***
Девятью днями ранее – Ваше Величество! Позвольте представить: поборник нравственности и чести – Его превосходительство Лорд Ахилл Парсал! – седой мужчина, окруженный свитой, вышел вперед и поклонился. Не смотря на немалый по человеческим меркам возраст, мужчина выглядел очень статным и крепким. Холодный взор источал уверенность. Эльф поднялся со своего трона: – От лица моего королевства и всех поданных, я, Кельт Аласмарааир, рад приветствовать защитников слабых и угнетенных на нашей земле. Ахилл был правителем небольшого королевства, основанного выходцами из Гальта, вынужденными бежать со своей родины во время последней из кровавых революций, что вот уже более двухсот лет сотрясают бывшую провинцию Челии. Небольшой отряд рыцарей помог эвакуировать некоторое количество мирных жителей, позже заложивших свои деревни вдоль восточного Селена. Там же рыцари воздвигли свой небольшой город– крепость. Король Тельвуриона уже сам обдумывал под каким предлогом пригласить Лорда Парсала в гости, или самому нанести визит, но внезапно для всех правитель Лебертана сам изъявил желание встретиться. Они были похожи, и оба знали это: оба стремились к благу и процветанию своего народа, не любили показную напыщенность и пустые титулы, оба оценивали людей по их поступкам... По окончанию официальных мероприятий и трапезы, оба отправили большую часть своих свит созерцать достопримечательности столицы. Сами же правители, в сопровождении небольшой группы стражников, прогуливались по внутреннему замковому парку. – Ваше величество. Думаю для вас не новость, что ваши активные действия мало кому нравятся? Кельт кивнул: – Прошу вас, давайте опустим титулы. Да, это секретом не является, как и причины таких настроений. – Скажу больше, – продолжал лорд, – некоторые догадываются, кто стоит за недавними смутами вокруг Речных Королевств, и это тоже не добавляет симпатии к вам среди королей. – Ахилл выдержал небольшую паузу, внимательно глядя на своего собеседника. Эльф же предпочел промолчать, жестом предлагая своему гостю продолжать. – Мне бы хотелось заверить вас в полной лояльности, я готов встать под ваши знамена. Ваши взгляды и политика мне импонируют. В Гальте у меня остались верные шпионы, которые смогли бы сослужить полезную службу и вам. Но у меня просьба... – Чем я же я могу отплатить вам за помощь в грядущем противостоянии? – эльф посмотрел на своего гостя. – Вы должны пообещать мне спасти Гальт. Кельт поднял одну бровь: – Это каким же образом? – В какой–то момент Гальт обязательно ударит по вам, когда, по их мнению, вы будете максимально уязвимы. Я передам вам всю сеть информаторов и сообщу, где и когда ждать врагов. Мои люди расскажут о применяемых тактиках, самих войсках, и дадут любую другую информацию, что может оказаться полезной. В ответ вы должны не просто отразить их агрессию, вы должны захватить страну. Эльф задумчиво почесал подбородок; в принципе, с учетом того, что страна натурально истекает кровью, это возможно. Большого желания воевать нет ни у армии, ни тем более у мирного населения... Некогда Гальт был богат и густонаселен. Его армия успешно действовала против армии Челии, но двести лет непрерывных переворотов и гражданский войн оставили свой след: на данный момент в «Революционной армии» крайне не хватало обученных офицеров. Большая часть войск была вчерашними крестьянами, пошедшими в солдаты либо от бедности и голода, либо для того, чтобы пограбить вчерашних соседей, за что даже в самом Гальте своих солдат не любили. Такая армия хорошо действует только до тех пор, пока противник слабее, но стоит им натолкнуться на серьезное сопротивление, как боеспособность и дисциплина начинают расползаться, как старое сукно. – Я правильно понимаю, что вы сами планируете возглавить Гальт в будущем? Ахилл отрицательно покачал головой: – Меня не привлекает власть, но я не хочу для своих людей той доли, что им выпала. Вы единственный, кто может избавить их от нее. Я присягну вам в верности и мои люди будут биться на вашей стороне. – Да будет так! – эльф протянул руку Парсалу, и ответом было крепкое рукопожатие. – Но есть нюанс: – добавил эльф, – официальный перенос границ и ваше присоединение к нам стоит обыграть после разрешения конфликта. Коалиции речных королевств незачем знать о нашем союзе. Более того, если к вам прибудут на переговоры, я прошу вас, если не прямо заявлять о своей лояльности коалиции, то хотя бы заверить их в том, что займете нейтралитет в грядущем конфликте. – А вы весьма искушенный политик, – улыбнулся Ахилл. – У меня были хорошие учителя, – с улыбкой ответил Кельт...***
Заворковавшая голубка вернула эльфа из воспоминаний в реальность: тускловатый свет заливал их с Нортелларой отдельную каюту. Он опустил взгляд вниз и прочел единственное слово, выведенное аккуратным почерком на небольшом кусочке бумаги: «Приступайте!». Он вытер перо небольшой тряпочкой, и убрал письменные принадлежности в стол. После чего аккуратно сложил послание, закрепляя его в кольце на лапке мирно ворковавшей птицы. Открыв окно каюты, он выпустил птицу в небо. Свежий воздух быстро заполнил помещение. Тишину нарушил стук в дверь. – Войдите, – сказал эльф. – Ваше превосходительство, – в приоткрывшуюся дверь шмыгнул слуга эльф, – ужин подавать в каюту? Кельт кивнул.***
Речное пиратство в последнее время стало редкостью, но кто сможет устоять, если выпадет шанс утопить или пленить самого короля? И потому Его величество и его новая советница покинули столицу под видом купцов. Истинную цель и место назначения знали единицы. В общем–то, сделано это было не столько для того, чтобы обезопасить короля от нападений, сколько для того, чтобы шпионы не смогли вычислить куда и для чего отлучается правитель. За небольшим столом Кельт и Нортеллара доедали свой ужин. Каюта была небольшой, но достаточно просторной. Здесь была кровать, два стола – письменный и для принятия пищи, два окна – оба на одной стене. Сами стены были простыми и не содержали даже элементов декора, не считая немногочисленных светильников. – Ты принял решение? – первой нарушила тишину девушка. – Войска уже должны быть в пути, – кивнул эльф. – Думаешь, Джаманди сдержит слово? – Вряд ли у нее будет выбор. Потешим ее самолюбие, дав некоторую автономию, но войну завершим мы, мир и спокойствие принесем мы, и все это будет отмечено как в летописях, так и в народной памяти. Если она попытается пойти против нас, собственные поданные поднимут ее на вилы. На лице Нортеллары появилась одобрительная улыбка: ей нравилось то, кем стал ее покровитель, ведь когда они впервые встретились, он был идеалистом. Сейчас перед ней был мужчина с холодным и расчетливым разумом. Местами в своем коварстве он уже мог соперничать с ней самой, и ей нравилось, что эту его сторону создала она. Отчасти и она изменилась – стала несколько мягче рядом с ним. С момента их первой встречи он единственный принял ее такой, какая она есть и доверился ей. Не пытался ее переделать, не пытался «спасти», но в то же время поддерживал в те моменты, когда сомнения одолевали ее. Не смотря на разные взгляды на жизнь и подходы к решению проблем, они единственные из всей их «шайки» всегда находили общий язык и приходили к общему мнению. И если бы мертвые могли испытывать чувства, то ее чувством было бы безоговорочное доверие к своему покровителю. Когда же ее душа и разум вновь обрели живое тело, в тот миг, когда она ощутила первый удар нового сердца и первый вдох наполнил ее легкие воздухом, в тот же момент она поняла, что ее сердцем и душой владеет новая, давно забытая эмоция. При взгляде на эльфа, она чувствовала приятное тепло внизу живота, и поначалу принимала это за физическое влечение. Но чем дольше они проводили времени вместе, тем больше она убеждалась, что испытывает к нему нечто большее. И вот тогда она впервые испугалась. К своему ужасу, эльфийка поняла, что в первую очередь ей было страшно за него. Удовольствия, которые она так жаждала заполучить в новом теле, едва не превратились в паранойю. Но все ее сомнения снова развеял он – слуга бога-кузнеца, словно он лучше ее самой мог читать волю ее богини. И хотя это утверждение было явной глупостью, все же именно он каждый раз возвращал покой ее душе. Именно благодаря этой, снова обретенной уверенности, она решилась придумать и воплотить в жизнь план, по которому она станет законной фавориткой короля на ближайшие несколько лет, чтобы наконец забыться и купаться во всех доступных смертному телу удовольствиях, а потом... Когда наступит это потом, тогда и подумаем. Но всего одна сраная бутылка вина... И вот уже не она охмурила короля, а он ее, и между ними не легкие и ни к чему не обязывающие отношения, а полноценный роман. В какой-то степени она, конечно, все равно добилась своего. Была ли она довольна? Безусловно, хотя легкое чувство тревоги порой все равно посещало ее. Но каждый раз думая об этом, она понимала, что теперь она готова довериться своему королю еще больше, чем раньше. Он не раз доказал, что может решить ее проблемы. А его любимая фраза: «Не забивай свою прекрасную головушку лишними переживаниями» – уже начинала превращаться в дежурную. И каждый раз думая о нем и себе, она понимала, что любит его. И она пойдет за ним до конца, даже в бездну, даже если все боги будут против... он найдет способ как им быть вместе. Медленно отправляя последний кусочек жаренной рыбы в рот, она посмотрела в золотые глаза своего мужчины. Жар, родившийся где-то в низу живота, быстро распространился по всему телу. Девушка глубоко вздохнула, чем выдала себя с потрохами. Золотые глаза эльфа с нежностью смотрели в ее черные словно ночь очи. Спустя мгновение он уже держал ее за руку, поднимая из-за стола и привлекая к себе. Она что-то хотела сказать ему, но смогла лишь облизнуть горячие губы... И прежде, чем она успела хотя бы попытаться взять себя в руки, ее рот уже был запечатан страстным поцелуем... Ее руки сами сомкнулись на его шее.***
Пользуясь этим редким, по настоящему свободным временем, эльфы старались не покидать свою каюту, наслаждаясь вином и друг другом. За это время прилетал еще один голубь, сообщивший, что войска, начавшие наступление совместно с Алдори, успешно продвигаются вперед, неся минимальные потери, доблестно сохраняя честь своих мундиров. Это значит, что по возвращении их ждет безопасный тыл хотя бы с одной стороны. Кельт стоял на носу корабля, вглядываясь в даль: «Если бы Гальт с Нумерией можно было бы обезвредить так же просто» – эльф вздохнул, понимая что простого решения не будет. Легкая дымка показалась впереди, а значит порт Иадары уже совсем близко. Кионин – государство эльфов, место, где общество не просто эксплуатирует магию, но где она интегрирована на всех его уровнях. Матросы засуетились на палубе, зажигая сигнальные огни, и готовясь к уборке парусов. Как только корабль войдет в приближающуюся дымку, местная магия сама направит его к свободному причалу. Стоило кораблю войти в туман, как завеса растворилась, словно ее и не было, обнажая архитектурные произведения искусства. Многовековой лес и город были здесь единым целым: стволы и ветви деревьев плавно перетекали в городские здания и улочки, причудливо дополняя друг-друга и смывая границу понимания, где заканчивается одно и начинается другое. Неведомые конструкции парили в воздухе, а фасады зданий, проплывавших мимо на ходу меняли свой облик. Город казался живым. – Челюсть подбери, – Нортеллара подошла к Кельту, осторожно обвивая его руку. Эльф, до этого видевший свою историческую родину только на картинах, пребывал в смешанных чувствах восторга и трепета. Корабль медленно подошел к причалу, с которого моментально, подобно змеям в прыжке, взметнулись вверх швартовые, матросы на палубе тут же подхватывали их, и наматывали на кнехты. – Швартовка окончена! – крикнул старший матрос. С корабля на причал опустился трап.***
Прежде чем отправиться на прием, эльфы сняли комнату в одной из гостиниц, предпочтя центральную часть города. Настоял на таком выборе именно Кельт, хотя и в портовой части города можно было разместиться с не меньшим комфортом. Девушка отнеслась к решению своего спутника с пониманием. Весь путь ко дворцовой площади Кельт с трудом сдерживал себя, чтобы откровенно не пялиться по сторонам. Иадара произвела на него неизгладимое впечатление. Наверное, именно так чувствуют себя варвары, впервые увидевшие цивилизацию. Лишь осознав, кого он сейчас напоминает своим поведением и эмоциями, Кельту удалось взять себя в руки.***
У дворцовой площади гостей встретила небольшая делегация, любезно проводившая их во дворец. Замок Иадары представлял собой отдельное произведение искусства: сплетения живых растений, белоснежных камней и хрусталя пленяли взор. Как и все вокруг, замок был подобен живому организму, словно демонстрируя все величие тысячелетней культуры эльфийского народа. Внутри замок был не менее великолепен, большинство сводов были прозрачными, позволяя видеть летающих по небу птиц или созерцать ночное небо. Процессия остановилась подле стражников, замерших у массивных дверей, венчавших длинный коридор. После секундной паузы двери начали отворяться, приглашая гостей войти. Кельт сделал первый шаг, следом за ним последовала Нортеллара, но стража преградила ей путь, сомкнув копья за спиной вошедшего эльфа. – Мне очень жаль, леди, но Их величества будут вести переговоры наедине, – сказал встретивший их на площади эльф. Тяжелые двери сомкнулись за спиной ее короля. Взору Кельта предстал невероятной красоты пейзаж: он попал в просторную мраморную ложу, подобную театральным, но готовую вместить не менее сотни гостей, с хрустальными стенами и потолком. У перил открывался вид на прекрасный водопад, стеной обрушивавший свои воды с отвесной скалы, поросшей вьюном и неизвестными цветами, наполняя воздух ароматом и свежестью. В центре ложи стоял стол и два мягких кресла. В глубине, на небольшом возвышении находился трон королевы, на котором восседала прекрасная и юная на вид эльфийка – Тиландия Эдассурил – королева Кионина. Золотые волосы, собранные в несколько тугих кос, венчала зеленая корона, отчасти напоминавшая растение, в ветки которого вживили изумруды. Большие глаза цвета фуксии, с любопытством разглядывали гостя. Лоб украшал большой камень цвета глаз королевы, явно имитировавший «третий глаз». Длинные тонкие брови больше походили на те, что обычно свойственны гномам. Под каждым глазом красовался узор из точек, подчеркивающих границу нижних век, а с длинных ушей свисали довольно массивные изумрудные серьги. Небольшая голова аккуратной формы, острые скулы, узкий подбородок, курносый носик, чуть вздернутая верхняя губа и особенно тонкая хрупкая шея – придавали девушке совсем юный вид. Миниатюрное тело облегало причудливое платье, преимущественно зеленого цвета, словно сшитое из больших лепестков прекрасного цветка, подчеркивающее все изгибы ее стройного тела. Лиф–корсет, напоминающий стебли растения, подчеркивал ее небольшую, но изящную грудь. Юбка платья выглядела так, будто была сшита из листьев все того же неизвестного цветка. Эльф направился в сторону трона, остановившись на регламентированном этикетом расстоянии. – Благодарю за оказанную мне честь, Ваше величество, – поклонился Кельт. – Кельт Аласмараир, рада приветствовать вас в моей стране, младший брат мой, – ее голос звучал чарующе. Вставая, она оперлась на дивный посох, стоявший подле ее трона. Спустившись к гостю, она прошла мимо и усаживаясь за стол, жестом пригласила эльфа последовать ее примеру. Эльф рассказывал много, подробно объясняя сложившуюся политическую обстановку, демонстрируя немалую осведомленность не только в политике и планах речных королевств, но и других стран Авистана. Своей речью он пытался убедить королеву, что лишь вместе они смогут добиться желаемого влияния во внешней политике и процветания своих королевств. И в какой-то момент, Ее величество подняла руку, призывая своего собеседника остановиться. Слова гостя определенно заставили ее задуматься, это легко читалось на ее лице. После непродолжительной паузы королева медленно заговорила: – Что ж, я готова пойти Вам на встречу. Но, разумеется, я попрошу гораздо больше, чем предлагаете вы. – Ее большие глаза не смотрели прямо на своего собеседника. – Я открыт для любых предложений, – с улыбкой развел руки мужчина. Эльфийка легко улыбнулась и начала перечислять: – Во-первых, вы должны будете заняться Гальтом и Размираном, их постоянная агрессия начинает действовать на нервы. Во-вторых, вы должны будете убить для меня демона, я даже готова вместе с вами пустить небольшой отряд... состоящий не только... из эльфов, – девушка чуть поморщилась, – однако не рассчитывайте, что я позволю вам провести армию по своим землям. – Ваше величество, я правильно понимаю, что вы хотите, чтобы я лично убил для вас чудовище, что терзает ваши земли? – А почему нет? Легенды о ваших подвигах в искоренении чудовищ добираются даже сюда. Не хотелось бы вам, чтобы одна из них укрепилась и на вашей исторической родине? Лесть из уст королевы была приятной, эльф понимал, что она проверяет его и пытается играть на его чувствах. Так же он понимал, что проблемы она хочет решить исключительно кровью его людей. Он сделал вид, что усердно размышляет над ее предложениями. – Что ж, я мог бы помочь, и даже решить сам ваши проблемы, но и с вашей стороны мне потребуются некоторые... Уступки. Девушка широко улыбнулась, устраиваясь чуть поудобнее в своем кресле: – Я готова вас выслушать. – В случае успешного разрешения мною внешних конфликтов, вы не будете выдвигать никаких территориальных претензий к этим землям. Семиарочье должно не просто вернуться под ваши знамена, но остаться зоной свободно посещения между нашими народами. Жизнь же мирного населения не должна измениться к худшему. И вы отдадите мне Химбрию. Теперь настало время королеве задуматься над словами молодого короля, сидевшего перед ней. С одной стороны, он готов был решить вековые проблемы всего народа эльфов, но и просил он за такую помощь не мало. При всем при этом, он сам прибыл к ней как просящий... Наглый и дерзкий... и, очевидно, смелый и уверенный в себе. Эльфийка прикрыла рот ладонью, словно прикрывая легкий зевок. Ее собеседник определенно вызывал интерес. – А как насчет ваших территорий, мой маленький брат? Смогут ли мои люди свободно путешествовать через них? И самое главное, не опасаясь при этом за свои жизни. – Справедливо, – кивнул мужчина, – однако уже сейчас по моим землям может свободно передвигаться представитель любой расы, если его помыслы чисты, и он не нарушает законы нашего королевства. – Так зачем вам Химбрия? – Вы сами выслали туда нелояльных вам подданных, в итоге их накопилась критическая масса, и не за горами день, когда они объявят собственную независимость. Вам же будет выгоднее, если эта область будет интегрирована в государство вашего союзника. Эльфийка снова задумалась, в то время как эльф продолжил: – Мне незачем ссориться с вами, Ваше величество. Я готов документально подтвердить наши сегодняшние договоренности. И позвольте добавить к этому... Мы могли бы заключить соглашение о поддержке власти и режимов правления друг друга. Девушка улыбнулась: – Ваша забота очень приятна, брат мой, но кто вам сказал, что моему правлению что–то угрожает? – Одна из ваших экс-подданых, после изгнания долгое время верой и правдой служила при моем дворе... Пока смерть не пришла за ней. – Эльф напустил поддельную грусть. – Джейтал... – медленно процедила королева. – Вы были знакомы? – Скажем так, если бы не ее дочь, она умерла бы гораздо раньше... Вы, кажется, прибыли вместе? Эльф кивнул: – Она не только возглавляет посольство, но и с недавних пор мой советник. – Планируете всю их семью к себе на службу забрать? – улыбнулась королева, – впрочем, я не возражаю. Что ж, мой маленький брат, мне импонирует и ваша лояльность, и ваши взгляды... И даже ваша политика. Я сегодня же отдам приказы о подготовке документов, и завтра мы с вами сможем все оформить. – Благодарю, Ваше величество, у меня есть еще одна просьба, если позволите... Королева удивленно подняла одну бровь, ее глаза изменили цвет – в них появился сиреневый оттенок, и все же она кивнула, призывая эльфа продолжить. – Пошлите к моему двору несколько ваших лучших зодчих. Я впечатлен архитектурой города и мне бы хотелось, чтобы на моих землях появились похожие города. Эльфийка рассмеялась: – Вы мне все больше нравитесь, дорогой братец.***
Нортеллара дожидалась своего спутника за дверями. В замок их проводили вместе, но вот встреча с королевой проходила исключительно с глазу на глаз. Девушка нервничала, впервые она задумалась о том, что быть нежитью не лишено некоторых плюсов. И все же когда Кельт вышел к ней, он смогла взять себя в руки: – Переговоры были успешными? – ровным голосом спросила девушка – Вполне, – кивнул эльф, – завтра потребуется повторный визит, для подписи документов. Нортеллара одобрительно кивнула.***
Следующий день проходил спокойно. Молодые эльфы использовали поездку не только как деловую, но и как возможность отдохнуть от большинства дел и побыть в обществе друг друга. Они много гуляли по городу, осматривая достопримечательности, Кельт хотел унести с собой в памяти как можно больше деталей, дабы позже озадачиться их воспроизведением в новых городах, строительство которых у него было намечено в самом недалеком будущем. Нортеллара, которая по многим и вполне понятным причинам не горела желанием надолго задерживаться в Кионине, всецело поддерживала решения своего избранника, ибо не смотря на все «но», архитектура и убранство городов эльфов было действительно прекрасным. Наша пара не боялась пропустить приглашение от королевы – как чужеземцы, они были под пристальным наблюдением. Хотя они этого не чувствовали и не замечали, но прекрасно знали об этом. И потому, как только королева будет готова их принять, за ними придут в тот же миг.***
Вторая встреча состоялась в том же самом месте, но на этот раз при советниках и слугах. Ее величество закончила изучать подписанные договора, после чего выразительно посмотрела на одного из своих советников. – Все бумаги подписаны, Ваше величество! – поклонившись ответил тот. Королева очаровательно улыбнулась: – Распорядитесь принести напитки для наших гостей. Когда вино было подано, Ее величество так же взяв кубок, обратилась к гостям: – Что ж, сегодня мы заложили прочный фундамент для дальнейшего совместного процветания, – эльфийка лучезарно улыбнулась. – Кстати, я слышала, что Мендев планирует вербовать крестоносцев на ваших землях... Кельт кивнул, делая небольшой глоток: – Мы планируем встречу для обсуждения этого вопроса; в конце концов, угроза, идущая с их земель – общая для всех народов. – Будьте осторожны. Когда-то они просили о том же и меня, но в итоге – руки королевы не произвольно сжались, – всех, кто отправился чтобы примкнуть к их походу, по прибытии сожгли на кострах инквизиции. Возникла неловкая пауза... Нортеллара непроизвольно подошла ближе к своему королю. Однако королева, вернув самообладание, прежним беззаботным тоном продолжила: – Не берите в голову, просто дружеское напутствие, не более. – Благодарю, что поделились со мной, Ваше величество, – Кельт почтительно поклонился, – я обязательно учту эту информацию. Встреча была окончена, впереди были еще несколько дней безмятежного покоя по дороге домой.