Чёрт! Как же не вовремя.
–Ты лжёшь, мой отец порядочный человек в отличие от тебя! Отпусти меня сейчас же, иначе проиграем мы оба. –Это ты проиграешь, Кэсси, и я буду наслаждаться твоим хмурым личиком целый год. Разве это не прекрасно? – Грег, мне больно. – выдохнула Кассандра, обречённо наблюдая за тем, как багровеет ушиб на руке и как остальные вырываются вперёд. – Думаю с тебя хватит. – он резко убрал ногу, видя приближающуюся фигуру командира. – Увидимся на финише, если доползёшь.***
Кассандра шла по дворцу, не разбирая дороги. Она чувствовала себя отвратительно, раз за разом вспоминая свою беспомощность перед человеком, который портил ей жизнь с того момента как отказ слетел с её губ. И Грег, желая отомстить за нанесённую боль, стал методично изводить несостоявшуюся возлюбленную. Вспомнив о том, девушка передёрнула плечами. Если раньше Кэсс удавалось хоть как-то держать оборону и не давать нападкам молодого человека причинить вред, то на этот раз он пересёк черту. Как бы девушке хотелось решить всё самой и не впутывать в эту историю своего отца, но позволять дальше продолжаться этому унижению не в силах. Кто она в конце концов?! – Ох! Прошу прощения. Кассандра, с неподдельным интересом смотрела на виновника столкновения, когда тот галантно протянул руку в белоснежной перчатке, чтобы помочь ей. Однако девушка проигнорировала этот жест и быстро стала на ноги, отряхивая платье. Стоящий напротив мужчина был выше неё на голову, одет в гвардейскую форму, явно не подходившую ему по размеру, с перекинутой через плечо потрёпанной сумкой, в которой лежало что-то блестящее. И незнакомец был без оружия, что было весьма странно. – Миледи? – Всё в порядке, спасибо. – проговорила Кассандра. – Однако кто вы? – Фл..Филипп. Иногда меня называют просто Фил. – неловко усмехнулся он. – А вы? – Кассандра. – фальшиво улыбнулась девушка. Здесь определённо что-то было не так. –Филипп, как давно Вы в гвардии? Я не встречала Вас раньше. – Я новобранец как пару недель. – собеседник тщательно подбирал слова, пытаясь не сболтнуть лишнего, судя по тому как изменился тон голоса. – Золотая пшеница. – выпалила Кэсс, положив руку на пышную юбку голубого платья, где был скрыт от чужих глаз клинок. – Простите? – Кто ты на самом деле? Признавайся. – ледяным голосом отчеканила та, готовясь к атаке. – О чём Вы? – самозванец криво улыбнулся, сделав шаг назад. – Всего лишь мера предосторожности, – темноволосая вынула шпагу, направив острый конец на мужчину.– от таких любителей переодеваний как ты. Флин Райдер. Кэсс медленно продолжала подходить к воришке, который, похоже, с досадой понял, что его разоблачили. Не медля больше ни секунды, он молниеносно сорвался с места. Кассандра тут же последовала за ним. Они неслись по прямой, мимо рядов окон, закрытых дверей. Вдруг вышедшие из библиотеки фрейлины заставили беглеца резко свернуть за угол, так что его преследовательница чуть было не впечаталась в упомянутых особ, в последний момент остановившись перед ними. Девушка под непонимающие взгляды повернула голову туда, где ещё секунду назад был мужчина. Конечно, он пропал из поля зрения Кэсс. Вероятней всего, он спрятался в одном из залов. Времени на размышления не осталось, потому что темноволосая отчётливо слышала голоса гвардейцев, которые ровно как и она намеревались поймать преступника. Кассандра не позволит им найти его раньше неё. Фрейлина толкает третью дверь слева и оказывается в просторной гостиной в голубо-синих тонах с круглым столом из чёрного дерева, где разворачивалась любопытная сцена. – Кто ты? – сказала Рапунцель, направив на мужчину клинок. – Отвечай. – Миледи, произошло недоразумение. – подняв руки в примирительном жесте, протараторил преступник, медленно двигаясь к выходу. Однако, наткнувшись на взгляд фрейлины, он застыл на месте. Единственный путь к отступлению исчез. – Давайте не будем горячиться. – Ты должен оказаться за решёткой, Флин Райдер. – наконец обозначила своё присутствие фрейлина. – Флин Райдер? – златовласка широко распахнула зелёные глаза, поглядывая то на Кэсс, то на человека напротив. – Тот самый рыцарь, Флин Райдер? Я читала все книги о Вас! Вы действительно в одиночку победили армию драконов? – Принцесса, сейчас не самое лучшее время, – напряжённо сказала Кассандра, подперев спиной массивные двери. Что же задумала Её Высочество? – Конечно! – просиял воришка. – Это было трудно, Ваше Высочество, но для меня нет ничего невозможного. И, как видите, я до сих пор жив и здоров. – Прекращай болтовню и отдай, что украл! – встряла Кэсс. – Извини, злюка, это невозможно. – Сюда вот-вот прибудет отряд, у тебя просто нет выбора! – Допустим, я отдам сумку, но я всё равно окажусь в темнице. Отвлечённое внимание сыграло на руку принцессе. Она медленно попятилась к столу, где спокойно стоял стакан недопитого апельсинового сока, и незаметно взяла его в левую руку, спрятав за спину. – Вы отдадите сумку, и я обещаю, что Вас не тронут.–прозвучал ровный голос принцессы, заставивший обоих замолчать. – Что? Вы не можете! Он преступник. Девушка, проигнорировав возмущение фрейлины, подошла ближе, не спуская глаз со стоящего напротив. Воспользовавшись близостью оппонента, Рапунцель резко вскидывает руку вперёд, хлестнув в лицо Райдера содержимым стакана. Когда Её Высочество подала знак фрейлине, обе одновременно схватили локоны и начали связывать ослеплённого вора. Тот яростно старался выраваться, несмотря на слезящиеся глаза, однако, запутавшись в волосах принцессы, туго стянувшихся вокруг его лодыжек. Он рухнул на пол. – Кэсс, ты в порядке? — Рапунцель нарушила повисшую в воздухе тишину, изредка нарушаемую невнятным мычанием связанного воришки. — Он не причинил тебе вреда? – Я впорядке, это я должна спросить тебя.— Кассандра приблизилась к пленнику у ног принцессы. Несмотря на то, что мужчина был опутан по рукам и ногам волосами Её Высочества, он всё равно мог выпутаться в любой момент. Стоит найти верёвку. – Могу я задать личный вопрос? – подняла голову Кэсс, смотря в зелёные глаза златовласки, которая как ни в чём не бывало села за стол с нежно-голубой скатертью, где давно ждала полураскрытая книга в красном переплёте. Рапунцель согласно кивнула и удобнее расположилась на стуле с красивыми резными подлокотниками, боковым зрением наблюдая за фрейлиной попрежнему не сдвинувшейся с места. – Почему ты здесь? Я имею ввиду не в своей комнате. – Кассандра наконец подняла взгляд на Рапунцель. – Я прячусь от кое-кого. – загадочно начала Её Высочество, приподнимая уголки губ. – От мисс Виллоу? – Не совсем. – хмыкнула златовласка. – От прислуги. Они с самого утра допрашивали меня начиная от цвета занавесок в тронном зале, заканчивая тканью салфеток. Это так утомительно. – Рапунцель потёрла переносицу, попутно наблюдая за тем как фрейлина присела на корточки, выуживая из невзрачной сумки Райдера украденное. Кассандра задумчиво посмотрела на диадему, проведя большим пальцем по холодному металлу и выпуклым самоцветным камням обрамлёнными вокруг крохотными бусинами жемчуга. Тиара Её Высочества была действительно красивой вещью. Неудивительно что Флин присмотрелся к ней, ведь за такую драгоценность можно выручить целое состояние. Судя по тому как мужчина оберегал украденое, наврядли он рисковал своей свободой только ради наживы, иначе Райдер не посмел сунуться сюда. А что если тиара была предназначена для кого-то особенного? Подумалось фрейлине, которя затем грациозно поднялась на ноги и развернулась на каблуках лицом к принцессе. — Хочу кое-что вернуть законному владельцу. — произнесла Кэсс, уверенной походкой заходя за спину принцессы. Златовласка замерла, когда ощутила как мазолистые пальцы мимолётно коснулись её головы, приглаживая непослушные пряди.— Так-то лучше. – Спасибо, Кэсс. – ровным голосом отозвалась Рапунцель, вновь опустив глаза в книгу. – Тебе стоит пойти за верёвкой. – Хорошо. – согласилась фрейлина, убрав руки от волос принцессы. – Когда приду, я причешу тебя. – Кассандра, никому не говори, что я здесь. – Её Высочество хлопком закрыла книгу, встав из-за стола. – И о том, что я видела Флина Райдера. Ясно? – Почему? Ты же поймала его первой. – Не хочу чтобы отец заставил гвардейцев следовать за мной по пятам. – недовольно проговорила златовласка. – Я поняла. Тогда что мне сказать? – Ты в одиночку сразилась вором, застав врасплох. – принцесса сняла с головы диадему и вложила её в руку озадаченной фрейлины. – И вернула украденное. – Хорошо. Кассандра, развернувшись, поспешила к двери.***
Небольшое одноэтажное сооружение на окраине тренировочного поля, являвшееся своеобразным штабом, принадлежало Капитану гвардии, где обычно поздним вечером собирались офицеры, дабы обсудить дела на день грядущий. Конечно, не обошлось без порицания нынешней слабой дисциплины в взводах и часто возникающего соперничества между отрядами. Устало потерев переносицу, Капитан окинул взглядом всех присутствующих, подметив, что один из новых офицеров, которого он назначил, во-первых, не появился, а во-вторых, даже не предупредил об этом. Грег — славный, харизматичный парень, хорошо проявивший себя на тренировках, заставил ощутить мужчину прежде неизвестное ему беспокойство за собственный авторитет. Неужто этот зелёный юнец считает, что раз он добился расположения Капитана, то можно спокойно забыть об обязанностях? — Хорошо, парни, я вас понял. Завтра третий и четвёртый роты будут тренироваться отдельно. — скривил губы Капитан. — И чтобы я больше не слышал, что мои люди ломают друг другу носы, когда они обязаны следить за порядком! Свободны! Как же он устал от этого безобразия. Подумать только, они едва не упустили вора с диадемой. Его Величество, скорее всего, пришёл бы в ярость и лишил капитана вверенных ему полномочий, с позором выслав вон. Однажды мужчина едва не поплатился за свою ошибку, поставив под угрозу безопасность юной наследницы. К счастью, принцесса была спасена самим королём, но неприятности на этом не закончились. Флин Райдер каким-то немыслимым образом проник во дворец. Интересно, он знал о подземных ходах Короны? Скоро капитан всё узнает, потому что время допроса заключённого почти подошло к концу. Что ж, он подождёт. — Вы хотели видеть меня, Капитан? — раздался родной девичий голос, отдаваясь эхом по кабинету. — Здравствуй, Кассандра. — тепло отозвался мужчина, а затем жестом приказал двум гвардейцам выйти за дверь. — Присаживайся. Напротив Капитана располагался весьма удобный стул с мягкой спинкой. Девушка лихо села, приготовившись к разговору. Наконец, они остались наедине, и Кэп продолжил: — Почему ты не позвала парней? — его густые брови стали резко нахмурены. — А если бы он тебя ранил? — Пап, вор пойман, и это уже неважно. — скрестила руки на груди Кэсс, угрюмо смотря в ответ. — У Райдера даже обыкновенного кинжала не было, чтобы дать отпор. — Кассандра, послушай, я, как никто другой, знаю, что безоружные преступники по-прежнему опасны. Тебе не стоит пренебрегать помощью своих товарищей. — Никакие они мне не товарищи, и я способна постоять за себя без их помощи. Неужели я ещё не доказала тебе это? — процедила темноволосая, сжимая кулаки, но через мгновение разжала, почувствовав тупую боль в запястье левой руки, которое она старательно прятала под тканью платья. — Если ты хочешь служить в гвардии, то тебе придётся работать сообща. Ты должна полагаться на них, как и они на тебя. Особенно хорошо будет, если ты найдёшь себе напарника. На последним слове он сделал странный акцент, что Кассандра тут же подметила. — К чему ты клонишь? —Я говорю о Греге. — Только не это! — закатила глаза Кэсс, откидываясь на спинку стула. — Что-то не так? Разве он тебе не нравится? — Ни капли. Такой человек, как он, не заслуживает даже стоять рядом со мной. — Хм, и что он такого сделал? — На соревновании я была, как никогда, близка к победе, и Грег решил сжульничать. И, конечно же, тебя там не было. И вообще! Где ты был всё это время? — Кэсс наклонилась вперёд, глядя на Капитана столь сверляще, что тот не сразу подобрал слова. — Королевский советник требовал отчёта о патруле. — уклончиво ответил Кэп, отводя взгляд куда-то вбок. — Ясно. — сказала Кэсс, намереваясь было закончить разговор, пока её не окликнул Кэп, сказав, что это еще не всё. Тогда воительница с интересом скрестила руки на груди, ожидая дальнейших слов. — Допрос почти закончился, и Джордж скоро придёт с отчётом. Останешься? — Хорошо, я подожду. — ухмыльнулась Кассандра, вспомнив вытянувшееся лицо воришки, когда он осознал, что его застали врасплох какой-то неизвестной фразой. На самом деле, ответ был довольно прост: росла на поле. Конечно, Райдер этого знать не мог и потому поплатился за свою самоуверенность. — И ещё кое-что, — продолжил мужчина. — мне сообщили, что ты уходила за пределы Короны. Это правда? — Да. — И как прошла прогулка? — Всё было нормально, однако по пути я заметила странные чёрные шипы. Мне стало любопытно, и я пошла по их следу. — И они привели тебя к памятной табличке, где рос Солнечный цветок? — между тем поинтересовался Кэп. — Именно. — тут же отозвалась Кэсс. — По правде говоря, я давно знаю об этих странных шипах. — выдохнул мужчина. — И о том, что с каждым днём они подбираются ближе к Короне. Темноволосая потемнела лицом, выуживая из ножен, разбитый на осколки, любимый меч. — Ещё они неразрушимы, как оказалось. А что говорит король об этом? — Его Величество приказал не говорить о проблеме, чтобы избежать паники. — устало бросил он и поднялся со стула, отходя к окну, за которым была видна улица, погружённая во мрак ночи. — То есть нам остаётся просто ждать, когда эти камни дойдут до Короны? Но это глупо! — всплеснула руками Кассандра. — Именно так мы будем делать до тех пор, пока Его Высочество не найдёт решение. — задумчиво произнёс Кэп.***
Согревающий свет июньского солнца, пробиваясь сквозь стеклянные вставки аркообразных окон, заполнил собой всё пространство тронного зала, где не было никого за исключением пары гвардейцев во главе с капитаном стражи и королевской семьи. Канун сегодняшнего дня стал для фрейлины сродни ожиданию долгожданного подарка судьбы, который приблизит её к заветной цели хотя бы на шаг. Кассандра, пребывая в заметном волнении, приклонила колено перед королём. — За проявленную храбрость и участие в поимке Флина Райдера вам присуждается награда. — раздался над головой Кэсс голос правителя. — А потому я могу исполнить вашу любую просьбу. — Или вам стоит дать время на размышление? — снисходительно добавил Фредерик. — Не нужно. У меня есть одна просьба. Девушка наконец поднялась, расправляя складки нежно-голубого платья, а после, накрыв ладонью врученную золотую медаль с выгравированным гербом Короны, воодушевлённо произнесла: — Я бы хотела пополнить ряды гвардии, Ваше Величество. Сердце фрейлины едва ли не выпрыгнуло из груди, когда заветные слова слетели с её подрагивающих губ. Даже несмотря на то что в зале повисла звенящая тишина и время казалось всего на миг перестало существовать, Кассандра, набравшись смелости, подняла глаза на правителя. Его густые брови взметнулись вверх. — То есть, как я правильно понял, вы, — с расстановкой промолвил Фредерик. — Именно. — К сожалению, я вынужден отказать вам, — намеренно сделал паузу Его Величество прежде чем огласить: — Однако вместо того я поручаю тебе во всём помогать принцессе, пока мы будем в Питтсфорде. — Конечно, сэр. — кивнула темноволосая, учтиво склонив голову. — В таком случае мы можем отправляться. — Фредерик, встав, расправил плечи. — Найджел, предоставьте всё необходимое для принцессы.