Паутина Айнкрада

*** Путь к семнадцатому этажу стал для всех новым испытанием. После короткого возвращения на девятый этаж, где им пришлось сразиться с тенью Лорда Забвения, их уже состоявшаяся команда, чувствовала одну лишь усталость. Но, несмотря на это, впереди их ждал новый рубеж - горный этаж, покрытый сосновыми лесами и глубокими ущельями. На вершине пика стояла древняя крепость, которую игроки прозвали - Башней Ветра. С первых шагов по тропам чувствовалось, что это место обещает свои трудности. Тишина здесь просто звенела, а ветер, прорываясь сквозь скалы, будто шептал что-то на своем языке. Временами даже казалось, что сам этаж наблюдает за ними. Их группа осторожно продвигалась вверх. Кай, Кирито и Асуна вели отряд, позади следовали Кляйн, Эгиль и несколько новых проходчиков, присоединившихся к ним по случайности на дороге. Ночами они разбивали лагерь под открытым небом, и ветер, гуляющий между вершинами, приносил с собой ощущение предстоящей бури. В такие моменты, когда все уже спали, Кай часто оставался бодрствовать. Кирито и Асуна становились ближе, понимали друг друга без слов. А Кай, хоть и был рядом, всё чаще чувствовал себя лишним, как будто каждый их смех оставлял внутри маленький укол. В последнее время тот слишком увяз в этой паутине. Он также все больше размышлял над тем, что следует ли попытаться предпринять какие-то действия? Вновь оставив эти мысли без ответа, он лег спать. Днём их путь вел к крепости. Башня Ветра встретила холодом. Потоки воздуха вырывались из трещин, сбивая с ног. На полу были выбиты старые руны, головоломки, которые открывали двери только при правильной последовательности. Асуна быстро разгадала смысл символов, а Кай помог ей найти верный порядок. И в те мгновения, когда она благодарно улыбалась ему, Кай на миг забывал обо всём. Но потом она неизменно поворачивалась к Кирито, обсуждая дальнейшие шаги, и всё возвращалось на круги своя. Дальше их ждал Призрачный Рыцарь - хранитель ключа к залу босса. Его тело состояло из мерцающего света, а меч рассекал воздух так быстро, что оставлял шлейфы. Это сражение стало для них настоящим испытанием. Когда они наконец уничтожили рыцаря и получили ключ, их группа вернулась к остальным. Снаружи уже садилось солнце. На поляне, где они отдыхали, Кай сидел в стороне, проверяя в статусе свой добытый лут. Пока Кирито не подошёл к нему: — Спасибо тебе, Кай, что оберегаешь в битвах меня и Асуну. — тот неловко почесал щеку, будто стесняясь произнести следующие слова, — Ты действительно хороший друг. Эти слова неожиданно задели Кая. Он хотел как-то ответить, но не смог. Только посмотрел в сторону Асуны, которая спокойно стояла в стороне, и почувствовал, как внутри что-то сжимается. На следующий день они вошли в зал босса. Кирито командовал, Асуна вела передовую, а Кай прикрывал их с флангов, ловя каждый опасный порыв. Сражение было долгим. В какой-то момент Диабель и его отряд начали оттягивать внимание врага на себя. Финальный удар пришёлся на троицу: Кирито, Асуны и Кая. Они атаковали синхронно, будто одно целое. Когда босс рассыпался в сиянии частиц, зал наполнился тихим гулом радости, словно сама Башня вздохнула с облегчением. Но эта радость была недолгой. Потерь избежать не удалось, несколько игроков из других групп не выжили. Кай чувствовал только усталость, и не физическую, а ту, что разъедает саму душу. *** Восемнадцатый - оказался полон света и покоя. После суровых битв Башни Ветра - это место казалось раем. Луга, реки и далекие холмы, где дул мягкий бриз. Здесь не было смертельных данжей, только побочные квесты и возможность передышки. Игроки начали строить временные базы, кланы расширялись, появлялось больше частных торговцев и даже первые неофициальные "объединения". Диабель занимался организацией рейдов, а Кляйн с Эгилем помогали новичкам. Кирито и Асуна все чаще тренировались отдельно - вдвоём, и их движения выглядели так синхронно и эффективно, что никто так и не осмеливался говорить что-либо про их особенные "отношения". Кай наблюдая за ними, никак не вмешивался. Иногда он уходил в леса, где тренировался в одиночку, оттачивая способность контролировать время между навыками и собственным ударом. Именно в эти мгновения, тот чувствовал, что всё ещё способен бороться - не только с врагами, но и с самим собой. Однако ночами, когда небо на этаже становилось фиолетовым, Кай все также держал в голове образ Асуны. Он понимал, что их связь не исчезла, просто... изменилась. Впереди был новый подъём, и где-то глубоко внутри он чувствовал, что в какой-то момент, это все обязательно "взорвется". *** Девятнадцатый этаж, оказался болотистой местностью. Дороги были узкими, и каждая тропа казалась созданной для засады. — Это место идеально для красных, — пробормотал Кай, осматривая окрестности. Группа продвигалась медленно, стараясь не отдаляться друг от друга. Первые столкновения с монстрами оказались сложными: болотные твари были сильны и использовали ядовитые атаки. — Это не так просто, как казалось, — заметила Асуна, уворачиваясь от хвоста монстра. — Нам нужно двигаться быстрее, — подметил и Кирито, сражаясь с другой тварью. Клан Диабеля также активно работал на этом этаже, зачищая другую область. Их эффективность была заметна, но это вызывало напряжение среди менее организованных игроков. — Они забирают всю славу, — пожаловался один из проходчиков. — Но без них мы бы не выжили, — ответил другой. *** В какой-то момент, на одной из болотистых зон, группа Кая столкнулась с неожиданным нападением. И к большему сожалению, это оказались не типичные монстры, а хуже - красные игроки. Их действия были быстрыми и слаженными: они выбегали из укрытий, атакуя и тут же исчезая. Видимо запланировали все заранее. — Засада! — предупредил Кляйн, уворачиваясь от атаки. Кай и Кирито быстро заняли оборонительные позиции, прикрывая остальную группу. Асуна тут же встала рядом. — Они не такие уж сильные, — заметила она, отбивая атаку. — Здесь что-то не так, — приметил Кирито, внимательно исследуя окружение. Вскоре нападающие отступили, оставив их в напряжении. — Видимо, просто разведка, — предположил Кай, осматривая пустую зону. Позже той ночью, разбив лагерь в безопасной зоне, они принялись обсуждать произошедшее. — Красные становятся всё смелее, — вымоливл Эгиль, бросая хворост в огонь. — Это из-за слухов, что некоторые кланы начали сотрудничать с ними, — заметила Арго, появляясь из тени. — Кланы? — удивился Кляйн. — Некоторые игроки считают, что лучше присоединиться к ним, нежели умереть в одиночестве, в какой-то дыре при битве с монстрами. Кай молчал, краем уха подслушивая разговор. Ему не нравилась эта тенденция, но он понимал, что мир Айнкрада меняется. Позже, когда остальные уже разошлись, Кирито сел рядом с ним. — Знаешь, это начинает напоминать войну, — отстраненно высказался тот, глядя на угли. — Даже если так, мы должны быть готовы, — холодно отчеканил тот, бросая пустой взгляд на друга. Кирито лишь устало кивнул, но их разговор прервала Асуна, позвавшая их обсудить планы на следующий день. *** Настал день, когда игроки оказались напротив зала босса. Врата были покрыты слоями мха. Их массивные створки открылись с тяжёлым скрипом, демонстрируя огромную арену, заполненную ядовитыми болотами. Посередине возвышался трон, сделанный из переплетённых корней. На нём сидел босс – Король Болот. Он был огромным существом, напоминающим смесь человека и ящера, с кожей, покрытой слизью. Его глаза светились зелёным светом, а руки заканчивались длинными когтями. — Выглядит не очень дружелюбно, — пробормотал Кляйн, вынимая катану. — А когда они такими были? — не удержалась от комментария и Асуна, поднимая рапиру. — Будьте внимательны, — серьезно предупредил Кирито, осматривая арену. — Наш враг не только босс, но и его локация. Битва началась, как только проходчики сделали шаг на арену. Король Болот взревел, и из воды вылезли его приспешники – огромные жуки, покрытые ядовитой слизью. — Эти твари просто огромны! — выкрикнул один из проходчиков, отбиваясь от одного из жуков. — Держите позиции! — скомандовал Кирито, уклоняясь от атаки босса. Кай сосредоточился на уничтожении приспешников, понимая, что их яд представляет серьёзную угрозу. Его движения были быстрыми и точными, и вскоре один за другим, жуки исчезли в светящихся вспышках. Тем же временем, Кирито и Асуна атаковали босса. Их атаки координировались, как будто они понимали друг друга без слов. На своей последней полоске хит-поинтов, Король Болот вызвал огромную волну ядовитой воды, которая накрыла большую часть арены. Только самые ловкие игроки смогли избежать удара. — Мы должны это закончить! — выкрикнула Асуна, отбиваясь от одного из приспешников. Кай, видя, что Кирито и Асуна сосредоточены на боссе, бросился прикрывать фланги, уничтожая оставшихся монстров. Его удары были беспощадны, но каждый раз он чувствовал, как общее напряжение лишь нарастает. — Заканчивайте! — выкрикнул кто-то из зала, и Кирито, прыгая вперёд, нанёс финальный удар. Король Болот издал протяжный рев, прежде чем его тело разлетелось на светящиеся осколки. По итогу, игроки собралась в центре арены. А Кирито и Асуна стояли рядом, видимо обсуждая последнюю атаку. Кай наблюдал за ними издалека. На этот раз, ему не пришлось использовать свое "возвращение", чтобы пережить этот бой. *** Следующий этаж оказался городом, расположенный на платформах, соединённых множеством воздушных мостов, которые нависали над облаками. Мраморные здания, украшенные статуями и колоннами, сверкали в свете вечного заката, который освещал этот этаж. — Ух ты, — выдохнул Кляйн, остановившись на одном из мостов. — Честно говоря, я бы остался тут жить. — Если бы не монстры, которые наверняка где-то рядом, — сухо добавил Эгиль. По пути они встретили небольшую группу игроков, которые выглядели измотанными. Один из них подошёл к Каю, его лицо представляло из себя смесь усталости и тревоги. — Вы проходчики? — уточнил он. — Да, — коротко подтвердил Кай. — Тогда будьте осторожны. Некоторые из группировок, что работают здесь, начали атаковать других игроков. Кирито нахмурился. — Что ты имеешь ввиду? — Они борются за контроль над ресурсами этого этажа. Места вроде кристаллов или редких сундуков. — И красные игроки тоже здесь? — уточнил Кляйн. Тот лишь обреченно кивнул. — Мы потеряли двоих, когда наткнулись на засаду. Чуть позже, на одной из платформ, где команда ожидала больше спокойствия, они наткнулись на неожиданную засаду. Из-за колонн выскочили несколько красных игроков, которые тут же атаковали. — Проклятье! — выкрикнул Кляйн, отражая удар. Бой был напряжённым. Красные двигались слаженно, но команда быстро взяла верх. Кай, видя, как один из нападающих пытается сбежать, бросился за ним. — Стой! — выкрикнул он, догоняя противника. Красный игрок остановился на краю платформы, а его взгляд наполнился страхом. — Ты понимаешь, что делаешь? — спросил Кай, поднимая меч. — Это уже не имеет значение, — тихо ответил тот, прежде чем прыгнуть с платформы в пустоту. Кай остался стоять, глядя в бездну. Позже, разбив лагерь на одной из платформ, они обсуждали случившееся. — Это выходит из-под контроля, — сказал Эгиль, бросая хворост в костёр. — Если это продолжится, мы будем бороться не только с монстрами, но и с самими игроками, — заметил Кляйн. Асуна молчала, её взгляд был сосредоточен на пламени. — Мы должны продолжать идти вперёд, — наконец сказала она. — Если остановимся, они выиграют. Кай тоже слушал, но его мысли были заняты другим. Ему всё больше казалось, что они движутся к чему-то, что не поддаётся контролю. *** Прежде чем пойти к залу босса, команда наткнулась на другой отряд. Это была группа из клана "Крылья Свободы", возглавляемая самим Диабелем. Их доспехи были унифицированными, и украшенными эмблемой в виде раскрытых крыльев. — Вы до сих пор здесь? Хотя, чему я удивляюсь, — обратился к ним Диабель, подходя ближе. — Мы собираемся завершить зачистку этажа. — подал голос Кирито. Диабель лишь понимающе кивнул. — Будьте осторожны. На этом этаже действует группа красных игроков. Их лидера зовут ПоХ, и он один из самых опасных игроков в игре. — У тебя есть информация о нём? — спросила Асуна. Диабель с улыбкой взглянул на неё. — Не так много, как хотелось бы. Но он собирает вокруг себя сильных бойцов. Ему не важно, кто выиграет эту игру, он просто хочет насладиться страданиями других. — Мы будем начеку, — твердо высказался Кай. — Если вам нужна помощь, мои люди всегда готовы поддержать. Мы не можем позволить красным взять верх. *** Позже, когда клан Диабеля ушёл, команда остановилась на короткий отдых. Арго, которая присоединилась к ним ненадолго, сидела на краю платформы, едва заметно улыбаясь. — Этот ПоХ не первый, кто пытается использовать игру для своих целей. — Но он точно самый опасный, — высказалась Асуна. — Возможно, — не отрицала Арго, пожимая плечами. — А возможно, он просто ещё один игрок, жизнь которого заберет какой-нибудь монстр. — Как думаешь, что бы мы делали, если бы не были проходчиками? — вдруг спросила Асуна у Кирито, привлекая общее внимание. Тот серьезно задумался. Спустя некоторое время, он пожав плечами, произнес довольно банальный ответ: — Возможно, я бы стал кузнецом. Или фермером на нижних этажах. Асуна мягко хихикнула, оглядывая Кирито забавным взглядом. — Фермером? Ты то? Уверен что твой сад протянет хотя бы сутки? — Эй, ты слишком строга ко мне, Асуна. Кай слегка улыбнулся, продолжая выслушивать их спор. И все-таки, он действительно привязался к этим двоим. *** Когда игроки подошли к вратам босса, напряжение стало ощутимее сильнее. Каждый понимал, что битва с боссом сегодня, как и любая следующая, может оказаться для них последней в этой жизни. Иронично, что Кая подобные мысли уже перестали пугать. Врата открылись, и перед игроками предстала огромная арена, висящая среди облаков. Пол был прозрачным и казалось, что они стоят на воздухе. В центре парило существо, величественное и устрашающее одновременно. Владыка Облаков имел крылья, сотканные из золотистых перьев, а его тело напоминало гигантскую птицу с человеческими чертами. Его глаза сверкали молниями, а в руках был посох, обвитый вихрями. — Вот и он, — прошептала Асуна, выдавая свои тоном напряжение. — Будьте осторожны, — привычно предостерег Кирито, вытаскивая меч. — Действуем строго по плану. Босс издал протяжный крик, и арена начала трястись. Вихри воздуха заполнили пространство, затрудняя движение. Итак, битва началась с молниеносных атак босса. Он обрушивал на арену потоки ветра, которые сносили игроков с ног. — Держитесь ближе к центру! — выкрикнула Асуна, стараясь стабилизировать свои шаги. Кирито бросился вперёд, но его атаки едва задели босса. — Черт, защита слишком сильна, — разозлился Кай, уклоняясь от одной из ветряных атак. — Нам нужно отыскать его слабость! Эгиль, который внимательно наблюдал за движениями босса, заметил, что его атаки становятся медленнее, когда он заряжает энергию. — Он уязвим, когда активирует свой навык! — громко произнес тот остальным догадку. Кай и Асуна сосредоточились на точечных ударах, отвлекая босса, в то время как Кирито атаковал его со спины. Остальные проходчики также принялись предпринимать аналогичную тактику в своих группировках. И вот, когда здоровье босса упало до половины в значениях, он взревел, и вся арена накрылась густым туманом. Видимость резко ухудшилась, а игроки начали теряться. — Мы ничего не видим! Тут кто-нибудь...ААА!!! — выкрикнул кто-то, накаляя атмосферу. — Слушайте шаги! — предложил Кай. Босс использовал туман, чтобы неожиданно нападать, но команды быстро адаптировалась. Они начали координировать свои атаки, используя звуки как ориентир. В какой-то момент, Кай оказался лицом к лицу с боссом. Его крылья взмахнули, и мощный поток воздуха отбросил того назад. — Кай! — выкрикнула Асуна, бросаясь к нему. Тот встал, с трудом приводя себя в порядок. Здоровье рухнуло почти на треть от изначальных показателей. — Я в порядке, — поспешил он успокоить подругу, обдумывая как улучшить возникшую ситуацию. Пусть было и тяжело, но кажется, проходчики смогли адаптироваться и медленно, но верно, задавливали хит-поинты босса. Когда всё наконец закончилось, проходчики привычно собралась в центре арены. Кай молча глазел на остатки света, исчезающие в воздухе. Ему снова пришлось использовать свою особую "способность", чтобы предотвратить гибель одного из проходчиков, но разумеется, никто об этом не узнал. *** Двадцать первый этаж - оказался неожиданно умиротворённым. Это был огромный город, построенный на плавучих платформах, соединённых между собой мостами. Вода, окружающая город, была кристально чистой и отражала голубое небо, создавая иллюзию бесконечности. Однажды вечером, когда их команда остановилась на одной из платформ чтобы отдохнуть, Кай отошёл в сторону, глядя на отражение звёзд в воде. Несмотря на завораживающую атмосферу, и чудеса передачи пейзажа нейрошлемом, его мысли оставались где-то далеко. «Кажется, мы всё дальше отступаем от того, что было важно, — подумал он. — Игроки борются друг с другом, красные становятся сильнее, а я… Я чувствую себя чужим среди тех, кто мне дорог». Он перевёл взгляд на Кирито и Асуну, которые что-то обсуждали в отдалении у милого местечка. Их голоса пусть и были тихими, но со стороны легко чувствовался комфорт, который они испытывают при личном общении между собой. «Она всё больше тянется к нему, — пришла еще одна мысль. — А я… Я все также просто наблюдаю.» Кай сжал кулаки, пытаясь подавить темное чувство зависти к Кирито: «Я не могу позволить себе ревновать. Я должен быть рядом, оставаться их главной поддержкой и быть готовым к тому, что в один день, наши отношения могут кардинально измениться». *** В этот же момент, Асуна, сидя на пирсе у озера, наблюдала за лицом задумавшемся о чем-то Кирито: «Хех, так сосредоточен, — посетила ее мысль. — Всегда заботится о других, даже когда сам почти не отдыхает. Я... я действительно восхищаюсь им, но иногда мне хочется, чтобы он немного расслабился». Девушка перевела взгляд на Кая, который стоял подальше, тот лазил у себя в профильном меню, видимо перепроверяя снаряжение, хотя опять же, это только ее предположение. «Кай… Иногда мне кажется, что я недооцениваю его. Он так изменился с момента нашей первой встречи. Мы все изменились. Но видимо для него, все это оказалось действительно большим ударом. Если бы... если бы я только хоть чем-то могла ему помочь. Кирито тоже пытался с ним поговорить, но Кай не хочет нагружать нас своими личными переживаниями...» Её мысли были прерваны вопросом Кирито. — Все в порядке? — заботливо поинтересовался тот, ободряюще улыбнувшись. — Угу, просто некоторые мысли, — кивнула та, улыбнувшись в ответ. *** На следующий день, они наткнулись на заброшенный особняк в центре города. Его двери были полуоткрыты, а внутри царила зловещая тишина. — Это явно ловушка, — предположил Кирито, осматривая вход. — Или это ключ к пониманию происходящего, — добавил Кай, заходя внутрь. Особняк оказался заполнен зеркалами, которые создавали бесконечные отражения. Когда команда подошла к центральной комнате, из зеркал начали выходить безликие мобы. — Они снова играют с нами, — пробормотал зло Кирито, готовя свой меч. Битва была хаотичной. Кай понял, что действовать стандартно бесполезно. Он изменил тактику, двигаясь хаотично, и вскоре его противник был уничтожен. Когда последний моб исчез, в центре комнаты появился кристалл. — Это портал, — указал Кирито, одновременно осматривая его. — Видимо, ведёт к следующей зоне. Позже, когда они разбили лагерь, Кирито сидел у воды, просматривая через меню составленную ими карту. Он посмотрел на Асуну, которая ругала Кая, указывая тому на его порванный плащ. «Она становится для меня чем-то большим, чем я готов признать. Но правильно ли это? В мире, где каждый день может стать последним?» Его взгляд тут же переместился на Кая, который в извиняющимся жесте пытался успокоить их вспыльчивую подругу: «Кай сильный, но держит всё в себе. И я чувствую, как некое напряжение между нами возрастает, не имея понятия как это предотвратить. Только если...» Возникшую странную мысль, связанную с Асуной, тот сразу отверг. Слишком много думать, тоже не всегда полезно, сейчас нужно сосредоточиться на другом.