Хранители города Назарет

      Храм — небесная обитель на Земле, спасение человечества от страшной гибели. Пристанище для затерявшейся одинокой души. Практически каждый день в нём проводятся великие Таинства, богослужение, песнопения и праздничные службы.       Высокое здание, сотворëнное из голубого мрамора, и, простираясь чуть ли не до самых облаков, слепит глаза. Удивительно, но даже на Небесах они похожи на земные. Сложно оторвать взгляд от сияющих на солнце золотых куполов, расходящихся потоками лучистой энергии. Главные врата храма выстроены на запад, а алтарь — на восток. Слышала, что такое расположение символизирует божественный путь от тьмы к свету, по которому Бог ведёт каждого верующего в Него. Но то бывает на Земле, а здесь он — обитель для ангелов, и я таковой не являюсь. Чистая вера — очень сильная энергия, которую демоны избегают. Демоны вездесущи. Нас нет только в Раю, долина которого простирается сразу после границ отведённого Храма.             Небесный Рай кажется нереально красивым, полным таинства. До меня лишь доносится волшебная музыка арфы. Мелодия роскошная, благородная, глубокая. Уверена, она порождает в душе творческие позывы, наполняет любовным пылом романтические сердца. А моё сердце не отзывается, молчит, равнодушно к чужим судьбам. Равнодушно к человеческим душам, как будто соткано из самого прочного льда. Что-то во мне изменилось за последние недели. Особенно, после того как первый раз вложила в руки волшебный меч, наделённый силой Мальбонте, без раздумия и сожаления рубила с плеч головы балауров.       Сила, как безвольная плеть, стегала влево и вправо, пытаясь утолить свою ненасытную жажду. Жажду крови наших врагов. Она беспощадно завладела моим разумом. В тот момент я не могла обладать ей в полной мере, но сейчас всё иначе.       Демоническая сущность, которую старательно удерживала в себе долгие годы, медленно просыпалась в уголках моей тёмной души. Возможно, она скоро окончательно вырвется на свободу через барьер, покрытый давними трещинами. Впрочем, теперь уже не имеет смысла сопротивляться своей демонической природе. Я давно умерла. Небеса мне дали другое предназначение: служить и защищать Назарет и его мирных жителей. Я способна на многое и смогу постоять не только за себя, но и за тех, кого искренне люблю, кем искренне дорожу.       Однако сейчас, находясь на священной земле, чувствую какую-то внутреннюю тревогу. Страх, до глубины пожирающий лёгкие; мне трудно дышать и полностью описать своё состояние словами. Ноги утопают в непролазной тягучей грязи. Из поверхности клубится дым, образовавшийся из-за глубоких трещин в земле. Он жжëтся, словно тысяча ядовитых клыков вонзаясь в кожу. От причинённого дискомфорта я постоянно переступаю с места на место. Возьми себя в руки, Вики! Демоница ты или кто?       Делаю глубокий вдох, медленно расправляю крылья, чтобы удалить всю воду, которая собралась между перьями. Надо признать — я нервничаю, и как назло дождь не прекращается. Наоборот, усиливается каждую минуту, обрушивая на землю бесконечный поток холодной воды. Несмотря на это, я запрокидываю голову, позволяя проливному дождю стекать ручьями по моему лицу. Мне нужно собраться. Сбросить с себя нахлынувшую волну беспокойства. Признания Аббадона выбили меня из привычного равновесия. О столь многочисленных погибших детях, смерть которых под тёмной завесой тайны, я не была готова услышать. Ещё поверить в то, что столько лет творилось немыслимое бесчинство за нашими спинами. Сердце обливается кровью, осознавая горькую реальность. Печально, что ангелы, пришедшие в храм для молитвы, ненароком могли стать жертвами чужих замыслов.       Не «употреблять кровь» — означает уважение к Творцу, к Его творению и уважение в целом.       Имеет ли право на существование Небесная религия, пропитанная кровью невинных существ? Боюсь представить, что будет, когда Мальбонте вернётся и обо всём узнает. Ежели отец Михаэль действительно причастен к смертям детей и в заговоре с Создателем Балауров, то не сомневаюсь, стены Небесного Храма пошатнутся.       Мальбонте не простит такое неразумие, и все виновные понесут суровое наказание.       — Вики, возьми, — голос Торендо неожиданно прервал мои мысли. Серафим расправил чёрный зонт и протянул мне. С благодарностью забираю, снова обращая взор на пугающие своим размером врата. — Уверена, что хочешь пройти этот путь одна?       — Ты знаешь правила. Никаких исключений.       — Если с тобой что-то случится, я…       — Торендо, прошу, давай без этого, — всё же осознавая, чем на самом деле он взволнован, обернулась, упрямо посмотрела в серые глаза. — Не волнуйся, я с достоинством вынесу искушение и испытание.       — Петлю времени за полсотни лет никому не удавалось пройти до конца. Отец Михаэль созвал самых лучших, самых сильных и могущественных магов на Небесах.       — Зачем Высокопреосвященству строить магический барьер вокруг Храма? Может, его кто-то на такое надоумил?       — К сожалению, я не могу дать ответ. Но я знаю, что грешники не могут пройти этот путь, покаяться в своих грехах и избежать адской тюрьмы. Храмы небес запретны для них.       — Грешники, говоришь? — горько усмехнулась, заправляя за ухо упавшую на лицо прядь. — У меня необыкновенная сила, но моя душа грешнее, чем у всех остальных...       — Все мы грешны, кто-то в делах, кто-то в мыслях… Нас объединяет лишь одно: мы существуем ради счастья, только направление к нему у каждого своё, —Торендо вынул из складок мантии необычной формы крест и протянул мне. — Вики, возьми, пожалуйста, это мой оберег.       — Раз он твой, зачем отдаёшь мне?       — Сейчас он пригодится тебе больше, чем мне. К тому же наделён моей ангельской силой.       Я искренне его поблагодарила, и впервые за долгое время мы улыбнулись друг другу.       — Вики, помни, что я сказал раньше. Как бы тебе ни хотелось оглянуться назад, не оглядывайся. Не верь глазам своим, ибо они обманывают тебя. Не доверяй своим ушам, ибо языки обманывают тебя. Всё, что ты видишь и слышишь, будет постоянно сбивать с пути и подвергать опасности.        — Звучит, как проклятье.       — Ты справишься, я верю.       — Благодарю за веру в меня, это придаёт мне сил.       Отхожу в сторону и снимаю обувь. Она будет мешать идти по потресканной, раскалëнной докрасна земле. Лететь не получится, нельзя, ибо здесь преобладает особая энергия, используемая магами творения заклятий и накопленная в некоторых природных веществах, растениях и специально созданных артефактах, рунах и магических фигурах. К тому же рисковать крыльями я больше не намерена. Каждый раз, когда ангелу или демону кто-то отрывает крылья, они теряют частичку своей души. Главное — часть воспоминаний своей прежней жизни. Последний раз мне отрывал крылья Мальбонте, когда я вместе с друзьями пыталась сбежать из его подпольного лагеря. В тот вечер побег удался, но я позабыла лицо своей бабушки и некоторые дорогие моему сердцу детские воспоминания.       Многие грешники, кто рискнули и прошли половину пути, проявив невероятную выдержку и настойчивость, не вернулись; а те, кто не смогли и третью часть пройти, чудом возвратились назад, только пришли они не такими, какими были до начала испытания… Сила Мальбонте поможет мне выстоять, дойти до конца и не утратить разум, как другие.       Глазами энергетическое поле не объять. Исходя из слов Торендо, оно наделено силой четырёх сильнейших магов. Наматываю вокруг левого запястья оберег серафима, хорошо фиксирую. Надеюсь, ты мне поможешь в трудную минуту. Когда я ухватилась за подаренный кулон Мальбонте, меня накрыло странное ощущение. Быть может, потому, что я теперь знаю, что в камне запечатана не человеческая кровь, а кровь одного из самых грозных и могущественных Богов. Всё это время кровавик служил мне верой, предостерегал от опасности. Приняв сущность демона, во мне тоже отныне течёт кровь своего создателя. Надо попробовать. Удача лишней не бывает. Закусив губу, потёрла камень большим и указательным пальцем.       « Шепфамалум, не знаю, услышишь ли ты мой призыв или нет. Но если услышишь, то помоги мне… Помоги с достоинством пройти этот Ад, сотворённый слугами твоего брата — Шепфа ».       Едва слова сорвались с моих губ, как поднялся сильный ветер, который беспощадно стал срывать с деревьев листья, бросать на землю и тут же собирать их в большую воронку, сминать. Одна. Две. Пять. Вскоре их было не сосчитать. Воронки росли, превращались в голодные смерчи, пожирающие всё на своём пути.       Как только вступила на священную землю, все смерчи устремились в мою сторону. Шаг первый. Второй. Сначала я ничего не чувствовала, адреналин бурлил в крови, но вскоре боль стала осязаемой. Мучительно. Было ощущение, что я иду по раскалённым углям, омытым серной кислотой. Я взвыла, захлёбываясь слюной от боли и отчаяния. Сжимаю кулаки, не обращая внимания на физическую боль страдания, и упрямо продолжаю идти, глядя только вперёд. Кожа на моих ногах распухла, покрылась волдырями, а раны кровоточат. Кажется, они вот-вот лопнут. Сухожилия обнажились до костей. Регенерация идёт медленно, слишком медленно. Я не шла, ковыляла, как горбатая, обречённая временем старуха, оставляя кровавые следы на песке. Перед моими глазами закружились голодные смерчи. Они то приближались, то удалялись, вынуждая меня принимать оборонительную позу, не давая расслабиться. Как раз вовремя, смерч пронëсся мимо меня, изменил траекторию и налетел снова. Замкнутый круг без выхода, без конца. Как будто ими играет невидимая рука, пытаясь вселить в меня невообразимый страх и свести с ума.        Чувство беспомощности и изнеможения ломает даже самых сильных. Пытаясь себя отвлечь, воспроизвожу в памяти приятные воспоминания.       « Вики, если рассматривать шахматную партию как сражение, то пешки здесь олицетворяют пехотинцев, солдат, которые в начале боя стоят на передовой позиции, и именно с них начинается партия. К сожалению, пешкам слишком редко удаётся дожить до конца партии — чаще всего их значительная часть погибает во время боя. Но те, которые доживают до финальной стадии партии, становятся очень опасными, ведь каждая из них может стать ферзем — превратиться из самой слабой фигуры в самую сильную», — сказав это, Мальбонте подумал, а потом задействовал одну ладью, в этот раз более выгодной комбинации. И моя очередная по счёту пешка оказалась за пределами шахматной доски. Обиженно поджимаю губы и, скрещивая руки на груди, облокачиваюсь на спинку кресла. Совершенно не люблю проигрывать. Это чувство, как мелкий паразит: глубоко залезает под кожу, причиняя невероятное беспокойство. Мальбонте поднимает голову, искренне обеспокоенный выражением моего лица.       — Скажи, что не так?       — Всë не так! Сколько бы мы ни играли, ты всегда одерживаешь победу. Все эти тонкости, хитрости и манипуляции в игре — не моё!       — Милая, во многих позициях не существует идеальных ходов. Игра требует высокой концентрации внимания. Твоя проблема лишь в том, что ты чересчур нетерпеливая и невнимательная. Часто торопишься, ходишь не думая и вечно себя недооцениваешь. Иди ко мне, — улыбаясь, Мальбонте протягивает мне руку.       — Не пойду, — я всё ещё злюсь из-за проигрыша, поэтому упрямлюсь.        Однако, по сравнению с терпением моего мужчины, быстро терплю фиаско. И вот я уже сижу на его коленях, а он, обнимая меня за талию, внимательно смотрит в глаза и говорит:       —Ты мой маленький смелый солдатик, который привык двигаться только вперёд. Главное, не сдавайся раньше времени, и вот увидишь, у тебя всё получится ».       Мальбонте здесь нет! Соберись, тряпка! Вымученно стираю рукавом выступивший пот со лба, стекающий потоками по лицу.       Небо наполняется карканьем ворон. Долгий, непрекращающийся звук. Не раздумывая, я вскидываю руку тёмным шаром и наношу удар по стае диких ворон. На землю посыпались перья птиц, застилая поле чёрным покрывалом. Но их становится всё больше и больше.       Внезапно при повторном замахе я споткнулась на камне и упала на колени, сдирая кожу в кровь.       Бездна!       Острый камень, выступающий из трещины в земле, обжëг ладонь, на которую я неосознанно опëрлась при падении. Мои внутренности горели, горло болело, и мне до смерти хотелось пить. К сожалению, на этой земле не было дождя, и передо мной были только невидимые препятствия.       С большим трудом заставляю себя встать. В этот момент большой шип из ближайшего куста пронзил мою пятку.       — Мамочки! Больно!       — Неужто решила вспомнить обо мне? — я замерла, услышав за спиной строгий, но до боли знакомый голос.       — Мама...       — Будь смелой, повернись и посмотри мне в глаза! Я хочу увидеть, действительно ли ты моя дочь!       Нет! Тут же останавливаю себя.       Это не моя мама! Её душа находится в Небытие. Меня вводят в заблуждение! Выдираю шип и не глядя швыряю в кусты. Стараюсь не оборачиваться, иду вперёд, прихрамывая на одну ногу.       — Не смей снова поворачиваться ко мне спиной!       — Убирайся!       — В этот раз ты не остановишь меня! — за моей спиной послышались шаги, быстро перерастающие в бег.       Времени на раздумья было катастрофически мало. Направляю взгляд на рядом прорастающее дерево. Стоит попробовать. От силы моей мысли большая ветка быстро отламывается, обнажив острый сук. Вскидываю руку, повелевая ему с молниеносной скоростью пролететь мимо меня. Понимаю по характерному звуку, она сбивает свою цель с ног. Слышу, нечто захлёбывается кровью.       — Ты снова это сделала… снова убила родную мать. Ненавии-ижуу-уу…       Сдавленный хрип. Предсмертная агония. Вскоре всё затихло. Только-только я сделала пару шагов, подобно яркой вспышке света, солнце ослепило глаза. Да так сильно, что передо мной поплыли чёрные точки. Пару раз я моргнула, пытаясь привыкнуть, и вдруг осознаю, что стою в жаркой пустыне, а вокруг необъятные жёлтые пески. Оказаться в пустыне, без воды, укрытия и географической карты — один из моих самых страшных человеческих кошмаров. От безысходности хватаюсь за голову, сжимая пальцами волосы на затылке. Чёртовая петля времени! Куда теперь? Оборачиваться назад нельзя, остаётся идти просто-напросто вперёд.       Горячий песок обжигает кожу, забивается между пальцами, попадает в мелкие ранки, раздирает до костей стопы. Вскоре я вовсе проваливаюсь в песок по колено. Бессилие ложится на плечи тяжким грузом, словно большим булыжником давит на спину, прижимает к земле. Проклятая пустыня высасывает из меня все силы, лишает энергии, мешает передвижению. Дальше я уже ползу на четвереньках.       Мои губы потрескались от жары, противно прилипли друг к другу, не в силах их разлепить. От горячего ветра вперемешку с песком мне сильно дерёт глаза. Похоже, ещё немного, и я ослепну. Одежда прилипла к телу, кожа щиплет и чешется от пота, причиняя ужасный дискомфорт. Стараюсь противостоять всему, обречëнно ползу, наивно полагая, что могу опередить собственную тень.       Сплошное жёлтое пятно. Я на грани солнечного удара. Чувствую себя загнанной белкой, вынужденной бесконечно бегать в вертящемся колесе.       — Воды! Умоляю! Воды! — прохрипела я, тут же подавившись сухим кашлем. В воздухе повеяло прохладной свежестью. Что? Источник? Откуда ему здесь взяться? Не верю собственным глазам. Наверняка снова обманчивая иллюзия! С другой стороны, какая разница: смертельно хочу пить! Скатившись с края, бегу к берегу. Не показалось. Действительно, источник. Судорожно, с жадностью черпаю воду ладонями. На вкус она горячая, безвкусная, облегчения не даёт. Что за чертовщина?       — Не советую пить здесь воду.       — Кто здесь?       Не в силах подняться, я приложила ладонь ко лбу под жарким солнцем и попыталась разглядеть слегка размытый силуэт человека, стоявшего неподалёку. Его длинные светлые волосы и белый плащ развевались на горячем ветру, а под чёрной непроницаемой маской, спускавшейся к переносице, на меня смотрели сине-бирюзовые глаза с блеском света. Моё сердце учащëнно забилось, когда мужчина наконец-то стянул маску.       — Привет, подруга.       — Дино!       Сомневаюсь в своих собственных глазах и ушах. Но мой друг кажется таким реальным, даже могу уловить его энергию. Несмотря на боль и усталость, хотелось встать, подбежать и обнять его. Я так по нему скучала.       «Не верь своим глазам, они будут пытаться тебя обмануть. »        Слова Торендо эхом отдавались в моей голове, как церковные колокола.        — Позволь залечить твои раны, — Дино шагнул в мою сторону.       — Ты не мой друг!       — Вики, это правда я…       — Ложь! Кто бы ты ни был, возвращайся в бездну!       Словно предвидя мои действия, мужчина легко отбивает мой огненный шар, меняя его траекторию, и он падает в источник с такой силой, что осыпает меня солëными брызгами. Вода мгновенно забурлила и зашипела, выпустив на поверхность лишь клубящийся белый пар. А когда она испарилась, я увидела сотню ядовитых змей, ползущих ко мне по тёмному, покрытому водорослями дну.        Уничтожу!       Поднимаю руки и выпускаю два больших огненных шара, мысленно направляя их в сторону змей. Пустыня озарилась яркими вспышками света, опаляя пламенем копошащихся существ. Одна из крупных рептилий двигалась проворнее других. Она изогнулась всем телом и подпрыгнула в воздух, пускаясь в меня стрелой. Не успела я моргнуть, как клыки змеи с шумом полоснули по моему лицу. Дино вовремя поймал тварь за хвост и откинул в сторону. Змея упала в раскалëнный песок, продолжая извиваться и шипеть, угрожая нанести мне новый удар.       Ангел подошëл ближе, тихо прошептал, и чешуйчатая тварь засветилась и исчезла без следа. Он повернулся, бросая на меня насмешливый взгляд.       — Я предупреждал, что из этого источника нельзя пить воду…       — Забавно, что я не просила тебя о помощи! Повторяю ещё раз: кто бы ты ни был, убирайся! — прежде чем я успела воспользоваться силой, ангел крепко обхватил моё запястье своими сильными пальцами. Ужасная дрожь пробежала по телу, когда я поняла, что не могу призвать магию. Но это не имеет значения. Я не сдамся. Испепелю его взглядом.       — Пусти!       — В этом нет необходимости. Посмотри мне в глаза и скажи, что ты видишь?       — Это какая-то твоя хитроумная уловка? Думаешь, я поведусь на это?       — Теоретически, здесь ты не должна доверять ничему.       — Сейчас мои глаза меня обманывают, я нахожусь в петле времени, — резко одëргиваю руку и продолжаю обороняться. Мужчина остался неподвижен, продолжая наблюдать за мной.       — Смышлёная… Но вижу, что мало наслышана о временной петле.       — Достаточно, чтобы не обмануться всему тому, что вижу.       — Жарковато здесь, не находишь?       Мужчина поднял голову со странной улыбкой, когда солнце, мгновенно испугавшись его взора, скрылось за необъяснимым облаком. Не успела я опомниться, как налетел небольшой порыв ветра. Небо покрылось большими свинцовыми тучами, и посыпался мелкими каплями дождь.       — Первое испытание пройдено! — голос звучит праздно. — Однако впереди тебя ждут не менее сложные испытания.       — Кто ты такой на самом деле?       — Приветствую тебя, демон, в моей пустыне отчуждения, и я не имею привычки вмешиваться в происходящее; мне интереснее быть в стороне... Однако ты держалась стойко, я восхищён твоим упорством.        — Твоя пустыня? Стоп, так ты… маг?       — Именно.       Выражение ангела быстро сменилось на другое. На этот раз его красивые глаза стали не голубыми, а фиолетовыми, горящими живым мерцающим цветом, не мигая. Выражение лица волшебника не было неприятным, скорее наоборот.        —Я один из четырёх самых могущественных магов. Многие наслышаны, что мы не имеем ангельских крыльев. Нам и не нужно летать, чтобы творить настоящую магию. Должен признать, мне понравилось некоторое время побыть в облике Дино. Он очень красивый и сильный, с проворными и мощными крыльями.       Когда крылья на его спине исчезли, маг лениво пошевелил плечами. Ещë одна иллюзия исчезла на моих глазах, как и маленькая надежда увидеть своего погибшего друга.       Я читала о способностях магов в книгах. Одна из самых отличительных черт — магические светящиеся символы и узоры на лбу. Но никогда не думала, что маги могут быть таким привлекательными. Мужчина обладал невероятной красотой и обаянием. По сравнению с его мощной энергией, моя — ничто. Это трудно описать, но рядом с ним я чувствовала себя неуютно, но в то же время так свободно и непринуждённо. И когда маг перевёл взгляд на меня, показалось, что он смотрит на меня каждым глазом отдельно и по-разному.       — Мне теперь с каждым магом на пути придётся встретиться?       — Надеюсь, что нет… Мои старшие братья не такие дружелюбные как я.       — Хочешь сказать, мне повезло встретиться с тобой?       — Смотря, что ты подразумеваешь под словом «везение».       Он взмахнул рукой, и через мгновение мы оказались не в пустыне, а в тёмной комнате, куда почти не проникает солнечный свет. Перед нами стоит алтарь, на котором разложены инструменты колдовства. В воздухе пахнет эфирным маслом кедрового дерева и лесными сборами.       — Где мы?       — В моей обители, на вершине горы. Не хочу привлекать внимания старших братьев. Кроме того, ты должна быть мне благодарна…       — За то, что ты создал петлю времени, в которой я чуть не погибла? Страшно подумать, на что способны твои братья!        — Поверь, лучше тебе не знать! — маг не глядя швырнул книгу, которая упала возле моих ног. Хорошо, что в голову не прилетела. Эх, Вики-Вики! Язык твой — враг. Пытаюсь прочитать название, но вместо букв промелькнули светящиеся символы, значения которых я не поняла. Вероятнее всего, это древний язык магов.       — Можешь злиться на меня сколько хочешь: мне всё равно. Но если бы я не вмешался, ты могла бы затеряться в долине песков на долгие годы. Чтоб ты знала: один день, проведённый во временной петле, равен месяцу на Небесах.       Торендо ничего мне не говорил об этом. Хотя, могу ли я винить серафима, он не может знать всего.       — Как много я уже прошла?       Маг выпрямился, слегка повернул голову на бок, как бы прислушиваясь к чему-то, затем заговорил как ни в чём не бывало:       — Вики, ты не понимаешь, страшна не сама дорога, а та цель, к которой ты идёшь. Настоящее испытание ждёт тебя в храме. Так, куда же я тебя положил? Вот ведь голова дырявая! — он присел на корточки, что-то усердно выискивая между книгами.       — Тогда ответь, зачем вы выстроили непроходимый барьер перед вратами Небесного храма?       — Кто сказал, что петля времени непроходимая?       — Нет, ну как же…       — Ты жива, и, как смотрю, разум не утратила. Мои поздравления, — я не вижу лица мужчины, но догадываюсь, что сейчас он нагло усмехается.       Может, если бы во мне не было силы Мальбонте, я давно увязла бы в песках или, что ещё хуже, меня до смерти заклевала стая диких ворон. Я таких крупных, свирепых и кровожадных птиц никогда ещё не видела.       — Что ты чувствовала, когда убивала хищника, выдававшего себя за твою мать? — будто читая мысли, спросил маг.       — Не знаю... — устало потираю ноющую шею, озадаченная вопросом. — В моей груди были тиски, которые, казалось, ослабли и позволили огромной пустоте войти...       — Хищники смотрят на то, о чём думают грешники. Если грешник имеет дело с чувством вины, их смерть может облегчить боль. Итак, что касается барьера, то… это было не моё решение. Святые пески! Наконец-то, нашёл! — воскликнул он, и я вздрогнула от неожиданности. Маг обернулся, по-детски улыбаясь и прижимая к груди пузырёк с лунно-серебристым покрытием, закреплëнный чëрной верëвкой.       — Что это?       — Целебный эликсир... Представляешь, я не спал трое суток, пока корпел над ним…— магический знак на лбу мага загорелся сильнее, а фиолетовые глаза вспыхнули ярче и тут же обрели тёмный оттенок: красивые и опасные одновременно.       — Какие силы кроются в нём? Для чего он? Вернее для кого ты столько сил потратил?       — Любопытная какая. Полагаю, именно поэтому мой брат тебя и выбрал: ты жаждешь приключений.       — Какой брат? И что значит «выбрал»? — я резко вскочила со стула и мгновенно наложила вокруг себя магическое поле пальцами, предчувствуя опасность, которая вот-вот должна была меня настигнуть. — Скажи, зачем ты привёл меня сюда? Что ты хочешь?       — Всему своё время… Чего так испугалась? — не обращая внимания на меня, мужчина подошёл к зеркалу, недолго любуясь своим отражением. — Ну, я, конечно, не такой красавчик, как мой старший брат… К тому же, если бы я хотел тебя убить, то просто оставил бы твоё бессознательное тело гореть в песках. Как это и было с другими.       — Всё это, — растерянно развожу руками, — твоих рук дело?       — Моих… Надо же было как-то привести тебя в чувства. Поэтому и обратился твоим другом, так ты смогла подпустить меня ближе.       — Довольно жестоко!       — Жестоко? — маг как-то странно на меня посмотрел, а затем заговорил монотонным, даже скучающим голосом: — Мы теряем человечность, практикуя магию много веков. Рано или поздно за всё приходится платить, — сказав это, он, протянул руку к магическим нитям, исходящим волной от щита, и, словно струны гитары, подцепил пальцами и без усилий разорвал. Защита кольца мгновенно спала, заставляя меня в опаске отступить назад.       — Это немыслимо! Да как такое возможно?       — Прошу прощения, совсем забыл сказать, что на меня не действуют силы демонов. Кстати, полукровок тоже, — маг подошёл к столу и перевернул большие песочные часы.       — Это ещё зачем?       — Тик-так. Часики тикают.       — Невежливо вот так вот прощаться, даже не представившись, — наигранно и немного обиженно произнесла я.       Лицо мага преобразилось: стало в мгновение ока серьёзным и сосредоточенным.       — Ладно. Начнём с простого, меня зовут Клаус. Вытащив тебя из временной петли, я рискую потерять свой многовековой статус и влияние. Впрочем, мой риск оправдан, надеюсь. Как ты уже поняла, я помог тебе не из-за милого личика, а только потому, что мой родной брат верит в то, что ты сможешь освободить его душу, пленëнную на вечность в Чистилище.       — Кто твой брат?       — Не спеши с вопросами. Сперва хочу разъяснить тебе одну немаловажную деталь. Мой брат — пророк, он служит божественным силам, только у него своя особенная вера…       Любопытство подогревает интерес. Подхожу к Клаусу ближе.       — Расскажи мне о себе и о ваших взаимоотношениях с братом.       — Любопытная какая… — он по-доброму усмехнулся, продолжая: — Ну, я всегда завидовал Гавриилу белой завистью. Создавать иллюзии — ничто, в сравнении с видением прошлого и будущего.       — Видеть прошлое и будущее порой — непосильная ноша. За любой дар приходится платить, — Клаус вздрогнул и внимательно посмотрел на меня. Я вдруг поймала себя на мысли, что теперь знаю настоящее имя проповедника. Правда, легче от этого не становится. Всё по-прежнему окутано туманом. Во что и кому верить, не понятно.       — Ты права. Дар — это своего рода проклятье. Однако перед Гавриилом открываются все запретные двери, от которых никто не может разыскать ключи. Он умён, силён и чист душой…       — Тогда почему он находится в Чистилище? Так просто там не оказываются.       — В действительности всё не так, как кажется. Возможно, если я тебе расскажу всю правду, ты не поверишь.       — Тогда расскажи, я сама решу, во что мне верить, — Клаус посмотрел на песочные часы, которые почти наполовину отмерили время, и заметно занервничал.       — Честно говоря, у нас мало времени… Я сократил твой путь, помог, и, когда мои братья об этом узнают, будут чертовски недовольны, — Клаус усмехнулся, словно вся эта ситуация в целом его забавляла.       — Клаус, спасибо, что помог мне. Но на самом деле, я ничего не обещала твоему брату.        — Чего ты боишься?       — Не чего, а кого… Люцифер свернёт мне шею, если узнает, что я без его дозволения выпустила на свободу грешника.       — Мой брат не такой!       — Пойми, это ничего не меняет. Люцифер даже не разрешил мне с ним поговорить, о другом и подумать страшно…       — Не так страшен чёрт, как его малюют. Да, хозяин Преисподней, возможно, будет в бешенстве, но мой брат может помочь вам в сражении с Создателем Балауров.       — Да в страхе дело! — скрестив руки на груди, я потупила взор.       Я больше всего боюсь другого, ведь, действительно, может возникнуть ситуация, когда Люцифер посчитает нужным наказать меня. Мальбонте, несомненно, этому решению воспротивится. Разве он позволит кому-то держать меня в заточении, а потом просто смотреть, не вмешиваясь, как меня стегают плетьми на городской площади, у всех на глазах? Именно это наказание ждёт меня в лучшем случае, а о худшем я даже думать не хочу.       — Вики, кроме тебя некому помочь моему брату…       — Ставки не равны! Освободив душу Гавриила, меня заключат под стражу, а после приговора суда на городской площади будут стегать розгами у всех на глазах. Я буду испытывать жуткий стыд, потому что он бьёт глубже и сильнее, чем страдания и боль! А самое страшное, мне могут оторвать крылья и лишить части воспоминаний! Но и это ещё не всё! Я не хочу, чтобы мои необдуманные действия портили влияние, авторитет правителя Назарета!       — Поможешь Гавриилу, и он поможет вам предотвратить войну. Вики, в любом случае тебе придётся чем-то пожертвовать ради блага и безопасности горожан, — Клаус беспристрастно продолжает настаивать на своём, чем больше пробуждает во мне злость, одновременно борющуюся с возмущением.       — Эта какая-то бессмыслица! Почему я должна вам верить?       — Ты права. Не должна. Но у меня есть всё, о чём я могу мечтать, сейчас мной движет лишь стремление освободить брата, и тогда я буду безгранично счастлив, — стоя ко мне спиной, Клаус облокотился руками на стол, стремясь не показывать своих чувств, и продолжил: — Мы не виделись с Гавриилом почти сорок лет, я стал забывать, как выглядит его лицо… Люцифер незаслуженно держит его в заточении, лишь исходя из своих личных целей! — невольно вздрагиваю, когда маг вдруг стукнул по столу кулаком, да так сильно, что с него свалилась на пол кипа больших книг. — Первостепенная задача Дьявола — искушать всех людей, заставлять их отказываться от избранного ими праведного образа жизни и вместо него принять иной — смерть, разрушение и уничтожение. Мы иные существа, но тоже не исключение поддаться на Его уловки. Сын превзошёл своего отца…       — Что это значит? — Клаус повернулся ко мне лицом. Фиолетовые глаза уже не светят так ярко, в них застыла какая-то невообразимая печаль.       — Мне очень жаль, но у нас нет времени на всё это. Не хочу тебя пугать, но тучи над Назаретом сгущаются… Как я уже говорил ранее, могу в чём-то ошибаться. Зато мой брат никогда ни в чём не ошибается, — Клаус задумчиво покрутил в руках бутылочку из серебра. — Ты просишь время, конечно, я понимаю твои страхи и сомнения.       — Что за эликсир в бутылочке? Что он умеет?       — Гавриил заключил контракт, теперь его душа навечно принадлежит Люциферу. Однако, чтобы освободиться и разорвать контракт, ему нужно пополнить силы с помощью волшебного зелья. Отдай его ему при встрече, и он поймëт, что делать дальше.       — Почему сам не поможешь Гавриилу? Ты же сильнейший маг?       — Увы, я не могу выйти за пределы Храма. Маги являются пленниками собственного барьера. Для его создания потребовалось много сил. Пока он существует, мы черпаем из него утраченную магию. Далеко не все маги обладают бессмертием. Мы можем, в принципе, жить бесконечно долго, если потребуется, просто перерождаемся в другие сущности.       У меня остаются вопросы, не терпится их задать. Но едва я открываю рот, как его перебивает звук разбивающегося стекла. На пол летят осколки от песочных часов.       — Клаус! Мелкий паразит! Как ты посмел сотворить такое! Я оторву тебе хвост! — мужской суровый голос, казалось, сотрясает все стены и стёкла на окнах.       — Сначала пробей моё защитное поле вокруг дома, а потом поговорим! Ахаха! — выкрикнул в отместку Клаус, а затем усмехнулся, покачав головой. — Это Феликс, ещё один маг, чьё испытание ты должна сейчас проходить. Непроходимые джунгли. Поверь, они совсем не похожи на земные, — Клаус, не спрашивая разрешения, неожиданно хватает меня за руку, тянет от окна к выходу.       Он махнул рукой, зовя меня за собой к вершине горы.       — Феликс очень упëртый, он быстро разобьёт щит. Тебе пора покинуть это место! Идём!       Клаус всё тянет и тянет меня за руку, едва поспеваю за ним бежать. Какой же он сильный, настырный. Зла не хватает. В спешке я часто натыкаюсь на острые камни, раздирая пятки в кровь. Начинаю прихрамывать то на левую ногу, то на правую, но на мои всхлипы и охи маг не реагирует.       Зараза! Мы бежим к водопаду.       — Феликс опасен, — продолжает Клаус. — Тебе не стоит с ним встречаться.       Быть на вершине всегда захватывает дух. Свобода есть, и живёт она здесь. Горы — это то место, где можно «парить в облаках», а любоваться ими можно до бесконечности. С вершины этой горы мне открывался прекрасный вид на мерцавшее внизу широкое озеро, похожее на бескрайнюю гладь, обрамлëнную каймой густого тёмного леса. Только сейчас мне было не до здешней красоты величественных пейзажей.       — Вот, возьми эликсир, — Клаус вложил бутылёк в мою руку, крепко сжимая ладонь в кулак. — Не потеряй. Лучше спрячь понадëжнее, — мужской взгляд плавно скользит с моего лица на шею, грудь, быстро вздымающуюся от длительного бега. Краснею от злости.       — Эй! На что уставился! — раздражëнно хлопаю Клауса по плечу, а сама задираю лямки платья повыше.       — Святые пески! Ни на что такое, о чём ты могла подумать. Ладно-ладно, не ворчи, бестия в юбке! — Клаус потёр ушибленное плечо, весело, звонко расхохотавшись. — Прошу, не потеряй эликсир. Это очень важно…       Улыбка сползла с его губ, неожиданно Клаус взял меня за плечи и с лёгкостью развернул к себе. Его фиолетовые глаза вспыхнули странным свечением, губы зашептали странные слова.       Секунда. Две. От мужчины повеяло сладким дурманом, похожим на благовоние камфора. Я невольно вдохнула, но, когда это сделала, уже не могла пошевелиться, словно моё тело сковала невидимая магия. Голова немного закружилась, мысли путались.       — Что ты сделал?       — Прости, пришлось применить магию. Обещаю, долго это не продлится, если ты меня выслушаешь.       — Говори!       — Я давний друг Сэми.       — Ч-что?       — Мир тесен, как говорится. Долгая история, если честно… Мне известно, что он приходил к тебе во сне, — я изумлённо открываю рот, не в силах вымолвить ни слова. Язык онемел, прилип к нёбу. — Мой друг всегда был добрым, осторожным и любил говорить загадками. Фенцио! Безумный старик! Так беспощадно, так хладнокровно его убил… Сэми, мой бедный Сэми, он был таким молодым, таким сердечным… — глаза мага блеснули от слёз, он часто заморгал. — Иногда разгадывать загадки правильно до конца у него не получается. Вики, я хочу дать ответ на одну из них. Сможешь повторить слова Сэми? Хм, нет, твои мысли сейчас путаются, ты не в состоянии ясно мыслить. Не волнуйся, я сам повторю:       « Сила четырёх сможет удержать Создателя в магическом круге, но это продлится недолго. Кто-то пострадает, и магия кольца спадёт. Для полного равновесия понадобятся силы пяти советников, обладающих разными видами магии ».       — Как ты уже догадалась, пятый советник — мой брат. Понимаю, ты сомневаешься в моих словах, и это естественно, но я кое-что покажу, — Клаус обхватил руками мою голову. — Прости, будет потом немного больно.       Не успеваю даже возразить, его глаза шире распахиваются, как от них начинает исходить тепло, быстро перерастающее в неудержимое магическое пламя. Оно манит за собой, лишает воли сопротивляться. Мысленно проваливаюсь куда-то, лечу, не видя перед собой ничего, кроме пожирающей пустоты. Страх сковывает горло. Парализует тело. Не могу сделать вдох. Внезапно жёсткое приземление. Падаю на твёрдую поверхность, кубарем лечу куда-то вниз. Изо всех сил цепляюсь за корни, выступающие из-под земли, чудом не сваливаюсь с края.       Не помню, как оказываюсь лежащей на сырой, промозглой от снега земле. Где я? Небо заволокло тяжёлыми тучами, лишь большая луна окрасилась в красный. Падает на лицо мокрый вперемешку с дождём снег. В воздухе витает тошнотворный запах крови.       Приподнимаюсь на локтях, осматриваю себя: вся моя одежда, руки, волосы испачканы в какой-то липкой тёмной массе… Ч-что это? Кровь? Нет! Вдруг я осознаю, что стою посреди горы… нет, посреди моря трупов ангелов и демонов. Им нет конца… Их тела пробиты копьями, стрелами, мечами… Закрываю глаза, испытывая невыносимое желание бежать. Бегу.       Сворачиваю за угол и встаю как вкопанная. Улицы Назарета залиты кровью. Город кипит слезами и болью. Крики погибших эхом отражаются в моей голове. Сдавливают виски. Картинка расплывается. Ай! Больно! Ноги подкашиваются. Падаю безмолвно на колени, зажимая уши руками, пытаюсь заглушить плач детей. Голос… Чей-то высокий надменный голос проник в моё сознание, но ветер мгновенно унёс его, словно пряча.       Но я уверена, что уже где-то слышала его раньше.        — Вики! Вставай! Всё закончилось! — Клаус помогает мне подняться на ноги. — Ты как?       — Ты тоже его слышал? Этот голос… он…       — Слышал, и не раз…— слегка пошатнувшись, хватаюсь за его плечи, ища опоры, чтобы твёрдо устоять на ногах.       — Что произошло? Я была в будущем?       — В далёком будущем… Ты видела моими глазами, слышала моими ушами…       — Там… там столько смертей… Столько крови… Я-я не хочу войны! Зачем ты мне это показал?       — Чтобы ты поняла, насколько опасен и беспощаден ваш враг… Он ни перед чем не остановится…       — Разве кому-то возможно изменить будущее?       — У нас, магов, неспроста возникают видения, своего рода мы являемся предвестниками судьбы. А повлиять можно на всё, в том числе и на будущее.       — Просто всё это… Мм, голова болит. — Клаус демонстративно щёлкнул пальцами, как в ту же секунду в его руке появился зелёный пузырёк со светящейся жидкостью.       — Выпей, этот транквилизатор поможет быстрее прийти в себя.       В следующую секунду раздаётся электрический заряд прямо над домом Клауса. Хлопок, как взрыв, повторяется, стрелой взмывает к небесам. От внезапного землетрясения содрогаются горы, небольшой осколок слева отваливается от края пещеры, летит в пропасть вместе с прорастающими на островке елями.       — Феликс разбил первый щит, второй разбить ему будет проще. Дальше, если я всё правильно рассчитал, ты переместишься в нужную точку. К подножию храма.       Такой ответ меня более-менее удовлетворил, я киваю. Потупив взор, не сразу замечаю, что Клаус начал приближаться ко мне неторопливой, почти бесшумной походкой, смотря мне только в глаза. Ощущаю шестым чувством, что это не спроста. Чтобы ненароком не свалиться с края, я отступаю на пару шагов назад.       — Так, что от меня требуется? Снова щëлкнешь пальцами, взмахнëшь рукой, или мне придётся самой взлететь?       — Ни то и ни другое, — бархатистый, с хрипотцой, сильный голос обволакивает, ласкает.       — Что происходит? Вздумал опять на мне магию практиковать?!       — Мне это ни к чему…       Прямой взгляд в глаза. Секундная потеря самообладания. Дыхание учащается. Сердце вот-вот выскочит из груди. Даже не заметила, как Клаус уже стоит возле меня. Поднимаю голову, с недоверием всматриваясь в красивые, невероятного цвета глаза мужчины.       — В какие игры ты играешь?       — Игры с женщинами — не моё, — полная таинства улыбка играет на его губах и тут же в мгновение ока стирается, принимая сдержанность и серьёзность. — Вики, вижу, ты смелая, уверен, рано или поздно примешь правильное решение. Прошу, передай моему брату, что я очень по нему скучаю и сожалею обо всём, что случилось.       — Но я...Аааа! — Клаус неожиданно толкнул меня, и прежде чем я успеваю что-либо осознать, уже лечу камнем вниз, прямо в поток бурлящего водопада.       Кла-а-уус! Я! Убью! Тебя!       — Не благодари! Только не вздумай лететь, иначе испытание начнётся заново! — последующие слова долетают до меня только отрывками. Шум воды заглушил мою матерную брань. Но я успеваю увидеть, как Клаус быстро обращается в большую птицу, быстро взмывает в небеса. Внезапно откуда ни возьмись появляется ещё одна птица, не менее крупная, проворно летящая вслед за ним. Наверное, это тот самый Феликс.       Я продолжала падать, не представляя, как долго продлится это безумие. Холодный ветер дул мне в спину, а вибрация водопада тянула всё дальше от горы. Я не смогла вовремя сложить крылья, и, когда упала в голубое озеро, холодный поток воды жадно проглотил меня. Напор водопада давил, всё глубже и глубже тянув на дно. И чем дальше я погружаюсь, тем страшнее и холоднее становится. Ледяная вода обволакивает моё тело, как пëрышко, без устали кружа, отбирая кислород, сжимая мои лёгкие в тисках.        Плыву, как оглушённая рыба по течению, не различая пути. В мутной воде, не видя никаких препятствий, я со всей силы врезаюсь в камень, раздирая себе бедро. Из раны хлынула алая кровь, окрашивая поверхность воды в тёмные узоры. Я закричала от мучительной боли и выпустила в воду большие пузыри. Мои лёгкие жаждали воздуха, и из последних сил я поплыла к поверхности. Нет. Этого не может быть! Поверхность воды вдруг замёрзла посреди лета. В бешенстве я колочу кулаками по толстой ледяной поверхности, но чем дольше это делаю, тем больше энергии трачу. Мои конечности немеют от холода, и хотя рана на бедре затянулась, ноги начинают сводить судороги. Было ощущение, что меня насильно привязали к верёвке и тащат за них на дно. Я ничего не вижу перед собой, а вода вокруг становится чёрной. Я хорошо плаваю, но мне далеко до выносливого пловца. Бессмертные не знают чувства усталости, но страх не выбраться и утонуть берёт верх над здравым рассудком.        За несколько секунд до того, как в моих лёгких закончится кислород, меня изнутри охватывает приступ паники. Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед тобой со скоростью света, но я ничего не вижу, только чувствую, как вода давит на лёгкие и сжигает их изнутри. Неужели это конец? Больше не могу этого выносить. Я непроизвольно открываю рот и инстинктивно пытаюсь дышать, но вода неумолимо заполняет дыхательные пути. Моё горло сжимается в конвульсиях, и всё тело перестаёт двигаться. Борясь в глубинах отчаяния и смерти, я вдруг подумала про себя.       Я столько испытаний прошла. Неужели так легко сдамся? Нет! В этот раз не умру! Ни за что! Мне есть ради кого жить!       Кровавый камень засветился ярко-красным светом у меня на груди. Он вспыхнул в нескольких сотнях метров ниже дна воды, осветив тёмные сущности, которые, казалось, в это время плыли в мою сторону, затем поток энергии поднялся вверх, пробив большое образование льда.       Мои глаза расширились от удивления, и я невольно вздохнула, но на этот раз вместо воды в лёгкие вошёл воздух, насытив их чистым кислородом.        Неведомые сущности приближаются ко мне с угрожающей скоростью. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь прорехи в ледяной коре, делают их формы отчётливо видимыми под поверхностью воды. Они издают странные звуки, их длинные щупальца тянутся ко мне вместо рук, их красные жабры раскинулись на шее.       По привычке я поднимаю руку, чтобы оживить огонь. О, черт! Я же под водой! Пока пытаюсь сообразить, что делать дальше, водное существо успело подплыть ко мне, выпустить свои длинные отвратительные щупальца и обхватить ими мою руку. Кожу в том месте начало сильно щипать. Но оно тут же издало крайне неприятный звук, похожий на вой кита, и в ужасе отплыло на несколько метров назад.       Звук заражает других существ, и те начинают визжать, дрожать и трястись, словно в конвульсиях. Затем их тела лопаются, как мыльные пузыри, оставляя в воде массу чёрной крови. Смотрю на свою руку и вижу, что амулет, который я получила от Торендо, светится странным белым символом. Свет ангела убил сущностей. Угрозы больше не было, и я вышла на берег.       Я лежала на земле лицом к небу, вдыхала ещё чистый воздух, пытаясь прийти в себя от случившегося. Чёрт! Я поддалась страху и чуть не провалила испытание! Петля времени — иллюзия, созданная колдунами, но она кажется настолько реальной, что с трудом прихожу в себя.        Вблизи величественные стены Храма кажутся большими и неприступными. Не вижу пастырей, которые, как правило, выходят в чёрных рясах и с крестами на шее на собрание во время проповеди. Солнце ещё не успело склониться к закату, значит, примерно полдня я провела во временной петле, благодаря Клаусу. Понятия не имею, радоваться мне этому событию или нет. Хотя, по правде говоря, всё могло быть гораздо хуже.       Маг сказал, что настоящее испытание ждёт меня в храме, я даже ещё не вошла внутрь, но уже испытываю страх. Нужно с этим что-то делать. Задумавшись над этим, потираю ладони. Мне нужно отключить эмоции, боюсь, пребывание в священных стенах после долгих испытаний я не выдержу. Но ради задуманных целей, придётся снова терпеть боль испытаний. На первых ступенях храма сердце тревожно дёрнулось в груди. Демоны не могут ступить в Божье святилище, но я должна попытаться.       Вдруг все церковные колокола зазвонили сами по себе, слетелись птицы, центральная дверь внезапно открылась, и из храма поплыл тошнотворный запах горящих благовоний и свечей. Звук колоколов громким эхом отдавался в моей голове, причиняя невообразимую и немыслимую боль. В ужасе зажимаю уши обеими руками, пытаясь заглушить их, но мои ноги подкосились, и я упала на колени...