Миазмы Котара

Всю следующую ночь Натаниэль не может заснуть от бурлящей под рёбрами ненависти. Он знает, что эти же рыбы-молоты в области желудка мурчали, когда его руки могли свободно разобрать чужое тело по кусочкам. И сейчас они уже слишком тощие и изголодавшиеся. Натаниэль подавляет их так долго, но даёт себе слабину, когда на утренней тренировке Миньярд что-то говорит ему в привычной издевающейся манере. И Веснински ощутимо толкает его в грудь, отчего другой парень почти падает от неожиданности. Стоп. Нет. Нельзя. Натаниэль стискивает зубы и возвращается на позицию. Он старается определять человека рядом по номеру или голосу. Голос Кевина звучит по-командирски, хотя он не является капитаном и до недавнего времени числился лишь помощником Ваймака. Его связь с Воронами и их тренером не особо добавляет очков, и возможно поэтому юноша спокойно начинает с ним спорить после очередного замечания. Как же ему осточертел Кевин-мать-его-Дэй с вечными упрёками. Но он всё ещё держится и ловит следующий мяч от Сета. Его хриплый голос с прозвищем «задохлик» звучит… нормально. Натаниэль знает, что он полный профан в спорте, о котором только несколько недель назад узнал впервые, поэтому спускает всё на тормозах. И обычно ему всегда помогает Мэтт: тот самый член команды, которого сначала узнаёшь по росту, а потом по дружелюбным ноткам баритона. Три девушки всё ещё остаются для него тремя горгонами. Он случайно услышал, что кто-то из них недавно ходил в салон красоты освежить волосы, но Натаниэль не видит что-либо новое. И ориентируется на то, что у Рене самый мягкий голос, у Элисон — властный, а иногда воркующий, когда она остаётся с теми людьми, кому полностью доверяет, Дэн, как капитан команды, обладает громким, но не грубым голосом: в нём есть стальные нотки, которые доказывают внутреннюю силу девушки. Натаниэль держится за это, выстраивая наст из новых мироощущений, игнорируя чьи-то глаза хейзела. Это оказывается хорошим отвлечением ещё на один день, когда Кевин насильно возвращает его внимание к тренировкам, а Мэтт пытается накормить пиццей или другим фастфудом. Он почти срывается на Дэе, но в поле зрения вовремя оказывается Миньярд с его отсутствующим взглядом, который только подсыпает корма рыбам — и Натаниэль не выдерживает. Их разнимают, когда сам он получает уже знакомые удары в живот, но первым нападает с ударами по лицу и в солнечное сплетение. Натаниэль почти улыбается, рассматривая напротив разбитый нос с кровью, и спрашивает: «Итак, я херово дерусь?» Миньярд не отвечает, и это спасает от новой вспышки гнева. Перед четвергом — первым учебным днём — тренировка проходит ещё более напряжённо. Ваймак дважды проверяет все ли члены команды действительно прошли медосмотр и побеседовали с психотерапевтом, но время от времени подходит к плексигласовому ограждению, контролируя процесс тренировки, и старается игнорировать другую бумажную волокиту. Кевина, кажется, это только пуще прежнего нервирует, отчего он врезается в Натаниэля уже в третий раз и намекает на то, что тот слишком медленно двигается. Через пять минут Натаниэль врезается в него в ответ и ловит угрожающий взгляд нападающего. Дэн это тоже вовремя замечает и возвращает всеобщее внимание к тренировке. И хотя это мало походит на тренировку, все отрабатывают последние минуты, после чего реагируют на крик тренера, который всем говорит собраться в комнате отдыха. — Слушайте сюда, засранцы. — Ваймак щёлкает пальцами, привлекая внимание команды. — С завтрашнего дня начинается учёба, а, стало быть, меняется и время тренировок. По утрам, в шесть часов, мы встречаемся в зале; с пятнадцати ноль-ноль тренируемся на стадионе. Ваше расписание я видел, все всё прекрасно успевают, поэтому опозданий не потерплю. Это ясно? Натаниэль отвлекается, когда к нему ближе подсаживается девушка, но вовремя отвечает тренеру хором с остальными Лисами. — В университете вы теперь не одни, — продолжает Ваймак, — все факультеты в сборе. Соответственно, придётся уживаться с большим количеством народа. Штат полиции кампуса увеличен вдвое, но на неё особо не рассчитывайте. Не совершайте глупостей, будьте бдительны. Если кто-то пытается до вас доколебаться, зовите на помощь. Если начнут липнуть репортёры, отвечайте, что не имеете права давать комментарии до субботнего шоу Кэти. Натаниэль съёживается, когда осознаёт, что Башня теперь действительно будет полна студентов. Ещё в пятницу, на утренней тренировке, Дэвид дал ему ключ от комнаты, которую перед этим ночью взломал Эндрю. Тогда тренер не стал задавать никаких вопросов или требовать вернуться в своё общежитие, но теперь каждую тренировку Натаниэль носит с собой ключ с мыслью, что вот сегодня он распрощается со спокойным сном. Он сжимает его в кармане джинсов, как когда-то сжимал рукоять ножа, поглаживая большим пальцем обух клинка и крестовину. — Кэти? — переспрашивает Дэн. — Кэти Фердинанд. — Ваймак скользит взглядом по недоумённому лицу Даниэль и раздражённо бросает Кевину: — Ты что им не сказал? — Не было повода, — бурчит в ответ Кевин. — Вы про утреннее шоу с Кэти Фердинанд? — догадывается Мэтт. — Именно, — кивает Ваймак. — Пора, в конце концов, о себе напомнить. Плюс это часть соглашения с Чаком и комитетом. Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась подождать, пока мы отыграем первый матч. Так что в субботу утром дружно едем в Рэйли на эксклюзивное первое интервью. Натаниэль резко теряет интерес к происходящему, потому что ни в первой игре, ни в интервью он не будет участвовать. — Она, наверное, грохнулась в обморок от счастья, когда ты сказал «да», — глядя на Кевина, ухмыляется Мэтт. — Ты вообще когда в последний раз появлялся на публике? — Четвёртого декабря, — угрюмо отвечает Дэй. — Чего же вы раньше не сказали? — удивляется Дэн. — Я специально встану пораньше, чтобы посмотреть. — Лучше поезжай в студию вместе с нами, — предлагает Ваймак. — Кэти пригласила на передачу всю команду, обещала посадить нас в первый ряд. В любом случае едем на автобусе, так что мест хватит. Натаниэль пропускает мимо ушей остальные слова сокомандников и тренера, только один раз поймав на себе недовольный взгляд Кевина. Юноша не задерживается на нём, но когда все начинают выходить в сторону парковки, Кевин хватает Натаниэля за предплечье и поворачивает к себе. — Пусти, — сквозь стиснутые зубы предупреждает он, загораясь как спичка от хмурого вида Кевина и близости Миньярда. Дэй через несколько секунд ослабляет хватку и отпускает руку, но продолжает смотреть в голубые глаза и наконец говорит: — Не веди себя так, будто тебя это не касается, — в привычной манере говорит он, вплетая в голос приказные нотки. — Ты сыграешь во втором тайме и тогда появишься на шоу Кэти. — Хуёвый из тебя капитан. Ах, точно! Ты же не капитан. — Натаниэль также хмурится. — Игра будет в жопе, если я выйду на поле. — Ты не умеешь играть в команде, — подтверждает Кевин. — Но неплохо работаешь с Сетом и владеешь хорошим контролем бросков. Это терпимое начало для первой игры. — Второй номер готов уйти с поля ради новичка? — насмехается он и подходит на шаг ближе. — Ты в своём уме? Двух недель не прошло, как ты впервые вывел меня на поле. — Как же ты заеб… — рассерженно говорит Кевин и вновь тянется к предплечью Веснински. — Кевин, — обманчиво спокойно обрывает Миньярд, отчего рука Дэя дёргается и вновь опускается. — За мной, — приказывает он и уходит в сторону кабинета Ваймака. Натаниэль предпочитает последовать за ним, чем остаться в комнате отдыха с Чудовищем. Кевин уже ищет что-то в компьютере, когда он находит его за столом, полностью заваленным бумагами и папками. — Ты можешь отрицать всё, но Кэти также найдёт эти записи и составит своё мнение о новом члене команды. Натаниэль вопросительно выгибает бровь и подходит ближе, концентрируясь на видео с какой-то игрой по экси. — Что я здесь должен увидеть? — недоумевает он, но тут же давится воздухом, когда взгляд цепляется за отвратительные рыжие волосы. Он смотрит на название видеоролика, выискивая там название игры или дату, но написано лишь «запись 02». — Мне всё равно, что ты пытаешься доказать Лисам, но на национальном телевидении ложь вызовет лишнюю неприязнь к команде. — Я никогда не лгал. — Натаниэль скрещивает руки на груди и отходит на несколько шагов, когда Кевин встаёт со стула. — И кто сказал, что я согласен появиться на каком-то шоу? — Тебя не спрашивали, — шипит Дэй, но не решается подойти ближе. — Ты не появлялся на школьных играх несколько лет, хотя никаких переводов или длительных пропусков не было. Ты завязал с Юниорской лигой и просто исчез. У репортёров будет много вопросов. — Он коротко смотрит в сторону выхода, куда подходит Миньярд и опирается на косяк двери. — И лучше расскажи что-то более правдоподобное Кэти, нежели после какой-то игры обматери человека с микрофоном в руках. — Кевин шумно выдыхает и продолжает: — Я рассчитываю это сделать отличным стартом в настоящем году для команды. Все обратят на нас внимание и в любом случае будут рыться в прошлых достижениях и провалах. — Мне не за чем появляться для одной реплики в этом шоу, — стоит на своём Натаниэль. — Это твоя идея. Ты с ней и разбирайся. — 2年以上、何をやっていたんですか。 — прямо спрашивает он и чуть приподнимает подбородок. — と聞かれることがあります。そして、あなたの答えは？ — 真実はどうなのか。— пожимает плечами Веснински. — 真実と作り上げられた現実を混同している。 — Заткнись, — резко обрывает Натаниэль. — Ты нихрена не знаешь. — Убеди меня в обратном, — просто предлагает Кевин. — Все записи в этой папке, — указывает на компьютер, — с матчами с твоим участием. Скажи, что у тебя тоже есть брат-близнец. Дэй не ждёт какой-либо ответной реакции или колкого слова и просто выходит из кабинета с Миньярдом, закрывая дверь. — Сукин сын, — проклинает Натаниэль и коротко смотрит на остановленный видеоролик. «Придуманная реальность». Натаниэль не хочет видеть свой призрак на каких-то записях. Он отросшими ногтями давит на свежие раны на запястье, но изображение не исчезает. Поэтому он сворачивает видеозапись, хотя список из более чем двадцати роликов в папке «Натаниэль Веснински» едва ли спасает. У некоторых из них также присутствуют просто номера, другие дополняются описаниями «школьныйматч_Балтимор» или «младшая_лига». Натаниэль щёлкает по всем видео, где указывается его школа, потому что он узнаёт её территорию, но не понимает происходящего. Это его волосы, это его имя на форме, это не его реальность. Он вновь давит на раны и закрывает все вкладки. Ему приходится остановиться на несколько мгновений, прежде чем всё-таки вернуться к монитору и перебросить все файлы на мыло. Натаниэль не видит смысла в происходящем, но знакомая боль отрезвляет и даёт хоть какой-то якорь. Он закрывает браузер, когда в кабинет возвращается Ваймак. — Только не говори, что вы и здесь шастаете между тренировками, — выдыхает он. — Кевин решил устроить ликбез. — Юноша неуверенно пожимает плечами и отходит от стола, но не выходит из кабинета, продолжая хмуриться. — Почему вы хотели предложить мне контракт? — Я не знаю, какой ответ ты хочешь услышать от меня, но всё было вполне просто, — отвечает Дэвид. — Ты хорошо играешь и тебе известно, каких игроков я набираю в команду. Не имею понятия, что происходит в твоей семье, но Эндрю тоже явно не просто так подбросил твоё имя. — Эндрю делает всё забавы ради. — Ты так считаешь? — уточняет Ваймак, но не получает какого-либо ответа. — Тогда по пути закрой дверь с другой стороны. Натаниэль пешком возвращается в Башню. Он сжимает в кармане джинсов ключ и рачительно игнорирует лезвие в другом. Это выходит более удачно, нежели расчистить буреломы и выровнять рытвины, которые подчас возвращают его к образу на видеозаписях. И не сразу приходит понимание происходящего, когда Мэтт неожиданно касается его плеча. — Ты как, малыш? — спрашивает он, заметив нервное движение в сторону. — В порядке, — отмахивается Натаниэль. — Я слишком часто от тебя это слышу. — Мэтт улыбается кончиком губ. — Ты сказал мне то же самое, когда ушёл от чудовищ в Колумбии. — А потом он врезал тому ушлёпку! — добавляет Сет и тоже выходит в коридор. — Хэй, ты хотя бы умеешь драться, да? Выглядело так, словно ты знал, куда точно бить, чтобы сделать больнее. Натаниэль неопределённо ведёт плечом и отвечает: — Я не был любимчиком. — Как и все здесь, — соглашается Сет и обращается к Бойду: — Пицца ещё не приехала? — Много заказов, — отвечает Мэтт и проверяет сообщения в телефоне. — Будет где-то через двадцать минут. Можно пока начать смотреть. Ты с нами, Нат? — Зачем ты его спрашиваешь? — усмехается Гордон. — Или хочешь вновь разнимать гномов? — Это было не смешно, Сет. — Дэн выходит из общежития девочек на громкие голоса. — Мне показалось, что я слышала хруст. У тебя точно только синяки? — Я в порядке. — На что я рассчитывала? — Она возводит глаза к небу и указывает всем на дверь в общежитие парней, где уже включён телевизор. — Просто больше не подходи к нему. Я в пятницу была уверена, что всё повторилось. А теперь эта драка. — Эндрю всех тащит в Колумбию? — Приветственная вечеринка Эндрю, — недовольно отвечает Дэн и обращает внимание на стопку с дисками. — Мы выбрали несколько боевиков на этот вечер. Может, есть любимые? Элисон отвлекается от телефона, когда замечает новое движение в комнате, и тут же ухмыляется: — А ты не такой тихоня, да? — Был бы тихоней, Эндрю не повёз бы его в Колумбию, — подтверждает Рене и предлагает Натаниэлю сесть рядом на диван. — Он сказал, что ты сам себе поставил ограничитель. — А выглядел как типичное мелкое ссыкло, — говорит Сет и устраивается в кресле. — Нет, — качает головой Мэтт, — ты говорил, что он задохлик и на поле ничего не стоит. А в итоге он забросил в ворота больше мячей, чем ты. — Посмотрим, сможет ли он забить Эндрю, — пожимает он плечами и тоже осматривает стопку с дисками. — Кто выбирал это дерьмо? — Не ебучь. Каждый принёс по диску, — хмурится Даниэль. — Давайте начнём, раз пиццу всё равно не пять минут ждать. Мэтт вставляет первый диск, что лежит в стопке, и настраивает телевизор, пока Натаниэль всё же садится между Элисон и Рене. Он ощущает себя не в своей тарелке, когда все громко начинают говорить что-то во время первой сцены или подчас интересуются его мнением. Дэн продолжает выпытывать любимый фильм, но Натаниэль не знает, что ей ответить. Он чувствует себя обязанным за это проведённое время, поэтому принимает один кусочек пиццы, чтобы не выглядеть ещё более бесполезным со своими односложными комментариями и иметь возможность просто заткнуться. Заставляет себя проглотить даже пышную корочку, но уже через несколько минут чувствует, как желудок сворачивается и отдаёт острой болью, которую невозможно игнорировать. И пока на экране разворачивается какая-то драматичная погоня, Натаниэль вынужденно встаёт с дивана и привычно опустошает желудок. Он дышит через раз, сидя над унитазом, и с последним кашлем замечает капли крови, которые просто смывает с остальным мусором. Он в порядке.

***

Утренняя тренировка в четверг заканчивается раньше — Натаниэль успевает переодеться в Башне и не опоздать на занятия. Он отсиживает пары английского и химии, после чего облегчённо выдыхает, когда выходит из аудитории. Его взгляд цепляется за любой предмет оранжевого цвета, но он каждый раз одёргивает себя и несмело изучает территорию университета. В этот день у Натаниэля больше нет занятий, поэтому после бессмысленного брождения по первому этажу он тратит несколько часов в библиотеке за компьютером. Утром пятницы он знает, что ночные тренировки с Кевином доведут его, и может порадоваться лишь тому, что в ванной обнаруживается обезболивающее для головы. Натаниэль не представляет, на каком бензине работает «двойка», чтобы двигаться в таком режиме каждый день и не один год, но у него самого тоже никогда не спрашивали о возможностях, посему Нат начинает собираться на занятия. Он с сомнением смотрит на джерси с эмблемой Лисов и всё ещё надеется увидеть там имя Джейни, но теперь на всех оранжевых вещах написано его имя (лучше бы слова Кевина оказались правдивы и все вещи были бы готовы ко второй игре) и это сжигает мысли о том, что всё происходящее лишь очередной сон или его предсмертные глюки. Натаниэль уже не думает, что имя Смоллз на спине — разочаровывающий фактор: это подтвердило бы иллюзорность его существования. Но кошмар не прекращается и Веснински выходит в коридор без возможности избежать оранжевого с белым цветов, которыми пестрит всё общежитие и территория университета. Юноша чувствует и на себе заинтересованные взгляды из-за его одежды, которая наконец раскрыла личность новичка Лисов, и от этих рассматриваний он хочет скрыться в той же ванной и провести там время до игры. К сожалению, на ней будет не меньше людей и остаётся лишь заранее подготовить себя к тому, как внимательные взгляды всех студентов изменятся на разочарованные и гневные — они будут безмолвно обвинять его в плохой игре и том, что он приложил недостаточно усилий для нормального (хотя бы) результата. Натаниэль знает это и не смеет думать, что что-то может выглядеть по-другому. Все буквально лихорадят тем, что узнали личность нового игрока; Веснински не представляет, как избежать неловких разговоров в промежутке между парами, но после физики его встречает Мэтт. Он мысленно его благодарит, потому что то сумасшествие, которое сегодня царит в кампусе, настолько отличается от вчерашнего относительно спокойного настроения, что Натаниэль всё ещё не может понять ажиотажа, который происходит из-за оранжевой джерси. Мэтт уверенно ведёт его к следующей аудитории, и только тогда Натаниэль понимает, что это оказывается неожиданным плюсом из-за того, что старшекурсники помогали ему составлять расписание и, похоже, теперь точно знают, где могут найти его. После географии Рене проводит его на материаловедение, аккуратно обойдя группу черлидерш, слишком поздно заметивших, как мимо них проходит «лисья» форма. Далее Натаниэль встречает Элисон. Она без вопросов утаскивает его вместе с Сетом обедать, и юноша чувствует другой вид неловкости, когда остаётся наедине с парочкой. Их отношения действительно буйные, потому что сегодня Элисон может громко обсуждать, какой Сет лох, а завтра уже садиться к нему на колени или вообще трахаться с ним на диване. И глядя на то, как они каждый раз приходят к шаткому миру, который порождает желанные прикосновения и поцелуи, Натаниэль ощущает себя ещё более сломанным. Он раз за разом пересматривает нажитые убеждения и сомневается в собственной адекватности, когда прокручивает фразу «никем не интересуюсь». Может, он слишком неправильный для того, чтобы это вообще с ним работало. Возможно, Ники был удивлён его ответу, потому что у других действительно есть кто-то, кто им по определению нравится. Так же, как это работает с Элисон и Сетом, с Дэн и Мэттом, с Ники и Эриком. — Ну? — спрашивает Рейнолдс, вырвав Натаниэля из задумчивости. — С кем пойдёшь? Элисон говорит о банкете в честь открытия сезона экси, куда приглашаются все команды юго-восточного округа. Юноша также слышал, как все несколько раз возвращались к упоминанию команды Воронов, но сам не слишком этим заботился, чтобы расспросить подробнее и узнать суть кипиша. Натаниэль может представить, как должен выглядеть банкет, но не себя на нём. И он никогда не посещал светские мероприятия, чтобы понимать, как должен одеться или вести себя. Отец, если и бывал на чём-то подобном, всегда брал с собой Лолу как красивую картинку и незаменимого помощника. Димаччио также иногда ходил с Натаном, но чаще когда требовалось непосредственно обсудить дела с потенциальными партнёрами, которые могли появиться на мероприятии. Поэтому подобная колготня всегда была далеко за заботами Натаниэля — он не был против. — Ни с кем, — отвечает он. — Не тупи, — говорит Элисон. — Подружка нашлась даже для чудовища. Натаниэль может лишь догадываться. Эндрю, кроме своей семьи и Кевина, ни с кем не общается, но юноша замечал несколько раз, как тот обменивается фразами во время бега с Рене или уходит с ней куда-то после тренировки. Это неожиданно давит ещё сильнее, и Натаниэль добавляет к списку интересующихся людей ещё Рене и Эндрю. — С выбором пары не тяни, — продолжает Рейнолдс, — время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с Лисичками. Уверена, Кейтлин подберёт тебе симпатичную девчонку. — Кто такая Кейтлин? — Неофициальная девушка Аарона, сегодня на игре её увидишь. Они сохнут друг по дружке на расстоянии — ужасно трогательное зрелище. Отлично. Просто отлично. Остаётся узнать вдобавок об увлечении Кевина. Хотя что-то, кроме клюшки, представить сложно. Но до этого Натаниэль и Эндрю не представлял с кем-то, верно? Элисон покидает их раньше, и Сет проводит Натаниэля на геологию, а после уже Дэн его встречает и, проводив до перекрёстка у Лисьей Башни, идёт обратно ещё на одну пару. Напоследок лишь советует отдохнуть, но с каждой минутой, что приближает день к вечеру и игре, юноша чувствует нарастающее напряжение и подступающую рвоту. Натаниэль понимает, что от всеобщего внимания не скрыться и наверняка его имя сейчас можно пробить в интернете и прочитать весь его путь до университета. Он знает, что никто не найдёт за сухими строчками главного, но не может не волноваться о том как воспринимают всё происходящее отец и его помощники. «Он больше не имеет права тебя тронуть». Натаниэль всё ещё не может поверить, что после стольких лет Лола не приставит к его горлу нож и не скажет своему брату включить газовый резак. Может ли он выйти сегодня на поле и надеяться, что всё пройдёт мимо Малкольмов? Лола всё ещё может быть слишком озабочена делами, которые легли на неё, когда Натан оказался в тюрьме, но сомнения продолжают путать его и создавать заиндевелые комки страха. Натаниэль не просто бельмо на глазу. Он играет сегодня не за себя, а за всех — двадцать одну тысячу — студентов. Он сглатывает противный комок в горле и всё ещё надеется на нереальность всего происходящего. Но новые линии на запястьях, которые Веснински рисовал сегодня ночью, опровергают всё и возвращают к настоящему, где он тратит всё время последней пары у старшекурсников на бессмысленные метания и жалость к себе самому. Вновь хочется блевать. В половине шестого Мэтт заглядывает к нему и зовёт перекусить. Дэн справляется первая с ужином, пока Натаниэль старается не подавать виду, что его вывернет наизнанку от простой воды. Капитан проведывает компанию Эндрю и в замешательстве возвращается назад, на этот раз присаживаясь ещё ближе к Мэтту. — Он будет играть. — Мэтт ободряюще сжимает её руку. — В последний раз он играл в прошлом сезоне и ни разу не тренировался летом, — сомнительно отвечает она. — Без таблеток это не так весело для него? — Эндрю играл под таблетками? — не понимает Натаниэль. Старшекурсники с секунду смотрят друг на друга, и Дэн всё-таки говорит: — Вообще-то нет. — Она строит недовольную гримасу. — У него была договорённость с тренером, по которой он мог не принимать таблетки в дни матчей. Эндрю подстраивал приём таблеток под начало матча: пропускал ту таблетку, которую должен выпить за полчаса до стартового свистка, и стоял на воротах весь первый тайм. Натаниэль не может понять логику разговора: Миньярду по барабану на экси, который он издевательски называет «стикбол», тогда зачем напрягался раньше и терпел ломку. Не похоже, что его мнение как-либо менялось. Или он всё-таки больше ненавидел лекарства? — Кевин сказал, что он будет играть, — вновь говорит Мэтт. Натаниэль не знает, как может выглядеть игра спортсмена, который с весны не стоял на воротах, но молчит и отодвигает от себя тарелку с едой, надеясь, что от одного кусочка мяса его не скрутит прямо на поле. Кевин выглядит не менее напряжённым, когда они встречают его вместе с чудовищами в коридоре. Веснински знает лишь то, что «двойка» также давно не играл на официальных матчах, но с медийностью его личности юноша не думает, что у парня будут серьёзные проблемы сегодня. Лисы выезжают раньше, и Натаниэль с удивлением наблюдает, как пустой стадион теперь превращается в сумасшедший дом. Даже после выполненных заданий отца он не видел в одном месте такого количества полицейских и карет скорой помощи. Юноша старается сильно не оглядываться по сторонам, игнорируя всех болельщиков, и мысленно считает до десяти, чтобы привести дыхание в норму. Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправляет их переодеваться. Не успевает Натаниэль ступить на порог мужской раздевалки, как Кевин хватает его за запястье и ведёт по коридору к задней двери, распахивает её и проходит дальше, во внутреннюю зону стадиона. Натаниэль смотрит на трибуны, рассчитанные на шестьдесят пять тысяч мест, и наблюдает, как постепенно уже заполняется три четверти. Стадион гудит от топота десятков тысяч ног, создаётся гул из смеха и криков толпы, который оглушает и сбивает с мыслей, а ведь команды ещё даже не вышли на поле. Он старается дышать носом и считать теперь на японском, ощущая крепкую хватку Кевина на ранах запястья, которая причиняет боль, но заземляет. — Не разочаруй их сегодня, — кричит Кевин на ухо Натаниэля. — Они пришли посмотреть на тебя — так подари им надежду. Юноша надрывно усмехается, потому что «двойка» явно преувеличивает шумиху, которую мог создать Натаниэль за один день. Именно Кевин здесь любимец камер, что наконец возвращается в свою стезю. А может тот просто чувствует, что Веснински желает сбежать от пристального рассматривания. — Они здесь не ради меня, — говорит он. — Они хотят видеть великого Кевина Дэя. Кевин кладёт руку ему на плечо и настаивает: — Если перестанешь отрицать очевидное, то поймёшь, как все ошеломлены и рады неожиданному появлению Натаниэля Веснински в команде Лисов. — Он коротко смотрит на трибуны и дополняет: — Тебе пророчили место только в Воронах. — И кем бы я был? — спрашивает он и смотрит прямо в чужие глаза. Кевин расшифровывает этот вопрос по-своему и прикрывает пальцами цифру на своей щеке. Натаниэль теперь тоже переводит взгляд на руку и точно знает, что таких цифр не одна и не две, но не знает, какие чувства должен испытывать по этому поводу. — Иди переодевайся. Когда все справляются с экипировкой, Ваймак собирает команду в фойе и передаёт по кругу листок со стартовым составом брекенриджских Шакалов. Пробежав глазами по списку игроков, Мэтт кривится. — Эй, Сет, а Горилла-то вернулся. — Вот дерьмо. — Сет протягивает руку, требуя листок. — Ну, по крайней мере, они с самого начала воспринимают нас всерьёз, — замечает Аарон. — Защите легко говорить. — Элисон забирает листок у Мэтта и вручает его Сету. — Что за Горилла? — не понимает Натаниэль. — Шестнадцатый номер, Хокинг, — поясняет Дэн. — Кличка — Горилла. Двухметровый уебан весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не перепутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрёл не на то поле. — Он ещё и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости, — добавляет Мэтт. — Для него это уже что-то типа традиции. — Он играет в защите, — продолжает Дэн, — и обожает силовые приёмы. Не дай бог тебе оказаться между ним и бортиком, Нат. Если зазеваешься, он переломает тебе все кости. Кевин во время тренировок иногда прибегал к грязным стратегиям, но обычно из-за негативных эмоций или для более жёсткого урока. Натаниэль не тешится представлениями, что с подобным громилой всё пройдёт так же легко, но у него всё ещё есть в запасе изворотливость и скорость. — Хватит зря тратить кислород, — вмешивается Ваймак. — Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все. — Он машет рукой, подгоняя Лисов, играющих в первом тайме. — Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стойте у щитов и подбадривайте товарищей, но, если начнёте вопить на судей, я вам головы поотрываю. Вперёд. Дэн отводит команду к двери и стучит в стенку. Диктор объявляет фамилию и позицию каждого игрока, начиная с нападения и заканчивая защитой. Кевин выходит первым, и при его появлении весь стадион просто гремит от восторга. Когда приходит черёд брекенриджцев, Элисон указывает пальцем на Гориллу, хотя того действительно можно узнать без посторонней помощи. — Не забудь потом сказать спасибо Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома на себя, — шутит Ники, но Натаниэль не смотрит в его сторону, продолжая игнорировать, как и до этого. Да и подтверждать на самом деле ничего не нужно, потому что столкнуться с игроком, на фоне которого Мэтт выглядит малышом, действительно не улыбает. Ники же косится в его сторону и нерешительно говорит: — Послушай, мы так и не поговорили после того… Короче, я собирался извиниться, но всё как-то стрёмно было. Мир? Натаниэль смотрит в неуверенное лицо Хэммика и понимает, что всё это время злился на Эндрю, а не на всю его компанию. Ну, может ещё и Кевина, но именно Эндрю тот, кто знает о его проблеме с наркотиками и, тем не менее, воспользовался этим знанием, чтобы сделать только больнее. Для Ники и Аарона это может выглядеть как нервный срыв пай-мальчика, которому мама наказала не иметь дело с чем-то подозрительным. Натаниэль уверен в том, что Эндрю, по крайней мере, не болтушка, поэтому в ответ пожимает плечами и говорит: — Пока не знаю. — Ну хоть так, — вздыхает Ники. Элисон, кажется, что-то говорит тоже, но её заглушает сигнальная сирена. И Натаниэль быстро скользит взглядом по электронному табло, после чего уделяет всё своё внимание игрокам на поле. Снова звучит сирена, и игра начинается. Атакующий полузащитник брекенриджцев подбрасывает мяч в воздух и бьёт по нему клюшкой. Характерный треск заставляет Шакалов и Лисов разбить строй и броситься на свои позиции. Звучит хруст столкнувшихся тел — игра с самого начала оказывается грубой. Трибуны одобрительно шумят. Мяч бьёт в борт перед скамейкой запасных и отскакивает. Дэн успевает подхватить его на отскоке, отдаёт пас Сету и, продолжая двигаться по инерции, врезается в стену. Секундой позже в неё влетает полузащитник Шакалов, и стенка сотрясается от силы их столкновения. Дэн отталкивает противника и спешит вновь вступить в игру. В ответ Лисы на скамейке запасных одобрительно стучат по плексигласу. Взгляд Натаниэля скользит туда, где форвард Шакалов пытается обойти Аарона. Задачей Аарона и Мэтта является оттеснять нападающих соперника подальше от своих ворот, но при этом не слишком далеко отходить от Эндрю. Тот одиноко стоит на белой линии, маркирующей вратарскую зону, и наблюдает за ходом игры. Клюшку он расслабленно вращает в руке, словно издеваясь над Шакалами. Натаниэль не ждёт от него особых результатов. Он переключает внимание обратно на мяч, который бьёт борт на другом конце поля. За него начинается ожесточённая борьба, в ходе которой Горилла в схватке с Сетом всё же отправляет мяч в ворота Лисов, но промахивается. Шакалы не медлят и тут же обходят Мэтта, чтобы вновь перехватить мяч и ударить по воротам. Эндрю выглядит так же расслабленно и скучающе, когда отходит в сторону и с силой отбивает мяч на середину поля. Натаниэль замечает в этом движении хороший расчёт и наблюдение, что одновременно злит и воодушевляет. Дэн в борьбе за следующий бросок идёт тараном на Шакала, сбивая того с ног. В это время Аарон обходит другого нападающего и перехватывает мяч, посылая его к своим воротам. Эндрю отправляет его в самую гущу игроков. Это словно становится сигналом для всех наблюдающих, и Лисички-чирлидерши начинают подбадривать игроков кричалкой, которую тут же подхватывают болельщики. Натаниэль только сейчас начинает понимать, что состоит в команде, которая в прошлом сезоне добралась до третьего места и прошла отбор в чемпионат. Несмотря на все возникающие в ходе тренировок перепалки, на матчах Лисы объединяются против общего врага и готовы перегрызть ему глотку. Он чувствует это желание и эту силу в каждом игроке, но видит, что брекенриджцы сильнее. На двенадцатой минуте едва ли что-то мешает Шакалам собраться у ворот Лисов и снова и снова посылать туда мячи. Эндрю отбивает каждый, но численность и размеры давят. Мэтт обращает на себя внимание Гориллы, что не спасает от удара, который зажигает красную лампочку ворот. Открылся счёт. Это подстёгивает Лисов действовать решительнее, пока Шакалы выглядят слишком воодушевлёнными. Но на двадцатой минуте Горилла размазывает Сета по бортику. Натаниэль морщится от того, как старшекурсник корчится от боли и не сразу подаёт сигнал арбитрам для замены, и едва слышит, как Ваймак говорит ему: «Вперёд». Внутри у него всё переворачивается. Он смотрит на Лисов и понимает, что вовсе не готов играть в команде такого уровня. Впрочем, выбора у него нет, поэтому он сжимает рукоять клюшки и вслед за Элисон бежит к дверям. Диктор объявляет замену: «Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под номером десять — первокурсник Натаниэль Веснински, родом из Балтимора, Мэриленд». — Прикалываешься? — звучит звонкий голос, и юноша поворачивает голову в сторону защитницы Шакалов. — Салага и инвалид в одной команде? Натаниэль не вступает в разговор и проходит на свою позицию, лишь теперь хорошо рассмотрев форму вражеской команды: песочный с чёрным. Он вдруг вспоминает, как Эндрю ещё в психушке выпытывал у него цвета, которые могут соответствовать командам. И это отчего-то пуще прежнего придавливает к земле, но он неожиданно слышит, как сзади кто-то стучит клюшкой по полу, а после и знакомый голос. — Эй, опоссум, — окликает его Эндрю, — пора побегать. Этот мяч твой. Натаниэль знает, что единственное, в чём он может обойти соперника, — это скорость. Он не дожидается броска и несётся к противоположным воротам. Только защитница, опекавшая Кевина, перекрывает ему дорогу для удачного броска и приходится передать пас Даниэль. Это расчищает дорогу для Кевина, который принимает мяч и кидает его в ворота, в следующую секунду сталкиваясь с Гориллой. Натаниэль понимает, что Шакалы продолжают тактику всеобщей атаки на Эндрю, что венчается успехом с четвёртой попытки. — Вы никогда нас не выиграете, — бросает Веснински защитница Шакалов. — Слабачьё. Натаниэль с холодной улыбкой поворачивается к ней и спокойно отвечает: — Лучше быть Лисами, чем Шакалами, которым для победы приходится ломать кости соперников. — Он от тихой ярости крепче перехватывает клюшку, останавливая себя от необдуманных действий. — Вы просто тупоголовые ублюдки. — А ну повтори! — рявкает она в ответ и подходит вплотную. Натаниэль пуще прежнего растягивает улыбку в до боли знакомый оскал и ледяным взглядом смотрит на девушку сверху вниз, нисколько не чувствуя от неё реальной угрозы или даже простого наезда. Это выглядит настолько жалко, что он без опаски тычет пальцем ей в грудь и почти безучастно отвечает: — Съебалась бы ты, а. Одна карточка у тебя уже есть. Ещё раз полезешь в драку — пизданут с поля, как миленькую. — Леверетт, — окликает защитницу другой Шакал, но девушка успевает послать Веснински презрительный взгляд, прежде чем отступить к своей позиции. Это придаёт юноше сил, и он чувствует адреналин, который разливается по телу и даёт ощущение непобедимости. Он чувствует себя прекрасно. Брененриджцы действительно не считают его опасным и, кроме Леверетт, не дают достаточного отпора, чтобы остановить у ворот. Горилла полностью сосредотачивается на Кевине, каждый раз стараясь со всей силы ударить по клюшке и выбить её из рук, очевидно акцентируя внимание на шрамах. Дэй это также понимает и подаёт сигналы, которые говорят о том, что сейчас стоит забивать в ворота именно Натаниэлю. Натаниэль ловит сосредоточенный взгляд Кевина и бросается вперёд, огибая защитницу и вовремя подхватывая мяч от Эндрю. Леверетт быстро приходит в себя и тараном стремится выбить снаряд из его сетки, но Натаниэль с силой бьёт ей в плечо, что заставляет её упасть, и бьёт по воротам. В спину ему приходит нелестное прозвище от защитницы, и Натаниэль в ответ направляет на неё клюшку, безмолвно предлагая попробовать остановить его, откровенно насмехаясь над попытками девушки сделать это ранее. Леверетт быстро поднимается с пола и почти позволяет себе вступить в драку, но всё же стискивает зубы и говорит напоследок тихое «шлюхан ебучий». Натаниэль ловит следующий мяч, когда его зажимают два Шакала и не дают сделать и шага в сторону, отчего приходится передать пас Кевину. Это даёт ему возможность обойти защитницу и вновь принять мяч, перед тем как Горилла вновь, словно танк, врезается в Дэя. Но после того, как Веснински забивает второй мяч в ворота, расстановка сил меняется, и теперь Леверетт пасёт Кевина. Натаниэль, стоя напротив двухметрового Хокинга, убеждается, что тот оправдывает своё прозвище, и нервно сглатывает. Что только поднимает уровень адреналина в крови, и он с той же улыбкой уже полностью полагается на всю изворотливость, на которую способен против такого нерасторопного громилы. Горилла не успевает заблокировать его следующий удар, но Натаниэль как назло промахивается. Он еле слышно цыкает и ловит смешок Хокинга: — Давай, — говорит он и вальяжно машет рукой в свою сторону, — тебе придётся постараться, Ниэль. Веснински разом теряет весь воздух и почти бросает клюшку на пол, когда Горилла, воспользовавшись заминкой, впечатывает его в бортик и всё-таки заставляет разжать руку. Он не может позволить себе дышать, пока Хокинг блокирует его и, кажется, стремится сломать запястье. Лишь ощущает вес чужого тела и слышит мерзкое «пожалуйста», которое хоралом проносится в голове и колоколом бьёт по вискам, заставляя застыть на месте и пытаться не думать о призрачных прикосновениях на его бёдрах. — Нил. Он чувствует крепкую хватку на своём затылке и точно знает, что расплавленное золото не принадлежит тем рукам, которые заставляли его умолять. Натаниэль резко поднимает голову и откидывает чужую руку, только сейчас заметив и обеспокоенный взгляд Мэтта. Веснински судорожно ловит ртом воздух и старается восстановить события по кусочкам: Бойд врезал Горилле под дых, преграждая путь возможным ножам Эндрю. В ответ на этот удар громила начал расталкивать всех Лисов, чтобы вмазать Мэтту, но арбитры его остановили и выставили с поля, хотя Мэтт теперь тоже обладатель жёлтой карточки. — Нат, — окликает его Дэн и указывает в сторону дверей. Натаниэль не может возразить, когда ему помогает встать и уйти с поля Мэтт, а на их место приходят Элисон и оклемавшийся Сет. Только отмахивается, когда парень спрашивает его о самочувствии и позволяет медсестре осмотреть себя. Он не даёт снять с себя краги, но чувствует, что секундой больше, и Горилла действительно сломал бы ему несколько костей. Возможно, тогда Натаниэль пришёл бы в себя быстрее, а не застыл мёртвым грузом, как беспомощный ребёнок. Он почти может прикоснуться к собственной ненависти, когда раз за разом возвращается к ничтожной реакции своего тела, и стискивает зубы от бушующих эмоций. Ему дают вновь выйти во втором тайме, и Натаниэль лишь ещё больше злится, когда замечает обеспокоенный взгляд капитана. Впрочем, он решает направить весь ураган в сторону брекенриджцев, которые теперь лишились своей основной мощи, что оттесняла всех игроков. Натаниэль посылает насмешливую улыбку Леверетт и ловит мяч от Сета. Ему удаётся забить ещё три мяча, что с кожей вырывает победу в матче. Когда свисток оповещает о конце второго тайма, Леверетт резко поворачивает голову в сторону табло и раздражённо переводит взгляд на Веснински. Её пассивная агрессия едва ли может вылиться во что-то стоящее, поэтому юноша поворачивается к команде, игнорируя дрожь в руках. И сосредотачивается на лёгкой улыбке, которую он не может скрыть, когда смотрит на счёт семь — девять в пользу Лисов.