***
Затянувшуюся паузу первым нарушил король: – Что ж... День начинается с «хороших» новостей, но давайте по порядку: кто начнет первым? Джубилост снова поднялся со своего места: – Начнем с того, что наши интриги на севере, хоть и весьма успешны, но подвергают нас довольно большому риску. А именно: войны сразу на несколько фронтов... – гном поправил очки. – В настоящее время речные королевства по факту разделены на два лагеря, к одному из которых относимся мы. Второй же силой является коалиция Даггермарка, Гралтона, Семиарочья, Ламбрета, Тувета и Таймона. Должен отметить, что сплотила их именно наша успешная экспансия. Корделон и Ривертон – пока неясно, примут ли нашу сторону или наших противников, но есть довольно большой шанс, что они сохранят нейтралитет в грядущем конфликте. А вот Либертан и Химбрия напротив – с радостью поддержат нас, на них можно рассчитывать благодаря успешно завязавшимся отношениям с Кионином. Гном замолчал, обводя присутствующих пристальным взором: – Также нельзя сбрасывать со счетов Гальт, который неизбежно ударит по нам, почувствовав слабость. Нумерия, которая сейчас изматывается ордами Армага, также может присоединиться к конфликту, правда сперва им придется подавить восстания рабов и остановить рейды Тигриных владык, которые там происходят повсеместно. Тем не менее, если им это удастся, то к конфликту могут присоединиться не только их гильдии работорговцев, но и чудовища серебрянной горы, которых, я напоминаю, они контролируют, а это грозит уже невосполнимыми потерями. Из плюсов могу отметить, что образ нашего государства, успешно транслируемый за пределами наших границ, сам по себе может быть неплохим сдерживающим фактором для некоторых наших соседей. Конечно, напрямую никто вмешиваться не станет, но вот поддержать наших врагов вполне могут. Есть еще один потенциальный сдерживающий фактор – Размиран; их регулярная агрессия в сторону Таймона может отвлечь наших противников. – советник пристально посмотрел из-под очков на короля: – И, наконец, смею напомнить, что не за горами съезд Вольного совета... На котором... вас скорее всего попытаются убить. Помрачневший эльф исподлобья изучал карту: – Что еще мне следует знать? – Прибыло прошение из Мендева, – продолжил гном, – они планируют прибыть с дипломатической миссией. А так же рассчитывают с вашего разрешения приступить к вербовке добровольцев для участия в новом крестовом походе против Мировой язвы. Должен отметить, что демоническая угроза является общей для всего Голариона и игнорировать ее, по меньшей мере, глупо... Также есть новости из Бревоя. Генерал, – Джубилост обратился к рослому полуорку, – прошу вас, доложите военную обстановку в соседнем регионе. Зеленокожий гигант поднялся со своего места; со времен рабства и вступления в «шайку атамана», как сам он любил называть компанию Кельта, полуорк сильно преобразился. Обилие здоровой пищи, которой его организм так долго был лишен, и регулярные тренировки позволили Регонгару относительно быстро набрать массу и раздасться в плечах. – Значится так. Усилия нашей дохлой интриганки дали свои плоды: Дома Суртова и Алдори режут друг друга; Гарессы, Орловы и Медведевы перекрыли дороги и подвоз припасов, флоты Лодовки и Лебеды бьются на реках – в общем, вечеринка в самом разгаре… Собственно, Алдори, наши старые «друзья» просят помощи: бравых ребят у меня предостаточно, но с учетом озвученных рисков... в общем можем и сами по шапке отхватить... – Генерал замолчал, подбирая слова, – я бы отправил к ним «иностранный легион» или «штрафные батальоны». Во времена становления Тельвуриона, в какой-то момент количество желающих получить подданство превысило возможности государства безвозмездно предоставлять оное. В итоге было принято решение сформировать институт гражданства. Официальное подданство давало массу привилегий, таких как бесплатное образование, предоставление земельных наделов, помощь в предпринимательской деятельности, и социальные лифты, позволявшие избираться в сельские и городские советы, а также получать титулы, вплоть до аристократии. Одним из способов получения гражданства стала служба в специально сформированных для этого войсках. «Штрафные батальоны» состояли из преступников, добровольно согласившихся искупить свои злодеяния. Успешное прохождение службы в данных войсках не только даровало полную амнистию, но и позволяло родственникам рассчитывать на получение пособия, выплачиваемого в течении нескольких лет в случае гибели солдата. При обязательном условии, конечно, что вчерашний преступник за время несения службы успел искупить свои преступления и не имел серьезных нарушений. И без того суровая, дисциплина в данных войсках была еще более жесткой, а политическая пропаганда среди личного состава занимала особое место. Так, например, каждому солдату буквально вдалбливалось в голову, что где бы и против кого бы не велись военные действия, солдат на чужбине в первую очередь является представителем своего государства, и своим поведением и отношением к окружающим он должен каждому подавать личный пример. За неподобающие действия против гражданского населения следовали очень суровые наказания, включая смертную казнь. – Воспользуемся альтернативой: – ответил эльф, – распредели войска по своему усмотрению, и свяжись с Амири, пусть возвращается вместе со своими наемниками. В ближайшее время работа найдется и для нее. Также пригласите Мендевских послов в столицу, обсудим растущую демоническую угрозу при личной встрече. Если успеем уладить конфликт в Бревое – пригласите королеву лично. – Ваше величество! – снова обратился Джубилост, – если мы планируем прибегать к помощи эльфов, то на время, пока кризис не разрешится, я бы рекомендовал включить Нортеллару в наш совет. – Я поговорю с ней об этом, – кивнул Кельт, – Кстати, как продвигаются торговые отношения с Кионином? – Соглашения успешно заключены, Ваше величество, – взяла голос тифлинг, – обмен налажен, причем не только не только товарами, но и некоторыми технологиями производства. Эльф удовлетворенно кивнул: – Очень хорошо. У кого-нибудь еще есть сведения, которые мне стоит знать? Чернокожий рейнджер и дварф отрицательно покачали головой: с тех пор как была развернута магическая система контроля, головной боли у стражников сильно поубавилось. Октавия же, обворожительно улыбнувшись, сказала: – Никак нет, Ваше величество. – Что же, тогда на сегодня закончим. Джубилост, пошли за Нок-Ноком; когда придет время отправиться на Вольный совет, он поедет со мной. Рег, задержись. Полуорк удивленно поднял одну бровь, оставаясь на своем месте, в то время как остальные начали покидать зал заседаний. Эльф ухмыльнулся: – Расслабься мой старый друг. Хотел узнать нет ли у тебя в ближайшие несколько часов важных дел. – Переходи к делу, «атаман» – улыбнулся вояка. – Давно мы с тобой не упражнялись в фехтовании, составишь компанию? – Чуть шире улыбнулся эльф.
***
Две девушки стояли на балконе, открывавшем вид на тренировочную арену во внутреннем дворе замка. Эльфийка и полуэльф не без удовольствия разглядывали разминавшихся перед спаррингом по пояс голых мужчин внизу. Обе были в дорогих и красивых платьях; девушки наслаждались не только зрелищем, но и Кионинским вином, которое с недавних времен стало официально поставляться в страну. – Первый раз будешь наблюдать за ними? – спросила Октавия. Эльфийка кивнула. Она знала, что Кельт регулярно тренировался с лучшими воинами из их компании, а позже и с мастерами меча при дворе. Смотреть на потных дерущихся мужчин никогда не входило в список ее интересов, но сейчас, глядя вниз, она испытывала легкое волнение и трепет. – Смотри, – полуэльфийка придвинулась ближе, чуть понизив свой тон, – они будут биться четыре раза. Первый бой будет простой разминкой с деревянным оружием, они выбирают его случайно каждый раз; потом они возьмут боевое оружие, и схватка уже будет настоящей. Нортеллара посмотрела вниз: по периметру арены находились оруженосцы и стоящие на изготовку жрецы. Тем временем Октавия продолжала: – После этого они оденут доспехи и снова сойдутся, но самое интересное будет дальше: в последней схватке они начнут использовать все свои способности, без ограничений. – Но ведь Его величество не может использовать магию! – В привычном понимании этого слова, – кивнула полуэльф. Эльфийка снова посмотрела вниз: первая схватка началась, и на фоне огромного полуорка, мускулы которого казались словно сплетенными из корабельных канатов, эльф выглядел довольно хрупким. Однако град ударов и их скорость, заставляли отступать великана под таким натиском. Но генерал недолго находился в обороне: находя моменты для проведения собственных ударов, он уверенно переходил в контрнаступление. Король старался уклоняться от ударов соперника, ибо каждая успешно заблокированная атака грозила сбить его с ног, или заставляла «отъезжать» на несколько метров.***
Кельт сидел в своем кабинете. Чуть позади него стояла Нортеллара: – Не могу сказать, что зрелище было скучным... – эльфийка старалась держаться холодно, обрабатывая ссадины на обнаженном торсе эльфа: его указом жрецы, что следили за тренировкой, должны были исцелять лишь тяжелые и критические ранения, а также не дать сражающимся покинуть этот мир раньше времени. – Рад, что тебе понравилось, однако сейчас мне нужна твоя помощь... Не как лекаря. Губы эльфийки тронула легкая улыбка: – Чем я могу услужить Вашему Величеству? – Насколько я помню, Кионин давно хотел вернуть себе Семиарочье; мне необходимо знать, с кем в вашем правительстве это можно обсудить. Также мне необходимо довольна большая группа жрецов Ургатоа, но с одним важным условием: мне нужна их безоговорочная преданность. Жрецы будут работать вместе с институтами исследовании магии, так что в первую очередь следует искать среди тех, кто жаден до знаний и исследований. В будущем я планирую использовать их и в армии. – Что же задумал мой король? – с улыбкой сказала Нортеллара, садясь на колени к Эльфу и нежно проводя рукой по его лицу. – Как я и говорил: мне есть, что предложить твоей богине.