***
Ло Бинхэ прошёл Бесконечную бездну и царство демонов. Он прорвался сквозь странное безумие, охватившее земли людей. Почти решился пойти к самым пикам Цанцюн — за обещанным разговором, к учителю, к человеку, который сказал ему, что он выживет и вернётся. Почти решился — чтобы столкнуться с шицзунем совершенно внезапно, в гостинице торгового города в нескольких днях полёта от Цанцюн. Заметить знакомые зелёные мантии — и замереть, опасаясь выдать своё присутствие. Не в силах не смотреть, подмечая каждую деталь. Каждое изменение: для учителя эти два года не прошли бесследно. Может… может, это его единственный шанс. Может, шицзунь всё равно прогонит его — какой ученик праведного ордена из полудемона? Только вот… Шэнь Цинцю выглядел утомлённым. Наметились усталые складки в уголках губ, более резко очертились скулы, взгляд был размытым и словно бы погружённым в себя, а не цепким и внимательным, как Бинхэ привык. Шицзунь даже будто бы стал более… изящным? худым? эфемерным? Почему он вообще был здесь, без сопровождения и учеников? Почему выглядит так, будто ничего не ел все эти годы, и рассеяно трёт висок кончиками пальцев, как будто у него болит голова? Куда вообще смотрят Мин Фань и Нин Иньин?! Подхваченный неуместным порывом негодования, Бинхэ шагнул вперёд — и скрываться стало поздно. Оставалось только окончательно сдаться, окликая шицзуня и замирая в страхе перед его реакцией. В конце концов, даже если учитель не ненавидел его на момент броска в Бездну — за эти годы его мнение могло измениться. Хотя бы из-за тех ужасных историй, которые обсуждали на каждом углу! — Бинхэ?! Шэнь Цинцю застыл, разглядывая ученика широко распахнутыми глазами. Бинхэ неожиданно остро ощутил и обтрепавшийся край рукава, и довольно небрежно уложенные волосы, и пыль на дорожном плаще. Стало стыдно, что он так до сих пор и не купил более приличную одежду. Но прежде, чем Бинхэ успел провалиться сквозь пол или хотя бы залиться краской стыда, Шэнь Цинцю метнулся к нему стремительной птицей. — Бинхэ!!! Следующие несколько секунд Бинхэ пытался прийти в себя. Вспомнить, что он не глупый подросток с трепещущим от мимолётной ласки сердцем. Что он не адепт, справившийся со сложным заданием и получивший улыбку и гордость учителя в награду. Не первый ученик пика Цинцзин, имеющий полное право помогать владыке пика во всём… Очень сложно было помнить обо всём этом, когда учитель обнимал его. Сам, прежде чем Бинхэ успел что-либо сказать. Замотав в рукава, так знакомо пахнущие благовониями и немного — чернилами, будто хотел спрятать от всего мира. Бинхэ ощутил, как его глаза неудержимо наполняются слезами. Попытался отстраниться, чтобы не оставить на ханьфу Шэнь Цинцю некрасивых мокрых пятен. Заметил, как взгляд учителя метнулся вверх и влево, знакомо фокусируясь на чём-то невидимом. Заледенел от ужаса, ожидая что сейчас… что вот сейчас снова… — Этот учитель рад, что с Бинхэ всё в порядке, — Шэнь Цинцю улыбнулся уголками губ. — Бинхэ ведь в порядке? Ло Бинхэ сглотнул. — Да. Шицзунь, этот ученик… — Ш-ш. Дай мне минутку, Бинхэ, — взгляд Шэнь Цинцю снова метнулся куда-то в сторону, будто проверяя. — Если этот учитель вдруг прекратит говорить… станет вести себя странно или даже потеряет сознание… ты пойдёшь на Цинцзин в свою комнату и прочитаешь послание, которое лежит в ящике стола, прежде чем что-либо решишь. — Шицзунь?! Бинхэ изо всех сил старался затолкать страх поглубже. Что бы ни случилось с шицзунем, он придумает, как с этим справиться. Он… всё ещё не отрекался от Бинхэ. — Обещай мне, Бинхэ! — Обещаю! Но… разве меня пустят на Цанцюн? — Почему тебя не должны пустить? — Шэнь Цинцю недоуменно нахмурился. — Ты первый ученик Цинцзин. Мой лучший ученик. — Я... всё ещё имею право зваться учеником этого шицзуня? — вышло совсем уж еле слышным шёпотом. Владыка Цинцзин гневно поджал губы. — Почему у Бинхэ вообще возникли сомнения в этом? — Моя родословная… — Которую Бинхэ не мог выбирать, — Шэнь Цинцю словно отмахнулся от негодного аргумента резким жестом. — Бинхэ могут не принять праведные школы, если узнают о его крови демона… но этот учитель не отвергнет Бинхэ только из-за родословной. Бинхэ ощутил, как его глаза вновь наливаются слезами. Да что же такое! Почему он никак не может удержать лицо в присутствии учителя! Учителя, который ласково промокнул его слезы собственным рукавом и гладил второй рукой по волосам, помогая успокоиться. Учителя, который верил в Бинхэ с самого начала, верил и готов был простить даже грязную демоническую кровь в его жилах. Учителя, который позволил сгрести себя в объятия и некрасиво разрыдаться у него на груди, заливая ханьфу слезами и прочими… физиологическими жидкостями. — Бинхэ… Бинхэ! — учитель не пытался его оттолкнуть и даже поглаживал по спине, но определённо хотел от ученика большего внимания. — Бинхэ! — Прос… простите, учитель. Этот недостойный ученик… исправится… Шэнь Цинцю закатил глаза, протянул Ло Бинхэ носовой платок. Бинхэ узнал вышивку на платке и залился краской ещё сильнее — шицзунь до сих пор его не выбросил! — На самом деле, этот недостойный учитель хотел просить Бинхэ о помощи. — Меня?! — удивленно моргнул Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю подтверждающе опустил ресницы. — Помнит ли Бинхэ историю о проклятом зеркале, которое захватывало души посмотревших в него? Бинхэ недоуменно кивнул. — А о пауке-кукольнике, превращавшем своих жертв в охотников за следующей добычей? Бинхэ снова кивнул. — Этот учитель… не уверен, что может говорить, — взгляд Шэнь Цинцю снова скользнул к чему-то невидимому. — Или что он будет свободен в своих действиях. И этот учитель не хочет, чтобы Бинхэ снова пострадал… из-за таких причин. Бинхэ нахмурился. Шицзунь… пытается сказать ему, что находится под чьим-то контролем? Что кто-то наблюдает за ним… прямо сейчас? Ло Бинхэ попытался разглядеть то невидимое нечто, к которому всё время уползал взгляд учителя, но по-прежнему находил только воздух. Он использует тебя. Хочет освободиться твоими руками. Ему нужна только твоя сила… — толкнулся в разум вкрадчивый шёпот Синьмо. Бинхэ устало прикрыл глаза. Сила этого меча и впрямь была непревзойденной… но каким же он был проблемным! — Бинхэ? — Этот ученик понял, — юноша сложил руки и склонился в уважительном поклоне. — Этот ученик приложит все силы, чтобы оправдать доверие учителя. — Бинхэ уже превзошёл все мои ожидания, — похвала заставила сердце сладко защемить в груди. — Но… тебе действительно стоит кое-что прочесть.***
К счастью, лететь до самого Цанцюн не пришлось. Шэнь Юань спрятал копии послания в нескольких местах — и на всякий случай одну носил с собой. Так что он просто заплатил за комнату и увёл Бинхэ подальше от посторонних глаз. Отдать ему бумаги, достать из цянькунь и на всякий случай активировать ловушку душ. Смотреть, как пальцы Бинхэ стискивают исписанные листы до побелевших костяшек. Краем глаза отслеживать Систему, которая на удивление равнодушно отнеслась к его действиям — только почему-то продолжала раз в несколько минут накидывать по нескольку десятков баллов. Дождаться, пока Бинхэ закончит чтение. — Хочет ли Бинхэ что-нибудь спросить? — осторожно поинтересовался Шэнь Юань. Парень мотнул головой, разглаживая слегка помятые листы. Задумался, кивнул. Закусил губу, вскинул на Юаня щенячий взгляд. — Бинхэ может спрашивать, если ему что-то непонятно, — попробовал подтолкнуть его Цинцю. — Учитель… учитель говорил, что если я останусь, мы умрём оба. Это потому, что учителю пришлось бы меня убить? Юань закашлялся. С большим усилием удержался от того, чтобы отвести глаза. — Не думаю, что я смог бы это сделать, Бинхэ. Даже… даже ради защиты Цанцюн. — Защиты Цанцюн? — похоже, такого варианта Бинхэ не ожидал. — В том нападении погибло много адептов, — вздохнул Юань. — Да, ты не был в этом виноват… но никто бы мне не поверил. Цанцюн пришлось бы сражаться со всем миром или показательно казнить нас обоих. — Обоих?! — Бинхэ испуганно вскинулся. — Такое преступление со стороны ученика не может не бросить тени на учителя. А у меня и так не лучшая репутация. — Этот ученик бы никогда!.. — Я знаю, Бинхэ, — Юань невольно потянулся потрепать его по волосам. — Может, будь у нас больше времени, мне удалось бы найти иной выход… но решать пришлось быстро, и этот учитель не справился. Прости. — Учитель не должен извиняться перед этим недостойным учеником! Шэнь Юань покачал головой, останавливая возражения. — Поговорим об этом позже. Ты… понял? — Да, — Бинхэ волшебным образом превратился из восторженного щеночка в серьёзного и компетентного специалиста. — Этот ученик просит у шицзуня позволения погрузить его в Царство снов. — Царство снов? Бинхэ кивнул. — Этот недостойный обучался у Старейшины Мэнмо, — парень виновато опустил глаза. — Этот ученик… обладает большой властью над пространством снов. Если к шицзуню привязано какое-то проклятие, в Царстве снов проще будет его выявить. — Вот как, — Юань подобрал полы одежды, садясь в позу для медитации. — Тогда вверяю себя в руки Бинхэ. Не то чтобы он так уж разбирался в демонических техниках, особенно в управлении снами — но, в конце концов, даже если раньше техники Мэнмо такого делать не позволяли, то теперь Бинхэ заставит их работать в своих интересах. Оставалось только довериться ему — ну и постараться не умереть в процессе.***
Старейшина Мэнмо был старым и опытным демоном. Он выживал в невозможных условиях и побеждал более сильных противников, он многое повидал и ещё больше предпочёл бы никогда не видеть… Но нынешний ученик умудрялся раз за разом нащупывать границы его терпения. Взять хотя бы отказ обращаться к Мэнмо, как к учителю! Если бы для Мэнмо эта сделка не была необходимой, он бы ни за что не спустил щенку такую наглость!.. И как будто этого было мало — мальчишка просто не затыкался о своём обожаемом шицзуне. Он говорил о нём при каждой встрече, он думал о нём, он формировал его образ в сновидениях… Мэнмо, в общем-то, не удивился, что в какой-то момент фантом Шэнь Цинцю завёлся в Царстве снов Ло Бинхэ и встречал его там при каждом появлении. Единственное, чего демон снов не понимал, так это отсутствия в Бинхэ жажды мести. Даже после того, как Шэнь Цинцю своими руками швырнул мальчишку в Бесконечную бездну, даже когда фантом начал встречать Ло Бинхэ оскорблениями и ударами веера — даже тогда щенок полз вперёд, рвался из Бездны, преодолевал препятствия и прогибал под себя Синьмо на мыслях об учителе. О разговоре, который Меч Сюя обещал по возвращении. О странном поведении на грани искажения ци… Право слово, щенок всё ещё был слишком наивным. Может быть, попытка убийства со стороны Шэнь Цинцю наконец излечит его от иллюзий? — Бинхэ, нет! Если она часть твоего Царства снов, то уничтожив её, ты навредишь себе! О, снова. Старейшина закатил глаза. Что за отвратительная тяга расстилаться ковриком даже не у ног настоящего заклинателя — а всего лишь перед фантомом? Хотя в этот раз поведение отличается… Бинхэ наконец-то улучшил контроль над Царством снов? — Учитель, если это поможет тебе освободиться, то я с радостью пострадаю! — мальчишка полыхал энтузиазмом, но освобождать рукава из чужой хватки не спешил. — Ты не знаешь, насколько серьёзным ущербом тебе угрожает уничтожение Системы! — фантом был слишком проработанным и реагировал слишком живо, не похоже на заложенную программу или воплощение подавленных страхов… И не был фантомом. Подумать только, его ученик притащил в Царство снов настоящего Шэнь Цинцю. И они теперь спорят, уничтожать или не уничтожать нечто, здесь находящееся. Мэнмо снова закатил глаза. — Мальчишка, я начинаю сомневаться в том, что выбрать тебя было хорошей идеей. Чему ты учился всё это время? — Цяньбей? — Ло Бинхэ дёрнулся, виновато вжал голову в плечи. Опасался бы он так неодобрения Мэнмо, а не реакции своего учителя, тьфу. — Старейшина Мэнмо, — Шэнь Цинцю вскинул бровь, но всё же приветствовал демона снов безупречно вежливо. — Раз уж вы обладаете несомненно большим опытом в этой сфере, что посоветуете делать с тем, что рискованно уничтожать и ещё более рискованно оставлять нетронутым? — Сковать, — пожал плечами Мэнмо. — Запечатать. Закапсулировать. Погрузить в сон без края и начала, наконец. Это же элементарно, — он недовольно поморщился. Ло Бинхэ, что удивительно, даже не стал уворачиваться от подзатыльника. Только нахмурился сосредоточенно, оборачивая какие-то светящиеся голубые плоскости глушащей сеткой. А потом вуалью бесконечных сновидений. А потом ещё чем-то. И ещё… У Шэнь Цинцю слишком большое влияние на этого паршивца, серьёзно! Как он вообще добился подобного?! — Старейшина Мэнмо? Не уделите мне немного внимания? — Хм? Чем этот старик может заинтересовать такого… непревзойдённого учителя? — Мэнмо всё же позволил раздражению отразиться в голосе. — Этому учёному всегда было интересно, по каким принципам происходит циркуляция энергий между владельцем Царства снов и тем, кто им управляет… — Учитель? — Ло Бинхэ тут же обеспокоенно вскинулся. — Всё в порядке, — небрежно отмахнулся от него Шэнь Цинцю. — Всего лишь небольшая академическая дискуссия с основоположником своего искусства. Мэнмо польщённо погладил бородку. По крайней мере, этот сопляк уважает его опыт! — Можешь использовать это время, чтобы поговорить с Синьмо на своей территории, если мы увлечёмся. Что?! — Материализация фантомов реальных предметов в Царстве снов не помогает наладить с ними баланс ци за его пределами! — Зато пластичность этого пространства позволяет более явно отражать скрытые желания и вести коммуникацию на более глубоком уровне, — тут же возразил ему Шэнь Цинцю. — Синьмо не является полноценным разумным созданием, он всего лишь набравшее огромную силу проклятие, воплощённое в облике меча… — Этот мастер склонен не согласиться со старейшиной… Бинхэ пожал плечами и сел в позу для медитаций, укладывая на колени призванный образ Синьмо. Если он хоть сколько-то знал обоих своих учителей — угомонятся они нескоро. Так что стоит и в самом деле попробовать вытянуть из Синьмо его истинные желания. Времени ему точно хватит.***
Система померцала экранами, проверяя барьеры, которыми её окутал вдохновлённый главный герой. Они не были нерушимы — но были очень, очень крепки. Ей потребовалось бы много времени, чтобы пробиться через них обратно. Но… в этом не было необходимости. Текущая Система была основана на концепции «Возвысить себя, не прибегнув к обману»*. Её текущий хост оказался неожиданно активен — но действовал в рамках базовой концепции и возвышал своё положение честными усилиями. Кроме того, проактивные герои всегда повышали качество сюжета. Протагонист был счастлив и готов к новым свершениям; хост своими действиями успешно занял нишу мудрого наставника, вдохновителя и верного соратника главного героя. А приключения эти двое успешно найдут и без вмешательства свыше. Работа этой Системы здесь была полностью окончена. * Чистая правда, Система так Юаню и заявила прямо в первой главе.Бонус:
Несмотря на заверения учителя, Ло Бинхэ ступал на знакомые тропинки Цинцзин с некоторой опаской. Но реакция адептов… отличалась от того, что он себе представлял. — А. Вернулся, — Мин Фань окинул мутным взглядом сначала Ло Бинхэ, потом шицзуня… кивнул сам себе, свернул с тропинки, сел прямо на землю… И заснул?! — О, Ло-шисюн! Пойду сообщу остальным, что ты вернулся! — А? — Бинхэ только и успел, что перевести взгляд с Мин Фаня, которому учитель сосредоточенно проверял пульс, на чью-то быстро удаляющуюся спину. — А-Ло! С возвращением! — появление Нин Иньин он тоже почти пропустил. Почему все ученики Цинцзин стали такими…. Быстрыми? Тихими они были и раньше, но теперь они ещё появлялись и исчезали слишком стремительно, чтобы их можно было нормально разглядеть. Ло Бинхэ ответил на объятия своей шицзе и всё-таки рискнул спросить: — Почему никто не удивлён? Я… всё-таки довольно драматично пропал. Нин Иньин улыбнулась ему с видом умудрённой жизнью старшей сестры: — Потому что всех, кто посмел сомневаться в твоём возвращении, шицзунь давно загрыз. И раз ты вернулся… твоя очередь заботиться о шицзуне! После чего Иньин невозмутимо достала из цянькуня тёплое одеяло, завернулась в него… и устроилась спать рядом с Мин Фанем? Не то чтобы Ло Бинхэ собирался уступать кому-то возможность заботиться о шицзуне. Но теперь ему очень, очень хотелось узнать, что же произошло, пока он отсутствовал.