***
Отмывшись и переодевшись, все трое сидели в обеденном зале. Слуги разносили еду и уже собирались подать напитки. Некоторое время все были заняты поглощением пищи: в этот раз тренировка хоть и не была долгой, но порядком вымотала всех, и поесть хотелось сильнее, чем обсуждать грядущие дела. Большое помещение было рассчитано в первую очередь на прием гостей и проведение светских мероприятий, но иногда использовалось и верховным советом после заседаний. Сейчас же здесь были только они трое. – Итак, Вождь, рассказывай, зачем я тебе так внезапно понадобилась? – Амири взяла стоявший возле нее кубок, сделала большой глоток и тут же с шумом выплюнула. Ее лицо исказила гримаса, – а напитки попроще есть? Кельт сделал жест слугам и, улыбнувшись, ответил: – Прости, тебя так давно не было, что я начал забывать твои предпочтения. Перед девушкой опустилась большая кружка ароматного пива. – Другое дело! – ухмыльнулась варвар, делая глоток и подавая жест королю. – Оставьте нас! – громко произнес эльф. Слуги незамедлительно поспешили удалиться из зала. Кельт начал свое повествование, и, пока девушка неспешно потягивала пиво, слушая рассказ, полуорк осушал уже второй кубок с вином. В отличие от их подруги, бывший раб очень полюбил и хорошую еду, и изысканные напитки, а вот Амири привыкнуть так и не смогла. И если с едой все было куда проще, то вот благородные напитки варвар на дух не переносила. Наконец, король закончил пересказ последних событий. Варвар успела забыть о своем пиве, и сидела с явно озадаченным лицом: – Ахренеть, вы тут запустили все... – она прочистила горло и, вспомнив о кружке, сделала глоток, – так чем я могу помочь? Эльф кивнул генералу и Регонгар заговорил: – Чтобы ты и твои наемники, или племя, или и те и другие провернули свою любимую тактику на территории Нумерии. – Это «меч в глотку»? – ухмыльнулась девица. Рег и Кельт дружно кивнули: – Армаг на востоке страны уже некоторое время портит им жизнь, грабя караваны снабжения и освобождая рабов, но он все еще не смог выманить основные силы Технолиги. Авантюра чертовски опасна, шансы сгинуть достаточно велики, но как только они ввяжутся в полномасштабное противостояние, выступит и наша армия. – Полуорк подался вперед: – Амири, подруга, с твоими бойцами и моими ребятами мы их раздавим, и никакие механические игрушки или колдовские хитрости им не помогут! А если освободить и вооружить рабов, Джануш со своими прихвостнями даже опомнится не успеют! Руки генерала сжались в кулаки так, что побелели костяшки, в то же время он хищно облизнул клыки. В нем вскипала ярость и давно сдерживаемое желание лично задушить главу Технолиги. – Я соберу лучших воинов! – варвар с грохотом опустила кружку на стол. – Мы зальем их равнины кровью!***
7 Ламашан 4714 Кельт не мог припомнить, где еще видел столь пафосное появление правителей со свитой. Королева Мендева и ее рыцари в своих сверкающих латах были похожи на Нумерийских големов, что когда– то вышли из Серебряной Горы. Однако были и приятные моменты: сама королева была таким же рыцарем, осанка и манеры выдавали в ней опытного бойца. «Неужели она, как и ее свита, паладин Иомедай?» – подумал эльф. Все что он слышал о ней ранее, а теперь и видел воочию, говорило в пользу этого утверждения. Она была достаточно симпатичной для человека: аккуратные черты лица, синие глаза, курносый нос, и аккуратно сложенные чуть чувственные губы. Аккуратно подстриженные русые волосы с отпущенной прядью, заплетенной в тугую тонкую косу, и тонкие брови придавали ей достаточно суровый вид. Вместе со своей свитой эльф встретил прибывших на замковой площади. Их величества учтиво поклонились друг другу. – Рад приветствовать королеву Мендева на своей земле, – с улыбкой поздоровался эльф. – И я рада приветствовать короля знаменитого Тельвуриона, – девушка жизнерадостно улыбнулась. Сейчас она совершенно не выглядела такой, какой её описывали донесения: уставшей от жизни и бесконечной войны женщиной с измученным лицом. Напротив, ее пронзительные синие глаза излучали жажду жизни. Блестящие латы украшала витиеватая гравировка, один из оруженосцев нес королевский шлем, украшенный тем же орнаментом и синими лентами в виде эластичных перьев, крепившихся к затылку. – Желает ли моя дорогая сестра отдохнуть с дороги, или приказать накрыть стол, для Вас и вашей свиты? – Дорогой брат, Ваша сестра желает обсудить те дела, что привели ее в ваши земли, досуг вполне может подождать, либо же стать приятным дополнением к обсуждению. Кельт широко улыбнулся: обычно это была его фраза. Она либо хорошо подготовилась, либо была такой же как он. – Тогда прошу вас, миледи, – эльф сделал учтивый жест, приглашая королеву следовать рядом. Чуть позже во внутреннем дворе замка: После непродолжительной трапезы их величества расположились в густой тени деревьев с бокалами Кионинского вина. Кельт любил использовать красочный и живописный сад, удобно расположенный за стенами замка, для общения с высокопоставленными гостями. Деревья, птицы, и даже несколько гуляющих по территории котов и красных панд – все это позволяло успокоиться и настроиться на рабочий лад. Свиты обоих правителей рассредоточились по периметру, пристально наблюдая друг за другом. Несмотря на то, что правители двух стран вели непринужденную беседу, воины разных государств не питали к друг– другу доверия. – С вашего позволения, любезный брат мой, я бы хотела заложить в наиболее крупных городах вербовочные пункты для добровольцев, – с улыбкой озвучивала свои предложения девушка. – Оттуда мои люди смогут посещать деревни и вербовать там добровольцев. – Сама идея мне нравится, – кивнул эльф. – Однако так ли уж ценны будут жадные до приключений горожане, или крестьяне, что в лучшем случае имеют опыт обращения только с мотыгой и вилами? Согласитесь, так себе рыцари для крестового похода. – Они пройдут подготовку, когда доберутся до Мендева. У нас прекрасная военная школа, как думаю вам известно: демонические орды сдерживаются уже более века. Кельт улыбнулся: он прекрасно знал, что успешное сдерживание демонов заслуга не только самого Мендева, но и многих других стран, откликнувшихся на призыв и предоставивших именно профессиональных солдат, а не кучку добровольцев без опыта и должной подготовки. Не говоря уж о том, что Абсалом, Челия и ряд других государств оказывали фронту серьезную финансовую и гуманитарную помощь, без которой Мендев вряд ли смог бы прокормить крестоносцев. К тому же слова Тиландии о печальной судьбе, постигшей отправившихся в качестве добровольцев эльфов, были весьма свежи в его памяти: – Я бы предложил для начала открыть вам посольскую миссию, – эльф потер подбородок. – Можно в нескольких городах; вербовочные пункты я могу организовать и сам, как и агитацию среди населения, в том числе среди регулярной армии. В этом случае вы получите профессиональных военных сразу, без затрат времени и средств на обучение, а так же их экипировку, и самое главное, они будут уже обучены военному ремеслу. – Вы планируете сами отправиться в Саркорис? – королева кокетливо улыбнулась. – Я был бы рад явиться лично, – вздохнул Кельт. – Но не сейчас - слишком много дел требуют моего личного участия здесь, к тому же, как я думаю вам известно, демоны объявились и на юге Кионина, и я уже связан обещанием помочь своим братьям решить эту проблему. – Благородно, – кивнула Голфри. – Можно сказать, что в этом случае вы будете заниматься обеспечением безопасности тылов. Прошу вас держать меня в курсе, я буду рада узнать о новом подвиге своего брата, – девушка снова улыбнулась. – Значит, вы согласны организовать посольскую миссию? – уточнил Аласмараир. – Разумеется, – согласилась королева. – Уверена, развитие дипломатических отношений, скажется самым лучшим образом на развитии наших держав. – Тогда могу я попросить вас прислать ко мне ваших отставных офицеров? – осведомился Кельт. – Уверен их знания и опыт противостояния демонам будут весьма полезны при подготовке новых кадров. – Это возможно, – кивнула Голфри. – Тогда выпьем, за нашу первую успешную договоренность! Их величества с легким звоном соприкоснулись бокалами, пригубляя вино. – Ваше величество, – снова заговорил эльф. – Составите мне компанию этим вечером? В нашем театре сегодня как раз дают премьеру. Ее величество улыбнулась, делая легкий кивок в знак согласия.***
Культурный досуг помог правителям окончательно найти подход к друг другу. Кельт, несколько часов видевший перед собой буквально королеву–воительницу, был немало удивлен, когда вечером перед ним предстала истинная леди. Ее величество оказалась по настоящему многогранной личностью, обладающей холодным рассудком и твердо знающей, чего именно она хочет. Конечно, скорее всего это было следствием ее богатого опыта - не только на полях сражений, но и в политике. Шутка ли, возраст юной на вид девы не так давно перевалил за сотню лет. Секрет вечно юной королевы был в эликсире солнечной орхидеи, что церковь Иомедай преподносила своему вернейшему паладину. Однако ресурс человеческого разума все же имеет предел, и то, во что была превращена жизнь королевы, вкупе с прижизненным статусом иконы крестовых походов, было той причиной, по которой большую часть времени она выглядела уставшей и измученной. Визит в Тельвурион стал для нее возможностью взять перерыв от бесконечных интриг аристократов и нескончаемых военных советов, и именно это было причиной ее столь «живого» вида, так удивившего Кельта. После театра их ждал светский вечер, организованный во дворце по случаю прибытия столь высокопоставленных гостей из Мендева. Изначально это планировалось исключительно как формальность, которую королям необходимо соблюдать, но, когда Его величество понял, что это поможет королеве чуть больше почувствовать себя на отдыхе, нежели в деловой поездке, то решил использовать ситуацию как возможность.***
Нортеллара не сводила глаз с юной девы, непринужденно ведущей беседу с ее королем, лениво поигрывая вином в бокале. Кельт знакомил королеву с сенаторами и выдающимися гражданами, также прибывшими на прием. Девушка пригубила напиток, продолжая пристально наблюдать за правителями. Вздохнув, она покачала головой: увы, на данный момент она хоть и возглавляет посольскую миссию Кионина, но является не более чем фавориткой при дворе короля, и максимум, на который она может рассчитывать на таких приемах, это быть формально представленной высокопоставленным гостям. «Неужели я ревную?» – подумала эльфийка. Она прекрасно понимала, что происходящее сейчас на ее глазах – обычная политика, и все же, непонятная смесь эмоций доставляла ей дискомфорт. Ей хотелось стоять рядом с ним. Девушка прислушалась к своим ощущениям: чего именно хочет ее разум – быть рядом с ним или самой быть королевой? Оба варианта были очень и очень привлекательны... Но чего она хочет больше, какого ее истинное желание? – Видимо, все же ревную, – вздохнула эльфийка. – Чего чего? – веселый звонкий голос, раздавшийся за спиной, вернул Нортеллару в реальность. Эльфийка обернулась. Перед ней с широченной улыбкой стояла Октавия. Полукровка явно была в прекрасном расположении духа, и ее довольная физиономия буквально выводила из себя. Нортеллара холодным взглядом смерила полуэльфийку: – Леди Делла Фиорни, попрошу Вас немедленно стереть эту ухмылку со своего лица – едва не прошипела эльфийка. Октавия улыбнулась еще шире: – Позволь мне помочь тебе... Прежде чем эльфийка успела среагировать, магистр схватила подругу под руку и повела в сторону Голфри и Кельта. – Ваши величества, – девушки дружно выполнили реверанс. Кельт с улыбкой повернулся к подошедшим советницам: – Позвольте представить Вашему величеству Октавию Делла Фиорни, магистра и председателя совета магов при королевском дворе. – Рада знакомству, Ваше величество – полуэльф склонила голову. – И глава посольской миссии Кионина, Нортеллара Томентоса, – закончил представлять девушек Кельт. – Для меня большая честь быть знакомой с вами, – эльфийка склонила голову, подражая Октавии. – Рада знакомству, юные леди, – ее величество с достоинством кивнула. Октавия схватив эльфийку под руку поспешила увести подругу, в то время как Голфри с улыбкой обратилась к королю: – Какие милые девушки. Даже не верится, что при столь юном возрасте они обладают такими талантами. Как они получили свои назначения? – Это долгая история... – Я никуда не спешу, – улыбнулась королева. – Октавия была со мной практически с самого начала, ее обучала Технолига в качестве раба, и после ее освобождения она и мой будущий генерал присоединились к нашему отряду, тогда еще простых искателей приключений. Она оказалась очень талантливым магом, что в итоге и привело ее на этот пост. – Очень занятно. Генерал, как я понимаю, тоже был рабом? А что насчет эльфийки? – лицо королевы выражало крайнюю заинтересованность. – Все верно, – кивнул Кельт, и сделав глоток, продолжил: – С Нортелларой я знаком относительно недавно, она дочь моего придворного министра, к сожалению ныне покойной. Нас и Кионин пытались стравить излишне фанатичные последователи Фаразмы, но нам удалось раскрыть их планы раньше. О чем будущий посол и доложила на свою родину, за что и была предложена в качестве эмиссара и главы посольской миссии королевой Кионина. – Действительно занятные истории. Если честно, я думала они лишь фаворитки, – Голфри пригубила вина. – Надеюсь, вы простите мне столь бестактные мысли. – Девушка обворожительно улыбнулась. Эльф улыбнулся в ответ: – Октавия помолвлена с моим генералом, а вот Нортеллара, надеюсь, однажды станет моей супругой.***
– Все слышала? – с улыбкой прошептала Октавия. Эльфийка кивнула и спрятала пунцовое лицо в ладонях.***
Спустя несколько часов в кабинете Его величества: Монаршие особы продолжили неспешную беседу в рабочем кабинете Кельта, отпустив сопровождающих их лордов и леди наслаждаться пиром. Потрескивал огонь в камине, на небольшом столике стояла початая бутылка вина и нарезанные фрукты. Минувший вечер подарил немало приятных эмоций и обоюдовыгодных договоренностей. Оставалось уладить лишь пару деликатных моментов, которые, хоть и были необязательными, но все же не давали Кельту покоя. От избытка алкоголя и положительных эмоций оба правителя были в предельно хорошем настроении и буквально рассыпались в комплиментах и напускной любезности. – Позволите ли вы мне еще одну просьбу, дорогая и любезная сестра? – король поставил бокал на стол и придвинулся чуть ближе. – Ах, мой дорогой и любезный брат, как я могу отказать вам? Прошу вас, озвучьте, то, что столь интересует вас, и я уверена, что мы сможем найти решение, что обязательно устроит нас обоих. – Я подумывал об обеспечении грамотами или иными документами каждое подразделение Тельвуриона что будет отправлено в помощь Крестовому Походу. Мы утвердим списки, а ваша печать убережет моих поданных от желающих спровоцировать конфликт и других случаев, которые могут осложнить отношения между нашими странами. Дружелюбный и мягкий голос Голфри мгновенно сменился холодным и серьезным: – На что вы намекаете? – прищурила глаза королева, от ее буквально ледяного и колкого взгляда, невольно похолодела спина. Кельт примирительно поднял руки: – Ни в коем случае не хотел вас обидеть, но, к сожалению, ваши инквизиторы порой излишне старательны. Что, увы, уже привело к смерти многих моих братьев, и запрету со стороны Кионина вербовки добровольцев на своих землях. Я лишь хочу, чтобы эта история не смогла повториться. – Так вот в чем причина вашего приглашения и столь кропотливого подхода к сотрудничеству, – Ее величество смягчила свой взор, чуть улыбнувшись уголком рта. – Что ж, я признаю, что порой мои подданные могут быть... могут действительно проявлять чрезмерное рвение. Я понимаю вашу предосторожность. Прошу вас дорогой брат, продолжайте. – Позвольте мне говорить начистоту, дорогая сестра? – Дозволяю, брат мой. – Я понимаю, что тема достаточно деликатная, – вздохнул эльф. – Поэтому заранее прошу у Вас прощения, прошу не сердиться и отнестись с пониманием ко всему, что я собираюсь озвучить. Ее величество сдержанно кивнула. – Я хочу справедливого суда для всех причастных к смерти моих братьев и сестер. – Исключено, – ледяным тоном перебила его королева, ее взгляд снова стал колким, а лицо перестало передавать какие либо эмоции. – Посмотрите на это с другой стороны, ваше величество, – продолжил король: – во-первых, излишне развязывать руки инквизиции означает рано или поздно озлобить против себя собственных подданных, и, хотя я и понимаю нюансы и опасность реальных демонов, все же считаю такой подход излишним. Мой опыт правления конечно не долог, но зато очень богат на серьезные потрясения. И я могу с полной уверенностью утверждать, что напуганное и озлобленное население поддается на посулы демонов и иных потусторонних сил гораздо легче, чем живущее в относительной безопасности и сытости. Во-вторых, слухи, конечно, останутся слухами, но, если противостояние демонической угрозе затянется, в чем я лично не сомневаюсь, от нас с вами могут отвернуться и остальные. Пока это сделал лишь Кионин, но он может быть далеко не последним в списке. – Все еще звучит не слишком убедительно. Подумайте о том, брат мой, что боги могут легко покарать или, как минимум, лишить сил тех, кто пускает свои способности во зло, – холодно процедила Голфри. – Но ведь под личиной инквизитора Иомедай вполне может скрываться адепт Ламашту или Асмодея. – Вы сейчас издеваетесь? – ее величество вскинула брови. – Я не утверждаю, что у вас именно так, просто привожу как пример. – парировал Кельт. – К тому же порождения Бездны известны способностью туманить разум даже самых достойных. А что касается сакральной магии, вспомните ту же Кадиру, там далеко не святые люди, но Саренрей не лишает их сил. Более того, если вы слышали об эпидемии «Цветения» в моих землях, ее так же устроил один из жрецов Саренрей, и снова богиня никак не покарала его. Даже я могу быть прекрасным примером, мои действия и методы осуждают многие, у меня собственный взгляд на заветы моего Бога, но Тораг, да славится имя его, не лишил меня сил. Фанатики Фаразмы устраивали террор против моих подданых, простых крестьян, из–за того, что я разрешил использовать нежить на тяжелых и опасных работах. Я мог бы понять покушения на меня или моих советников, но в чем перед Госпожой гробниц провинился простой землепашец? При этом против Геба и Усталава ее церковь не спешит собирать крестовый поход. Кстати, Нортеллара ведь тоже едва не пала жертвой их интриг. Инквизитор Фаразмы готов был устроить войну между двумя королевствами, пролив кровь десятков тысяч невинных, ради того, чтобы покарать одну единственную последовательницу Ургатоа, что была у меня на службе. Задумайтесь об этом, моя дорогая сестра. Повисла продолжительная пауза, хмельное веселье испарилось без следа, оба сидели абсолютно трезвыми, а ее величество казалось всерьез задумалась над словами эльфа. – Знаете, – начала медленно говорить королева. – Я не буду вам обещать торжества «справедливости», но я обдумаю ваши слова еще раз и обязательно обсужу это со своими советниками. В конце концов, Иомедай учит нас не следовать слепо заветам богов, но подвергать сомнениям и анализу доктрины и их толкования, во избежание падения в ересь. В ваших словах определенно есть смысл, мой дорогой брат, – постепенно речь королевы смягчилась, а взгляд перестал излучать холод. – Однако, если я не ослышалась, вы сказали, что у вас на службе была... культистка Ургатоа? Эльф понял, что, увлекшись, явно взболтнул лишнего. – Ее звали Джейтал, она была матерью Нортеллары, – вздохнул Кельт. – И она была нежитью. В прошлом она действительно была преступницей, за что ее подвергли изгнанию из Кионина. Тогда ее выследил и убил Эннео – инквизитор Госпожи гробниц. Эльфийка была обращена в нежить своей богиней, и чтобы убить ее снова, этот полукровка был готов устроить войну между двумя королевствами. Кстати, его методы тоже многие осуждали, но, как и всех остальных, богиня не покарала его и не лишила божественных сил. – Скажите, дорогой брат, ваши чувства к этой девочке, не могут ли оказаться чувствами к ее матери? – Ее величество пристально смотрела на эльфа, в ее взгляде не было осуждения, лишь... забота? Его величество улыбнулся и покачал головой: – Я честен и с ней, и с собой. – Искренне надеюсь, что так и есть, дорогой брат, – губы девушки тронула легкая улыбка. – Кстати, позвольте мне еще один вопрос. Эльф кивнул. – Вы сами упоминали и, путешествуя через ваши земли, я видела нежить, трудящуюся на полях. Но планируете ли вы использовать их как военную силу? – Я допускаю такую возможность. Некоторые из солдат могут подписать дополнительный контракт, и в случае их гибели и невозможности воскрешения они продолжат нести службу в качестве нежити, до тех пор пока военные действия не будут завершены. Так же на такую службу могут попасть приговоренные к смерти, но лишь с их собственного согласия. В этом случае их семьям, если таковые имеются, назначается пособие. По истечении необходимости жрецы даруют им заслуженный покой. – Я, конечно не одобряю использование некромантии, но ваши доводы звучат вполне убедительно и достаточно гуманно, – девушка улыбнулась: – Я благодарю вас за вечер и наши беседы, я определенно приехала не зря. Улыбка девушки внезапно стала шире и искреннее: – Я рада, что не ошиблась насчет вас, дорогой брат. – Эти чувства взаимны, любезная сестра, – улыбнулся эльф.
***
Ее величество не стала задерживаться в Тельвурионе, подписав соответствующие бумаги, дабы скрепить устные договоренности. Гостей провожали торжественно и с почестями, предоставив конвой до самой границы. Леди Кономи и Голфри ехали рядом и долгое время молчали. Позже, поручив лошадей сопровождающим, девушки пересели в экипаж. Карета, запряженная шестеркой лошадей, продолжила свое движение в сопровождении конвоя. – Вы много времени провели наедине, Ваше величество. Все прошло успешно? – подала голос Кономи. – Определенно, – улыбнулась Голфри. – Не знаю осознают они или нет, но во многом они стремятся повторить путь развития Андорана, что не может не радовать. – Значит, – девушка, расслабившись, откинулась на спинку сиденья – я полагаю вы достигли всех необходимых договоренностей? – И даже больше, – ухмыльнулась королева.