***
2013 — Мам! Мама! — Малышка, подожди меня тут, я поговорю с тетей, хорошо? — женщина вытерла капельки слёз с детского лица, поправляя капюшон розовой кофты. Женщина улыбнулась девочке и пошла за угол. Из-за детского любопытства малютка аккуратно следила за разговором двух взрослых. Мама сердито говорила с белокурой женщиной ее возраста, окружённая тремя вооруженными солдатами. Та безэмоционально слушала высказывания собеседницы, а после посмотрела на наручные часы. — Оставьте её здесь! Вы понимаете, что ведёте на верную погибель?! Я никогда не отдам её! Неизвестная дама также продолжала смотреть холодными глазами на неё, пропуская сказанное мимо, следя за стрелками часов. — Это единственный шанс на спасение человечества. У Вас есть минута, — ледяной голос до дрожи пугал девочку, из-за чего она сильнее сжимала лямки маленького портфеля. Солдаты покинули помещение, а мама судорожно прикрыла глаза и бегом направилась к дочери. Та лишь испуганно открыла рот, не успев отойти от стены. — Милая, послушай меня! Всё будет хорошо, слышишь? — Мама, куда я поеду? — взяв тонкие ручки девочки, женщина начала целовать их, но потом серьезно взглянула в глаза, выражающие ничего не понимающий детский взгляд. — Пора! — вооруженные люди оттолкнули женщину в сторону, но та стала толкать солдат. - Дайте же мне сказать напоследок! Солдаты переглянулись и отошли на расстояние, мать села на корточки перед лицом девочки и нежно заправила кудрявую прядь за ухо. — Ничего и никогда не бойся, дорогая. Я всегда найду тебя. И помни, что мы с папой любим тебя, Нат…***
Ледяная вода заставила вскочить с земли и перейти в сидячее положение тяжело дышавшую Бенсон. Все с волнением смотрели на неё, а Хён стояла с пустым ведром, отбрасывая его куда подальше. — Какого хрена?! — Когда мы сидели вчера ночью, ты резко стала плакать, а потом и вовсе потеряла сознание, — Джоэл обеспокоено следил её состоянием. — Какой ужас. Бенсон закрыла лицо руками. Как же жалко она выглядела в глазах мужчины. Она плакала в его присутствии только при смерти Эдди. Но сейчас её волновал тот неожиданный наплыв прошлого. Почему именно вчера? И кто была та незнакомая блондинка? Эти вопросы так и оставались терзающей загадкой, на которую нет ответа. Группа после «бодрого» утра шла уже два дня. Элли расспрашивала Нат о её криках во сне, за что получала от Джоэла грузный тык в бок. Девушка бы рассказала всё о сне, но о чем рассказывать-то? О непонятной даме и о душераздирающем прощании с ее самым родным человеком? Бенсон решила, что пока не разберётся со всем этим дерьмом, то будет молчать на эту тему. Миллер сбавил темп и теперь шел рядом с девушкой. Он остановился и остановил её за локоть, круто развернув к себе. Джоэл с сожалением глядел на тоскливую Нат, не в силах ничего предпринять. Даже в течение этих дней она ни разу не оставалась с ним наедине, что огорчало его, как и вид поникшей Бенсон. — Ты не на шутку меня напугала, — мужчина стиснул девушку в медвежьи объятия, не давая возможности дышать. — Я сама не поняла, что произошло, — Нат мягко оттолкнула его, идя рядом. — Что тебе снилось? Эта женщина. Знакомое лицо, только Нат никак не могла понять, кто же это был. Она шла с Джоэлом позади всех, держа того за руку. Стоит ли вообще рассказывать? — Мои воспоминания, которые вернулись после амнезии. — Не хочешь поделиться? — Я думаю, что сейчас не самый подходящий момент. Если вспомню некоторые важные детали, то обязательно расскажу тебе, — Миллер положил свою руку на плечо девушки и немного потрепал его. — Расскажешь, как захочешь этого сама. — Спасибо. Нат сама потянулась к губам Миллера и запечатлела нежный и нелепый поцелуй. Целоваться она не умела от слова совсем, но что поделать. Джоэл не хотел брать инициативу на себя, с интересом наблюдая за тем, что сделает дальше Бенсон. Грубые от оружия мужские пальцы перебирали густые волосы, но тут девушка отстранилась от него, неловко перебирая пальцами. — Я ужасно целуюсь, — Миллер низко посмеялся, прикасаясь тёплыми губами к её уху. — Это поправимо, — своим чертовски сексуальным шепотом он сведёт её с ума в скором времени. — Нашли время! Пара посмотрела на недовольную Хён и резвую Элли. Это получалось само собой и всему виной этот привлекательный мужчина. За холмом виднелась небольшая заброшенная деревушка. — Хоть припасов наберём, но вот есть проблемка — куча заражённых в ней, — Бенсон взяла винтовку, протирая по ходу прицел своей футболкой. Глядя на рюкзак Джоэла, девушка никак не могла не удивляться. Как он не устал таскать этот мешок на спине? Даже Нат иногда ноет, что ей тяжело, а ему хоть бы что. Машина для убийств. Девушка даже и не поняла, почему она стала проявлять к нему симпатию. Нет, внешность сыграла свою значимую роль, но вот что-то другое, намного сильнее этого. Может… родственная душа? Она не может понять. С ним ей было спокойнее, и она будто находилась дома среди родных ей людей, с которыми можно не закрываться в себе. Джоэл ведь тоже такой. Редко может довериться человеку и впустить его к себе в душу, что делает правильно. В таком мире уже никому нельзя верить. Большинство кинут и убьют, лишь единицы не скрывают свое истинное лицо. Его прикосновения, забота, от которой тепло приятно растекалось в груди, сила и защита. Что ещё нужно? За это время девушка успела надолго заселиться в мужском стальном сердце. Признаться честно, такого чувства он не испытывал с тех времён, когда встретил свою жену. Эта история о его прошлом. Джоэл собирался рассказать все Нат, но те события грызли его изнутри, надавливая на больное. Элли чувствовала себя с Бенсон, как со старшей сестрой, несмотря на то, что она старше её на тринадцать лет. Уильямс была веселой, неунывающей девочкой, для которой этот мир казался завораживающим и новым. < После того, как Миллер несколько раз спас задницу Нат, та нехотя поняла, что без него она бы не выжила. Кажется, для любви в это время нет возможности, но судьба-злодейка не спрашивала разрешения и внесла свои коррективы. Бенсон была даже благодарна этому. Джоэл не был трусом или чересчур грубым, нет. Если узнать его поближе, то в душе он похож на плюшевого медведя, такого же большого, сильного и доброго. Нат с грустной улыбкой смотрела на него и Элли, когда те вместе общались или девочка резвилась, а Джоэл тихо смеялся. Сложно поверить, что они абсолютно разные и чужие друг другу люди. Как она устала от этого вечного незнания, кто ты и зачем вся эта бесконечная беготня. Так хочется найти место, где девушка была бы свободна и находилась рядом с Джоэлом. Ей большего не надо. А может и обзавестись своей семьёй. Почему и нет? Никто не в праве ей указывать и управлять её жизнью. Хватило десяти лет… Миллер печально посмотрел на Бенсон. Он хотел поскорей закончить начатое с Элли и, наконец, свесить оружие. В его жизни уже предостаточно тех, кому он перешёл кровавую дорогу. И желающим отомстить не хватит места в этой мелкой деревне. Джоэл вспоминал Сару изо дня в день. Как она встречала его каждый раз с поздней работы, устраивала праздники в его дни рождения, прогулки в парке вместе с Томми. Но эта долбанная эпидемия сломала его, несколько лет он не мог забыть горькую утрату, но потом встретил Бенсон и теперь у него есть та, ради кого стоит быть счастливым. — Надо зайти в дом, осмотримся. Мертвая тишина поселилась в посёлке. Погода теперь не баловала жаркими и ясными деньками, близилась осень и температура воздуха заметно снизилась. В лицо неприятно попадали моросящие капли дождя. Картер держал наготове револьвер, смахивая чёрные волосы, прилипшие ко лбу. Хён держала за спиной руку Эмбер, чтобы ей не было так страшно, а Нат шла рядом с Элли и Джоэлом. Напряжение нарастало с каждым шагом, с каждым вздохом и проделанным расстоянием. Стэн пнул дверь одного из домов, который имел спуск в сточные воды. Хоть бы не провалиться туда… Парень осторожно вошёл в помещение, снимая оружие с предохранителя. Эхо щелчка резануло слух, но на звук никто не собрался, поэтому можно идти дальше. Джоэл прошёл вперёд, кивнул Картеру, и они тихо разошлись по сторонам, оставляя девушек стоять у входа в их ожидании. — Чисто! Идите сюда! — спустя пару минут все пошли на голос Миллера, свободно вздохнув. — Ну, куда теперь дальше? — Обойдём деревню, дальше топаем до станции, а потом уже рукой подать до Джексона, — Джоэл смотрел на карту и обводил маркером маршрут. — Долго ещё идти? — Где-то дня три-четыре. — Да ё-моё… — Элли села за стол, и её голова устало рухнула в сложенные руки. — Потерпи немного, — мужчина ободряюще прикоснулся её плеча. Бенсон подошла к окну и рассматривала местность. — А что внизу? — Железки и что-то похожее на подвал, но его затопило, так что не стоит туда соваться. — Поняла тебя, но, может быть, м… Оглушающий выстрел в окно, выбивший стекло, которое осколками посыпалось на пол, где стояла девушка, стал неожиданностью, и все присели вниз, доставая оружие. — Что за чертовщина? — Бенсон осторожно выглянула и оглядела происходящее, которое ввело ее в ступор. Охотники… Их было много. Слишком много. — Валим отсюда! — Они в том доме! — послышалось с улицы, и дикий свист пуль ясно давал понять, что пора отсюда убегать. — Куда мы пойдем?! — Элли прижалась к Джоэлу, мёртвой хваткой схватила того за предплечье. — Подвал, — Миллер вставил патроны в затворку и схватил девочку за руку, вставая из-за стола и отходя подальше от окна. — Ну уж нет! — Предложения? Хён толкала вперёд напуганную до кончиков пальцев Эмбер. Стэн открыл ответный огонь, а Нат встала на удобную позицию, прицеливаясь в оптику снайперской винтовки в мерзкие рожи ублюдков. Когда было положено приличное количество, то Бенсон заметила, что все вышли из комнаты, она толкнула Картера к выходу, ничком добравшись до порога. — Куда бежать, Стэн?! — Прямо и вниз! Давай! Крики охотников приближались, а пулеметно-быстрый стук сердца увеличивался, норовил вырваться наружу. Ясное дело, им было на них плевать, в их глазах горело животное желание и азарт. Не дай Бог попасться в эти грязные лапы — это будет конец. Бегом Нат и Стэн побежали вниз, перепрыгивая ступени с бешеной скоростью. — Где они? — Хён! Джоэл! Где вы? Это было похоже на подземные ходы. Капли стекали с потолка, раздражающе действуя на и так натянутые нервы. Стук ботинок приближался, а внизу не было никого, кроме них. — Куда они, сука, свалили? — задал вопрос один из охотников, Стэн закрыл рот Бенсон рукой, не издавая ни звука. Слишком близко. Их буквально разделяла бетонная стена. — Осмотрите здесь всё. Я видел здесь здорового мужика, мелкую девку и клёвую бабу. Чур, я первый её возьму. — Слышь! С какого это фига?! — С такого, что я ее первым найду! Девушка чуть было сама не сбросила руку друга и не показалась им на глаза, медленно убивая каждого. Сколько эти мрази портили бедным женщинам и детям жизнь, насилуя до смерти? Грязные твари, похуже всяких щелкунов. Нат покосилась на Картера, а тот головой показал на другой выход, где, возможно, прятались остальные. На мысках оба пошли к выходу, стараясь обходить каждую лужу. Стена была очень близко, как резко распахнулась дверь, ведущая к ним. — Да иди ты нахер! Почему я всегда первый? — Тебя не жалко, — мужской гогот громким эхом прошёлся по всему этажу. Последние шаги и они на свободе. Лишь бы не сделать ошибку. Давай, Бенсон, последний шаг. Плеск лужи, в которой была нога Картера, был зелёным сигналом для охотников. Нат кинула убивающий взгляд на напарника, а тот зажмурил глаза, натягивая перекошенную от собственной тупости улыбку. — Вон они! — Бежим, — шепотом сказал Стэн, скорее сам себе. Он взял неподготовленную к такому повороту девушку за шкирку, включая заднюю скорость. От такого адреналина не хватало дыхания, но выбор остановиться или бежать дальше не вставал ни перед кем. Несколько поворотов были преодолены, ощущение, что это не подвал, а целый бункер. Ботинки полностью были в воде, и она чуть-чуть доставала до щиколотки. Пол еле-еле держался под массой обоих товарищей, немного прогибаясь, а вода стала подниматься ещё выше. — Нат! Стэн! Мы здесь! — Джоэл махал рукой, обводя глазами варианты того, как перекинуть их на другую сторону от той, где они находились. — Тут сейчас будут охотники, бегите! — А как же вы? — Эмбер посмотрела на Нат. Чего они медлят? — Мы прыгнем в воду, течение выбросит нас в реку. — Оно слишком быстрое, не хватало, чтобы вы ударились головами об железки! Платформа, на которой стояли остальные, мигом сломалась, и все стали падать вниз, хватаясь за что попало. Девчачие визги Эмбер и Элли ударили по ушам, а Джоэл и Ли пытались протянуть им руки. Они же обе не умеют плавать. Вода бешеным потоком полностью затопила алюминиевую поверхность. Оставалось критически мало времени. — Прыгайте в воду, мать вашу! Джоэл напоследок взглянул на Нат и доверчиво кивнул головой. Мужчина взял Элли и Эмбер, сильно прижав к себе, и прыгнул вниз. Сильный всплеск воды — единственное, что осталось от них. Хён прыгнула вслед за ними. Картер высматривал друзей, но никто так и не выплыл. Чёрт, чёрт, чёрт. — И где они? — Я не знаю, Стэн. Пора прыгать, давай. В конце тоннеля послышались кашель и детские крики. Они живы. Нат немного успокоилась и посмотрела в коридор. Вода была уже до колена, надо плыть, иначе они задохнутся в компании охотников, чего не хотелось бы от слова совсем. Картер разбежался и бомбочкой прыгнул в воду. Холодные брызги воды попали на Бенсон. Девушка сжала кулаки и посмотрела вниз, высота всё-таки была приличная, но что сделать? Либо преодолеть страх, либо умирать в мучениях. Нат отошла от края и сделала пару шагов, как кто-то больно схватил ее за волосы, оттянув назад. Крик сам вырвался из девушки, и она с усилиями сбросила руку, развернувшись к противнику, доставая из-за пазухи нож. — Собралась куда-то? — ехидную ухмылку на грязной роже лысого мужика хотелось старательно стереть. Желательно, чем-нибудь острым. — Искупаться решила, — такой же оскал нарисовался на лице Бенсон. Мужик с ором побежал на неё, замахнувшись рукой. Нат присела и увернулась от удара. Вода была почти у бедра, надо быстрее заканчивать с этим. Охотник достал мачете и медленно приближался к Бенсон, загоняя её в угол. Глаза девушки быстро забегали по помещению, ища выход к спасению. Нащупав в рюкзаке пистолет, она быстро выстрелила ему в ногу. Противник отбросил оружие и с воплем сжал кровоточащую рану. — Ах ты сучка! Из-за сопротивления воды уже некуда было бежать, а передвигать ноги стало очень тяжело. Невнимательность сыграла свою роль, и Нат не успела отойти в сторону, как её лицо встретило мужской кулак. Это был такой смачный удар, что после него последовал звон в ушах. Охотник, воспользовавшись моментом, кинулся на отвернувшуюся девушку, но та отошла к обрыву, и они кубарем упали вниз. Мутная вода не позволяла девушке увидеть мужика, поэтому она отбивалась так, как могла. Бенсон взяла мужчину за затылок и отпихнула его ногой. Подплыв к поверхности, она вынырнула из потока, жадно глотая воздух. Вода несла ее прямо к стальным прутьям, и Нат быстро стала грести в противоположную сторону. Охотник тоже стал набирать воздух и ужасающе взглянул на неё. Да когда же он отцепится? — Когда ты уже сдохнешь?! — мужик вновь преодолел течение, но теперь уже девушка успела первая нырнуть, чтобы уплыть от него. Через несколько поворотов будет огромный люк, через который в реку попадают сточные воды. И она окажется со всеми остальными, если продержится хотя бы ещё немного. Бенсон поплыла брассом, невзирая на то, что он может быть где-то сзади. Крутой поворот впечатал ее в стену, сильно ушибив спину. Под водой девушка зашипела, уничтожая запасы такого нужного кислорода сейчас. Нат опять стала набирать воздух, а враг был около неё. — Я убью тебя! Девушка опять нырнула под воду, но её ногу притянули на себя. Вот козёл. Второй ногой она точно ударила его в лицо, открыв глаза, она заметила, что вода стала светлее, а рядом виднелась огромная круглая дыра, за которой была свобода. Охотник заорал под водой, но было слышно только бульканье. Ещё немного и они упадут в реку. Ещё немного… После удара он не отплыл, а грубо двумя руками нашёл её шею и сжал в районе ключицы. Нат также вцепилась мёртвой хваткой в его шею. Воздуха было критически мало, и так они брыкались секунд пятнадцать, в несколько раз уменьшая запасы кислорода. Хватка мужчины была сильнее, а силы уже кончались. Спустя секунду под ней почувствовалась невесомость вперемешку с холодом, а затем они рухнули в реку. Мужик стал ещё сильнее сжимать её шею, и Нат тоже, пока не стало темнеть в глазах. Руки женщины стали слабеть, как их резко выдернули из воды, разъединив. Бенсон побежала к берегу, обессиленно упав на колени, и дрожащими руками схватилась за посиневшие ушибы. Кашель был хриплый и громкий, ей было больно даже дышать. — Господи, ты как? — Хён подняла её и осмотрела горло, а Нат судорожно оборачивалась в поисках остальных, подавая Ли вопросительный знак. — Элли и Эмбер греются, а Стэн присматривает за ними. Не переживай. Обернувшись, чтобы увидеть того подонка, она лишь с приоткрытым ртом следила за тем, как Джоэл сильно взял охотника за горло, и заметила в его глазах неимоверную ярость и гнев. Мощным ударом он вывихнул тому челюсть. Его мучения длились минут десять, не меньше. Удар за ударом. Уже после первого он молил о пощаде, как жалкий сопляк, а не охотник. Но Миллер не останавливался, его руки были в крови, пачкая одежду. С каждым взмахом удары были беспощаднее и непосредственно жёстче. — Умоляю, перестань! — вопль охотника сильнее злил Джоэла, за что он отвесил ему тяжёлую пощечину. — Закрой рот! Нат резко встала, сморщив нос. Ноющая боль в пояснице дала о себе знать. Сбросив руки Хён с себя, она направилась в сторону мужчины. Девушка снова вошла в воду, ноги еле плелись, так и норовя остановиться, чтобы не делать лишних движений. — Не надо, хватит! Дикий плач охотника раздражал Джоэла ещё сильнее, и он отвесил ему повторный удар. Урод, будь в выигрыше он, ни в коем случае не пощадил бы никого. Миллер взял его окровавленное лицо за ухо и сильно сжал его, получая в ответ громкий вопль. Мужик окончательно сдался, так что последний удар был бы для него решающим в его никчёмной жизни, которой его хотел лишить контрабандист. Но как только его рука замахнулась для удара, его кулак сжали женские пальцы, останавливая от дальнейшего действия. Бенсон учащенно дышала, встречаясь ошеломленными глазами с серо-зелёными страшно-яростными. Джоэл вглядывался в её испуганное лицо, и напряжённые тонкие полоски лба постепенно разглаживались. Нат отрицательно покачала головой, и грузное тело охотника пластом упало в тихую водную гладь. Болезненные стоны слышались из его уст, он откашливался собственной кровью, держась за сломанную челюсть. — Я знаю, знаю, кто ты! Ты тот «турист» с девчонкой! Д-да, это ты! Громкий выстрел оставил в его лице дыру промеж глаз, из которой сочилась алая кровь. Стеклянные глаза так и остались открытыми, тело намертво свалилось в водную гладь. Миллер положил пистолет обратно в карман рюкзака, поворачиваясь к Нат. Бенсон даже не пошевельнулась от звонкого выстрела. За те десять лет, проведённые в лагере, она уже привыкла к этому. Джоэл сожалеюще нахмурился и опустил глаза на фиолетовые ссадины, аккуратно провёл грубыми пальцами по ним, оставляя красные отпечатки на шее. — Надо было остаться с тобой, — тихо произнёс мужчина, продолжая глядеть на ушиб. Девушка молча притянула его в объятия, положив голову на грудь. Он положил подбородок на её макушку и прикрыл глаза, прикасаясь заросшей щекой к женским волосам. Бенсон немного отстранилась от него и взяла его лицо в руки, вглядываясь в опущенные ресницы. Джоэл открыл глаза и снова посмотрел на её шею, отводя взгляд в сторону. — Пойдём к остальным. Миллер придерживал за предплечье, чтобы немного облегчить её боль в спине. Как только они дошли до песчаного берега, Нат одернула край футболки и осмотрела кровоточащий ушиб. Хён достала из рюкзака полупустой тюбик и нанесла холодную вязкую мазь на определенные части спины и шеи. Бенсон со скрипом сжала зубы, но не издала ни звука. Бывало и хуже, потерпит. Миллер стоял рядом и отдал бинт азиатке, которая крепко обмотала поясницу, сковывая лишние движения. — Через пару дней снимешь бинт и все пройдёт. Идём, — Хён оставила на песке отпечатки от ботинок, создавая видимый путь к лесу. — Может, тебя донести? — Джоэл обеспокоено заглянул ей в глаза, Нат лишь вымученно улыбнулась и слегка похлопала его по плечу. — Не думал, что скажу это тебе, но лучше слышать от тебя тысячу колкостей в свою сторону, чем долгое молчание, — Миллер низко посмеялся, обняв одной рукой девушку чуть выше забинтованной части поясницы, чтобы было не больно. Нат шумно выдохнула и насмешливо улыбнулась словам Джоэла, положив свою руку на мужское запястье. Река продолжала плавно следовать своему течению, навсегда смывая следы путников с берегов. До Джексона осталось немного.