу тебя!       — Глупая! — он рычит из-за злости и в это же время отважно сражается с монстром, который крупнее и сильнее мужчины в два раза.       Нет, одному ему не справиться, это точно. Если исходить из слов Мальбонте, крылатые твари очень сильные, выносливые и кровожадные. После войны я так ни разу и не пользовалась его силой: в том не было надобности. Хватит ли у меня сил и умения снова ей управлять? Пока мой разум пребывает в смятении, Люциферу каким-то образом удаётся повалить монстра на землю и одним резким движением оторвать ему крылья. Тот не издаёт ни звука. Ну и сила воли у них. Поразительно. Глаза чудовища загораются ядовитым жёлтым пламенем, когда он изворачивается и сбрасывает Люцифера с себя. С удивительной скоростью монстр хватает его за шею и поднимает в воздух, словно лёгкую тушку.       — Люцифер!       — Уокер, не смей подходить ближе!       Каменею. Вижу, что у мужчины разбит нос и порвана верхняя губа, левый глаз заплыл от большой гематомы. Несмотря на боль, он, усмехаясь, сплëвывает на землю небольшие сгустки крови. Без тени сомнений, схватка с монстром забавляет Люцифера, и он ни за что не сдастся. Дьявол самоотвержен и силён духом и всегда готов принять вызов от любой нависшей над ним угрозы.       — Говорить умеешь?! Кто тебя создал?       — Мы не называем имён своих хозяев, сатанинское отродье!       — Ух ты, а можешь ещё разок повторить?       — Прекрати бороться и сдавайся.       — Вынужден тебя огорчить, но я скорее сдохну, чем сдамся!       — Нам не нужен король Преисподней!       — А кто вам нужен?       — Ты задаёшь слишком много вопросов! Я не люблю много вопросов! — не глядя, он грубо швыряет Люцифера в декоративные кустарники, расположенные в метрах ста от меня.       Давай, Вики, соберись, если не сейчас, то когда? Пробую выпустить Тьму, но от чрезмерных усилий дрожат руки, головная боль сдавливает виски с такой силой, что меня снова начинает мутить.       — Дитя Тьмы, слаба духом?       — Кто бы ни был твоим хозяином, передай, что я всегда готова принять вызов!       — Мы осведомлены о твоей силе… Но она с рождения принадлежит не тебе, я вижу, что ты над ней не властвуешь.       — Ошибаешься!       От злости у меня начинает сводить скулы. Монстра это забавляет, и он откровенно насмехается, обнажая свои острые клыки. Под моими ногами внезапно начинает содрогаться земля.       Едва я успеваю отбежать в сторону, как она раскалывается надвое. Внизу появляется огненная лава, она бурлит, несясь потоком вперёд, уничтожая все преграды на своём пути. Но откуда ей взяться на Небесах? Лицо обдаёт жаром, и, когда опускаю голову вниз, чувствую непреодолимое желание бежать. Так и делаю. Бегу в сторону сада, но трещина в земле стремительно расширяется и растёт волной. Прыжок один. Второй. Как я оказываюсь буквально на маленьком острове, отрезанная от всего, до чего можно дотянуться. Дальше отступать просто некуда. Внизу кипит огненная лава, медленно поднимаясь ко мне всё выше и выше. Проклятие! Тревога скапливается где-то внутри под рёбрами, с каждым вдохом мне становится трудно дышать. Обессиленно падаю на колени, в надежде хоть немного отдышаться. Левое крыло сломано, не могу им даже пошевелить. С одним лететь — настоящее безумие, рискую упасть прямо в кипящую лаву. И хотя я бессмертна, сомневаюсь, что выкарабкаюсь живой. Регенерация протекает очень медленно.       Тем временем монстр буквально за несколько мгновений отращивает себе новые крылья, еще больше предыдущих.       — Вики, оставайся там! Я заберу тебя!       — Сдавайся, упрямый глупец! Сыну Сатаны не под силу с нами сражаться.       — Никогда! — Люцифер отталкивается от земли и взлетает, намереваясь атаковать сверху. Монстр высоко задирает голову, усмехаясь.       — Создатель прав: твой воинственный пыл усмирят лишь магические оковы!       Не успеваю моргнуть глазом, как из его когтистых лап вырываются красные сгустки магии. Светящиеся нити с поразительной скоростью тянутся к Люциферу и, цепляясь за запястья его рук и ног, мгновенно окутывают непроницаемой сетью, в миг притягивая к земле. Аллея освещается яркой вспышкой, которая ослепляет мне глаза и исчезает. Дьявол оказывается запертым в светящейся клетке, как дикий зверь.       — Что за херня! Сейчас же выпусти меня, тварь! — рычит он от злости, изо всех сил пытаясь пробить мощными лапами горящие прутья, но они как назло не поддаются его силе.       — Нам дал имя Создатель… Мы сильны поодиночке, а вместе непобедимы! — монстр ходит вокруг клетки орлиным шагом, его глаза светятся в вечернем мраке.       — Покажи мне свою силу, выскочка, и сразись со мной!       — Dominus inauditum fortitudo est autem infirmus semper: amat unam mulierem, qui pertinet ad alium hominem. Et intellexit, quad eorum animas sunt mutua, ile irascitur, vix dominantur se, — от сказанных слов монстра Люцифер мрачнеет на глазах. Его взгляд растерянно скользит по моему лицу, я стараюсь уловить, о чём он думает, но сразу сталкиваюсь с преградой.       — Et quid ego non mirari, quod vos loqui latine? Autem, ego voluit ponere in vestri stultus opiniones!       Совсем не понимаю суть их диалога и от этого ещё сильнее злюсь. Клянусь, когда-нибудь я засяду в библиотеке и изучу это язык от корки до корки!       — Твою мать! Да что с этой клеткой не так! — от чрезмерных усилий испарины выступают на его лбу. Кожа на костяшках вся в ожогах и не успевает регенерировать, поскольку Люцифер всё время пытается выбраться на свободу. Становится не по себе. Видя его пытки, сердце щемит в груди.       — Люцифер, прошу, не прикасайся к клетке!       — Тебя не спросил!       — Но тебе же больно…       — Неужто переживаешь?       — Да. Переживаю!       От удивления Люцифер открывает рот, но тут же поспешно его закрывает. Он ещё сильнее злится, глаза наливаются огнём до самых кончиков рогов.       — Уокер, какого лешего ты бегаешь, как одноногий цыплёнок!       — Как ты меня назвал?       — Ещё и глухая в придачу…       — Ну знаешь… — начинаю закипать гневом. — Ты самый упрямый и напыщенный индюк, какого я только знаю!       Даже в такой экстремальной ситуации мы умудряемся послать колкости друг другу. Но нашей вины в том нет. Мы впервые сталкиваемся с таким случаем и просто от бессилия цапаемся между собой. Я всей душой хочу помочь Люциферу, но сама привязана невидимой цепью к этому злостному островку, который тает на глазах от кипящей лавы.       Чувствую себя снова беспомощной, как тогда… В сознание врываются обрывки событий минувшей войны, где погибла мама и все мои друзья… Поле битвы, повсюду кровь… Крики с мольбой о помощи раздаются оглушительным звоном в моей голове, словно от большого церковного колокола. В груди сдавливает с такой силой, что от боли хочется кричать. Хватит бездействовать! Я больше не позволю друзьям рисковать ради меня жизнями! Сажусь на колени, чтобы было удобнее, расправляю крылья и резко их выпрямляю. С первым хрустом в сухожилии рождается острая боль. Стискиваю зубы и терплю. Ещё хруст. И ещё… Кровь с ран тёплой струёй стекает по лопаткам, а вместе с ней я осознаю, что теперь могу пошевелить ранее сломанным крылом. На трясущихся ногах встаю, стирая с лица слёзы.       — Молодец, девочка! А теперь пулей лети как можно выше и не прекращай шевелить крыльями.       — Нет, Люцифер! Я не брошу тебя здесь одного! Даже не проси!       — Упрямая и глупая! — в его голосе скользит тревога и сожаление: мужчина понимает, что теперь не сможет выбраться из клетки и помочь мне. — Вики, осторожно! Держись!       — Что происходит?       Я не успеваю взлететь, как под ногами всё начинает дрожать. Мгновение, и островок со мной начинает резкое движение назад. Падаю на землю, цепляясь руками за всё, что можно, чтобы не свалиться вниз. Теперь я нахожусь далеко и больше не вижу Люцифера. Где-то над головой слышу отчётливый взмах крыльев, край островка отваливается, когда на него приземляется монстр.       — Дитя Тьмы, твоя самоотверженность меня впечатляет.       — Ты ведь знаешь, кто я, верно? — поднимаюсь на дрожащих ногах и, стараясь держаться подальше от края, бесстрашно смотрю твари в глаза.       — Пока что очередная преграда на пути, — монстр не спешит нападать, чем обескураживает и заставляет сильнее напрячься.       — Кто твой создатель? Отвечай, чего он хочет?       — Нет ответов на твои вопросы…       — Не приближайся, пожалеешь!       — Прежде чем я смогу полакомиться твоей плотью, тебе будет послание от нашего Создателя, — монстр хищно скалится, показывая мне свою клыкастую пасть, из-за чего кровь застывает в венах. — Когда-то пешка, сейчас королева... Потеря королевы вполне может привести к победе в партии — всё зависит от силы и мастерства шахматиста.       — Что это значит?       — Король падёт только тогда, когда падёт его королева!       — Значит, ваша цель не я, а Мальбонте? — благодаря моему замешательству монстр быстро замахивается хвостом. Не успеваю уклониться, как в живот приходится сильный удар. Мгновенно отлетаю в сторону. Боль обдаёт огнём, не могу сделать вдох. Мне с трудом удаётся зацепиться руками за выступающие из-под земли корни деревьев и чудом не свалиться с края островка. Встаю на дрожащие колени, выплëвывая на траву скопившиеся в лёгких большие сгустки крови, и тут же захлёбываюсь безудержным кашлем. Где-то вдалеке слышу устрашающий рёв Люцифера, но он по-прежнему находится в клетке и не может выбраться наружу.       Сейчас я предоставлена сама себе, никто не придёт на помощь, но я не намерена сдаваться. Не успеваю подняться на ноги, как тварь хватает за горло, поднимая меня в воздухе. Он сжимает его с такой силой, что от напряжения мои глаза заливаются кровью. Монстр обнажает длинный шип на крыле и с размаху бьёт меня в плечо, пронзая им насквозь. Кричу от непереносимой боли, но горло тут же сводит судорогой. Паническая атака захлëстывает меня изнутри. Не могу совладать с ней. Не могу. Всё тело парализует.       — Шах и мат!       — П-о-ш-ё-л… ты! — с трудом выплëвываю слова, чувствуя на языке металлический привкус крови. Во мне нет страха, только злость от бессилия. Я больше не человек, я — демон! И впервые эта мысль приносит облегчение. Я убила Сатану, помогла Мальбонте запечатать в камень Шепфу — Бога и Создателя всего живого на Земле. Я не должна прекращать бороться! Телесная боль — ничто, по сравнению с душевными травмами. Во мне находится сила Мальбонте, пора ей в полной мере воспользоваться.       Закрываю глаза и концентрируюсь, пытаясь вспомнить всё плохое, что случилось со мной в жизни. Автомобильная авария, повлекшая за собой трагическую смерть. Падение в неизведанную пропасть и страх моей потерянной души. Многочисленные смерти любимых, близких, друзей. Утраты, вина, сожаления.       Все эти события мелькают перед глазами, как лента в кинематографе. Сейчас я пропускаю через себя весь спектр негативных эмоций, при которых простой человек умер бы. На этот раз что-то меняется. Сердцебиение замедляется. Мышцы напрягаются, как струны. Колючий холод бежит по позвоночнику, сотрясая тело ознобом. Где-то глубоко внутри меня просыпаются тёмные силы, прилив которых так яро я ещё никогда не испытывала. В воздухе интуитивно ловлю когтистую лапу монстра, пытавшуюся снова ударить меня, и открываю глаза.       В отражении жёлтых зрачков отчётливо вижу своё лицо. Мои глаза застилает тёмная пелена, на шее, груди и руках выступили чёрные жилы, совсем как у Мальбонте. Боли нет. Ничего больше не чувствую, кроме непреодолимой жажды — убить нависшую надо мной угрозу. Хищно усмехнувшись, прижимаю ладонь к морде монстра и быстро воздействую на его разум.       — Отпусти меня, тварь! — с этими словами из моей руки вырывается небольшой сгусток энергии и, впившись ему в кожу, мгновенно въедается чёрной паутиной.       Монстр заливается рёвом и в ужасе отступает назад; не удержавшись на краю, падает вниз. Поднимаюсь на ноги, расправляю крылья и высоко взлетаю. Островок сразу рассыпается, словно песок. Лечу в сторону большого сада, в надежде затеряться среди густых крон деревьев.       За спиной раздаётся громкий рывок, я недоумённо оборачиваюсь и вижу, как за мной летит монстр — целый и невредимый. Повторяется рёв. В этот раз громче, чем в предыдущий. Он бьёт прямо по ушам с такой мощью, что меня опять оглушает, в глазах темнеет, быстро теряю ориентир и падаю на землю. Жёсткое приземление. Кувырок. Второй. Со всего размаху ударяюсь спиной о ствол крепкого дерева. Слышу хруст позвонков и безмолвно падаю спиной на траву. Боли по-прежнему нет, но я с трудом поднимаюсь на ноги. Монстр грозно приземляется рядом, складывает крылья и подозрительно трясёт мордой, словно сбрасывая с себя непривычное ему наваждение.       — Хорошая попытка, жаль, что последняя.       — Ещё посмотрим, кто кого!       В первый раз сил Мальбонте оказалось недостаточно, что ж, повторим. Собираю себя по кусочкам и широко расставляю ноги, пытаясь поднять руки. Но вдруг осознаю, что левая рука, в которую ранил меня монстр, не слушается, я вообще не могу ей пошевелить. Странно. В недоумении поднимаю голову и вижу: чудовище, расправив свои крылья, высоко взлетает и, описав круг в небе, идёт на резкое снижение, летя со всей силой прямо на меня. Неужели это конец?       Всё происходит так быстро, так скоротечно, что я едва успеваю моргать. Пора действовать. Выставляю правую руку перед собой, шевелю в воздухе пальцами, мгновенно образуя возле себя огненный щит. Однако монстр с лёгкостью его пробивает. Неуязвимая тварь! Остаются секунды до нападения.       Сбоку кто-то с поразительной скоростью отбрасывает чудовище в сторону, клыкастая пасть досадливо клацает возле моего лица. Капли жёлтой слюны попадают на кожу, оставляя на ней значительные ожоги. Проклятье! Непроизвольно морщусь, хватаю охапку мокрой травы, пытаясь поспешно стереть ей с лица и груди ненавистную слюну. Бесполезная затея. Так она только больше въедается в кожу.       — Куда же ты собрался? Мы только начали!       В небе над головой я слышу знакомый до боли голос. Мальбонте здесь, это несказанно радует и приносит внутреннее облегчение. Монстр с растерянностью пытается взлететь выше, но не успевает. Мальбонте ловко ловит его за хвост и одним рывком дёргает на себя. Сопротивление длится недолго. Мгновенно вцепившись ему в спину мёртвой хваткой, мужчина со звериным рыком отрывает тому крылья. Тварь грузно падает на землю, собирая пыль вокруг себя столбом. Весь в крови, он отчаянно пытается подняться, но Мальбонте резко приземляется на его спину, рассчитывая задавить массой своего тела, и быстро обхватывает его голову руками, холодно воздействуя на разум существа. Чёрные жилы с губительной силой разрастаются по всей коже, не оставляя никаких шансов на выживание. Монстр издаёт тихий рёв и из последних сил переворачивается на спину.       — Тьма поглотит твой разум, полукровка, прежде чем ты успеешь нас одолеть… — тяжело дыша, он запрокидывает голову назад и сотрясается в предсмертных конвульсиях.       — Чему быть, того не миновать! — злостно процедил Мальбонте, черты его лица приняли звериный оскал, а губы скривились в злобную усмешку.       Внезапно поднимается сильный ветер и странный багровый туман; он тянется прямо из-под земли, окутывая непроницаемым облаком зелёную аллею, и не собирается рассеиваться. В небе звучат раскаты грома, тут же сопровождающиеся вспышками грозы. По моей голове начинает хлестать сильный промозглый дождь, стекая ручьями по лицу. Тело невольно начинает сотрясать от холода.       Наслаждаясь предсмертными агониями своей жертвы, Мальбонте наклоняется, с лёгкостью разрывает ему грудь и вырывает из неё пламенное сердце. С презрением на лице сжимает в кулак, пока сосуд не лопается между пальцами. Таким кровожадным я его ещё не видела, но сейчас Мальбонте вынуждают быть таким. И так будет с каждым, кто посмеет бросить нам вызов.       Мальбонте подлетает ко мне и, осторожно обхватив за плечи, мягко притягивает к себе. Упираясь подбородком ему в плечо, глубоко вздыхаю и позволяю вернуться человеческим чувствам. Невольно слышу, как сильно бьётся его сердце, как тяжело вздымается грудь. Но строгое, почти каменное лицо не выражает никаких эмоций. Знаю как никто другой, что сейчас он чувствует. Мне приятно его волнение, близость, несомненное участие в моей судьбе. Без Мальбонте я бы не справилась. Нет, я ещё не готова, пора это признать. Одних сил недостаточно: нужна практика, умение и долгие изнурительные тренировки.       — Вики, почему ты не воспользовалась силой, что произошло?       — Пыталась, но моя рука…я не могу ей шевелить.       Вместе с чувствами боль снова стала такой осязаемой, что я взвыла, схватившись за окровавленное плечо. Мальбонте цепким взглядом осмотрел мою рану и нахмурился.       — Регенерация медленно протекает, так не должно быть.       — Любимый, прости, мне не следовало далеко отходить от сада, — до меня вдруг доходит его предостережение.       — Твари раньше не нападали на открытой местности, — мужчина не может скрыть досады в голосе, словно упустил самое важное из виду. — Вики, тебе не за что извиняться, это мне не следовало тебя оставлять.       — Но ты не мог знать.       Мальбонте не отвечает, лишь поспешно снимает с плеч мантию и, бережно завернув меня в неё, подхватывает на руки. Это было своевременно, поскольку я перестаю чувствовать собственные ноги.       — Что со мной? Я умираю?       — Такого не случится. Я этого не допущу.       — Мальбонте, монстр запер в клетку Люцифера…       — Знаю, — он с лёгкостью отрывается от земли со мной на руках и высоко взлетает, крепко прижимая к своей груди.       — Любимый, помоги ему, пожалуйста, он пытался мне помочь…       — Плохо старался…       Язык предательски заплетается, и вскоре я вовсе проваливаюсь в темноту.