Наследие Евы

      Смутное воспоминание. Все вокруг казалось знакомым и родным, но однако вызывало смешанные чувства, навевающие болезненную тревогу. Маленькая Амелия сидела на коленях родной тети. Дама ласково расчесывала блондинистые локоны, попутно рассказывая о последнем приеме, на котором побывала. Амелия прижимала ладошки к щекам и удивленно охала, смотря на лицо Розалины через напротив стоящее зеркало. Весь ее образ украшала приятная на первый взгляд улыбка, чарующий голос, тонкие брови и губы, черное платье с кружевом на верхней части груди и обтягивающим рукавом. Яркое солнце слепило настолько сильно, что в его отблесках от зеркала казалось, будто в комнате нет ничего, кроме входной двери и туалетного столика. Юная принцесса повернулась к Розалине и весело подняла руки, прерывая длительный рассказ.       — В будущем я хочу быть такой же доброй королевой, как моя мама!       Взгляд Розалины тут же поменялся, хотя улыбка по-прежнему намертво была приклеена к бархатному лицу. Она нагнулась ближе к уху девочки и развернула ее лицом к зеркалу. Она смотрела прямо в суть, замораживала, пугала.       — А кто тебе сказал, что все королевы должны быть добросердечны? Твоя мама так сказала?       Маленькая Ланкастер нахмурилась и сжалась. Внезапно в комнату ворвалась Маргарет — она была в ярости. Женщина подошла и взяла дочку на руки. Прижав голову Амелии к груди и закрыв ладонью второе ухо, Маргарет отступила на шаг.       — Что ты навязываешь моей дочери? — королевский голос не дрожал, а наоборот был увереннее чем обычно.       — А что такого я сказала, — Роза пожала плечами и поднялась с места, — всего лишь истину этого мира.       — Еще раз я увижу тебя рядом с ней… — женщину перебили.       — Что ты сделаешь? Пожалуешься моему братцу?       — О нет, дорогуша. Лучше тебе не знать, что я сделаю с тобой, — волосы Маргарет начали подниматься, на лице выступили желваки, а брови немного свелись вместе. Пальцы сгибались, словно готовясь в любой момент впиться в голову противника.       Розалина отшатнулась, зрачки ее сузились. Она схватила перчатки, лежавшие на краю стола, и торопливо направилась к двери. Напоследок она обернулась и колко произнесла:       — Монстр!       Дождавшись полного ухода, Маргарет посадила девочку на стул и встала пред ней на колени. Она поглаживала маленькие пальчики со всей любовью, смотрела в лучистые и чистые голубые глаза. На сердце сразу становилось легко и спокойно. Страх отступал куда-то глубоко, в самые чертоги, уступая место теплоте.       — Не бойся, милая, мама защитит тебя. Я буду рядом всегда. Обещаю.

***

      Нора поставила на пол зеленую баночку с мазью и бутылку алкоголя. Лира, сидя на коленях перед принцессой, взяла кусок чистой ткани, смочила и поднесла тот к ране. Амелия сидела на стуле, сжимая сидушку что есть сил. Закусив губу, она мычала от боли, запрокидывала голову назад и дергала ногой. Обработав раны, Лира наложила мазь и перевязала бинтами. Стоящий рядом Луи молча наблюдал, словно изучал всех, кто собрался в комнате. Амелия потянулась к бутылке, стоящей на полу и допила остатки. Лира подвинула второй стул и села напротив: синяки под глазами и усталый вид — видимо, теперь она работает еще больше, дабы хоть как-то прокормить себя. Страна пала в пучину бедности, ранее светлые районы и радостные лица сменились на убитые улицы и грубые, злые морды. Нора отнесла вещи и ушла в комнату к Айке.       — Я больше не работаю во дворце. Роза выгнала всех, кто был против ее правления. Точнее, выгнала только меня, остальные были убиты.       Глаза Амелии раскрылись, она склонилась ближе к Лире, внимательно слушая все, что она скажет.       — Булат тоже хотел уйти, но я упросила его остаться. Должен же быть хоть кто-то благоразумный в этом гнезде гадюки, — Лира выдохнула, взявшись за лоб.       — Скольких она уже убила? — хрипло спросила Ланкастер.       — Из прислуги? Семь человек, и это только в первые дни своего правления.       — Сволочь… — Амелия прикрыла веки, стараясь успокоиться.       — Недавно Булат сообщил мне, что Розалина пытается развязать войну с Элием. Их король пытался вести переговоры и решить конфликт миром, но она делает все возможное для кровавой бойни. Последнее письмо, которое получила Роза, было последним предупреждением от главы Элия. Но, боюсь, Роза… не прислушается. Эта жестокость смогла разрушить все, что строил твой отец годами.       — Ясно… — Амелия кусала ногти и еле заметно качалась вперед-назад.       Внезапно Амелия вскочила и начала наворачивать круги по комнате, вечно поправляла волосы. Она уже не замечала режущую, пульсирующую боль в ногах. Луи подошел ближе и вступил в разговор.       — Первое, что стоит сделать, — решить вопрос с Элием, — поняв девушку без слов, подал идею Луи.       — Точно! Ты прав, — Амелия остановилась и схватила парня за плечи. — Мне нужно попросить аудиенции у короля.       — Полагаю, написать официальное письмо не выйдет. У Розалины везде есть глаза и уши, а это опасно для тебя, — Лира приподнялась.       — Значит, я сама отправлюсь в Элий. Я должна убедить короля не начинать войну. Если я смогу уладить ситуацию, заручиться поддержкой, то и планы Розалины разрушить смогу. Нужно отправиться туда в ближайшее время.       — Ты уверена, что готова? Недавно Элий стал империей, они завоевали часть земель пустыни со стороны Роена. К тому же… нынешний император — Диан Флоренс.       Амелия нервно сглотнула, побледнела, став похожей на фарфоровую куклу с витрины игрушечного магазина.       — Он стал императором примерно год назад. Ты расторгла помолвку с ним, и я не знаю, насколько он будет благосклонен. Хотя ходят слухи, что он справедливый правитель.       Луи удивленно просвистел и бросил на принцессу многозначительный взгляд. На это Ланкастер грозно зыркнула, чем вызвала неподдельный смешок.       — В любом случае у меня нет выбора. Нужно отправляться немедленно. Только вот… — Амелия взглянула на свой разорванный наряд.       — Незадолго до смерти Маргарет подарила мне одно платье. Я не носила, но, видимо, сейчас его час настал.       — Мы с Айкой поедем с тобой, — на кухню зашли девочки. — А еще… — Нора отошла в сторону. За ее спиной стоял Рей.       — Я тоже поеду.       В животе неприятно скрутило, сердце застучало быстрее. Амелия вспоминала их последнюю встречу, думала, что могла еще сказать в тот момент. Их взгляды пересеклись. Он смотрел на нее с тоской и одновременно необычной искрой, скрывающей в себе все таинственные уголки его души.       — Хорошо, спасибо вам. Я рада, что у меня есть вы, — Амелия прижала ладони к груди.       — Думаю, я достаточно пробыл тут. Не опозорь свою мать на этой встрече. А еще, удачи, — Луи гордо выпрямил спину и поклонился перед Амелией. Жестом попрощавшись со всеми, он растворился в белом свете.       — Когда выдвигаемся? — уточнил Рей, пряча руки в карманы.       — Я попрошу Булата организовать нам тихий выезд. Как только он сообщит о готовности, можно будет ехать, — Лира устало облокотилась о стену.       — Тогда так и поступим, — Хонора приобняла маму. — Пора отдыхать. Я сама подготовлю все для Мели. Ты иди спать, а завтра договоришься с… господином Булатом, — она запнулась на полуслове и слегка смутилась.       Лира одобрительно кивнула и покинула компанию первая. Настала неловкая тишина. Амелия приподняла руку и приоткрыла губы, но ее перебил Рей.       — Я сегодня останусь у Офелии. Поэтому можешь не искать мне места для ночевки.       — Хорошо. Передавай ей привет, — Нора улыбнулась и обняла друга на прощанье. Затем он тоже покинул дам. Айка почти сразу молча ушла, последовав примеру брата.       — Офелия ведь его девушка? — Амелия отвернулась.       — Да. Вроде того.       — И как давно?       — Пара месяцев. До этого он отчаянно пытался тебя найти. До последнего верил, что ты жива, но даже его надежда умерла. Офелия просто была рядом, и Айка посоветовала ему попробовать дать шанс новой любви.       Плечи Ланкастер немного дернулись. Она обернулась к подруге, натянуто улыбаясь.       — Я рада, что он счастлив.       — И тебе не больно? — прижав одну руку к себе, неуверенно уточнила подруга.       — А это уже неважно.       Нора покачала головой, а затем пошла за подушкой и одеялом. Она оставила постельное белье на диване вместе с длинной сорочкой. Убедившись, что перевязывать раны не нужно, ушла в спальню. Пока Амелия переодевалась, к ней тайком пробралась Айка. Она сжимала край рубахи дрожащими руками. Принцесса вопросительно кивнула.       — Не нужно портить брату жизнь. Не смей снова разбивать Рею сердце. Он счастлив с Офелией! Ему лучше с ней! Из-за твоей пропажи он так долго страдал. Я никогда не видела его таким подавленным раньше. Сначала носился по всему королевству, искал зацепки вместе с нами, потом днями и неделями не выходил из комнаты. Он мог умереть из-за тебя! — Айка срывалась раз за разом, по щекам девочки текли горячие слезы. Она боялась, дрожала. Амелия рывком подошла к ней и крепко обняла.       — Я не хотела делать вам больно. Прошу, прости меня. Я больше никогда не исчезну. Обещаю.

***

      В центре комнаты стояла белоснежная ванна, наполненная горячей водой, рядом с ней столик с цветами и бокал с чем-то алым. Окна были плотно зашторены, а на комоде стояли свечи и масла, чуть выше висело зеркало в серебряной раме. На ширме висело легкое белое платье и два чистых хлопковых полотенца. В ванне блаженно лежала Розалина. По губам стекала кровь. Камеристка стояла рядом со входом в ожидании приказа.       — Есть хорошие новости? — спросила королева с язвительной улыбкой и насмешкой.       — Принцесса так и не объявилась. Стража ежедневно патрулирует город, но ничего подозрительного не замечает, — продолжая стоять на месте как статуэтка, докладывала девушка. Розалина недовольно фыркнула и допила залпом содержимое бокала.       Правительница одним жестом подозвала служанку ближе, та беспрекословно повиновалась. Розалина схватила ее за волосы и с размаха ударила о край ванны. Девушка пискнула, за что получила еще один удар. На ковер начала капать кровь. Розалина разжала кулак, и девушка рухнула на холодную плитку. Она не осмелилась поднять головы.       — Как же бесит! — раздался всплеск воды.       Роза поднялась и наступила на пол. Пнув лежащую камеристку, указала на ширму. Девушка незамедлительно поднялась и трясущимися руками начала вытирать тело госпожи, а следом помогла одеться.       — Закажи новый ковер. Этот ты запачкала своей кровью. И оповести Булата, что я жду его завтра вечером в кабинете. Нужно готовить армию к наступлению.       — Как прикажите.       — Амелия вернулась. А ты, если еще раз соврешь мне, попрощаешься со своим языком.

***

      Через трое суток, дождавшись вечера, ребята отправились на вокзал. Там их должны были ждать доверенные лица Булата. Рыцари, что оставались верны настоящим правителям Сурейна. Если все пройдет гладко, то уже через день они доедут до границ земель Элия.       Амелия натянула капюшон чуть сильнее, чтобы скрыть лицо. Ребята вели себя максимально спокойно, хотя в действительности нервничали не меньше самой принцессы. На входе их встретила стража, как и было оговорено. Они провели их до вагона и посадили в купе. Нужные люди уже были в курсе тайных пассажиров, поэтому в дальнейшем не должно было возникнуть проблем. Как только состав двинулся, прозвучал гудок — как сигнал, что прятки кончились. Амелия наконец смогла спокойно выдохнуть и снять мантию. Теперь она выглядела как настоящая королева: на ней была серая юбка-полусолнце в пол, поверх было надето белое платье-маллет с узким рукавом, корсетом и рюшами, пришитыми на их краях. Оно было украшено витиеватым узором. Еще одним слоем шел синий женский кафтан с разрезанным рукавом, также в пол, и золотыми узорами на груди. Образ завершал пояс еще более темного оттенка. Ланкастер молча смотрела в окно, обдумывая дальнейшие действия. Нора что-то обсуждала с Айкой, но принцесса уже ничего не слышала. Лишь чувствовала на себе пристальный взор чьих-то глаз. Это ощущение вызывало в ней внутренний страх и сбивчивость мыслей.       — Столица Элия находится ближе к южным границам, недалеко от территорий Эльфия, — Нора разложила на сиденье карту. — К точке мы прибудем примерно в полдень, оттуда нужно будет пройти сюда, — она двинула пальцем, — и так окажемся в городе.       — Надеюсь, у меня получится добиться встречи, — Амелия провела ладонями по лицу.       — Через несколько часов мы покинем территорию Сурейна, — заметил Рей.       — Нужно хорошенько поспать и набраться сил. Путь предстоит тяжелый, — Нора свернула карту и убрала в сумку.

***

      В конце пути Амелия хорошо заплатила работникам поезда и со спокойной душой покинула вокзал империи. На первый взгляд она не отличалась от Сурейна, каким его помнила Амелия, однако стоило прийти ближе к городу, как у нее перехватило дыхание. Перед компанией возвышались башни с коническими крышами василькового оттенка. Казалось, еще немного, и вот-вот они пронзят облака, а затем и небо. Между белыми пилястрами располагались арочные окна — в их отражениях словно открывался новый мир. Бескрайний, чистый и манящий. Русты и карнизы были выполнены из золота с едва заметными с земли гравировками.       Постепенно башни перетекали в одну колоссальную арку с огромными металлическими часами. Вся она вбирала в себя огромное количество дополнительных колонн и ротонд. На некоторых стенах висели красочные знамена империи: на голубом фоне была изображена золотая корона в окружении венца, на концах которого располагалась яркая роза. Ниже из арки выходили массивные стены из белого камня с добротной примесью металлических узоров и вкраплений. Издалека они напоминали гигантов, охраняющих покой города за их «спинами». На уровне человеческого роста располагались черные металлические ворота из прутьев. Они были открыты и точно зазывали ребят. Путь к ним был проложен из ровных каменных плит, в центре разделенных железными пластинами. Сама дорога была огорожена кустами и деревьями.       Торопливо продолжая путь, друзья повстречали небольшой патруль. Их форма сильно отличалась от одежды рыцарей Сурейна: вместо серебряных доспех их тела скрывались под черными рубашками и жилетами светло-серого оттенка, поверх которых были надеты синие сюртуки с металлическими вставками на концах и плечах. Черные перчатки, узкие белоснежные штаны и белая обувь с надетыми поверх конскими крагами. На поясе у каждого висела рапира, начищенная настолько, что ее лезвие можно было использовать как зеркало.       Город пропитан изысканностью и богатством: в каждом здании были украшения из железа или золота, широкие улицы, ровные и четкие дома. Золотые монументы в центре перекрестков. Отовсюду веяло настолько сладким ароматом, что во рту вязалсь слюна. В одной из лавок продавец активно зазывал людей, махая свежей газетой. Рядом с ним стоял стенд с журналами и книгами. Люди улыбчиво встречали гостей. А на центральной площади стояла самая величественная башня из всех. Когда Амелия встала перед ней, то не могла сдержать эмоций. Столь дорогого и величественного строения в этой жизни она еще не видела, однако ближе подойти ребятам не позволила охрана.       — Просим простить, но дальше вам нельзя, — мужчина вышел вперед, поправляя галстук. На сюртуке его, прямо на уровне сердца, был вышит маленький герб.       — Меня зовут Амелия Ланкастер. Мне нужна официальная встреча с императором. Прошу вас известить его о моем появлении. Уверена, он знает меня.       Охранник замешкался, но кивнул одному из своих товарищей и тот незамедлительно отправился исполнять приказ. Ответ не заставил себя ждать — парень вернулся с официальным разрешением.       — Эти люди — мое сопровождение, и они идут со мной, — девушка пригрозила взглядом.       — Наши ребята вас проводят. Они ждут внутри.       — Благодарю, — Амелия присела в реверансе.       Их встретили и действительно сопроводили до самых дверей. Путь лежал через прямой коридор. На полу же был постелен, казалось, бесконечный красный ковер с золотой вышивкой. Мраморные колонны с резными капителями, словно мощные великаны, поддерживали потолок. Столы с переливающимися вазами и свежими букетами, лампами геометрической формы и статуэтками из фарфора придавали особый лоск.       Доведя гостей до конца, стража отворила двери в приемную императора. Огромное окно с звездой в центре ослепило гостей, заставляя закрыться руками и отвернуться. Рядом с ним, на возвышенности, стоял стол. Стены были заставлены книжными полками, и похоже, это было единственным изделием из дерева. Повсюду встречались элементы максимально правильной геометрической формы. Колонны были окружены стеклом. Над полками располагались декоративные балконы.       — Господин Диан скоро придет, подождите здесь.       Амелия кивнула и свободно прошла глубже в комнату. Она с трепетом осматривала книги на полках. Нора мельком осматривала охранников, изучая их поведение. Айка с широко раскрытыми глазами осматривала помещение, бегая из стороны в сторону, осторожно прикасаясь к мраморной лестнице, стеклу у колонн. Подбежав к окну, она прижалась всем телом, выглядывая на улицу. Вопреки ожиданиям, вид открывался совершенно иной, как будто они находились не на первом этаже, а на двенадцатом. Город был гораздо ниже, а за ним шло несколько мостов через реку и еще куча высоких домов. Из труб выходил дым. Рей подошел ближе к Амелии. Что-то вертелось в голове: он так сильно хотел что-то сказать, но в моменте голос пропадал, не желая выдавать чувства.       — Ты злишься на меня? — все, что он смог сказать.       Девушка повернулась с улыбкой и лживым блеском в глазах.       — Разве похоже, что я злюсь?       — За всю поездку ты не сказала мне ни слова, да и сейчас.       — Просто нам не о чем говорить.       И без того умирающий диалог прервало появление императора. У дверей показался молодой человек лет двадцати восьми. Высокий и стройный. Длинные, темные волосы были собраны в один слабый хвост. Широкие плечи подчеркивала черно-белая накидка из шелка поверх черной рубашки. На ногах императора красовались серые брюки и черные лакированные ботинки, отражающие свет от окна. Такой же, как и большая часть одежды, черный широкий пояс намертво прижимал накидку к телу и выделял довольно узкую талию императора. На предплечьях были золотые обручи, сжимающие рукава. Вся его одежда была украшена золотыми каплями и облаками.       Амелия шагнула навстречу первой. Она согнулась в глубоком поклоне, а за ней последовали и ребята. Император ласково взял руку гостьи и поцеловал ее, жестом приглашая к столу. Сев друг напротив друга, они начали переговоры.       — Что же привело вас ко мне, потерянная принцесса? — раздался дурманящий тон, заставляющий терять уверенность в самом себе, в своих идеях и желаниях. Губы Диана плавно расплывались в лисьей улыбке.       — Господин Диан, могу ли я перейти сразу к делу? — сжимая руки под столом, с осторожность уточнила Амелия.       — Безусловно.       — Уверена, вы знаете, что сейчас Сурейном правит Розалина, родная сестра моего отца. Так вышло, что я действительно покинула королевство на три года и совсем не имела доступа к информации о происходящем в нем. Я была шокирована, узнав о смерти прошлого правителя и витающей в воздухе войне. Как только узнала, решила сразу посетить Элий в целях переговоров, — постепенно Амелия выгибала спину и расправляла плечи. — Я готова заключить новый договор о мире и торговле на выгодных условиях для обеих сторон.       — Позвольте, но сейчас вы не являетесь действующей королевой, так каким образом вы предлагаете это провернуть? — Диан немного склонил голову вбок и сложил ладони в замок.       — Как раз это я хотела обсудить в том числе. Розалина сумасшедшая. Я не могу позволить подобному человеку править страной. Она уже успела сотворить за два года то, о чем и помыслить было сложно.       — Планируешь переворот? — тон его резко изменился на более серьезный, а глаза сощурились.       Нора напряглась и готова была вступиться. Она не выпускала императора из виду все это время, отслеживала каждое действие. Рей же не выказывал никаких эмоций, пряча беспокойство за очередной маской. Айка периодически наблюдала за охраной, стоящей у дверей. На самом деле она не просто так притворялась очарованной и носилась по залу — девочка заранее искала все самые слабые точки, что можно разрушить, и пути отхода в случае нападения.       — Простите? — Амелию просто ошарашил такой прямой вопрос.       — Давай оставим эту официальность, в самом деле. Еще совсем недавно ты должна была стать моей невестой, но своим побегом ты оскорбила честь своей семьи и семьи Флоренсов.       Амелия замешкалась. Она была готова к подобной теме, однако верила, что Диан просто опустит этот момент. Принцесса прикрыла веки и глубоко вздохнула, усмиряя дрожь в голосе.       — За это я бы хотела попросить официального прощения, — Амелия поднялась из-за стола и подошла ближе к императору. — Мой поступок был слишком детским и наивным. Я испугалась свадьбы с незнакомым мужчиной, что старше меня и находится в другом королевстве, а теперь уже империи, — Ланкастер опустилась на колени и склонила голову. — Молю, не принимайте этот жест на свой счет.       Все в комнате затихло, словно время остановилось и окружение замерло в вечном сне. Амелия слышала лишь стук своего сердца, звенящий в ушах. Друзья смотрели на нее с удивлением, а Рей и вовсе ощущал непонятную, колющую боль в сердце. Ему хотелось сорваться с места, поднять девушку на ноги и спрятать за собой.       — Не стоит так унижаться, — и вновь смена тона. Теперь Диан говорил с великодушием и добротой. Он протянул руку и потянул Амелию в свою сторону.       — Но ведь вы сами сказали, что мой поступок опорочил вашу честь, — Ланкастер окончательно перестала понимать настрой Флоренса.       — Это были мысли моего отца, что так жаждал найти мне жену с подобающим статусом. Признаться, я и сам не желал той свадьбы. Я много раз говорил об этом отцу, но тот не признавал моего мнения, как и мою возлюбленную.       — Вашу возлюбленную? — невольно повторила Амелия.       — Да. В тот момент я уже был влюблен в девушку из знатной семьи Элия, однако даже такой статус отец находил слишком низким. Но ваш категорический отказ и разрыв помолвки спас меня от тяжелой ноши в будущем. Отец был столь зол, что решил послушаться матери и уступить правление мне. Тогда я смог официально сделать предложение моей нынешней жене.       — Тогда к чему был весь этот… — Амелия не находила нужного слова, чтоб описать свое негодование.       — Прости, если был груб. Мне было необходимо узнать, что за человек передо мной. И я узнал. Теперь этот маскарад не нужен.       — Тогда что насчет моего предложения? — Амелия вновь села напротив Диана.       — Я оттягивал конфликт как только мог, но госпожа Розалина непреклонна. Однако, раз истинная королева вернулась, нет смысла разворачивать эту бессмысленную бойню. Как минимум пока ты не проиграла в своей личной войне.       — Сурейн и Элий с давних пор жили в мире благодаря взаимовыгодной торговле. Думаю, что можно все оставить на прежнем уровне.       — Я придерживаюсь того же мнения.       — Тогда, полагаю, я заручилась вашей поддержкой? — Амелия искренне улыбнулась.       — Все верно.       Оба поднялись с мест и пожали руки в знак соглашения.       — В честь вашего визита предлагаю вам остаться в Элие еще на какое-то время. Вам нужно отдохнуть с дороги да и прогуляться по чудесным улицам.       — Я приму ваше приглашение лишь частично, Диан. Вы сами подметили, что меня ждет моя личная война, поэтому я не могу позволить себе прохлаждаться тут. Но вот от дня отдыха не откажусь.       — Вы действительно прекрасная девушка, Амелия, — Диан вновь поцеловал тыльную сторону ладони дамы, не отрывая от нее лучистых, светло-янтарных, почти желтых глаз. — Охрана сопроводит вас в комнаты, а я вынужден откланяться.       Ланкастер поклонилась и одарила Диана еще более широкой, кокетливой улыбкой. И почему-то наблюдать за этим было так больно для Рея. Все эти любезности вызывали в нем слепую злость, отчего парень смог лишь язвительно хмыкнуть и отвернуться.