На краю света

      Больше недели ребята скитались по лесу, уничтожая заражённых и прячась от охотников, которых здесь было полно. После поступка Джоэла, Нат пыталась поговорить с ним, но мужчина старательно уходил от темы и чаще игнорировал девушку, на что та закатывала глаза. Их странное поведение заметили Элли и Стэн, они однажды подняли эту тему, а потом получили уничтожающий взгляд Джоэла, от которого шёл холод за километр. — Нат, у тебя все хорошо? — Эмбер села рядом и посмотрела на наблюдающую за пламенем огня в костре Нат. — Все хорошо, Эмбер. — Это из-за Джоэла?       Больной до одури укол неприятно пульсировал в груди. Ей не хотелось думать о нём, потому что она уже и сама поняла, что это было глупо, поддаваться своим желаниям. Тем более он мог воспользоваться её минутной слабостью, ничего не мешало это сделать, а она растаяла перед ним, превратившись в лужу. Они дойдут до Цикад, а потом разбегутся. Зачем она ему? Глупая… — Мы с ним… немного поругались. — Обычно вы миритесь потом, а сейчас всё иначе, — искры от костра разлетались в разные стороны. — Порой с ним трудно наладить правильный контакт, — выкрутилась Нат, но МакГи почуяла подвох. — Ты тоже бываешь такой же. Вы с ним похожи.       Бенсон ухмыльнулась словам девочки. Похожи, хах. Если только упрямством и гордостью. Группа расположилась глубоко в лесу. Уже давно была ночь, и сейчас спали только Хён и Элли, а Миллер и Картер отправились на разведку уже несколько часов назад. Ну, для Нат намного лучше не видеть Джоэла. Почему как только она начинает налаживать контакт с ним, так сразу что-нибудь да произойдет? Проклятие какое-то. После неудачных попыток поговорить с контрабандистом Нат бросила эту затею и так же приняла позицию не разговаривать с ним. Раз ему это не надо, то девушке и подавно. — Из вас вышла бы хорошая пара, — Эмбер довольно улыбалась, замечая перекошенное лицо подруги. — Пара? Я и Джоэл? Ха-ха-ха, никогда в жизни. — Хён тоже так говорила, как только встретила Эдди, а потом ты сама знаешь. — Как только мы найдем Цикад, то он сразу уйдет. Нам не по пути, Эмбер. У него свои планы, у меня свои, — ясно расставила по полочкам Нат. — Стэн как-то долго с Джоэлом, — МакГи поняла, что продолжать с ней эту тему бессмысленно и перевела на более незначительную. — Скоро вернутся, не волнуйся. Как тебе Элли? — Мне нравится с ней дружить, она классная, — Эмбер посмотрела на спящую подругу и ярко улыбнулась. — Интересно, она когда-нибудь может не говорить? — вспомнила все те неловкие моменты с Миллером, созданные ей. Зараза. — Только, когда спит. Можешь наслаждаться моментом.       Нат вполголоса посмеялась и посмотрела на густые кроны деревьев, окружавшие их с любых сторон. Сосны качались со стороны в сторону, некоторые создавали скрип. Теплый ветер обдувал лицо, распространяя запах хвои. — Пора спать. Приятных снов, малышка.       МакГи подошла к девушке и заключила в тесные объятия. Нат притянула её к себе, а потом следила за тем, как девочка уляжется спать. Джоэл и Стэн должны были уже прийти, но их так и не было. Волнение начинало нарастать, а одиночество поглотило Бенсон. Она обернулась на всех, убедившись, что всё в порядке, и встала с травы, чтобы немного размяться.       Нат не спеша пошла по тропе, то и дело оглядываясь назад. Темнота поглощала её, что не могло не пугать ещё больше. Силуэт костра не давал заблудиться, поэтому она была спокойна. Треск сухой ветки заставил девушку испуганно дёргаться, и та шустро взяла с земли деревянную палку, держа её около себя. Кусты начали шевелиться, а шум нарастал. Напряжение в этой ситуации можно было резать ножницами. Аккуратно переступая с ноги на ногу, Нат подходила к дереву, привыкая к темноте и выжидая следующих действий от неизвестного гостя. — Выходи, — весьма грубо произнесла, кидая в куст маленький камешек. — Выходи!       После этих слов, девушка уже была приготовлена к бою, как из зелёных кустов выбежал маленький заяц, который был напуган не меньше человека. Бенсон выпрямилась и облегчённо выдохнула, выбросив палку подальше. В таких обстоятельствах можно и в штаны наложить, тем более, когда одна. — Вот так встреча.       Как только девушка хотела пойти обратно, в её запястье крепко вцепились. Бенсон развернулась и ударила ногой незнакомца в район живота, со всей силы вырывая руку. Судя по массе, это был мужчина. Охотник. Он быстро восстановился и повалил Нат на землю, скрещивая её руки, но та раньше замахнулась для предстоящего удара и попала ему точно в нос. Противник истошно взвизгнул, судорожно вытирая кровь со своего лица и трогая сломанный нос. Бенсон брезгливо встала с тела и пнула того в спину, отряхиваясь от грязи. — Ты кто такой, ублюдок? — подняв за короткие волосы назад, она стала осматривать его лицо, но из-за темноты ничего не было видно. — Я видел костёр, подумал, что здесь люди! Не убивай меня! — взвыл мужик, мучаясь со своим носом. — Сколько вас? — Я один, прошу! — Сколько вас?! — гаркнула Бенсон, сильнее сжимая волосы чуть ли не плачущего мужчины. Один он, как же. И не таких видали. — Ну, как знаешь, — после молчания с его стороны, Нат начала давить на нос, от чего охотник громко заорал, но девушка дала ему смачную пощёчину, чтобы заткнулся. — Четверо! Нас четверо! — ей поскорее хотелось избавиться от этого жалкого зрелища и вернуться к остальным, чтобы предупредить всех о предстоящей встрече с «потеряшками». — Где они? — Неподалеку от сюда! Отпусти меня, я тебе все рассказал!       Девушка могла бы его убить, но не было оружия. Да и в таком состоянии он может лишь только лежать на земле и вопить до рассвета, не более. Поэтому она решила сжалиться над этим убогим созданием, подарив свободу. С грохотом его туша упала на траву, и он начал откашливаться. Мерзкое зрелище. Но оставить его лежать вот так не могла, он может заорать на весь лес и призвать своих дружков, так что самым оптимальным вариантом было вырубить его, что Нат и сделала с одного удара. Утром оклемается, а они будут уже очень далеко отсюда. — Если бы никуда не пошла, сейчас были бы трупами.       До костра идти пришлось около трёх минут. Как только Нат пришла туда, все были на месте. Наконец-то пришли Джоэл и Стэн, взволнованно оглядывая местность, наверняка в поисках её. — Твою мать, Бенсон, ты где шляешься?! — Картер быстро подбежал к ней, — откуда у тебя кровь?       Джоэл преодолел расстояние и яростно взглянул в глаза девушки. Сейчас начнется. — Где ты была? — холодно спросил Миллер, от его голоса стало не по себе. — Я встретила охотника, надо уходить, он сказал, что их здесь четверо. — Ты понимаешь, что чуть что, ты бы уже лежала мёртвой?! — Джоэл нервно стал говорить громче, от чего остальные стали просыпаться и наблюдать за ними. — А ты понимаешь, что нас могли бы всех тут положить, если бы я не ушла подальше и не встретила этого урода?! — В такие моменты стоит брать оружие, чтобы ничего не случилось! — сказал Джоэл повышенным злобным тоном, глядя на такую же вспыхнувшую от гнева Нат. — Откуда я могла знать? Это считается преступлением, отойти на десяток метров? Тем более все было спокойно! — Бенсон сильно ткнула мужчину в бок, а тот даже не отшатнулся. — Ребят, хватит… — Картер смотрел с укором на них, а девочки сидели с распахнутыми глазами. Только этого не хватало. — Дурная девчонка! А если бы их было пятеро?! Мне было спокойно, пока ты не свалилась мне на голову! — свирепо процедил мужчина, глядя в глаза, в которых читалось изумление, смешанное с неимоверной злостью. — Поверь, я думаю про тебя то же самое! — Замечательно! Давай, можешь ещё сходить в гости к охотникам, может там ты наконец-то угомонишься и у меня будет меньше забот!       После слов Джоэла оба прожигали друг друга взглядом, глубоко дыша. Миллер понимал, что если б не Нат, то они были бы в плену у охотников, за что должен вообще её поблагодарить. Но это была чудная случайность. А если их было десять? Тогда точно все лежали холодные на траве. Остальные молча смотрели на них, даже Элли уже стало не до шуток. — Ждёшь не дождешься того момента, когда я попаду к этим ублюдкам? — Теперь мечтаю об этом, — язвительно произнёс контрабандист. — Да пошёл ты, Миллер, — Бенсон даже не посмотрела на него напоследок, ей было тошно и мерзко видеть этого придурка.       Джоэл раздражённо закатил глаза и тоже не смотрел ей вслед. Мужчина сел на корточки, чтобы собрать все необходимые вещи, как встретился с уничижительным взглядом Уильямс. — Ничего мне не говори, — злобно проговорил мужчина, складывая котелок в рюкзак. — Ну, я скажу тебе, что ты идиот, — девочка спокойно сказала это так, будто констатировала всем известный факт. — Элли!       Уильямс дёрнулась от неожиданности и была напугана таким поведением Джоэла. В последний раз он был таким разъяренным в их первую встречу, и когда она первый раз взяла без спроса оружие, за что получила знатных люлей. Элли фыркнула и пошла к остальным, оставив Миллера наедине с собой. — Неугомонная русская, — шептал сам себе, потушив костёр и плетясь сзади всех.       Бенсон шла впереди, а её глаза постепенно стали увлажняться, но она держала себя в руках, находясь в раздумьях. С одной стороны Нат тоже отчитала б за то, что кто-то ушёл без оружия, но с другой стороны. Неужели нельзя было по-человечески отреагировать?! На её месте Миллер сделал бы то же самое. Но чёрт, охотник же был один, и ей несказанно повезло. Нат тряхнула головой, выгоняя назойливые мысли о этом бугае, прибавляя темп. — Куда идти дальше? — спросила Бенсон у Картера, останавливаясь. — Мы здесь, — он обвел пальцем круг в зелёной местности, — а здесь есть озеро, но до него идти далеко, сама видишь. Мы можем дойти до него, там остановиться, набрать припасов, а потом уже идти до станции. — Мне нравится. Вам как? — обратилась ко всем Нат, на что получила удовлетворительные кивки, кроме Джоэла. — Тогда вперёд.       Группа всю ночь шла по склонам, доходя до цели. У всех жутко болели ноги, потому что под ботинками то и дело были то шишки, то песок, то лужи. Если быть точным, то они шли около семи часов, делая двадцатиминутный перерыв ради Эмбер и Элли. На удивление, по дороге попалось только двое щелкунов, что не могло не радовать. Расстояние было все меньше и меньше, а до озера они могли бы дойти за два часа.       Рассвет поднимался из-за темно-зелёных верхушек деревьев, оповещая о новом дне. Было свежо, поэтому все были одеты в куртки. Утром лес был намного более прекрасный, чем темной ночью. Роса поблескивала от солнечного света на растениях. Чем не красота природы? Пташки пели со всех сторон, а Нат немного улыбнулась такой красочной картине. Её улыбку заметил Джоэл. После их ссоры он немного остыл, и даже хотел было принять тот факт, что она действительно всех спасла. Но поговорить с ней, как бы он ни хотел, не мог, ведь Нат откажет из-за такой же гордыни, как у него. — Там озеро! — крикнула Эмбер, указывая пальцем, а Элли потащила её вперёд. — Элли, аккуратнее, — предупредил Миллер, глядя на идущую Бенсон.       Уильямс подбежала к Джоэлу и пальцем показала, чтобы он подставил ей ухо. Мужчина вопросительно на нее посмотрел, но всё-таки немного пригнулся, чтобы Элли смогла ему что-то сказать. — Поговори с Нат.       Девчонка подмигнула ему и убежала с подругой вниз, оставив удивленного Джоэла смотреть на ускользнувшую Элли. Он повернул голову и заметил, как быстро повернулась в противоположную сторону Нат. Все прошли чуть ниже и увидели уже достигнутую цель: небольшое круглое озеро, песчаный берег. Плюс в том, что здесь можно поесть не зайцев, а рыбу, ну и профильтровать воду.       Все с ворчанием плюхнулись на землю чуть выше озера, так, что до него было идти метров тридцать. Последний час все располагались, доставая из рюкзаков свои припасы, но они были практически у всех на нуле. — Я готов слона съесть, — Картер вытряхивал все содержимое, но не нашел даже тушёнки. — Я пойду к озеру, может удача улыбнётся мне, — Бенсон сломала длинную ветвь и достала верёвку, наматывая на конец. — Одна? — Может, кто-нибудь пойдет со мной? -все стали переглядываться и немного кивать друг другу, а Нат непонимающе выжидала. — В общем, знаете, где меня найти.       Девушка сняла синюю рубашку, бросила на портфель и осталась в черной майке, в которой её сильные мышцы на руках и острые ключицы выделялись. Нат подошла к берегу и увидела около него прикрепленный деревянный плот, чтобы удобнее заниматься ловлей. — Спасибо, добрый человек, за такое сооружение, — в кармане лежала железная заточка. Обмотав ее верёвкой, Нат закинула её на середину озера и села в позу лотоса, напевая только ей известную мелодию.       Первый клёв появился только спустя пятнадцать минут. Радостный визг последовал из уст Бенсон. Улов был хорошим, ещё около часа и стоит пойти обратно. Нат сидела одна, но хотела с кем-нибудь поговорить. Будто кто-то прочитал её мысли и тут же послышались тяжёлые шаги, и деревянный плот немного прогибался под шагами. Эту походку Бенсон уже знала наизусть, поэтому сразу выпрямила спину и свесила ноги, повторно закидывая верёвку.       Джоэл сел с ней рядом. Так они сидели и молчали в течение нескольких минут. Бенсон не хотела не то, что с ним разговаривать, но и видеть, поэтому старательно игнорировала его. Мужчина хотел что-то сказать, но не мог осмелиться. Послышался вздох с его стороны. — Слушай, Нат. Я хочу извиниться за вчерашнее.       Девушка поджала губы и продолжала молчать. Хотя знала, что в этом и ее вина. — Не молчи, — Миллер наклонил голову, чтобы поймать её взгляд, — ты можешь не разговаривать со мной, но нам ещё долго идти вместе. — А что мне говорить, Джоэл? — вспылила Нат, поворачиваясь к нему, — почему, как только я хочу с тобой поговорить, ты отвергаешь меня и не слушаешь? — Потому что я боюсь привязаться к тебе, — Миллер посмотрел на водную гладь и взял из рук девушки самодельную удочку. — Это не повод игнорировать меня.       Контрабандист встал и потянул на себя верёвку. Нат так и продолжала сидеть и смотреть вдаль. Мужчина положил удочку к пойманной рыбе, а потом подошёл сзади к девушке. Бенсон повернула голову и посмотрела на его лицо. — Что? — Встань.       Нат начала медленно вставать, положив руки на бока. А в его глазах уже плясали бесы. Чего он хочет? — Зачем ты…       В следующую секунду девушку окатила холодная вода с головой, не нащупав ногами дна, она быстро всплыла наверх, ошеломленно глядя на согнувшегося от смеха мужчину. — Ты совсем больной, Джоэл?! — крикнула девушка, выныривая из воды и кидая озлобленный взгляд на Миллера. - Я предупреждал, что моя месть будет страшна, крошка, -подмигнул спутнице Миллер, протягивая руку у берега. — Ни о какой мести и речи не шло! — Видела бы ты себя. — Сейчас посмотришь, — прошептала себе девушка, протягивая руку к ничего не заподозрившему мужчине, который продолжал смеяться, и резко потянула его на себя, ныряя в воду и отплывая от него на расстояние.       Джоэл вынырнул из воды и стал хватать воздух, пытаясь найти Нат. Несмотря на то, что она ему так отомстила, он ничуть не потерял свой хороший настрой. — Ну? Как тебе водица? Не холодно? — Знаешь, очень даже хорошо, — мужчина демонстративно лег на спину и не спеша начал грести в сторону, но потом его лицо окатила волна.       Девушка засмеялась, она быстро хотела уплыть с места, как её притянула за талию сильная мужская рука, не давая шанса на побег. Улыбка не сползала с лица Джоэла, а Бенсон так же ярко улыбалась, на мгновение забывая о ссоре. Горячее дыхание Миллера обжигало тонкую шею Нат, заставляя ту покрыться румянцем. Они были похожи на детей, которые резвились днями и ночами, нарушая родительский запрет. — Что ты делаешь со мной, Бенсон? — томный шепот раздался над ухом, как сладкая истома. — Встречный вопрос, Миллер, — расстояния между ними было критически мало. — Чертовка.       После этого Джоэл горячо впился в губы девушки, не сдерживая своего желания, а Бенсон притянула его за затылок, углябляя поцелуй. Ей было наплевать на общественные устои, которые давно прогнили. И даже тот факт, что они могут навсегда уйти друг от друга, уже не пугал. Нат поняла, что уже не сможет жить без этого сурового мужчины, а он без этой попаданки на приключения. Рука Миллера блуждала по женской спине, сильнее сжимая поясницу. Тонкие пальчики Нат переместились на мощные плечи, а ноги обвили его бёдра. Волосы давно выбились из хвоста, свободно развеваясь на воде, приобретая темный оттенок.       Тут Миллер резко нырнул под воду, так и не разорвав поцелуй. Его борода слегка щекотала нежную кожу, и Джоэл чувствовал сквозь поцелуй ее улыбку, сильнее прижимая ее к себе. Из-за нехватки кислорода оба отстранился друг от друга и жадно хватали воздух, до сих пор находясь в объятиях друг друга. — Пообещай мне, что ты никогда не оставишь меня в одиночестве.       Глаза Нат были похожи на озеро, такие чистые и блестящие. Джоэл едва уловимо прикоснулся губами к её щеке и прислонился к её лбу, прикрывая глаза. Бенсон обвила руками его шею и доверчиво прикоснулась к нему в ответ. — Обещаю.