***
— Уважаемая хозяйка, могу ли я выкупить у тебя эту строптивую невольницу? — Сама собой сорвалась просьба с уст Ярла Хакса. Хозяйка таверны удивлённо обернулась, но мгновенно смекнув возможную выгоду заломила цену, как за десяток здоровенных гребцов. Видя недоумевающий взгляд Ярла, пояснила: — Сейчас большой наплыв гостей, каждая девка на вес золота. А эта брыкливая коза – девственница. За это можно выручить большие деньги. — У меня сейчас столько с собой нет, не могла бы ты подождать пока я схожу на свой драккар за серебром, — попросил рыжебородый. — Оставляй залог, но если ты до заката не вернёшься, не обессудь, девица пойдёт в дело. Ярла Хакса всего передёрнуло. Девчонка понимая, что речь идёт о её судьбе, затравленно посмотрела на него. — Она по нашему не разумеет – совсем дикая, — пояснил Хаксу один из охранников. — Ничего милая я скоро вернусь за тобой, тебя никто не обидит, — пообещал он девушке и расчувствовавшись прикоснулся к её щеке. Вместо ожидаемой благодарности та, резко мотнув головой, укусила его за палец. Рыжебородый отшатнулся. Охранники заржали как кони. — Ну что добрый молодец, сделка остаётся в силе? — Спросила хозяйка ухмыляясь. — Не боишься, что она ещё чего нибудь тебе откусит. Хакс, посмотрел на прокушенный до крови палец, потом восхищённо на девчонку, и кивнув, отдал задаток хозяйке.***
На торжище, к тингу, были свезены товары со всего света. Бродя по рынку, Рей насмотрелась всякой всячины, узнала много новостей, попробовала дивные фрукты, какие не произрастали на её родной земле, пощупала прекрасные шелка и бархат. Маленький зверёк, похожий на лупоглазого человечка с хвостом, раскинул для неё гадальные кости. Кстати, выпала ей большая любовь, после страшной бури. Довольная, в сопровождении двух почтительных защитников, возвращалась она на драккар, с отрезом добротной шерстяной ткани на платье. Жизнь в монастыре приучила её к целесообразности, и как бы ни хотелось ей чего-то роскошного, её выбор склонился в сторону практичного шерстяного сукна зелёного цвета, хотя Ярл Хакс выделил ей достаточно средств для покупки. Единственное, что она позволила себе приобрести из роскоши – это несколько локтей ажурной тесьмы на отделку, чтобы платье выглядело достойно путешествующей графской наследницы. После похода на рынок, поднявшись на борт, Рей застала Хакса ведущего ожесточённый спор с Ярлом Кайло. Её покровитель очень горячился и почти кричал, что само по себе было удивительно. За несколько недель проведенных рядом, девушка не замечала за ним таких перемен. Должно быть случилось что-то серьезное, что сильно задело Рыжебородого. Она остановилась, чуть поодаль, чтобы сориентироваться о чём они говорят. — Пойми, глядя на тебя вся дружина будут требовать свою долю, раньше срока и домой прибудут с пустыми руками, — сердился Кайло, нависая над побратимом, для значимости выпячивая, неизвестно, что дальше, свой нос или подбородок. В этот момент он больше всего соответствовал своему прозвищу – Длинноносый. — Разве я у тебя так часто что-то прошу? Обычно наоборот, разве нет? — сердился Рыжебородый. — Я ещё понимаю, вынимал бы долю из общака на что-то важное, а-то приспичило тебе купить девку портовую по несуразной цене. — Она не девка портовая, а пленница. И если я не потороплюсь она пропадёт. — А если через неделю ты поймёшь, что она вовсе не та? — Я вложу в общак вдвойне после следующего набега. — Я не могу позволить тебе делать глупости, — отрезал Кайло и развернувшись зашагал прочь. Ярл Хакс с досадой ударил кулаком по мачте. Рей, почувствовав, что пора выяснить в чем дело, вышла из под тени тента. — Что случилось? — спросила она. Он взглянув на золотую гривну на её шее, сказал девушке: — Снимай. Прозвучало это излишне резко. Рей, вздрогнув, поспешно сняла с шеи золотой обруч с родовым знаком Ярла Хакса, и протянула ему. — Я понимаю, что может это не моё дело, но может всё же объяснишь, что произошло? — Некогда, время уходит. Если я не потороплюсь будет поздно. Выхватив из рук девушки золотую гривну, Рыжебородый прыжками спустился на причал и помчался в сторону таверны. Рей стояла покачиваясь закрыв глаза, в то мгновение, когда её рука соприкоснулась с рукой Хакса, девушку посетило видение. Когда её отпустило, собравшись духом, она со всех ног метнулась к Ярлу Кайло, чтобы предотвратить беду любой ценой. У Рей стучало в висках, она не сомневалась в серьезности происходящего, её и раньше посещали вещие видения, так было перед смертью её родителей и деда. Кайло нашёлся под тентом, он разглядывал карту нанесённую на кусок пергамента. Рей подошла к нему и тронула за плечо. — Что? — несколько раздражённо и вопросительно посмотрел он на неё. Отголоски ссоры с Хаксом ещё бушевали в его голове. Обычно она без особой надобности не подходила к Кайло, памятуя о его магических особенностях, которые он плохо контролирует, но ощущение того, что он словно незримо присутствует рядом, в последнее время, не покидало её. — У меня было видение, — решительно сказала она, и, взяв его за запястья глядя в глаза, протранслировала ему то, что видела. Она не могла объяснить, как она это сделала, но у неё не было и капли сомнения, что с Кайло это получится и он всё поймёт. Длинносый покачнулся, перед его внутренним взором разворачивались картины: окровавленный Хакс лежит во дворе местной таверны, сцена меняется, волна смывает его и Рей за борт они тонут, но вот вспышка молнии освещает маленькую лодку, из которой незнакомая иноземная девушка протягивает руку спасения. Каким-то седьмым чувством он понимал, хотя не видел её ни разу, что это та самая девушка, из-за которой у него сегодня произошёл разлад с его рыжим побратимом, чего никогда не случалось раньше. Резко отдав распоряжение об охране драккаров, и вызвав с собой десяток воинов, прихватив с собой Рей, он стремительно направился к таверне. Кайло с детства приучили серьезно относится, к видениям и пророчествам. Недоброе предчувствие, скребло в душе когтистой лапой. Он уже испытывал подобное, перед тем как его пленила ведьма, тогда Кайло пренебрёг предупреждениям свыше и попал в ловушку. Они стремительно подошли к таверне. Ярл Кайло приказал Рей держаться за его спиной. Перед их глазами предстала картина, Хакс без кольчуги в одних портках кружил по двору в поединке с воином, торс которого был тоже обнажён и натёрт салом, мелкие косицы на голове и бороде окружали лицо словно змеи. Он был ниже Хакса, но шире в плечах в два раза. Вокруг, высыпала куча зевак, многие тут же принялись делать ставки на победителя. Воин, словно дразня Хакса, раскрывался, правоцируя нанести удар. Но Хакс был не из простецких, он аккуратно словно струящийся свет прощупывал оборону противника, чтобы в один момент нанести молниеносный удар. В норманнах с детства воспитывали воинов, а Хакс кроме того ещё и принадлежал к роду ведущему начало из века героев, воинское искусство он впитал одновременно с молоком матери. Ярл Кайло остановился поодаль, опасаясь отвлечь побратима. Бой был добровольным, и он не имел права вмешиваться. Рей инстинктивно вцепилась в его плащ в поисках защиты, вдыхая и выдыхая через раз, пытаясь отогнать отголоски видений. Эти люди стали для неё гораздо ближе, чем она думала. В череде своих утрат она боялась потерять ещё и кого-то из них, тогда когда её хрупкая, как скорлупка жизнь стала налаживаться. Кайло, почувствовав её состояние, сходное с его собственным, укрыл девушку полой своего плаща и прижал к себе. Так они стояли, замерев во времени между ударами сердец, моля об удаче для их рыжего друга и побратима. Воины кружили в смертельном танце, противник сделал обманный выпад, Хакс вместо того, чтобы отступить или парировать, держа двумя руками меч, скользнул вдоль плоскости его меча, оказавшись за спиной у того, с разворота сверху вниз рубанул по ключице, заставив правую руку противника безвольно повиснуть. Кровь, хлынула рекой. Хакс отступил, предлагая противнику сдаться, несмотря на боевой экстаз, рыжий воевода не был кровожаден, и там где было возможно пытался разрешить конфликты мирным путём. Его противник, падая на колено, выхватил левой рукой из-за голенища сапога нож и метнул в рыжебородого. Хакс успел закрыться плоскостью меча, нож отскочив лишь слегка поцарапал его предплечье. Рыжий Ярл с размаха снёс вероломному бойцу голову, после чего мрачно поднял меч в знак победы. Хозяйка таверны вывела перед победителем черноволосую девушку, потребовав оплату. Хаксу передали вещи и имущество побежденного, которое теперь по праву перешло в руки победителя. Рыжебородый, взяв золотую гривну и присовокупив мошну [кошелёк] поверженного противника, собрался передавать откуп хозяйке, но тут к нему подошёл Кайло, и, положив руку на плечо побратима, сказал: — Негоже отдавать родовые вещи, возьми серебро, – и проложил свой кошель на щит побежденного. Рыжий Ярл, сердито кивнув, принялся снимать верёвку с шеи своего растрёпанного трофея. — Рей, скажи девчонке, что у нас её никто не обидит, — попросил он, устало. — Ты что даже не знаешь как её зовут? — Удивилась Рей. — Мы не успели познакомиться. Рей и Кайло, озадаченно переглянувшись, покачали головами. — Я Рей, — приложив руку к сердцу представилась она девушке. Для того чтобы понять её язык, ей необходимо было услышать хотя бы несколько слов иноземной речи. Рей поняла это бродя сегодня по рынку. — А как тебя зовут? — спросила она, стараясь расположить невольницу к себе. Девушка испуганно смотрела на неё, казалось, что смена хозяев её нисколько не обрадовала, видно, что ей многое пришлось пережить. Рей настойчиво повторила вопрос. — Я не более чем цветок на колючем кустарнике, — дошёл до Рей смысл ответа. — Ты – Роуз? — произносимые слова сами трансформировались в иноземную речь. Девушка со страхом и одновременно с надеждой посмотрела на графскую наследницу и кивнула. — Роуз, это твой хозяин Ярл Хакс. Тебе никто ничего плохого больше не сделает. Труп успели убрать, но во дворе переговаривались бойцы, время от времени поглядывая на Рыжебородого и окружающих его людей. — Сейчас мы пойдем с нами на нашу ладью, потому что здесь опасное и совершенно неподходящее место для молодой девушки, — убеждала её Рей, — Ярл Хакс отвоевал тебя, но здесь могут быть друзья и родичи побежденного, которые не смирились с потерей. Словно в подтверждение её слов, к ним подошёл молодой воин – почти мальчишка и передал Ярлу Кайло распоряжение явиться в длинный дом, к Конунгу. Хакс собрался было пойти с Кайло, но он ещё не успел смыть с себя кровь противника и одеться. Хозяйка таверны распорядилась принести ему ведро с водой, чтобы он мог умыться.