***
Внутри полевого госпиталя, развернутого среди руин разрушенного храма Калистрии, было достаточно оживленно. Солдаты отдыхали на импровизированных койках, наспех сооруженных из соломы и шкур, а также кроватях и лавках, принесенных из соседних домов. Вокруг раненных сновали жрецы и целители. Быстро спавшая после победы эйфория обнажила истинное состояние бойцов: многие получили серьезные травмы, еще больше были поражены скверной. Увы, магия жрецов не везде могла справиться самостоятельно и зачастую последним приходилось работать вместе с хирургами, однако там, где жрецы использовали камни душ для усиления своих способностей – магия исцеления показывала настоящие чудеса. Первым испытал на себе усиленную магию лечения сам король, которому демоны в схватке сломали немало костей, а также подарили разрыв мышц. Соответствующие указания жрецами были получены еще до боя.***
Кельт открыл глаза. Когда горячка боя отпустила его, нестерпимая боль, быстро охватившая его израненное тело, лишила его сознания, подарив немного покоя. Эльф приподнялся на локтях, прислушиваясь к своим ощущениям: боли не было, но в мышцах ощущалась легкая усталость. Его величество сел на своей койке, осматриваясь по сторонам: доспехи и оружие были сложены рядом, вокруг над ранеными колдовали жрецы; исцеленные покидали залу, их места быстро занимали следующие бойцы. На соседней койке лежала Амири, вокруг которой заканчивали свои манипуляции жрецы. – Вижу тебя уже подлатали, подруга? – улыбнулся эльф. – Отделалась легким испугом, сломала всего два ребра. – Девушка усмехнулась. – Ну ты выдал на поле брани, знаешь? Королю не стоит так рисковать собой. – Что сделано – то сделано, – отмахнулся Кельт, осматривая свое тело и начиная одеваться.***
Когда они покинули лечебницу, солнце уже миновало зенит, начиная медленно склоняться к горизонту. Обветшавшие за много лет остатки строений были окрашены солнцем в различные оттенки оранжевого. Теплые лучи приятно ласкали кожу, в сухом воздухе южного Кионина впервые за много лет ощущался покой, а не тревога. – Знаешь, не будь моя судьба связана с Горумом, я определенно бы уверовала в твоего бога, – заговорила варвар. Эльф вопросительно посмотрел на свою подругу. – Твои глаза... Да и ты сам.... – Сбивчиво начала объяснять девушка, красноречием Амири никогда не отличалась, но мысли она доносила вполне доходчиво, – в общем ты как бы светился, и твои глаза тоже, выглядело прям... Даже не знаю. И красиво, и пугающе одновременно. А когда ты использовал «сокрушение зла» – то клянусь, я своими глазами видела, как молот твоего бога буквально появился в небе и упал на ту тварь. – Значит, когда мы используем камни, со стороны это видно? Варвар кивнула: – Знаешь, если бы я не знала, кто на самом деле наградил тебя этими глазами, я бы подумала, что ты и вправду избранник... – девушка ухмыльнулась, снимая с пояса бурдюк и хорошенько приложилась к горлышку, после чего протянула оный эльфу – За победу! – За победу! – эльф принял сосуд и сделал несколько больших глотков, медовуха приятно обожгла внутренности.***
Вечерний Шеварот освещался множеством самых разнообразных источников света, погружая город в причудливую смесь красок, магическое освещение, на скорую руку развернутое магами Кионина, перемежалась с факелами и маслеными фонарями, кое где горели костры. Из расчищенных руин, ранее бывших ремесленным кварталом, раздавался звон кузнечных молотов и шипение металла из кузен и плавилен, разожжённых снова, спустя тысячелетия забвения. Кузнецы чинили пострадавшее обмундирование, солдаты готовились к возвращению, часть войск вставала гарнизоном на отвоеванной территории, ожидая прибытия регулярных воинских частей для несения постоянного дежурства. Они сменят оставшихся и начнут подготовку к восстановлению региона. Древний город сейчас казалось снова ожил. Те строения, что время и демоны не смогли разрушить до основания, были задействованы под различные нужды, как, например, храм Калистрии, где был расположен лазарет. Из окон на пыльные улицы лился теплый свет, создавая призрачную атмосферу уюта. На месте же полностью разрушенных строений или там, где раньше были площадки и парки, стояли стройные ряды шатров. Несмотря на царившее повсюду хорошее настроение и высокий боевой дух, воины прекрасно понимали, что расслабляться еще рано. На юге страны предстояло истребить немало различных отродий, но данная задача полностью ложилась на плечи армии Кионина. Офицеры позволили себе немного расслабиться, распивая скромные запасы вина, взятые с собой. Эту ночь лагерь проживет в штатном режиме, а с рассветом воины выдвинутся в сторону Иадары. Звуки разговора, смех и звон стекла привлекли внимание прогуливающихся по лагерю короля и его верной боевой подруги. В офицерском шатре, служившим полевым штабом, царила смешанная атмосфера безмятежности и легкого веселья. Грамотно расположенные источники света прекрасно освещали помещение и лица собравшихся. Появление Кельта и Амири на «импровизированной вечеринке» эльфы восприняли радушно. Варвар после сражения стала пользоваться всеобщим уважением: количество изрубленных ею демонов впечатляло, а то, что она смогла с минимальными травмами пережить удар Древотеса, ставило ее в один ряд с лучшими бойцами Кионина. Правителя Тельвуриона эльфы, подчиняясь приказу своей королевы, воспринимали подчеркнуто уважительно, не демонстрируя ни дружелюбия, ни недовольства, однако после сражения почтение к его персоне сильно возросло. Не смотря на довольно веселую и панибратскую атмосферу эльфы выпивали достаточно сдержанно, поддерживая образ культурных созданий в глазах чужеземцев, и создавая ощущение легкой принадлежности к светскому мероприятию. Эльфы выразили единое мнение в пользу того, что вклад Тельвуриона оказался решающим в ходе операции по устранению демонической угрозы. Кельт реагировал сдержанно, призывая собравшихся не преувеличивать чей–либо вклад, однако Амири, не разделявшая скромность своего друга, не стеснялась принимать комплименты и порой даже несколько преувеличивала собственный вклад. Эльфы воспринимали такое поведение со свойственной им снисходительностью. Человек действительно была хорошим бойцом, а то, что она бахвалится – так что взять с варвара. Куда больше вопросов вызывало неформальное общение между королем и человеческой девушкой: все-таки в глазах окружающих она была обычным подчиненным, да еще и человеком. За вином и дружеской беседой Кельт и Амири поведали историю своей не слишком длительной дружбы. Фактически они рассказали всю историю от встречи в особняке Джаманди Алдори до момента победы над Нириссой и Сияющим Королем, благоразумно умолчав о некоторых подробностях. И объяснениями что «люди», не один год евшие из одного походного котелка, вряд ли когда–то смогут вести себя излишне официально. Офицеры по достоинству оценили скромность Его величества. Для них и Кельт, и устройство его быстро растущего государства служили поводом для все возрастающего любопытства, как к его персоне, так и к молодой стране под его правлением, столь непохожей на их родину. Масла в огонь подливал тот факт, что молодой правитель, будучи эльфом, избрал поклонение Торагу. Вскрылось это после озвученного предложения сдать доспехи для ремонта прибывшим с войском кузнецам Кионина, от чего Кельт вежливо отказался, сославшись на религиозные причины. – Так цвет ваших глаз... – Редив не смог до конца сформулировать вопрос, однако его суть была ясна всем собравшимся. Король пожал плечами: – Тораг не разговаривает со своими последователями, так что не могу подтвердить или опровергнуть ваши мысли. Кельт, родившийся далеко за пределами Кионина, и до недавнего времени не проявлявший интерес к цивилизации своих сородичей, не мог знать, что эльфы с золотым цветом глаз никогда не рождались. В принципе этого не знали и большинство живущих в Авистане, и уж тем более за его пределами. Однако в определенных кругах соответствующие слухи ходили уже продолжительное время. С другой стороны, про Кельта в разных кругах и сословиях гуляли самые разные и зачастую противоречивые слухи. – Так вы сами ремонтируете свои доспехи? – осведомился один из офицеров. – Разумеется, – невозмутимо ответил Кельт. – Что же. Похоже нам всем есть чему у вас поучиться, – улыбнулся Редив.***
Не смотря на все приготовления, выступить в Иадару воины смогли лишь ближе к полудню. Погрузка трофеев и прочие приготовления заняли куда больше времени, чем планировалось. Двигаясь тем же маршрутом, воины не могли не отметить, что в воздухе буквально ощущался иной аромат, и, хотя земле понадобится еще много времени что бы восстановиться, все же позитивные вибрации действительно ощущались. Хотя, возможно, все это было лишь разыгравшееся воображение. Порой эльфу казалось, будто он медленно захлебывается в волнах международной политики и дворцовых интриг, недомолвок, грубых и тонких манипуляций, и непрерывных предательств творившихся вокруг. Иногда у него возникала мысль, что что вот так, постепенно, исподволь, он станет не лучше своих врагов. Как сильно приходилось порой сдерживаться, чтобы не начать драку прями на званом приеме, глядя в глаза тому, кто желает тебе смерти. Как тогда с Ироветти на Лучезарном Турнире, когда им обоим было ясно, что война неизбежна, когда каждый второй пытался вывести его из себя, заставив дискредитировать себя и свое королевство. В бою все иначе, проще. Вот ты и твои друзья и союзники, вот враг, что изо всех сил постарается тебя убить. И только умения и удача решит кто победит. Кельт посмаковал всплывшие в воспоминаниях эмоции от битвы, это было то, чего так сильно ему не хватало. Бесконечная политика очень сильно выматывала, и минувшее сражение послужило мощной психологической разрядкой. Ощущение врага, его удары, его гнев и желание убить, кипящая в теле кровь и праведный гнев, направляющий твою руку и обрывающий жизнь отродий, извергнутых бездной. Эльф понимал, что он определенно не против повторить – стоять со старыми друзьями плечом к плечу, прикрывая друг друга и сокрушая врагов. Кельт прислушался к собственным ощущениям: подобные мысли ранее не были ему свойственны. Причина в камнях, которые были использованы? Ведь для убийства Злобного гнева он использовал эссенцию повелителя демонов. Или же все-таки причина куда более тривиальна, и он скучает по тем временам, когда был простым искателем приключений? Тщательно проанализировав свои эмоции и мысли, эльф вздохнул с облегчением. Все-таки его мотивы остались неизменными, и он бы с удовольствием променял власть и положение на спокойную жизнь со своей молодой женой где-нибудь далеко на берегу реки или большого озера. Вдыхать с рассветом утренний бриз, и слушать легкий шум прибоя, и обязательно подле многовекового леса, желательно хвойного... Он ухмыльнулся – мечты... К сожалению реальность куда суровее и даже если допустить, что такая жизнь для них возможна, она будет отнюдь не легкой и беззаботной. Да и Нортеллара вряд ли отказалась бы от власти и положения. Нортеллара, его молодая и прекрасная супруга, его королева... Кельт скучал по ней, ее обществу, манящим губам и большим черным глазам. Эльф вспомнил их знакомство в особняке Алдори. Уже тогда она ему понравилась, даже несмотря на то, что она была нежитью и инквизитором одной из самых страшных богинь Голариона. Она не предлагала ему дружбу, не пыталась заполучить его или еще чье-либо расположение, вместо этого она предложила быть союзниками, до тех пор, пока они могут быть полезны друг-другу. Тогда он принял эти условия. Будучи единственными эльфами в их небольшой компании, они естественно предпочитали общество друг друга, и чем больше они проводили времени вместе, тем ближе они становились. Оказывая взаимное влияние друга на друга, они оба изменились, приняв и отчасти поняв мировоззрения друг друга. Удивительно, но она была единственной, с кем Кельт никогда не спорил и не ругался несмотря на то, что они были очень разными. Они всегда выбирали схожие методы решения проблем, исходя из прагматзма и минимизации проблем в обозримом будущем. Из-за этого он частенько спорил и ругался с другими своими друзьями и соратниками, предпочитавшими совершить доброе или не очень дело здесь и сейчас, не задумываясь о том, к каким последствиям могут привести их действия. Увы, но иногда нужно идти на жертвы, чтобы предотвратить смерть и страдания еще большего количества людей. Даже когда цена этой жертвы кажется не оправданной, нужно уметь заглушить эмоции, сохранив холодным свой разум. Эту точку зрения полностью разделяла Джейтал, и будучи нежитью, она была свободна от угрызений совести и эмоций, руководствуясь исключительно холодным расчетом, и именно поэтому инквизитора Ургатоа считали чудовищем. Ургатоа – бледная принцесса, покровительница наслаждений и пресыщений, бунтарства и эгоизма. Слухи о ней ходили разные и самые противоречивые, но в одном они сходились – богиня была требовательной и жестокой. В тоже время она поощряла исследования, и жажду знаний, упорство с которым разумное существо шло к своей цели. Некоторые из описанных ритуалов поклонения заставляли всерьез задуматься о психологическом здоровье писавшего их, так и о том действительно ли богиня поощряет подобное. Тем не менее, было доподлинно известно, что Ургатоа способна спасать своих слуг от воздействий ядов и болезней, правда так же считается, что она же их может и с легкостью насылать. Тем не менее, все известные факты заставляли склоняться к тому, что Бледная принцесса будет покровительствовать тебе до тех пор, пока ты будешь искренне наслаждаться тем, что ты делаешь. И наоборот, как только твоим основным мотивом перестанет быть эгоистичное желание, и его место займет, скажем, долг или общественное одобрение, расположение богини будет потеряно. Эльф собирал разные знания о богине со всех уголков Авистана, и недавно начавшиеся дипломатические отношения с Гебом тому очень способствовали. В этой далекой стране Ургатоа почитали открыто, и, что очень нравилось Кельту, закон государства в этой стране стоял превыше всех религиозных догматов. Аналогично дела обстояли и в Тельвурионе. Такой подход позволял сохранять мир между живыми и нежитью, населявшими Геб, защищая каждую из сторон от возможных враждебных посягательств. И самое главное, этот подход там прекрасно работал, и многовековая история тому прекрасное подтверждение. Хотя эти утверждения являются предметами для спора, все же факт остается фактом. К тому же нельзя забывать, что среди граждан Геба хоть и есть живые, подавляющее большинство населения там все-таки нежить, и потому государственная машина обслуживает в первую очередь именно их интересы. Кельт нехотя вернулся из череды размышлений в реальность – на очередном привале предстояло снова заняться обслуживанием доспехов, которые после битвы с демонами хоть и остались целыми, но имели достаточно удручающий вид. На нагрудной пластине красовалось несколько глубоких царапин от когтей Древотеса, левый наплечник погнут, а сочленение на правом колене отказывалось нормально сгибаться. И это не считая множества более мелких повреждений от оружия и когтей более мелких бестий. А судя по словам Редива, по возвращению в столицу им необходимо будет принять участие в совместном параде. Не может же король и его солдаты выступить в доспехах, явно требующих ремонта. И потому каждый вечер, после вставания на ночлег, на весь лагерь разносился звон от ударов кузнечных молотов. Поначалу этим занимались исключительно солдаты Тельвуриона, что было логично, ведь солдаты Кионина могли просто заменить пострадавшую экипировку в ближайшем гарнизоне или аванпосте, но дурной пример оказался заразителен... – Похоже, я был прав, и нам действительно есть чему у вас поучиться. – Кельт и Редив прогуливались по лагерю, наблюдая за занятиями своих солдат. – Смотри, доучитесь до того, что в Иадаре начнут возносить молитвы Торагу. – улыбнулся молодой король. Эльфы рассмеялись. Однако в нынешнюю эпоху возможно было все, и история последних столетий лишь подтверждала это. Но об стоит думать потом, если вообще придется – сейчас мысли командиров занимали более насущные дела.***
30 Кутона 4714 Войско входило в столицу Кионина через парадную арку южных ворот города, под обоими знаменами союзных государств. Эльфы радостно встречали воинов, осыпая идущих по улицам лепестками цветов – Иадара встречала своих героев! Город, и так представлявший из себя произведение искусства из живых деревьев и хрусталя, сегодня был похож на огромный цветущий сад, прорвавший ткань реальности и пришедший сюда из Первого мира. По широким улицам, построенные ровными квадратами, чеканя шаг, маршировали солдаты. Первыми верхом ехали командующие, за ними офицеры, а возглавляли строй Его величество Кельт Аласмараир и Командор Редив Льюисиан. Сразу за ними, в сверкающих и начищенных латах вышагивали паладины и воины, следом за ними жрецы и боевые маги, замыкали процессию лучники. Гул армейских сапог сливался с восторженными криками мирных жителей. Со стороны марширующие солдаты казались движущимся механизмом, воплощающим в себе грубую и подавляющую мощь объединенной армии двух королевств. Зрелище было одновременно завораживающе прекрасным, и в тоже время достаточно жутким и давящим - пикирующий для атаки дракон, готовый изрыгнуть губительное для всего живого пламя, смотрелся более безобидно. В армиях Тельвуриона и Кионина были очень схожи многие порядки и дисциплина, потому сейчас солдаты обеих стран без каких– либо проблем вместе вышагивали стройными рядами. На главной площади, где должна была остановиться процессия, их ожидала королева Кионина – Тиландия Эдассурил. С помощью магии по городу с главной площади транслировалась торжественная мелодия, задававшая ритм марширующим по улицам воинам. Вход на площадь венчала прекрасная цветочная арка, через которую воинам в лицо ударяли звуки торжественного марша. Со всех сторон слышались радостные возгласы собравшихся зевак. Звуки музыки, казалось, сливаются и подхватывают ритм, с которым воины заходили на площадь. По периметру площади стояли трибуны с расположившимися на них зрителями, а подле входа во дворец был сооружен постамент, на котором величественно восседала королева, неподалеку от которой располагалась огромная ложа с играющим оркестром. Входя на площадь, солдаты перестраивались, ротные коробки одна за одной выстраивались в сотне шагов от постамента, на котором восседала королева. Когда первая линия выстроилась, солдаты других отрядов, всё еще марширующих на площадь, выстроились второй линией, в десяти шагах от своих товарищей на первой линии. После того, как солдаты построились, командиры каждого отряда спешились, и быстро появившиеся конюхи увели лошадей. Аналогично солдатам офицеры построились в идеальный прямоугольник, в пяти шагах впереди которого стояли командующие походом. Все тем же размеренным чеканным шагом, они двинулись к терпеливо ожидающей их королеве. Дойдя до центральной ложи, офицеры и командор с королем Тельвуриона дружно преклонили колени. Ее величество медленно встала со своего трона, подле нее находились две небольших алых подушки, на которых лежали искусно сделанные древесные венки с живыми листьями, украшенные россыпью драгоценных камней и золотыми вплетениями. Медленно и величественно Тиландия пошла на встречу командирам, следом за ней, взяв подушечки с венками, шли фрейлины королевы. Спустившись к воинам, Ее величество чуть обернулась, забирая передаваемый ей первый венок, и медленно водрузила его на чело Кельта. Следующий венок опустился на голову командора Редива. Толпа взорвалась криками и овациями. Впереди был целый день народных гуляний в честь победы над веками терроризировавшим Кионин демоном, а также в честь союза двух государств. С этого дня Тельвурион стал другом и союзником не только королевы, но и всех жителей Кионина.***
В этот раз Кельта расположили во дворце. Солдат Тельвуриона разместили хоть и с меньшим комфортом, но все же им было оказано достаточно внимания, как почетным гостям Кионина. Его величество не переставал удивляться архитектурным изыскам столицы эльфов: огромный зал королевского дворца, в котором он сейчас был, больше напоминал огромную поляну внутри смешанного леса, даже птицы пели и летали над головами. Мастерская иллюзия негаснущего солнца заливала поляну ровным светом, лучи, проходившие сквозь сплетения крон деревьев казалось, были осязаемыми. Кельт невольно вспомнил охоту на чудовищ во время «сезона цветения», и то, как мирно на ней потягивали вино «охотники» из Питакса под сладкие песни Аннаменды Белавары, прибывшей вместе с ними. А спустя некоторое время, там же они отмечали день рождения Экандейо, на котором недовольно фыркала Канера, по поводу того, что стоит ли кормить комаров вдали от города, когда в их распоряжении целый дворец. Линдзи тогда исполнила свою первую авторскую песню, написанную специально по этому случаю... Маленькая девочка – бард была неотъемлемой частью многих их странствий и приключений, пока проклятием Нериссы не была заточена в собственной книге. Книге, одиноко стоявшая с тех пор в королевской библиотеке, и охраняемой как одно из главных сокровищ королевства. Кельт скучал по ней и частенько навещал ее, чтобы рассказать новости или значимые события в королевстве и за его пределами. Король помотал головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Высокопоставленные эльфы предавались веселью и пировали за длинными и затейливо украшенным столами в одной из зал дворца. Высший свет Иадары праздновал победу совместной армии, а также донимал расспросами тех немногих, кто вместе с Его величеством был удостоен чести праздновать во дворце. Бедная Амири - ее особа подвергалась слишком большому вниманию, отчего девушка чувствовала себя некомфортно. Покидать такую красоту совершенно не хотелось, однако сейчас правителям было необходимо лично обсудить некоторые моменты и скорректировать свои планы, для чего они проследовали в кабинет Ее величества. Вопреки ожиданиям Кельта, это помещение не напоминало выдернутый из дикой природы островок, напротив – тонкий хрусталь, оплетенный золотом и деревом, кабинет напоминал банку, опущенную на морское дно. Сквозь тонкие стены виднелись снующие стайки рыб, и неспешно плававшие вокруг большие черепахи; кораллы и полипы играли своими красками в лучах пробивавшего толщу воды солнца. Все шкафы и большая часть мебели были вырезаны в хрустальных стенах, на одной из стен красовалась большая карта региона, так же вырезанная на поверхности хрусталя. Но ведь море очень далеко, да и находятся они далеко не на первом этаже... Немой вопрос застыл на лице Его величества. – Это иллюзия, – мурлыкающим голосом королева ответила на не озвученный вопрос. – Итак, мой дорогой младший брат, какие из трофеев вы планируете оставить себе? – Если честно, мне будет достаточно той секиры, что принадлежала Древотесу. – И только? – удивилась Тиландия – неужели вы не желаете украсить головами демонов собственную столицу? – Меня в большей степени заботит возможность получения новых технологий или поставок по сниженным ценам, – эльф выдержал небольшую паузу, после чего продолжил: – В настоящее время демоны не несут угрозу моим владениям, так что «украшения» это лишнее. Будет разумнее отправить их в Мендев, где наша совместная операция будет выглядеть как обеспечение безопасности тылов. Эдассурил широко улыбнулась: – Что за политическую интригу вы планируете? – Налаживаю дипломатические связи, и надеюсь однажды примирить ваши державы, – Кельт улыбнулся уголком рта. – И вы думаете что я готова им простить совершенные преступления? – Преступления творили конкретные люди, не сама королева и ее министры. – эльф пристально посмотрел в глаза Ее величеству. – Что если я сообщу вам, что за превышение своих полномочий виновные в скором времени предстанут перед судом и понесут заслуженное наказание? – И как же вы этого собираетесь добиться? – Ее величество чуть подняла одну бровь, облокачиваясь на стол и явно устраиваясь по удобнее. – Не так давно мы встречались, – Кельт какое-то время любовался игрой света в бокале с вином, после чего перевел взгляд на собеседницу: – и смогли прийти к взаимовыгодным решениям, в том числе по данному щекотливому вопросу. – Вы многое делаете для меня, – Тиландия ненадолго задумалась, – и поверьте что я этого не забуду. – Девушка улыбнулась: – А теперь, расскажите, что именно могло бы лучшим образом сказаться на процветании вашего народа? – Как насчет ваших изысканий в области телепортации? – не увиливая спросил Кельт. Несмотря на большие успехи в изучении и совершенствовании магии, телепортация все еще была слабым местом Тельвуриона. Те технологии что использовались сейчас, были не способны перемещать большое количество людей или предметов единовременно, и в целом были довольно дорогим мероприятием. Снижение стоимости использования, увеличение пропускной способности, и другие улучшения данной технологии могли самым лучшим образом сказаться на развитии внутренней инфраструктуры, и дать ряд как торговых, так и военных преимуществ. Тиландия прекрасно понимала куда клонит ее собеседник: – Вы хотите знать секрет Аюдары? – Не совсем. Я знаю, что часть древних знаний утеряна нашим народом. Однако в моем королевстве смогли возродить и улучшить немало тех знаний, что применялись древними циклопами. Я предлагаю совместными усилиями вернуть знания нашего народа. Уверен, что вместе наши ученые мужи и леди смогут не только возродить утраченные знания, но и усовершенствовать их. Это позволит нам взять курс на более глубокую экономическую интеграцию наших стран. – Звучит интересно, – задумчиво произнесла королева. – Однако это не только предмет для обсуждения, это еще и сам по себе долгоиграющий проект. Я же хочу знать то, что, вы бы хотели получить здесь и сейчас. – Вашу технологию телепортации. Тиландия снова улыбнулась: – Что ж, тогда поговорим о вашем понимании экономической интеграции. Кельт пожалел, что сейчас с ним нет Канеры, ее знания в вопросах экономики и создания всевозможных «многоходовок» для получения максимальной выгоды, было невозможно переоценить. Однако, зная ксенофобское отношение к другим расам, скорее всего королева даже не стала бы слушать тифлинга. Однако и сам Кельт проводил немало времени за чтением необходимой литературы, а также регулярно встречался со своими советниками, дабы быть максимально компетентным в различных аспектах. – Для начала, мы могли бы создать беспошлинные зоны, для целого ряда экспортируемых товаров и услуг, что позволит снизить конечную стоимость, а значит нарастить объемы сбыта, – словно по учебнику начал зачитывать Кельт – Также, в случае использовании телепортации как способа доставки, мы сможем уменьшить издержки, а значит сможем более эффективно наполнять казну, а следовательно, и увеличить объем финансирования для регионов. Мы могли бы разграничить зоны экономического влияния, для перепродажи товаров и услуг друг друга. Кельт обратился к карте на стене: – Сейчас торговые маршруты пролегают здесь и здесь, – карта оживала под его пальцами, подсвечивая оставленные линии, изображавшие торговые маршруты. – Внедрение телепортации позволит нам так же уменьшить сроки поставок нашим партнерам и союзникам, при этом, с учетом всего вышеперечисленного, мы сильно экономим время и деньги, в то время как в ряде случаев мы сможем даже увеличить цену сбыта. В итоге прибыль возрастет многократно. Но и это еще не все... Ее величество подняла руку, жестом призывая Кельта остановиться: – Вы мыслите, как истинный король, мой дорогой брат, это редкая черта, даже среди тех, кто носит корону по праву крови. Вы заботитесь о благополучии не только своих граждан... Я знала, что у вас много скрытых талантов, и так же вижу, что у вас действительно мудрые советники... Знаете, с вашим министром экономики я бы даже с удовольствием познакомилась. Эльф пожал плечами: – Если вас не беспокоит, что она тифлинг, это можно легко устроить. Тиландия поморщилась, но через мгновение ее лицо вновь стало невозмутимым: – Я давно считаю, что нашему государству нужно ослабить изоляционную политику, думаю, самое время начать претворять эти замыслы в жизнь. Пришлите ко мне вашу делегацию с подробными предложениями, и я вам обещаю, что мы обсудим все моменты и обязательно договоримся на обоюдновыгодных условиях. – Тогда нам стоит вернуться на праздник, моя дорогая сестра. – Его величество протянул руку в учтивом жесте, приглашая королеву проследовать в залу. Сегодня можно отдохнуть и немного забыться, ведь сегодня их победу отмечал весь Кионин.
***
Путь из Иадары для Кельта и его солдат оказался гораздо короче, чем планировалось изначально. Королева решила продемонстрировать свое расположение гостям, позволив им воспользоваться телепортом до марионеточной Химбрии, из которой они под видом эльфов Кионина проследовали до Гримстила, и уже из провинции Уринген, пусть и с меньшим комфортом, смогли вернуться в свою столицу. В самом Тельвурионе устраивать празднование и проводить парад не стали. Как говорил Его величество, жители речных королевств доподлинно не знали, что такое демоническая угроза – кроме тех немногих, кто от нее сюда бежал. Создавать еще одного внешнего врага на данном этапе не было нужды, как и подвергать излишним переживаниям пока еще достаточно темное население.***
– Нет, нет и еще раз нет! – Тифлинг буквально извергала негодование и возмущение. – Как вы могли пообещать им такое? Внеочередное собрание проходило в уже до боли знакомом зале с круглым столом. – Обычно я не склонен соглашаться с остальными вашими советниками, но сейчас полностью солидарен с Канерой, – Джубилост поправил очки. – Я решительно не могу понять, что вами руководило на той встрече. Кельт хмуро осмотрел собравшихся советников: – И что же именно, по вашему, я сделал не так? – Да практически все! – снова вспыхнула тифлинг. Гном поднялся и примирительно похлопал Канеру по бедру: – Ваше величество, – снисходительным тоном продолжил вещать Джубилост, – поймите меня правильно, сейчас очень опасно давать какие – либо конкретные обещания, и мы с Канерой будем вам очень признательны, если в будущем, хотя бы ближайшие пару лет, вы не будите озвучивать конкретных предложений. На данный момент мы не являемся абсолютным гегемоном в регионе. У нас, безусловно, выдающиеся ученые, и разработанная нами система образования наверное одна из лучших в Авистане, по крайне мере на текущий момент. У нас достаточно неплохие ремесленники на службе, и мы даже способны производить шедевры, но – лишь штучно. Чтобы наладить производства для наполнения хотя бы одного рынка сбыта, потребуется не один год. Сейчас мы покрываем лишь собственные нужды. А с учетом того, что наши территории растут гораздо быстрее нашей экономики, это создает очень большие трудности. Максимум, что мы сейчас можем предложить – это экспорт сырья, а ваши заявления – хвала богам вы были наедине – рискуют на столетия превратить нас в сырьевую колонию. – Тогда смею вас успокоить: никаких конкретных сроков мы не обсуждали. К тому же нам достался Бревой – какие–никакие, но производственные мощности там есть. К тому же, скоро нам достанутся огромные территории на западе, где благодаря усилиям Нортеллары и Октавии все останется целым и нетронутым. Разве мы не сможем использовать их? – Ваше величество, – терпеливо продолжил объяснять гном, – мы получим огромные территории, но на наведение порядка в этих землях уйдет немало времени. Производства необходимо будет модернизировать, часть придется отбирать у местной знати. Поверьте мне, работы там и так будет немало, и прежде, чем мы опять же сможем производить больше, чем необходимо нам самим – пройдет немало времени. – Хорошо, – вздохнул эльф, – ваша взяла. Однако тогда встает вопрос о проведении скорейшей «индустриализации» страны. Уже сейчас нужно увеличивать объём производимых материалов и начать их поставки в те регионы, что будут присоединены в ближайшее время. За счет имеющегося избытка мы сможем начать аналогичные модернизации и строительства. – С этим проблем не будет, я обещаю, – Улыбнулся гном. – Канера? – эльф перевел взгляд на тифлинга. – Казна сейчас достаточно богата, чтобы мы могли спонсировать наиболее выдающихся ремесленников для создания сети производств и профессиональных училищ при открытых предприятиях. – Тогда приступайте! – подвел вердикт Кельт. – И начните готовить проект по Кионину. На всякий случай напомню всем присутствующим: не пытайтесь все тащить на себе, находите помощников, готовьте преемников, назначайте ответственных на местах. Мы не бессмертны, и наша задача в том, чтобы созданная нами государственная машина продолжила работать с прежней эффективностью, даже если всех нас одновременно убьют. Надеюсь, всем понятно? Собравшиеся дружно кивнули. – Отлично, тогда переходим к следующей части нашего собрания. Нортеллара? Молодая эльфийка, улыбнувшись, поднялась со своего места: – Что ж, надеюсь мой доклад не вызовет столь оживленных споров, – девушка прочистила горло. – Итак: правители Коалиции успешно подчинены, сейчас самое время от их имени договориться с Гальтом о совместном нападении. После чего силами Коалиции ударить в незащищенный тыл, отсекая армию Гальта от подкреплений и снабжения. Так как наши воины будут готовы, мы сможем быстро перейти в контрнаступление. – Эльфийка многозначительно посмотрела на Регонгара. – Здесь можно разыграть сразу две карты: Во-первых – можно отправить в бой максимально лояльных старому порядку воинов, и перебить их всех, ну или как минимум сильно сократить их число, заманив в итоге в ловушку. Мы в этом случае выступим еще и как освободители. Во-вторых – Мы сможем использовать войска Коалиции для собственных «грязных» дел, таких как устранение неугодных нам людей в самом Гальте, или же зачистку «очагов» будущих мятежей. При этом наши руки будут чисты, ведь формально мы все еще никак не связаны. В-третьих – пока будут идти военные действия, на речных королей будет совершено покушение представителями секты «Шепчущего пути». – Даже если оно провалится, долг поведет местных культистов Фаразмы на праведную месть в Усталав. Выживший правитель Коалиции выступит с прошением подданства, или же защиты от потенциальных агрессоров, что позволит нам ввести собственные войска без каких-либо препятствий и сопротивления со стороны населения. Есть замечания? – И очень много, – хором ответили Регонгар и Джубилост.***
Нортеллара была не в духе; во-первых, как выяснилось, озвученные замечания действительно были справедливы. Во-вторых, эльфийка попросту не ожидала, что, даже если забыть о статусе королевы, кто-то в принципе осмелиться с ней спорить: – Это вообще нормально? – девушка одним глотком осушила кубок. Сейчас они оба находились в рабочем кабинете Его величества. – Конечно нормально, если мы хотим прийти к всесторонне взвешенному решению. Сводя все риски к минимуму, мы обязаны обсуждать все вопросы на совете. – Раньше я отчитывалась только перед тобой! – Милая, это не отчет, а обсуждения – они необходимы. Если ты заметила, мои действия так же были осуждены.... Точнее мои именно осудили, а в твой почти безупречный план лишь внесли некоторые корректировки. Нортеллара холодно и пристально смотрела на своего мужа. – Ты серьезно? – Нахмурился Кельт. – Ты прав, – эльфийка вздохнула. – Прости. Девушка подалась вперед, и эльф заключил ее в объятия, прижимая к себе. – Я очень сильно скучал, – прошептал он ей в самое ухо. – Я тоже, – чуть слышно отозвалась она. Их губы встретились в чувственном поцелуе. Кельт сильнее прижал к себе супругу, и уже через мгновение она ответила ему взаимностью, жадно впиваясь в его губы...***
По возвращении в столицу Кельт не дал волю чувствам, в первую очередь распорядившись выплатить годовое жалование всем участникам военного похода, а также назначить пособие семьям тех немногих, кто вернуться не смог. После чего сразу же собрал верховный совет на заседание. И как выяснилось позже, не просто так - раздав распоряжения, король и королева буквально пропали на два дня, слуги отчитывались что Его величество приказал приносить еду непосредственно в его кабинет и не беспокоить его до тех пор, пока он лично не даст обратное распоряжение. Супругам всегда было что обсудить наедине, не только по той причине, что у них на двоих была общая тайна. Они любили посвящать друг друга в свои мысли и планы, вместе обсуждать и дорабатывать свои шаги. Понятно, что потом все равно придется выносить это на обсуждение совета, хотя именно наши герои делать это были не обязаны – в конце концов верховный совет состоял из друзей и боевых товарищей – перенесших вместе немало лишений и испытаний. И если бы Кельт и Нортеллара пожелали вернуться к абсолютной монархии, этому решению никто бы не воспротивился. Но Голарион знал достаточно королей и империй, чтобы не верить в их незыблемость. И старые друзья решили войти в историю, не просто создав свое маленькое королевство. Внимательно изучив труды различных правителей, вельмож и философов, и особенно трактаты Хоссетра и Юбаниша о «народном государстве», породившие Красную революцию в Гальте, и идеи «Общего права» Андоранских философов, друзья приняли решение построить страну действительно равных возможностей – для всех разумных существ. В те времена на еще маленькое баронство одна за другой сваливались напасти. И уверенности в том, что они переживут следующую, не было никакой. Поняв обреченность своего положения, соратники стали друзьями, а друзьям гораздо легче находить компромиссы, ведь на всех у них была тогда одна судьба. И тогда герои решили пойти ва-банк: коль им суждено погибнуть на этой проклятой богами земле – почему бы не попробовать превратить ее в мир, которого еще не знал Голарион? Перед богами они принесли клятву верности общему делу и испросили их благословения. Скептически к этому отнеслась лишь Джейтал. Однако из любопытства и, возможно, честолюбия, все же поддержала остальных. Никто не знает, услышали их боги в тот день или нет, но факты остаются фактами: после этого баронство превратилось в королевство, а все выпадающие на их долю испытания они не без труда, но успешно преодолевали. Кельт тоже скептически относился к тому, что боги будут хоть как-то присматривать за их действиями, или помогать им. И уж точно это будет не Ургатоа, которой подобные идеалы должны быть ой как далеки, но чем больше он узнавал о покровительнице инквизитора, тем больше убеждался, что воля Бледной принцессы в том, чтобы Джейтал была с ним. Ведь если они построят страну своей мечты, то место в ней найдется в том числе и для ее слуг и последователей...***
Девушка сладко потянулась на кровати. Тело наполняло приятное чувство дежавю. Она повернулась в сторону еще спящего мужа. Обычно это он просыпался раньше и мог подолгу молча лежать, рассматривая ее спящую, но сегодня ее очередь. Ее взгляд скользил по его лицу, в лучах рассветного солнца, что успели проникнуть в окно их спальни. У ее супруга были достаточно резкие черты лица, зачастую делавшие его взгляд достаточно суровым, даже если это было не так. Зато, чтобы прекратить любой спор, ему было достаточно только нахмурить брови. У него были длинные – чуть ниже плеч, светлые и прямые волосы, а подбородок украшала аккуратная бородка. Ее взгляд долго изучал каждую мелкую деталь его лица, постепенно спускаясь ниже, к обнаженному торсу спящего мужчины. Он был достаточно крепкого телосложения, как для своего роста, так и по меркам эльфов. Но все же, его словно выточенные из дерева мышцы не лишали его так свойственного эльфам изящества. Нортеллара подалась вперед и украдкой поцеловала его в губы. Она помнила все о нем, с первой минуты их встречи. Проникшись смелостью и решительностью своего будущего покровителя, эти эмоции быстро переросли в симпатию - все это она помнила. Но когда ее чувства сменились любовью - она понять не могла. Когда она обрела новое тело, вместе с ним ей достались и большая часть воспоминаний и даже многие навыки прежней хозяйки. «Неужели она тоже успела испытать к нему нечто подобное? Но ведь их встреча была столь... короткой, возможно ли такое вообще? А если да, то в таком случае ее ли это чувства, или предыдущей хозяйки тела?» – Нортеллара продолжила размышлять, не переставая ласкать тело супруга своим взглядом – «Возможно моя дочь тоже успела проникнуться симпатией к тебе, но полюбила тебя именно я. Ты мой и только мой, а значит переживать не стоит». Он положила свои маленькую изящную ладонь на грудь Кельта, рисуя на его торсе невидимые и одной ей понятные узоры. Если бы не весь тот ворох напастей, что регулярно сваливался на них, их жизнь была бы похожа на сказку... И однажды они превратят эту сказку в быль. Эльфийка жадно прильнула к губам супруга, заставляя его проснуться – сегодня она не даст ему покинуть опочивальню.
***
После возвращения в столицу Короля и Королевы заседания совета и сената проходили даже слишком часто. Различные инициативы постоянно поступали и спускались вниз. Королевская канцелярия превратилась в местный филиал ада – с утра до глубокой ночи продолжалась работа, указы и донесения шли непрерывным потоком, посыльные и курьеры едва справлялись с многократно возросшей нагрузкой. Работа кипела по всем фронтам. Драгн и Варраск, не без торга, но все же согласились заняться организацией производств. Прочих успевших отличиться ремесленников тоже не забыли - по всей стране начали открываться швейные фабрики, разнообразные мастерские, торговые лавки и прочая, и прочая. Профессору Нартропплу пришлось воспользоваться старыми связями, чтобы заказать и ввести в страну недостающее количество инструментов и станков, так необходимых для реализации их плана. Гном оказался прав: самостоятельно Тельвурион пока еще не мог в такие короткие сроки произвести необходимое количество оборудования, и поставки шли со всех уголков Авистана. Канера и Джубилост безустанно работали над предложением более тесного сотрудничества с Кионином. Трудов добавляло еще то, что Его величество на встрече с королевой Тиландией умудрился сболтнуть лишнего. И теперь им приходилось очень тщательно прорабатывать все формулировки в подготавливаемых документах, дабы не подставить короля и не упустить выгоды для собственного государства. Если вкратце, то по большей части новое соглашение предполагало в основном совместные исследования, с последующим их внедрением на территориях союзных государств; все производства предполагалось организовать на территории Тельвуриона, дабы обеспечить население постоянной работой и иметь возможность гарантировать оную каждому гражданину. Труд в молодом государстве определенно стоил дешевле, нежели в Кионине, и это позволяло снизить конечную стоимость всей производимой продукции для рынков Кионина. Еще одним плюсом было то, что эльфы были теми еще педантами, и все разрабатываемые ими технологии производства были максимально безвредны для окружающей среды, чего, например, нельзя было сказать о технологиях дварфов. Как и приказал Его величество, разработка необходимых природных ресурсов и последующее производство материалов шли опережающими темпами, а линии снабжения подвергались модернизации. Дабы мотивировать рабочих, была введена прямая доплата за каждый отработанный сверх нормы час, но при это размер выплаты зависел не от времени, а от объема произведенной продукции или сырья. За брак или плохую работу к предусмотренным ранее штрафам добавилась коллективная ответственность, из-за чего бракоделы порой обзаводились свежими синяками. Поощрялись разработка и внедрение новых методов работы. При этом, если предложение оказывалось эффективным, его использование быстро внедрялось по всей стране, а автору идеи выплачивалось солидное вознаграждение. Спрос на специалистов рос очень быстро, и прошло всего полгода, прежде чем первые кузницы кадров, возведенные близ производств, начали свою работу. Для многих жителей бывших Украденных Земель, проживших большую часть жизни под «властью» разбойников и совухов, происходящее было подобно ожившей легенде о Золотом веке. Многие старались ухватиться за шанс сделать свою жизнь лучше, массово отправляясь на учебу, в подмастерья, или на службу в армию. Тонкий ручеёк беглых рабов из Нумерии, стараниями вождя Тигриных Владык Армага постепенно превращался в настоящую реку людей, готовых на всё, чтобы не попасть в рабство снова. И этот ресурс использовался повсеместно – среди рабов было немало специалистов, ведь Технолига вкладывала приличные средства в обучение своих невольников, что позволяло Тельвуриону кое-где затыкать кадровые дыры, или отправлять людей на работы, не требующие квалификации, в те регионы что испытывали нехватку рабочей силы. Но еще большее число записывались в Иностранный легион, ожидая дня, когда они смогут вернуться в Нумерию. Аналогично дела обстояли и с внешней политикой: интриги, проворачиваемые Нортелларой, не позволяли никому из соседей толком сплотиться, чтобы начать представлять реальную внешнюю угрозу. Коалицию Речных Королевств присоединять не спешили, и все слухи, распространяемые через купцов и бардов за границей, лишь подтверждали, что конфликт неизбежен. При этом люди, которые могли бы воспротивиться предстоящему воссоединению Речных Королевств как нации, один за одним внезапно мигрировали в неизвестных направлениях, хотя с некоторыми происходили несчастные случаи. А так как города Коалиции никогда не были образцом закона и порядка, то и подозрений это у населения не вызывало. В то же время, среди разных сословий культивировались идеи и о том, что когда-то на этих землях находилась Империя, которая отбивалась даже от Талдора, и что Вольный совет не способен оперативно реагировать на постоянно растущие внешние угрозы, допуская постоянные нападки и разграбления поселений, и что централизация власти могла бы решить эти проблемы. Для Амири и Варна так же нашлась работа; их силы тайком были переброшены к юго-восточным границам Нумерии – их дислокацией в настоящее время были незаселенные участки Речных Королевств, где в ожидании приказов была хорошая возможность поохотиться на местных «редких представителей» фауны, которые и были причиной отсутствия населения. Дабы обезопасить наемников, с ними были отправлены дополнительные группы жрецов и исследователей. Таким образом, Тельвурион имел дополнительные мобильные силы, готовые быстро отреагировать в случае агрессии на северные границы страны. Армии Коалиции постепенно стягивались к восточным границам, но только правители знали, что цель их не города Тельвуриона. Как только речные короли подадут сигнал, Гальт начнет свою агрессию, и одновременно с ними начнет свое наступление и армия коалиции... Параллельно с этим начнутся и провокации «Шепчущего пути», позволяя сократить и без того небольшое количество неугодных. В какой-то момент армии Коалиции и Тельвуриона должны будут встретиться в Гальте. Не исключалась возможность уничтожения остатков войска коалиции, для чего их маршрут был проложен через наиболее укрепленные позиции. Оказание помощи на этих направлениях будет целиком зависеть от настроений внутри городов-государств. После этого планировалось разыграть последнюю карту, а именно агрессию Нумерии по отношению к «Коалиции». Тогда последние официально запросят помощи, с последующим подданством. И вот тогда они единым фронтом обрушатся на крупнейший оплот работорговли в регионе. Конечно оставалось достаточно много «если», но к ним Тельвурион так же готовился.
***
Встреча делегации с правительством Кионина прошла достаточно успешно. Конечно было глупо полагать, что эльфы согласятся на все предложенные условия, забыв о собственной выгоде. Технологию эльфийских врат было обещано передать со временем, при условии выполнения Тельвурионом ряда требований и покрытия достаточно большого спроса в определенных товарах. Что, разумеется, не могло произойти достаточно быстро. Взамен королева Тиландия пообещала прислать своих людей для строительства сети врат для Тельвуриона, и стоимость этой услуги была отнюдь не дешевой. Здесь уже Канера смогла немного отыграться, заломив практически нереализуемые сроки постройки, умело оперируя речами и терминами, она смогла убедить что при чрезмерной стоимости этой услуги в ней не будет смысла, так как, пусть и не такой эффективной, но системой телепортов владело и их собственное государство, и сделать сделку выгодной каждой из сторон можно лишь выполнив заказ в установленные ей сроки, при этом цена не должна быть выше «разумной» относительно сроков, объемов и времени окупаемости. Хотя даже такая «разумная» цена существенно опустошала казну, потому оплата строительства должна была происходить поэтапно, согласно выполненному объему. Стоит ли говорить, что после заключения всех соглашений, тифлинг очень гордилась собой.
***
Очередное экстренное совещание совета, впервые за долгое время было созвано Регонгаром. Неизменное помещение для многих стало вторым рабочим кабинетом. – Начинайте ваш доклад, генерал! – С порога скомандовал Кельт, последним заходя в зал. – Ваше величество, пограничники доложили, что войска Гальта пересекли нашу границу в районе Мивона.