Хранители города Назарет

      — На то были веские основания! — жгучие, чернее ночи брови хмурятся, но выражение глаз остаётся спокойным.       Всегда нервничаю, когда Мальбонте повышает на меня голос, и, пытаясь отвлечься, делаю большой глоток кофе. Напиток сразу обжигает язык, огнём пробежавшись по пищеводу. Дьявол! Звучно, с раздражением ставлю чашку на блюдце, случайно проливая жидкость на стол.       — Обожглась?       — Нет.       — Будь в следующий раз осторожнее, милая.       С трудом сохраняя на лице холодную невозмутимость, отстраняюсь, молча поправляю причёску. "Милая", одна фраза и уже млею, готовая позабыть о злости. Мальбонте подзывает бармена, чтобы повторить заказ. Затем молча берёт салфетку и вытирает пятна от пролившегося кофе. Широкая ладонь двигается по гладкой поверхности медленно и очень уверенно. У мужчины красивые руки: большие крепкие пальцы, ногти ровные, без изъянов и аккуратно подстрижены. Загорелый цвет кожи приобрёл бронзовый оттенок, и сквозь неё выступают небольшие извитые вены. Каждая линия внимательно прорисована талантливым художником, словно отдельный вид искусства. Несомненно, я восхищаюсь им, могу вот так просто любоваться часами. Уйдя с головой в размышления, не сразу расслышала, что он сказал.       — Прости, задумалась. Так, что ты говорил?       — Я поручил Торендо оповестить тебя о своём незапланированном отсутствии. К моему удивлению, он не смог разыскать тебя в зале.       — Я была здесь, — от волнения прикладываю ладони к пылающим щекам и невольно отвожу взгляд.       — Посмотри мне в глаза, — тембр голоса мужчины непривычно твёрд и холоден.       Злюсь. Порой он ведёт себя со мной, как взрослый с провинившимся ребёнком. Медленно поворачиваю голову, бросая на него сердитый взгляд.       — Доволен?       — Сейчас же прекрати дерзить!       — Я ответила! Что опять не так?!       Мальбонте сердится. В ужасе съёживаюсь, когда он резко хватается за мой стул и с лёгкостью придвигает к себе. Наши колени соприкасаются, лица оказываются друг от друга в расстоянии считанных сантиметров. Мужчину совсем не заботят любопытные взгляды гостей и тихие перешептывания за спиной. В чёрных глазах разыгрывается нешуточный шторм, когда он сильнее сжимает пальцами спинку моего стула. Проглатываю горький комок в горле, сердце так сильно бьётся, что готово выпрыгнуть наружу.       — Мне абсолютно не нравится, в каком тоне ты со мной разговариваешь.       — Извини, просто чувствую себя, как на допросе.       — Я задал обычный вопрос, а ты странно себя ведёшь, это любого наведёт на определённые размышления.       — Я. Сказала. Правду.       — В таком случае странно, что Торендо тебя не нашёл.       — Около получаса я была в дамской комнате, оттирая платье от вина. Случайно испачкалась. Может, тогда мы и разминулись?       Мальбонте, не сводя с меня глаз, задумчиво потирает большим пальцем левую бровь. Порой становится обидно, что со мной он чрезмерно строг, требователен и подозрителен. Не рискую больше дерзить, прекрасно осознавая, что так делаю только хуже.       Неужели Торендо видел нас с Люцифером на балконе? И каким-то образом слышал наш разговор? Что, если он рассказал обо всём Мальбонте? Поэтому тот так нетерпелив и раздражён? Собственные догадки сводят с ума. Люцифер позабавился от души. Видимо, в детстве не наигрался, а у меня из-за него вот-вот разладятся отношения.       — Мальбонте, ты снова подвергаешь сомнениям мои слова?       — Напротив, лишь хочу, чтобы ты отвечала взаимностью, делясь всем, что с тобой происходит.       — Я делюсь. Правда, — перехватываю его руку и нежно целую тыльную сторону кисти. Кожа горячая и приятно пахнет лесом и рекой, как тогда…       — Будь со мной всегда честна. Хорошо?       — Обещаю.       Он смягчается, взгляд теплеет, и ласково проводит большим пальцем по моей скуле, подбородку, дотрагиваясь до губ. Мы улыбаемся друг другу, и неважно, что буквально пару минут назад ругались.       — Расскажи, пожалуйста, где ты был?       Маль не спешит отвечать, опрокидывает очередную порцию текилы и не морщась зажёвывает лимоном. Терпеливо жду, время от времени покусывая нижнюю губу.       — Стража доложила, что видела подозрительные следы в городе.       — Чьи следы? Балауров?       — Балауров, тварей, крылатых монстров, называй их как хочешь, сути это не поменяет, — он раздражается, затем глубоко вздыхает и продолжает: — Мы исследовали всю местность в округе, вплоть до всех выше расположенных лесов и гор. Следы тварей вывели нас к реке, но, почувствовав наше присутствие, они скрылись в глубине озера, —мужчина злорадно усмехается, сильнее сжимая в руке стакан. — Пока все наслаждались праздником, враги изучали нашу местность, вынюхивали слабые места.       — Зачем? В желании напасть на нас всей стаей?       — Подобного не случится! Не позволю! Стражники и магические ловушки выставлены по всему периметру города. Но этого мало, поэтому для отдельной слежки я выпустил из загона три сотни Субантр.       — Три. Сотни? — в недоумении начинаю хлопать ресницами. — Прости, но многие жители боятся мифических существ. Честно говоря, я и сама их побаиваюсь.       — Вики, Субантры подчиняются моей тёмной силе, не забывай, что она присутствует и в тебе. Птицы больше не представляют для тебя угрозы.       — Выходит, я тоже могу подчинить их волю?       — Можешь. Правда, одной силы недостаточно. Тебе предстоит долго и очень упорно учиться, — от перспективы управлять такими бесстрашными воинами на моём лице сразу рисуется улыбка. Хотя вопросов остаётся по-прежнему очень много.       — Как объяснить всем сложившуюся ситуацию в городе?       — Завтра на рассвете в Цитадели мы с Торендо выступим с докладом перед городским Советом. Договор с чужестранцами Люцифер огласит позже. Нужно будет подготовить для детей комнаты в северном крыле замка. Люцифер согласился разместить в Аду метисов, склоняющихся к тьме.       — Выходит Рафаил с Маликой дали согласие?       — А разве у серафимов был другой выбор? — лицо Мальбонте осветилось победной улыбкой. — Конечно да, подписали, как миленькие. Ахаха.       — Что изложено в докладе?       — Для жителей Назарета будет установлен новый свод правил.       — Ты хочешь переписать Завет?       — Хм-м, скорее внести поправки. Первое правило: никто из горожан не смеет вылетать за пределы города без дозволения хранителей. Второе: горожане не должны оставлять свои дома без основательных поводов и устраивать шумные праздники после восьми вечера. И, наконец, третье правило, пожалуй, самое главное — не оставлять детей без присмотра взрослых. Моя армия с действующим главнокомандующим будет дежурить круглосуточно и обо всех странностях и нарушениях ежечасно докладывать мне, либо другим советником Цитадели. Любое неповиновение со стороны жителей будет караться выговором, штрафом, и конечная инстанция — заключение под стражу.       Столько ужесточённых правил даже меня приводят в ступор. Нервно покачиваю ногой, тщательно обдумываю сказанное.       — Мальбонте.       — Да?       — Насчёт детей, оставленных без присмотра, я согласна, и то, что покидать без предупреждения город, тоже. Но в остальном… Тебе не кажется, что это выходит за рамки справедливости и со стороны выглядит не совсем гуманно? — он поворачивает ко мне голову. Невольный холодок бежит по спине от двух пронизывающих глаз и строгого голоса.       — Вики, очень легко сотворить мир и тешить себя иллюзиями, что в нём всегда будет процветать любовь, счастье и полная гармония, такое бывает разве что в детских сказках, — Мальбонте прерывается, внимательно осматриваясь по сторонам, затем продолжает: — В любой момент одна чаша весов может перевесить другую. Сложнее всего сохранить это хрупкое равновесие между ними. На кону стоят тысячи жизней, в первую очередь, как правитель Назарета я обязан думать о безопасности своих горожан, понимаешь?       — Да, только боюсь, что среди них начнётся бесчинство, не говоря уже о самом волнении и панике. Что если наши недоброжелатели с радостью воспользуются сложившейся ситуацией и начнут строить козни за спиной?       — Всех зачинщиков бунтов и мятежей ждёт смертная казнь, ты это знаешь. Смутное время может наступить в любой момент, я не допущу ужасного кровопролития, как это случилось в соседнем городе. Пришла пора узнать всем о существовании балауров и, возможно, предстоящей опасности, исходящей от их создателя. Поверь, осведомлëнность всегда лучше, чем полное неведение. Наша армия готова к любому исходу событий…       — Не хочу войны… — тихо произношу, нервно постукивая пальцами по барной стойке. Пару минут он молчит, размышляет, и мне кажутся эти минуты между нами вечностью.       — Вики, мы были с тобой свидетелями зарождения нового мира. Поверь, я хочу, как и ты, уберечь всех от ужасного исхода войны. Пока наши враги не показывают настоящих лиц и не принимают попыток напасть на Небеса, и пусть только попробуют! — Мальбонте резко меняется в лице, взгляд становится опасным. — В случае, если вздумают напасть на стены Цитадели, взять жителей в заложники или убить хоть одного невинного дитя — война неизбежна!       «Война неизбежна», — эти слова, как тирада, устрашающим эхом проносятся в голове, невольно бросая меня в прошлые безрадостные события. Нет, ещё одной войны я точно не переживу.       Ёрзая на стуле, нервно оглядываюсь по сторонам. Все гости в восторге от праздника, танцуют, веселятся. На беспечных лицах застыли счастливые беззаботные улыбки. Страшно подумать, что завтра их привычная жизнь кардинально изменится.       Несомненно, Мальбонте —прирождённый лидер. Искусный стратег, знает, как правильно поступать в данной ситуации. Я лишь хочу искренне верить в то, что в этот раз нам удастся действительно избежать кровопролитной войны.       Пытаясь побороть тревогу, залпом выпиваю рюмку текилы, затем вторую. Третью. Проклятье! Даже вкуса не чувствую. Мальбонте перехватывает мою руку, которой до этого потянулась к бутылке. — Мне нужно! Отдай! — Может, хватит? Вики, я серьезно!       — Прости, просто сейчас вся на взводе. Все эти разговоры о войне сводят меня с ума.       — Знаю. Иди ко мне, — он мягко притягивает меня к себе. И не думаю сопротивляться, с радостью сажусь к нему на колени и обвиваю руками шею. — Маленькая, поверь, тебе не о чём волноваться. У меня всё под контролем.       — Я тебе верю, — в крепких объятиях мужчины снова чувствую себя в безопасности. Ласково провожу кончиком носа вдоль его скулы, вдыхая запах кожи со сладковатым ароматом текилы и тропическими нотками.       Он так соблазнительно близко. Мгновенно забываю обо всём на свете. Не удержавшись, смахиваю оставшуюся соль с его верхней губы и облизываю палец. Мужской взгляд темнеет, чувственный рот приоткрывается. Только от одного вида любимых губ, желание, густое и горячее, медленно разливается по животу. Кажется, я не целовала их целую вечность.       — Любимый, давай сбежим?       — Неужто соскучилась? — на лице появляется озорная улыбка.       — Безумно.       — Что ж, тогда ночь обещает быть жаркой. Поскольку я тоже соскучился, — его откровение согревает сердце, отчего я улыбаюсь.       Он побуждает меня встать, но прежде чем успеваю расправить складки на платье, он вновь притягивает меня к себе и шепчет:       — Если ты ещё раз так соблазнительно оближешь свой палец, я возьму тебя прямо здесь на барной стойке, у всех на глазах.       От этих слов краснею до кончиков волос. Дыши, девочка, только дыши. Мальбонте переплетает наши пальцы и неожиданно ведёт меня прямо в самое сердце танцпола. Жестом заставляю его остановиться, в недоумении хлопая ресницами.       — В чём дело, милая?       — Думала, что мы вернёмся в наши покои.       — Ах, ты об этом... На эту ночь у меня большие планы.       — Мы будет танцевать? — Мальбонте согласно кивнул. — Но это так давно было, наверное, разучилась… — растерянно осматриваюсь по сторонам, а он кладёт руку на мою поясницу, настойчиво подталкивая к центру.       — Расслабься, я поведу.       Живая музыка буквально сводит с ума. Тело расслабляется, невольно двигаясь под зажигательный ритм звуков рояля и бас-гитары. Разум погружается в гипнотический транс, даря ощущение лёгкости и душевного покоя. Связь с реальностью медленно ускользает от меня, а Вселенная сжимается вокруг нас до мельчайших размеров.       Мальбонте ведёт уверенно в танце, прижимаюсь щекой к его плечу, закрываю глаза и позволяю ему лидировать, как всегда, ни на секунду не перехватывая инициативы. Мы двигаемся в такт вальса, кружа в танце изящно и грациозно, словно два влюблённых лебедя на воде. Все любопытные взгляды устремлены к нам, но мы лишь смотрим друг на друга, никого не замечая вокруг.       — Ты очень красивая, — Мальбонте ласково целует меня в шею, губами оставляя влажные следы на коже. Приятное тепло распространяется по всему телу, до самых кончиков пальцев на ногах. — Мне нравится видеть тебя светящейся от радости, — не в силах выдавить ответ, лишь прижимаюсь к нему сильнее, украдкой всматриваясь в мужественные черты лица.       Мальбонте достаточно высокого роста, даже на самых длинных шпильках мне приходится вставать на цыпочки, чтобы иметь возможность обнять его или поцеловать. Часто замечаю, как он притягивает к себе взгляды девушек и очаровывает их. Мальбонте чрезвычайно, даже магически, притягательный мужчина. Хорошо сложен, умён, силён, в его руках власть всего города, да что там, целого мира. Не знаю, зачем, но порой подвергаюсь сомнению в том, что такой мужчина принадлежит мне.       Может, просто очень сильно его люблю и боюсь потерять? Он с каждым днём занимает всё больше места в моей жизни. Мне страшно без него засыпать, но ещё страшнее без него просыпаться. Люблю каждый сантиметр его тела, родинок, голоса, сердца, души — всё. Люблю за то, что он просто есть. Нельзя, наверное, любить мужчину сильнее себя, однако, не могу иначе.       Мы ещё долго кружим в танце, наслаждаясь пьянящей музыкой и близостью наших тел. В какой-то момент большие люстры с цветными хрустальными подвесками гаснут, музыка стихает, лишь горящее пламя свечей в подсвечниках создаëт иллюзию сказки.       Рабочий персонал старается скорее привести зал в надлежащий порядок, время от времени с улыбками посматривая на нас. Мальбонте хватает бутылку шампанского из ведёрка со льдом, по-ребячески высоко подкидывает в воздухе и в ту же секунду взлетает, ловко её поймав. Наблюдаю за ним со стороны, постоянно улыбающимся и светящимся от счастья, и в моей душе становится теплее. Сегодня мы договорились не вспоминать плохое и думать только о хорошем. Держась крепко за руки, мы сбегаем под покровом ночи на улицу, чтобы немного погулять на свежем воздухе и в полной мере насладиться красотой здешней природы.       Загадочная луна, сияющая на звёздном небосклоне, насыщенный аромат цветов и чудесное пение птиц — это поистине романтично. Нам всегда хорошо вдвоём, поэтому мы любим проводить время как можно дольше и вдали от всех. Нам даже не обязательно много говорить. Порой мы понимаем друг друга без лишних слов: жестами, взглядами, простыми прикосновениями.       После того как пережила войну, я утратила веру в человечность, как будто ничего больше не осталось в моей душе, кроме пожирающей пустоты. Всё же даже самые глубокие шрамы могут затянуться. Мальбонте научил меня радоваться простым мелочам: ценить свободу, домашний комфорт, любить, ценить саму жизнь. Каждый день он наполняет меня чем-то новым, как и я его, несомненно. Мы вместе научились смотреть на этот мир по-новому.       Проходя мимо летнего сада, освещëнного уличными фонарями, он неожиданно наклоняется и срывает большой сиреневый цветок с длинным тонким стеблем, по форме напоминающий колокольчик. Затем подходит ближе и с некой загадочностью на лице протягивает мне. На ощупь лепестки цветка нежные, красивые и похожи на облака.       — Какой необычный запах, сладкий и одновременно горьковатый.       — Лизиантус.       — Странное название. Впервые слышу.       — На самом деле, у него много названий, в зависимости от места, где прорастает.       — Почему раньше здесь их не видела?       — Может, просто не замечала. В саду они достаточно давно, но в этом году распустились позже, — Мальбонте снова срывает цветок, на этот раз нежно-розового цвета.       — Решил составить мне букет?       — Я предпочитаю дарить несколько иные подарки. Как по мне, цветы — это простая банальность. Да и смотреть, как они медленно и мучительно умирают с водой в вазе, цепляясь из последних сил за отмеренный им отрезок времени, не очень приятно.       — Ну, перестань, мне нравятся цветы.       Мальбонте вставляет бутон в мои волосы, немного поправляет его и заглядывает в глаза. Ощупывая подаренный цветок на волосах, я глупо улыбаюсь. Почему-то это напоминает детство.       — Красиво смотрится? Тебе нравится?       — Ничто не в силах затмить твою красоту, — он приподнимает меня за подбородок и нежно целует. Сладкий и неповторимый вкус губ кружит голову, что едва удаëтся устоять на ногах.       — Когда ты стал таким романтиком?       — Кто сказал, что я им не был? — он не ждёт ответа, притягивает к себе и заключает в нежные объятия. — Замёрзла?       — Нет.       Мальбонте проводит занимательную экскурсию по саду, рассказывает о происхождении цветов, деревьев, кустарников. Мне всегда приятно и интересно его слушать. Наверное, в этом мире не существует наук, которых он ещё не успел изучить.       Вскоре мы возвращаемся к дорожке, выложенной из цветных камней, чтобы обогнуть участок с другой стороны. Останавливаюсь и с любопытством запрокидываю голову. Замок, достаточно большой. В высоту простирается чуть ли не до самых облаков. Конструкция снаружи сделана в стиле Средневековья, а внутри больше напоминает настоящий лабиринт. Признаться стыдно, но я не знаю, сколько в нём комнат, не говоря уже обо всём остальном. Западное крыло практически полностью в распоряжении наших слуг, рабочих и стражи, а в самой высокой башне уже как три года ведутся строительные работы. Вскоре там будет открыта большая тренировочная площадка, где все желающие смогут изучить свои навыки и отточить мастерство на практике.       Всегда удивляюсь, откуда Мальбонте черпает столько времени, энергии и сил, чтобы успевать всё контролировать. Он очень целеустремлённый, обладает огромной силой воли и настоящий трудоголик. В его кабинете по сей день вся стена увешана чертежами и схемами, которые мужчина создавал днями, ночами, месяцами, и это всё на протяжении нескольких лет. Мальбонте был просто одержим идеей постройки: его глаза горели энтузиазмом, он не спал ночами, изучал книги с чертежами, а днями искал подходящую местность для строительства. Помню, как я часто приносила ему в кабинет завтраки, обеды и ужины. Долго уговаривала, чтобы мужчина прервался от любимого занятия хотя бы на час и поел.       Конечно, я скучала. Не зная, чем себя занять и не желая с ним надолго расставаться, просто оставалась в кабинете, наблюдая за его работой со стороны. Потом засыпала на диване под звук пишущего карандаша и потрескивания дров в камине посреди кипы книг, чертежей и заметок. Тогда Мальбонте приходилось отрываться от дела, закутывать меня в плед и нести наверх, в нашу постель.       Взобравшись по большой винтовой лестнице, мы идём дальше, не торопясь, между делом преодолевая тёмные и запутанные коридоры. От долгой ходьбы мои ноги на высокой шпильке разболелись, ещё немного, как я готова была рухнуть на пол и не вставать сутки. Мальбонте идёт быстрым и уверенным шагом, кажется, он совсем не знает чувства усталости.       — Вики, поторопись, иначе такими темпами мы придём к рассвету.       — Прошу, просто дай мне пару минут, — облокачиваюсь спиной на прохладную стену, пытаюсь перевести дух. Сердце так быстро колотится, будто пятнадцать километров пробежала без остановки. — Где мы сейчас?       — В восточном крыле.       — Далеко ещё?       — Относительно, — Мальбонте тихо вздыхает, ставит на высокий подоконник шампанское и фрукты. — Может, Торендо прав, ты слишком много времени проводишь в замке без дела. Тебе пора найти себе новое занятие или начать тренировки.       — Вы что, всё время только обо мне говорили? — противоречиво поджимаю губы. Очень надеюсь, что серафим держит своё мужское слово и не рассказывает Мальбонте о странном случае со мной в Цитадели. Не хочу снова разочаровываться в нём.       — Нет, в основном, о делах.       — Тогда почему Торендо решает, как мне проводить своё личное время?       — Не решает, просто, как и я, искренне обеспокоен твоим душевным состоянием.       — Мне больше не снятся кошмары. Не переживай.       — Знаю. Но они могут вернуться, — Мальбонте подходит ближе и берёт меня за руку. — Тот случай с нападением балаура лишь подтвердил мои догадки. Вики, ты недостаточно хорошо владеешь своей силой, совсем слаба в сражениях, поскольку плохо орудуешь мечом.       — Хочешь сказать, я бесполезна? — глубоко оскорбившись, одёргиваю руку.       — Никогда так не думай, — Мальбонте ласково гладит меня по щеке, как бы утешая. — Тренировки отвлекут тебя от дурных мыслей. Ты научишься сражаться, откроешь в себе много способностей, поверь, — прежде чем ответить, я тщательно обдумываю его слова.       — Честно говоря, я сама хотела начать тренировки. Просто сказать тебе об этом не нашлось подходящего случая.       — Я горжусь твоим стремлением совершенствоваться.       — Когда приступим?       — По-прежнему нетерпеливая, но сейчас это даже хорошо, — мужчина странно улыбается, прежде чем продолжить. — Если захочешь, тебя начнёт тренировать Торендо.       — Что? Почему? — от изумления выгибаю бровь. — Думала, что именно ты будешь меня учить!       — Вики, я слишком много столетий провёл в заточении. Мои методы сражаться кардинально отличаются от других. К тому же, сейчас появилось много неотложных дел в Назарете.       — Значит, мы снова будем мало видеться? — эта мысль приводит меня в замешательство.       — К сожалению. Впрочем, за занятием время пролетит незаметно. Уверяю, Торендо хороший учитель, он многому научит тебя, я ему доверяю.       — Зато я нет! — от возмущения едва не топаю ногой. — Торендо не ведёт тренировочные бои с учениками в школе, его не было даже на поле битвы…       — Потому что на тот период он подавлял натиск моих врагов в городе. После смерти Фенцио у меня осталось не так много верных соратников.       — А как же я? Ведь я тоже встала на твою сторону.       — Вики, в то время ты не была моим союзником, я не мог до конца тебе доверять. Пока ты сама не пришла в мой подпольный лагерь, чтобы сделать окончательный выбор.       — Всё равно, это ничего не меняет.       — Своим упрямством ты ничего не добьёшься.       — Ну, пожалуйста, любимый, я хочу, чтобы мы вместе тренировались, — ласково провожу ладонями по его груди, с благоговением заглядывая в глаза. — Ты же меня лучше всех знаешь.       — Именно по этой причине нам не стоит вместе заниматься.       — Пусть так, всё равно не хочу заниматься с Торендо! — хмурюсь, скрещивая руки на груди.       — Вики, твои «хочу-не хочу» здесь не работают. Не веди себя, как маленькая капризная девочка. Я всё сказал, и по-другому не будет.       — Ты совсем не оставляешь мне выбора, так неправильно.       — Неправильно искать причины и различные предлоги. Кстати, у тебя большой список для выбора, — он демонстративно начинает загибать пальцы. — Первое: можешь заниматься с Торендо, где он научит тебя всему, что умеет. Второе: можешь взять себе в помощники любого из моих самых умелых воинов, где при какой-нибудь схватке не рассчитаешь силы и просто убьёшь его одним ударом. Третье: ты можешь тренироваться одна, черпая знания из книг. Однако на это уйдут годы. И, наконец, четвертое: можешь не заниматься вообще. Выбор за тобой. Решай сама.       — Ладно-ладно, я подумаю, не продолжай, — после такого развёрнутого ответа у меня не остаётся аргументов для спора. Подхожу ближе, старательно изображая на лице самую трогательную улыбку. — Ну, ты хотя бы будешь приходить на мои тренировки?       — Конечно. Не сомневайся, — Мальбонте аккуратно поправляет прядь моих волос, случайно упавшую на глаза.       Отблески луны лениво касаются черт мужественного лица. Красивый, своенравный и загадочный, он всегда был таким. Больше не имею ни малейшего желания с ним пререкаться. Провожу обеими руками по широкой груди до самого низа живота и обнимаю. В ответ Мальбонте крепко прижимает к себе, укладывая подбородок на макушку. В его объятиях спокойно, тепло и уютно, как всегда бывает рядом с ним. Шумно вздыхаю и с чувством усталости сажусь на подоконник.       — Проклятые туфли!       — Устала? Мы можем прийти сюда в следующий раз.       — Нет, ты обещал показать купель.       — Уверен, она тебе понравится, — с этими словами Мальбонте присаживается на корточки и помогает мне разуться. Видя любимого мужчину у своих ног, не в силах сдержать улыбки, это чертовски приятно. — Здесь болит?       — Да, и внизу… О-о-о… да, и там, — не сдерживаюсь, блаженно мычу, когда он начинает умело массировать ступни круговыми движениями, снизу вверх, в направлении от пальцев к щиколотке. Сильные и одновременно нежные пальцы мастерски знают своё дело, и вскоре боль отступает.       Мальбонте встаёт, наклоняется вперёд и проводит кончиком носа по моей шее. От горячего дыхания моя кожа покрывается мурашками.       — Вики, ты знаешь, что твой сладкий запах преследует меня повсюду, он сводит с ума?       — Твой запах сводит меня с ума сильнее, — ласково мурлычу, покусывая мочку его уха.       — Тогда давай сходить с ума вместе.       — Поцелуй меня.       Голова кружится только от одного его низкого бархатного голоса. Желанные губы обрушиваются на мои в жадном, почти мучительном поцелуе. Ощущая во рту характерный привкус текилы с лимоном, улыбаюсь. Горячие мягкие губы сминают мои. Искушают. Дразнят, заставляя меня медленно и мучительно гореть в томительном огне.       Провожу ладонью по его лицу, двигаясь к затылку, и пропускаю чёрные волосы сквозь пальцы. На ощупь они мягкие, послушные и пахнут по-особенному. Безумно соскучилась по нашей близости. Ещё сильнее прижимаюсь к мужчине. Наш поцелуй углубляется. Тело пробивает дрожь, мысли путаются и вихрем вылетают прочь из головы.       Каждый поцелуй, как в первый раз. С ума сойти! Мальбонте медленно ласкает и посасывает мой язык, в тот момент большие горячие ладони проходятся по моим бёдрам, поднимаются выше, сминая и массируя пальцами грудь. Всхлипываю от удовольствия и с жадностью провожу языком по его нижней губе. Такой вкусный. Мой. Шепчу ласковые слова в ухо, гладя мужское достоинство по всей длине, ощущая, как от моих прикосновений он ещё сильнее возбуждается. Безумно его хочу, вся дрожу от переполняющих меня чувств. Мальбонте тяжело дышит, мягко сжимает мою руку в ответ и неожиданно убирает.       — Нет, маленькая, не здесь, — произносит хриплым голосом, прохладным воздухом дуя на моё разгорячённое лицо.       — Почему? Что-то не так?       — На эту ночь у меня большие планы, я говорил. Стоит набраться терпения.       — Ты действительно хочешь свести меня с ума? — мужчина усмехается, а я злюсь, не сдерживаюсь и кусаю его за плечо.       — Тише, — он насмешливо цокает языком. — Снова так сделаешь — я тебя накажу.       Мальбонте протягивает руку, я подчиняюсь и спрыгиваю с подоконника. Голова немного кружится, ноги становятся ватными и непослушными. Он без колебаний подхватывает меня на руки. Такой сильный и властный, всегда чувствую себя в его руках хрупкой.       — Извини, мне не стоило столько пить.       — Здесь просто душно.       Крепче обвиваю его руками за шею и с нежностью целую в щёку, затем ещё и ещё раз… Боже, как же трудно остановиться.       — Я люблю тебя, — шепчу у самых губ, он смотрит на меня с любовью и трепетом.       — Это я тебя люблю, глупенькая, — легонько чмокнув меня в губы, Мальбонте широко расправляет крылья, с лёгкостью отрывается от пола и взлетает.       — Погоди, а шампанское и фрукты?       — Позже заберу.       С каждым взмахом сильных крыльев рамы витражных окон распахиваются настежь, принося в воздухе лёгкую прохладную свежесть. В голове проясняется, и я с любопытством осматриваюсь по сторонам. В замке достаточно высокие потолки с различными орнаментами, что подробности узоров сложно разглядеть в полумраке. Царит полнейшая тишина и безмятежность. Приглушённый свет от горящих свечей разбрасывает на стены причудливые тени. Воистину красивый замок.       Пропустив пару лестничных пролётов, простирающихся до самого потолка, мы сворачиваем налево. Оказавшись посреди длинного просторного коридора, Мальбонте бережно ставит меня на ноги, открывает ключом одну из больших дубовых дверей и входит в помещение первым, я следом за ним. В купели темно, лишь отблеск луны едва проникает в круглое окно, рисуя мнимые дорожки на полу и стенах.       — Вики, зажги свечи, — его голос сразу же сопровождается глухим эхом от каменных стен.       — Хорошо.       В предвкушении потираю ладонями. Мне следует почаще владеть своей силой. Демоница я или кто? Выставив перед собой руки, сосредотачиваюсь и представляю, как пламя загорается на руках и медленно распространяется к фитилям свечей. Главное, своими старательными усилиями не спалить дотла замок. Спустя пару минут открываю глаза, и большое помещение озаряется тёплым светом. Разноцветные из воска свечи стоят на полу, стенах, подоконнике, их так много.       — Видишь, у меня получилось, — улыбаюсь, от гордости чуть ли не подпрыгивая на месте. Мальбонте подходит и неожиданно слегка щёлкает указательным пальцем по кончику моего носа. — Эй!       — Не зазнавайся. Тебе ещё предстоит многому научиться.       — Постой! Ты куда?       — Сейчас вернусь. Слуги принесли нам чистые полотенца и простыни. Осмотрись пока.       Мальбонте отпускает мою руку и скрывается за поворотом, остаюсь и с любопытством осматриваюсь по сторонам. В воздухе витает аромат душистых масел с тёплыми древесными нотками. Посередине в полу встроен большого размера резервуар, до краёв наполненный прозрачной чистой водой, от которой исходит тёплый пар, клубящийся до самого потолка. Сквозь глубину поверхности воды хорошо видны множество ступенек с изображениями танцующего ангела с демоном. На воде плавают искусственные кувшинки с подставками для горящих свечей. Стены из каменной кладки пастельных тонов. Провожу по ним пальцами, на ощупь они ровные, тёплые и влажные от испарения.       Мебели здесь совсем немного. Сажусь на деревянную скамейку, снимаю туфли и прикасаюсь босыми ступнями к тёплому кафелю. Вздох облегчения невольно срывается с губ и проносится эхом по всей купели. Тянусь к заколке и распускаю волосы, густые русые пряди падают на плечи и спину.       — Ну как, осмотрелась?       — Да. Ты привёл меня в чудесное место. Здесь тепло и уютно.       — Рад, что тебе нравится.       Мальбонте самодовольно усмехается, проходит вперёд и ставит на небольшой столик поднос с двумя фужерами, шампанским и фруктами. Он уже успел раздеться, представ передо мной полностью обнажённым, за исключением повязанного вокруг крепких бёдер махрового белого полотенца. Кончики пальцев начинает колоть от непреодолимого желания поскорее сорвать ткань. Мальбонте, откупорив бутылку, разливает шампанское в фужеры. Затаив дыхание, сижу и любуюсь издалека статной мужественной фигурой. Отблески пламени от свечей чарующе играют на тёмных волосах, лице, гладкой коже. Встаю, подхожу ближе и срываю с грозди чёрную ягоду винограда, закидываю в рот.       — Почему мы здесь раньше не были?       — Данная часть крыла недавно завершила строительство. Тебе помочь раздеться? — уголок его рта поднимается в самой сексуальной улыбке, которую я когда-либо видела.       — Да, помоги разобраться с замком, — мужчина с радостью подходит, улыбаюсь и поворачиваюсь к нему спиной.       Сердце волнительно бьётся в груди, чувствую ровное горячее дыхание на своей коже. Мальбонте едва заметным касанием ловко справляется со змейкой, и платье с лёгкостью падает к ногам. Остаюсь стоять в одном нижнем белье.       — Мне продолжать?       — Да… — мужские руки отбрасывают мои волосы, ложатся на шею, медленно скользнув по плечам, запястьям, снова и снова.       Взаимная химия между нами сводит с ума, волнует, окрыляет, отчего я словно парю в воздухе. Пара ловких движений, как нижнее бельё оказывается лежать вместе с платьем. Мальбонте властным движением разворачивает меня к себе лицом и, как изголодавшийся зверь, впивается в уста, увлекая меня в головокружительный поцелуй. Горячие мягкие губы сминают мои, доводя до исступления. Голова предательски кружится, чувствую себя хмельной от страсти.       Он — мой самый сильный наркотик, никогда не смогу перед ним устоять, насытиться, мне всегда будет его мало. Издаю глухой стон, прижимаясь сильнее к обжигающе горячей груди, позволяя мужчине обвить талию руками. С нежностью и восхищением исследую изгибы крепких мышц. Ладони горят от удовольствия до самых кончиков пальцев, а желание горячим мёдом разливается внизу живота.       Прикусываю его за нижнюю губу, одновременно срывая с бёдер полотенце, и отбрасываю злосчастный лоскут в сторону. Мальбонте не даёт себя ласкать, соблазнительно улыбаясь, отстраняется, поворачиваясь ко мне спиной, и идёт к купели. Уфф! Коварный искуситель!       Сдувая влажную прядь со лба, тяжело дышу, наслаждаясь возможностью полюбоваться им со спины. Высокий. Притягательный и самый желанный мужчина. Да, несомненно, мне очень повезло. Не представляю, как до этого времени без него жила? Как дышала? Мальбонте делает два больших шага, прыгает и плавно уходит с головой под воду. От резкого прыжка и тяжёлой массы тела из краёв купели выходит большая часть воды, забрызгав собой кафельный пол.       Мальбонте глубоко ныряет, а движения под водой редкие и плавные. С нашими крыльями достаточно трудно нырять и, тем более, долго удерживаться на глубине — вода быстро выталкивает тело на поверхность. Раньше мне не доводилось видеть, насколько он хороший пловец. Спустя пару минут Мальбонте выплывает на поверхность. С тёмных волос и крыльев падают струи воды, стекая каплями на сильные плечи и рельефную грудь. От разгорячëнного тела исходит пар, в глазах сквозь сияние свечей пробивается нежность. Он безумно красив и притягателен, я никогда не устану это повторять. Мне не терпится присоединиться к любимому, поэтому подхожу к краю купели.       — Вики, тут скользкие ступеньки. Не спеши, я помогу, — Мальбонте подплывает ближе к бортику и протягивает руку.       — Спасибо, но я сама.       — Как пожелаешь, демоница, — его улыбка обретает соблазнительный почерк.       Он отплывает на противоположный край и, облокачиваясь спиной, раскидывает руки по обоим краям бортика. Мне хочется, чтобы он любовался мной как можно дольше. Поэтому спускаюсь по большим ступенькам в купель очень медленно, при этом соблазнительно покачивая бёдрами. Каждый сантиметр моей кожи горит под прицелом восхищённого и одновременно жадного взгляда чёрных глаз. Желая поскорее охладиться, с головой погружаюсь в воду. В купели её температура выше градусом, чем в бассейне, и совершенно не облегчает мне задачу. Наконец преодолев мучительное расстояние между нами, выныриваю на поверхность.       — Ну, как тебе?       — Уфф! Вода слишком горячая.       — Конечно, в купели принято только мыться. Ладно, в следующий раз распоряжусь снизить температуру воды.       — Значит, принято только мыться? — обвиваю Мальбонте руками за шею, а он прижимает меня за талию к себе.       — Остальное на усмотрение хозяев, — коварно улыбаясь, он убирает длинные пряди с моей груди. — Вики, у тебя красивая грудь, не стоит от меня её прятать.       — Предлагаешь мне всегда так ходить по замку? — я выпрямляю плечи, демонстрируя пышные формы во всей красе. Широкие ладони почти полностью накрывают её, властно обхватывают, одновременно лаская и дразня кончиками больших пальцев затвердевшие соски. И, не сводя глаз, хриплым голосом он произносит:       — Ты же знаешь, что я жуткий собственник?       — О, ещё какой… — прямо под водой игриво хватаю его за член, и от неожиданности мужчина вздрагивает. — Я тоже жуткая собственница.       — Да?       — Сомневаешься? — когда я легонько сжимаю его достоинство в ладони, Мальбонте задерживает дыхание. — Он тоже мой.       — Хм, убедила. Может, отпустишь?       — Ну если только ненадолго.       Победно ухмыляясь, отпускаю и ласково провожу ладонями по его плечам, а потом запускаю пальцы в волосы и начинаю массировать затылок.       — Тебе нравится?       Мальбонте издаёт глухое рычание, прикрывает глаза и запрокидывает голову. Мокрые ресницы дрожат и кажутся ещё чернее, а полные губы так соблазнительно приоткрыты, словно умоляют меня о поцелуе. Поразительно, как в моих руках тигр превращается в послушного домашнего котика.       Не могу устоять, целую в ключицу, затем чуть выше провожу кончиком языка по его артерии к мочке уха, прикусывая её легонько. Мальбонте тяжело дышит, щёки покрылись румянцем, сейчас он находится в моей абсолютной власти. В горячей воде все чувства и желание обостряются, наши разгорячëнные мокрые тела трутся друг о друга, сердца бьются в такт.       Опускаю одну руку под воду, на этот раз очень нежно обхватываю член и двигаю вверх и вниз по всей длине, второй рукой между делом поглаживаю ему живот. Из груди вырывается едва уловимый стон наслаждения, он возбуждает ещё сильнее. Мальбонте обнимает меня за плечи, привлекает к себе, накрывая губы нетерпеливым поцелуем. От тела исходит приятное тепло, я зажмуриваю глаза от удовольствия. Наш поцелуй из нежного быстро перерастает в неукротимый и страстный…       Внезапный всплеск воды заставляет нас вздрогнуть и быстро отпрянуть друг от друга.       — Ты слышал? Что это было?       — Сейчас узнаем. Лучше держись края, — Мальбонте доплывает до самой середины и уходит под воду. Секунды перерастают в мучительную вечность. Наконец он выплывает, и его лицо выражает крайнее недовольство. — Здесь кто-то есть.       — Правда? Почему я никого не вижу… — подозрительно осматриваюсь по сторонам, его слова пугают меня до чёртиков, дрожь холодной волной бежит по позвоночнику. — Ай! — всхлипываю от боли, схватившись за горячий камень на груди.       — Вики, выходи из воды!       — Что происходит?       — Живо! Сказал!!       Даже не знаю, чего больше пугаюсь: грозного голоса Мальбонте или откуда ни возьмись надвигающейся опасности. Сначала случай с балауром на свадебной церемонии, затем с пауком-охотником в Цитадели, теперь здесь неизвестно, что происходит! Когда же всё это закончится?       Едва я оказываюсь за пределами купели, как жжение на коже заметно уменьшается. Чертыхаясь про себя, растираю пальцем покрасневшую кожу. Камень всегда вспыхивает красным и обжигает, когда плохие сущности появляются рядом.       Мой взгляд падает на воду, где она неожиданно начинает пузыриться, словно закипать, выпуская на поверхность большие коричневые круги. В помещении становится жарко, как в пекле Ада, щёки пылают, становится трудно дышать.       Мальбонте не обращает на это внимания и, по-прежнему стоя по пояс в воде, хмурясь, всматривается в воду. Плохое предчувствие на душе накрывает словно снежная лавина. Я начинаю сильно нервничать, всерьëз беспокоясь за его безопасность.       — Мальбонте! Умоляю! Выйди из этой чёртовой воды! С ней явно что-то не так! — голос звучит с надрывом, что от волнения я почти задыхаюсь и начинаю судорожно кашлять. Мужчина быстро выбирается из воды, почти останавливая меня от безумного порыва прыгнуть за ним в кипящую воду.       — Тише, девочка! Всё-всё, я здесь.       — Я-я… — не в силах больше вымолвить ни слова, бросаюсь к нему, но Мальбонте останавливает меня одним жестом руки.       — Лучше сейчас этого не делать.       — Почему?! Что такое? — в панике осматриваю его со всех сторон и, чтобы убедиться, всё же прикасаюсь к его груди. На ощупь кожа очень горячая, местами покрылась красными волдырями.       — На тебе лица нет. Успокойся.       — Ты весь горишь, тебе больно, и всё равно просишь меня успокоиться?       — Я в норме. Нам сейчас не об этом стоит переживать, — он поворачивается к купели, цвет воды стал рыжий и больше напоминает ржавчину.       Она словно не унимается, продолжая кипеть и подозрительно шипеть, словно кто-то или что-то медленно поднимается из глубины. В голове творится полная неразбериха, с трудом себя сдерживаю и со слезами на глазах хватаю с полки чистое полотенце, открывая душевой кран с холодной водой.       — Мальбонте, повернись.       — Вики, это всего лишь ожоги, прекрати!       — А что, если в воду подсыпали какой-нибудь колдовской яд?       — Не волнуйся, регенерация справится.       — Ну, пожалуйста…       — Упрямая женщина! — его губы кривятся от недовольства.       Не дожидаясь позволения, встаю на цыпочки и осторожно прижимаю к горячей груди мокрое полотенце. В руках оно мгновенно становится сухим. Теперь понятно, почему он велел мне быстро вылезти из купели, чувствовал опасность. Случись бы такое со мной, вряд ли так стоически терпела бы боль, как он.       — Сильно жжётся?       — Вики, хватит! — мужчина резко выхватывает полотенце из рук, но я его останавливаю.       — Нет, подожди! Пятна на полотенце… Это что? Кровь?       — Похоже на то.       — На твоём теле нет открытых ран, откуда ей взяться?       — Потому что она не моя.       Медленно поворачиваю голову, как брови от изумления ползут вверх. Вода в купели окрасилась в красный цвет, словно ритуальная чаша заполнилась кровью. Прямо над ней образуется большая воронка, если быть точнее, портал. Красивый и страшный одновременно.       — Вики, готовься, прямо сейчас к нам пожалуют прислужники Создателя.       Даже в самой нестандартной ситуации нужно не паниковать и стараться сохранять рассудок в здравии. Но это явно не про меня. Подумав об этом, едва не поскальзываясь на мокром кафеле, срываю одним рывком с вешалки два махровых халата. Если и готовиться к нежданной встрече, то хотя бы не в чём мать родила.       — Мальбонте, кто там может быть? Второй паук-охотник?       — Нет, пауки не выдержат перехода во временном пространстве. Судя по габаритам портала, придут трое или пятеро, а может и больше. У нас в запасе приблизительно 5-10 минут. Следует подготовиться к приходу нежданных гостей. Как считаешь?       — Разве одной нашей силы будет не достаточно?       — Не в этот раз, любимая.       — Откуда такая уверенность?       — Считай это интуицией.       Мальбонте подходит, нажимает на рычаг, встроенный в стене, и с громким звуком одна часть мгновенно сдвигается в сторону. Сказать, что я удивлена, —ничего не сказать. Вхожу вслед за ним в хорошо освещаемое небольшое помещение. Мебели нет, только по всей длине стены установлены специальные крючки, на которых висит разного вида оружие.       — Оружейный склад?       — Предпочитаю называть их тайниками.       — И много таких тайников в замке?       — Предостаточно, один из таких находится в моём кабинете. Надевай, — он протягивает мне необычного рода костюм, а сам уже успел переодеться в точно такой же большим размером.       — Что это?       — Женские доспехи.       — Почему такие тяжёлые?       — Специальные сплавы металлических пластин в нём позволят выдержать огненную мощь дракона, любой вид оружия, а также силу самого сильного и опасного существа в мире.       — Ого!       — Надевай, Вики, у нас мало времени! Вот, ещё возьми этот меч, он наделён моей силой.       — Красивый, — деревянная рукоятка с лёгкостью ложится в руку, чёрный клинок окружён переливающимся синим свечением. — Меч светится в темноте?       — В твоих руках он может всё. Только помни, что ты управляешь им, а не он тобой.       — Ладно, а где твой меч?       — Мне не нужно оружие.       Мы выходим из тайника. Портал светится ярче и требовательнее, увеличиваясь в размере и заполняя собой всю купальню. Под нами содрогается пол, стёкла на окнах дребезжат, а стены покрывают глубокие трещины. Мы вынужденно отступаем на несколько шагов назад.       Чёрт! Что-то очень большое надвигается на нас. Мальбонте ставит меня в боевую стойку, быстро и наглядно показывая технику владения мечом. Даже в такой экстремальной ситуации его собранность, скорость и ловкость меня восхищают. Очень надеюсь, что он передумает и сам начнёт меня тренировать.       — Вики, стой рядом, и прошу, без самодеятельности.       — Буду прикрывать твою спину.       — Это моя обязанность.       В этот момент из портала молниеносно вылетает огромного размера чудовище. Балаур! Он почти в два раза больше предыдущего, чешуя на шее монстра встала дыбом, крылья с заострëнными клешнями на концах обрели красный с чёрным отливом оттенок, а на хвосте во всю длину располагались множество острых шипов. Теперь он действительно походит на настоящего дракона.       Глаза в ужасе округляются, когда вслед за ним из портала вылетает второй. Балауры не спешат нападать, лишь парят в воздухе и грозно скалятся, прожигая нас ядовито-жёлтыми глазами. Мальбонте спокойным и уверенным шагом выходит вперёд.       — Кто велел вам пожаловать?       — Мы не называем имён своих хозяев и не обязаны отвечать на твои вопросы, полукровка!       — Право, где-то я уже это слышал, — Мальбонте откидывает голову и разражается таким громким хохотом, что даже я вся съёживаюсь от страха. Балауры подозрительно переглядываются между собой, затем один из них без тени страха и сомнения подлетает ближе к Мальбонте.       — Мотылёк погибает, когда достигает цели. Не так ли? — у меня перехватывает дыхание, я прикрываю рот рукой, осознав, чьи это слова. Сэми сказал их Фенцио, как только пал от его руки. Мальбонте гордо вскидывает подбородок, на его скулах проступают желваки, руки сжимаются в кулаки с такой силой, что слышится хруст костяшек.       — Продолжай!       — У нас к тебе послание от Создателя: «Тот, кто однажды посмел поднять руку на Шепфа, получит самое страшное наказание — смерть своего близкого», — пара устрашающих жёлтых глаз устремляются на меня, крепче сжимаю тяжёлую рукоятку меча, готовясь к нападению.       — Зубы сломаете тягаться с нами!       — Король падёт, когда падёт его королева! — с этими словами балауры издают громкое рычание, стёкла не выдерживают, лопаются и осколками летят прямо на меня. Мальбонте мгновенно хватает меня за руку, тянет к себе, расправляет широко крылья и закрывает от удара. Оказываюсь прикрыта щитом, но один осколок успевает вонзиться в шею. Всхлипываю, хватаясь за рану.       Мальбонте помогает мне аккуратно вытащить осколок. Густая горячая кровь бежит по руке, стекая по локтю вниз. Крепко зажимаю рану, чувствуя, как она моментально затягивается.       — Цела?       — Да, кажется… спасибо.       — Предупреждал, не лезь на рожон! — Не кричи на меня! Мальбонте с чувством раздражения одним взмахом сбрасывает с окровавленных крыльев осколки. Помещение заполняется громким рыком, и тут же его руки, шея и лицо мгновенно покрываются чёрными жилами. Тьма застилает Мальбонте глаза, когда он кричит устрашающим голосом: — Твари! Я отправлю вас всех до единого в Небытие!       — Наше преимущество не в силе, а в количестве!       Снова раздаётся громкий рёв, что в панике я зажимаю уши руками. В эту секунду сквозь портал вылетают ещё с десяток балауров. Да чтоб вам провалиться всем на этом самом месте! Всё происходит словно в замедленной съёмке.       Времени для раздумий и сомнений не остаётся. Никто меня к такому сражению не готовил. Будем действовать по обстоятельствам. Мальбонте высоко взлетает, вскидывает руки, выпускает тьму и одним ударом убивает сразу троих балауров. Их мгновенно отбрасывает на противоположную стену, ограждение не выдерживает, трескается, заваливая тела большими валунами. Короткая передышка.       Жуткое рычание. Взмах сильных крыльев, как тьма окутывает купальню плотным кольцом, стремясь сожрать всё в округе. Ещё трое балауров замертво падают к ногам. Четверо оказываются проворнее остальных и атакуют Мальбонте со спины, яростно нападая на него со всех сторон, словно дикие изголодавшиеся звери. Сильные челюсти смыкаются, острые клыки впиваются в плечо, вырывая кусками плоть.       Нет! Вскидываю руку, и из неё вырывается большой сгусток магии. Две твари с рёвом падают на пол, рассыпаясь горсткой пепла. Мальбонте рычит и, не успевая отразить атаку, борясь с двумя в воздухе, падает прямо в резервуар с окровавленной водой. Воздух наполняется облаком брызг из крови. Схватка превращается в кровавую бойню уже внизу.       Бегу на помощь. Но откуда не возьмись передо мной прыгает балаур крупнее остальных, он одним рывком буквально сбивает с ног. Падаю, сильно ударившись спиной о каменный пол. Некогда себя жалеть. Существо высоко взлетает, намереваясь снова напасть. Перекатываюсь по полу и ловко уворачиваюсь от очередного удара. Отбиваюсь. Взлетаю. Резкий взмах меча, и его голова слетает с плеч. Чёрная пелена встаёт перед глазами. Меня захлёстывает невероятная сила. Повторный взмах меча, как вторая голова тоже слетает с плеч. Третья. Пятая. Дальше я уже не считаю. Дыхание сбивается. Выброс адреналина в кровь подстёгивает к более активным действиям.       Тьма, что так долго дремала во мне, вырывается на свободу. Чувствую, как эта магическая сила вливается в остриё меча, а затем втягивается. Яркая вспышка на секунды ослепляет балауров. Пользуюсь преимуществом. Прыжок. Взмах. Удар. Прыжок. Взмах. Снова резкий удар. Очередная голова летит с плеч, быстро катится по полу. Шаг назад. Резкий прыжок в воздух. Поворот. Опять удар. Ха! Острое лезвие пронзает грудь балаура, проходится как по маслу, разрывает плоть, пробивает вместе с рёбрами. Но клинок глубоко зашёл, я в спешке рывками выдёргиваю его, вкладываю всю силу, как кровь с ядовитой слизью брызгает мне в лицо.       Проклятье! В горячем безумии отлетаю назад. Кожу сильно начинает жечь, за долю секунды в глазах темнеет, и я уже ничего не вижу перед собой. Мне приходится отбиваться мечом вслепую. Теряю ориентир. Мгновение, как что-то очень сильное, похожее на хвост, с размаху бьёт по животу. Лечу. Не успеваю сгруппироваться и больно ударяюсь о стену грудью. Хлопок. Сильный удар вышибает из тела весь дух. Не могу совершить вздох. Задыхаюсь. Лёгкие сжимаются в груди до мучительной боли. Безмолвно сползаю на пол. В ушах стоит звон, привкус крови ощущается во рту, всё тело парализует. Где-то на грани между обмороком и реальностью я слышу отчётливый голос Мальбонте:       — Торендо! Где тебя черти носят?!       — Шавки ведьмы поджидали меня возле входа в замок! Извини! Пришлось импровизировать!       — Нет тут никакой ведьмы! Их прислал кто-то другой!       — Есть догадки?       — Есть! Но они тебе не понравятся! Балауров слишком много, нужно закрыть портал!       — Я как раз этим занимаюсь!       — Помни, одну тварь мы должны затянуть в ловушку.       Торендо? Что он здесь делает? Стоп. Какая ещё ловушка? Зрение потихоньку возвращается в норму. Опираясь на стену рукой, пытаюсь подняться на ноги. Голова сильно кружится, колени трясутся, в горле стоит тошнотворный комок. Какое-то время я просто стою, прикрыв глаза и прислонившись лбом к прохладной стене. Немного придя в чувства, ощупываю себя на предмет травм. Вроде руки, ноги целы. Отличные доспехи.       Главное, Мальбонте жив. Надеюсь, он не сильно ранен. Эти балауры необычайно сильны и могли разорвать его на куски. Всё ещё стоит перед глазами устрашающая картина с нападением. Подозрительная тишина. Мне это не нравится. Слышу позади приближающиеся шаги, хватаю меч с пола, резко поворачиваюсь и замахиваюсь. Оружие встречает препятствие. Мальбонте стоит передо мной: цел и невредим. Выдыхаю с болью. Опускаю меч.       — Тише, маленькая, всё закончилось. Портал закрыт. Мы победили.       — Пока. Мы не знаем, сколько их на самом деле.       — Скоро узнаем.       — Я… очень сильно испугалась за тебя.       — Не стоит. Как ты? Сильно ранена?       Вместо ответа бросаюсь к Мальбонте на шею. Слёзы тут же подкатывают к глазам, но я запрещаю себе плакать.       — Вики, я весь в крови. Испачкаешься.       — Я тоже, мне всё равно, — ещё крепче к нему прижимаюсь, боясь хоть на секунду отпустить от себя.       — Моя смелая девочка, с десяток убила. Ты явно делаешь успехи.       — Ага! Только коленки всё ещё трясутся. Твой меч мне помог.       — Не меч управляет воином, а воин мечом. Уверена, что всё хорошо? — он отстраняется, внимательно всматриваясь в моё лицо.       — Голова кружится.       — Нужно умыться.       Буквально час назад мы наслаждались уединением в прекрасной обстановке. А сейчас в купальне творится полный хаос: весь пол залит кровью, разбросанные осколки, повсюду мёртвые тела. Мальбонте ненадолго вышел, чтобы распорядиться слугами поскорее всё тут убрать. Мы остались с Торендо вдвоём. Перекинувшись с ним парой слов, я сажусь и, упираясь затылком в стену, закрываю глаза.       — Вики, выпейте этот отвар, он помогает мне справиться с головной болью при бессоннице, — Торендо скромно и ненавязчиво протягивает мне открытую фляжку. С чувством благодарности забираю и сразу делаю глоток.       — Ой, какой горький.       — Что есть, то есть. Хотя, я привык. Не знаю, конечно, из каких трав Ровена его делает. Впрочем, благодарен ей за помощь, — при упоминании её имени губы мужчины дрогнули в едва заметной тени улыбки.       Интересно, между ними что-то есть? Почему меня вообще это интересует? Торендо поворачивается к окну, между нами повисает неловкое молчание. На удивление, головная боль быстро отступает, встаю и подхожу ближе.       — Как давно вас мучает бессонница?       — С самого детства, пожалуй.       — Почему? — прежде чем ответить, серафим долго думает. От нетерпения нервно заламываю себе пальцы рук.       — Применение любой силы может привести к большим последствиям. Если ты что-то намереваешься взять, будь готов заплатить за это высокую цену.       — Да, кажется, понимаю, о чём вы, — тоже, как он, смотрю в окно. На улице царит кромешная ночь. На небе ни облачка, идёт сильный ливень, отчего пахнет сырой листвой. — Близится осень?       — Да. Рад, что вы заметили, — он тихо вздыхает. На миг наши взгляды встречаются, в серых глазах застывает вопрос. Но Торендо словно не решается его задать.       — О чём вы думаете? — спрашиваю не в силах побороть любопытство.       — Когда вы отрубили балауру голову, что почувствовали первым?       — Внутреннее облегчение, наверное. Не знаю. Почему вы спросили об этом?       — Мальбонте сказал, что вы хотите со мной заниматься боевым искусством, это правда?       — Честно говоря, ещё не думала над этим. А в связи с такими событиями, вообще сейчас плохо соображаю.       — Понимаю. Вы не доверяете мне, поэтому я не буду торопить вас с ответом.       — Торендо, вы поймали балаура?       — Да. Нам наконец-то удалось это сделать. Клетка с ним доставлена в Ад.       — В Ад? Но зачем?       — Кому как не Люциферу лучше всех истязать грешников и чудовищ? — вздрагиваю от насмешливого голоса за спиной. Нервы совсем ни к чёрту.       — Мальбонте, у меня складывается впечатление, что вы оба знали о нападении балауров. Что происходит?       — Конечно, я всё тебе расскажу, но не здесь, лучше давай вернёмся в покои.