***
— Твой человек убил предводителя одной из самых свирепых моих дружин. Что прикажешь делать? Кто теперь будет держать в узде этих головорезов? — Метал громы и молнии Конунг Лэндо. — Тинг ещё не начался, а я уже не могу досчитаться одного из моих морских воевод. И из-за кого? Была бы хоть девка красоты неписанной. Надо будет проверить, может это проделки Гульвейг, чтобы внести смуту в мои ряды. Ярл Кайло стоял почтительно опустив голову, случившееся сегодня стало сюрпризом и для него самого. Такой глупой выходки, от рассудительного побратима, он не ожидал. Раньше за Хаксом совершенно не наблюдалось склонности к спасению и рабынь, а тем более таких чумазых замухрышек. — Я мог бы возглавить эту дружину, — предложил свою кандидатуру Кайло. — Ты сам-то понимаешь, о чём просишь? Их надо держать в ежовых рукавицах, а ты даже своего человека не можешь заставить подчиняться, — Конунг пытливо уставился на Ярла Кайло, тот молчал потупившись, понимая правоту слов правителя. — Понимаешь ли ты сколько врагов вы сегодня нажили? Вас спасает только то, что вы оба очень хорошего рода, и, ваши отцы были моими добрыми товарищами по оружию. Но будьте уверены, что если вы двое ещё будете разводить смуту в моём лагере, никого не пощажу! — Громыхнул кулаком Конунг о подлокотник кресла, заменяющего трон. — Тебе всё ясно?! Кайло кивнул. Конунг, сменив тон на деловой, продолжил: — Хольт был конечно не самым лучшим из людей, но у него были и заслуги, а так же его дети остались сиротами. И я не позволю им впасть в нищету. Он был безземельным морским Ярлом, так что кормиться его семье не с чего. Твой Рыжебородый Хакс должен будет уплатить виру жене убитого, несмотря на то, что поединщики придерживались правил. — Но Хакс собирался его пощадить, а тот метнул в него отравленный нож, — попробовал возразить Ярл Кайло. — Здесь полно отцов у которых дочери на выданье, а твой дурак решил угробить себя, и лишил меня воеводы, из-за какой-то заморской пигалицы, —нетерпеливо отмахнулся Конунг, — тот правда тоже был хорош, позволил себя убить, по той же несущественной причине. Ещё и спустил кучу денег, на которую могла бы жить безбедно всю зиму его семья. В итоге, сумма названная Конунгом Лэндо заставила нервно дёрнуться глаз Кайло. Но понимая, что другим способом конфликт загладить не удастся, он постарался выпрашивая рассрочку для побратима. Немного подумав Конунг согласился. Получилось, что Ярл Хакс в течении десяти лет должен будет выплачивать содержание жене убитого. Но лучше было так, чем конфискация драккара или статус – вне закона. На том и порешили, Конунг Лэндо заверил, что именно это и будет обнародовано завтра на судилище перед тингом. — Теперь, что касается тебя Ярл. Я слышал, что ты привёз ведьму способную как и ты управлять ветрами, — переключился правитель на следующую тему. — Это действительно так, в землях Англов, в опустевшем монастыре я нашёл кровь Асгарда. Она наследница крупного землевладельца на побережье, но их правитель в обход закона отнял её земли, и заточил в стены монастыря обрекая на безбрачие. — О, да у тебя далеко идущие планы! И праведная цель, помимо грабежа побережья и захвата, вернуть отобранное у сироты достояние. Это я могу понять. Благородные цели угодны богам. Земли на побережье это огромное состояние. Осталось только отвоевать и удержать их. Наши планы по продвижению на запад очень кстати совпадают с твоими. Хорошо, что вы оба можете обеспечить попутный ветер. Она ценное приобретение для нас, и возможность закрепиться на западных берегах. Завтра представишь всем наследницу Западных земель. Сделав знак, что аудиенция закончена, Конунг встал с кресла, собираясь покинуть зал. Напоследок он обернувшись, что-то вспомнив, бросил Длинноносому: — А рабыню из-за которой произошёл поединок, в город не выпускайте, от греха подальше, а-то зарежут и не посмотрят, что она чужое имущество. Кайло почтительно поклонился соглашаясь и вышел. Вернувшись на драккар, Кайло застал побратима в слегка бледном, но вполне жизнерадостном настроении укладывающимся спать. Чтобы не показывать рыжему обормоту своей радости, что видит его живым, Длинноносый сразу обрушил на друга известие о том, что тому придётся десять лет содержать семью убитого. Озвученная сумма заставила Хакса издать придушенный звук похожий на кряканье. — Я сделал, что мог. Конунг изначально требовал выплаты всей суммы, или отобрали бы твой драккар. Ты совершенно верно крякаешь, плавал бы сейчас по воде, как селезень в брачный сезон, перебирая лапами. Побратим слегка помрачнел, но через мгновение опять расцвёл в своей неисправимо солнечной улыбке, с лёгкостью принимая это известие, как небольшое досадное недоразумение, разрешить которое совершенно не составит никакого труда. — Ну хотя бы объясни, как вышло, что вы затеяли поединок? Мы пришли, когда вы уже дрались и не видели с чего всё началось, — устало попросил Кайло, который был не в состоянии больше сердиться. Лицо Рыжебородого вытянулось, видимо ему не особенно приятно было об этом вспоминать. — Я принес гривну в уплату в дополнение к задатку, который оставил хозяйке таверны раньше. Этот шельмец Хольт видел, как Роуз брыкалась и кусалась, когда её осматривала хозяйка. Услышав, что она девственница, он подбил устроить аукцион, выставив девчонку на кон, раззадоренный возможностью отобрать её у меня. Знакомые бойцы рассказали мне, что его игрушки долго не живут. Я напрасно твердил про оставленный задаток и уговор, хозяйка вернула мне его, прельщённая новой выгодой. Дружинники Хольта, вернулись с богатой добычей из набега на восточное побережье, в ходе которого они разграбили более десятка поселений. Также им попались суда торговцев с Востока, поэтому швыряться деньгами, бахвалясь и пуская пыль в глаза, Хольт почел за достоинство. Девчонка в принципе ему была и не нужна, её ведь и продали с их драккара. Просто натура его была такова, что если ему представлялась возможность унизить того, чья судьба сложилась лучше, по его мнению, чем его собственная, он с вожделением использовал этот шанс. А тут подвернулся я, как цель для насмешек. Когда ставки на Роуз стали превышать все разумные пределы, он предложил поединок, чтобы, научить меня, что все в жизни достаётся кровью, а иногда не достаётся вовсе – ни за какие деньги. Средства побежденного и победителя должны были пойти на выкуп Роуз, — Хакс меланхолично посмотрел на Кайло, и, вздохнув, завершил свой рассказ, — а что было дальше вы видели сами. — Хакс, Конунг просил твою девушку скрывать от глаз. Тебя защитит закон, а на ней могут отыграться близкие убитого. Так что на берег ей нельзя ни ногой. Хакс, пожав плечами, согласился, хотя находится безвылазно на драккаре, без возможности выйти на берег, было конечно ещё то удовольствие.***
Оставив побратима, Кайло перебрался на свой драккар, где нашёл Рей приводящую в божеский вид ценное приобретение Хакса. Роуз сидела в бочке, из воды торчали лишь растрёпанная макушка и перепуганные глаза. Наследница западных земель разбирала её монументальные колтуны. Длинносый умилившись её заботливостью, передал распоряжение Конунга и задёрнул занавес, который отгораживал девушек от остальных членов экипажа. Его взгляд столкнулся с кормчим, тот сочувственно развёл руками. Кайло помотал головой, отгоняя нахлынувшие тёплые чувства. Драккар начал превращаться в богадельню. Нет, решительно надо отправляться в набег, там понятно где свои а где враги. Хотя, он вспомнил про Рей, всё так запуталось.***
Представление при дворе Конунга Лэндо Рей перенесла как в тумане. Слава богу, что её не заставили заново ходить перед всеми голышом. Но может быть, даже это было лучше, чем то что последовало дальше. Кайло притащил ей откуда-то расшитое платье, решив, что её одежда никуда не годится, для представления при местном дворе. Одежда явно была трофейная. Она, как могла, подогнала её, но ощущение, что бывшая его хозяйка ненавидит её не покидало Рей. Её ввели в Длинный дом. Представление и перечисление её титулов, на лад норманнов, привело к тому, что она обзавелась многочисленными соискателями её руки и сердца. Ярл Хакс, проснувшийся после отравления здоровый и бодрый, пояснил ей, что это безземельные ярлы, которые с куском земли хотят получить новый статус. Жрица Фреи одобрила её, но для обучения признала староватой. Претенденты на её руку стали вести себя настолько напористо, что Ярл Кайло вынужден был прилюдно объявить себя её женихом, и всегда держать в поле зрения на людях. В утешение он пообещал ей, что обучит колдовским премудростям, когда они выйдут в море. Решение Конунга, о том что Хаксу разрешили рассрочить плату жене убитого Хольта на десять лет, попытался оспорить брат убитого Хольм, который должен был взять в жёны его вдову. Он рассчитывал получить большую сумму сразу, или забрать драккар Рыжебородого. Но его поставили на место, урезонив, что покойный вёл бой нечестно – используя яд. Тот не посмел перечить решению правителя, сделав вид, что смирился, попытавшись под конец напакостить – предложив принести в жертву рабыню, послужившую причиной раздора между соплеменниками. На что жрецы возразили, что такая жертва будет неугодна богам, так как к асам [основная группа богов скандинавской мифологии] должны идти с чистыми побуждениями, которых у неё нет, и её судьба до сих пор вплетена в полотно мира живых. После этого Ярл Хакс с облегчением выдохнул, а Ярл Кайло убрал руку, которой придерживал побратима за плечо, чтобы тот не сорвался.***
После суда Конунг объявил большой Блот [жертвоприношение богам], во время которого решил испросить у богов благословления на большой морской поход, и принести жертвы на ближайший девятилетний цикл. На этом адекватное восприятие действительности Рей закончилось. Как одна из Викингов, она должна была присутствовать при всех церемониях. Кайло, чувствуя её смятение, на свой лад поддерживал её, стараясь не выпускать из виду. Эти девять жутких дней прошли, как горячечная болезнь, сопровождаемая бредом, брызгами крови жертв, гипнотическим песнопениями среди деревьев, парами дурманящих грибных отваров, выбросами силы в момент, когда души жертв после удара жреца отправлялись к языческим богам, вздохами и покачиваниями в полутьме обнажённых тел возомнивших себя богами творящими материю Мира. Темная сторона Рей готова была сорваться, и начать всё крушить на своем пути. Кайло велел ей собраться, и пройти через всё, так как отказ от участия в церемонии могло быть истолковано, как неуважение к богам, что было неприемлемо со стороны новичка. Он не был среди жрецов старшим, и поэтому жертвоприношение с их стороны, слава богу, ограничилось только крупным бараном. Новоявленный жених, вёл себя очень предупредительно. Он заверил её, что если она не пожелает, продолжения их отношений, в виде свадьбы, то её не будет. Помолвки у викингов могли длиться годами, что он назвался её женихом ради её же защиты, потому что Ярл Хакс теперь постоянно отвлекается. Рей была благодарна ему за это, но с печалью чувствовала, что не за горами тот день, когда они могут оказаться во враждующих лагерях. А также понимала, что Кайло догадывается о её истинном отношении к происходящему. Но смотреть, как её родные берега затопят реки крови она не намеревалась. Во снах ей постепенно приходило решение, необходимо было только сложить воедино все мелкие подсказки.