Длинноносый с удивлением посмотрел, на полупрозрачного благообразного старца, который снисходительно улыбался ему.
– Ты не ослышался, я граф Шив Палпатин, дед егозы ушедшей в сердце измерений.
– Граф Палпатин, ты здесь для того чтобы остановить меня?
– Нет, просто созрел момент для разговора. Я его тщательно готовил.
– То есть, ты хочешь сказать, что мы попали в твою ловушку, которая теперь захлопнулась?
– Напротив, я пытаюсь вытащить наш Мир из западни, в которую он попал, и даже предлагаю вам стать его спасителями.
– Я думаю, то что ты сейчас сказал, нуждается в дополнительных разъяснениях. За последние пару недель, картина Мира в моём сознании уже менялась, и не раз. А мы далеко не самые простые смертные. Но сейчас, мне необходимо пойти за Рей, вдруг она нуждается в помощи.
– Нет, моя девочка уже преодолела это испытание.
– Но я видел её бредущей в песках.
– Мы находимся в междумирье, и отражения, того что происходит за гранью, приходят сюда с задержкой.
Рей находится в сердце измерений, и время там течёт в более ускоренном темпе.
– Насколько ускоренном? – Испуганно спросил Кайло. Он слыхал сказания, о том как люди пропадали среди стоячих камней, и возвращались, через короткое время, дремучими старцами, а также о случаях, когда приходили домой через много лет молодыми и совершенно не изменившимся.
– Нет, не бойся, ускорение не настолько большое, приблизительно один к пяти дням.
– Но вдруг она за это время успела попасть в беду?
– Похвально, что ты о ней так сильно беспокоишся. Но поверь, она не настолько беспомощная. Я знаю свою внучку.
Кайло обеспокоенно посмотрел на фиолетовую пелену окружающую это место.
– Но почему ты не хочешь чтобы я за ней пошёл?
– Мы поговорим, и ты сам решишь идёшь ты, или остаёшься ждать здесь.
– Так почему ты покончил с собой? Рей думала, что это дело рук Ксизора.
– О, ты сразу в самую суть смотришь. Тебе не нужно объяснять, что твоё тело может занять кто-то другой, более могущественный.
– Честно говоря подумал, что ты это хочешь сделать со мной, но для этого необходимо победить мой дух.
– Подожди, сейчас не работает правило "самое очевидное - правильное". Необходимо ориентироваться в общей картине происходящего.
– Уважаемый Шив, ты намекаешь на то, что кто-то хотел занять твоё тело? Тебе пришлось избавиться от него, чтобы оно не досталось захватчику?
– Опять-таки, ты чертовски прозорлив. Я начинаю понимать, что в тебе нашла моя внучка. Понимаешь, жизнь устроена таким образом, что даже если ты хищник, всегда находится кто-то покрупнее. Ты наверное помнишь эпизод из своей жизни, когда в детстве тебя пыталась выкрасть Сноук.
Кайло весь подобрался. Воспоминание, о том как он, словно безвольная кукла, шёл повинуясь голосу, и не мог противиться облепленный серой жутью, всасывающей тепло, радость, само желание жить. И свет и тепло жизни – вернувший его друг. Он долгое время, после этого, боялся отпускать от себя побратима, инстинктивно ища в нём защиту. Сила в друге развилась в своеобразном русле, Хакс не мог влиять на окружающие предметы и погоду, но идеи приходящие в его голову, способности к навигации были исключительными. Само то, что он, мальчишкой, незаметно смог подойти к Сноук, вырубив ведьму – говорило о многом. И сейчас Кайло очень его не хватало, ощущение того, что его обступает серый сумрак, и всматривается на него жадными слепыми глазами, захлестнуло его дурным предчувствием. Он сдержал панику, и желание найти побратима, которого не было рядом.
Он внимательно всмотрелся в графа, ощущение серого сумрака исходило не от его фантома, не было оно и порождением данной фиолетовой местности. Скорее всего – это было предчувствием ещё не случившегося.
– Откуда тебе это известно? – Напряженно, спросил Кайло.
– Одарённые в Мире связаны в сложные организации, у которых есть системы шпионажа. И поверь, теперь когда дар измельчал, рождение таких одарённых, как ты и моя внучка, не ускользнуло от их внимания. Сноук должна была доставить тебя совету. Тогда я его возглавлял.
– И что же произошло? Почему ты перестал его возглавлять? Почему мой отец не знал об этом?
– О, сколько вопросов разом. Ведь "...умножающий знание умножает печаль." Я узнал к чему приведут наш Мир наши старания.
– И как же ты получил такие сведения?
– С той стороны камней пришёл одарённый, и рассказал много интересного.
– И это был естественно не Бог.
– Естественно. Это был одаренный, как ты и я. И даже не особенно сильный. Его звали Люк Скайуокер. В тебе, например, я ощущаю более сильное её проявление. Он рассказал, что в том мире, из которого он пришёл, мы были непримиримыми врагами. В том далёком сопределье, люди и фейри [общее название сверхъестественных существ у кельтов] заигрались с Силой. Среди них была группа дарксайдеров, которые пошли дальше, создав области с извращёнными частицами, накапливающие и силу, в угоду своим лидерам. Смыслом этих манипуляций, было поддержание вечной жизни правителей и их приближённых, а также установление строя, поддерживающего этот порядок. Но природе свойственна цикличность. Фазы рождения, роста, становления, умирания и возрождения. Одна стадия питает и продолжает другую. Тогда тёмные мудрецы, придумали способ разорвать природный цикл. Их тайные цитадели были сокрыты во множестве сопредельных миров, о существовании которых обитатели того далёкого измерения и не подозревали. А некоторые сопределья и вовсе были сокрыты друг в друге. Скайуокер открыл мне, что одним из таких миров, является наш. Тёмные мудрецы извратили частицы, позволяющие накапливать и управлять силой. В телах избранных, или лучше сказать проклятых, они достигли концентрации на несколько порядков выше, чем у простых смертных. На поддержание существования одного такого бессмертного уходило силы больше, чем на жизни тысячи человек. Они выжали и обескровили множество миров, от которых остались лишь бесплодные пустоши.
Граф сделал эффектную паузу, ожидая реакции на свой рассказ.
– Но мы, не бессмертны, – вставил своё замечание Кайло.
– Но, мы и не они. Природа всегда пытается вернуть равновесие. И в противовес дарксайдерам, родилось большое количество смертных, способных концентрировать в себе огромные силы. Их призванием было не допустить расползания темных зон. И с тех пор началась война, отголоски которой до сих пор доносятся до нас. Многие тёмные искусства были уничтожены. Секреты вечной жизни утрачены. Остались лишь ущербные попытки продлить своё существование, сохранив тень былой мощи.
– Подожди, а кого опасался ты? Кто должен был занять твоё тело?
– И опять, ты задаёшь правильные вопросы. Видишь ли Хоровод Камней скрывает вход в грандиознейшую тюрьму. В ней заключено одно из моих крайне неприятных воплощений, которое практиковало тёмные искусства.
– И ты с ним не заодно?
– Видишь ли, я считаю себя индивидуумом, а не абстрактным набором информации и опыта.
– То есть, ты был уверен, что он тебя подавит?
– Если бы я заранее готовился к этому противоборству и накапливал мощь... Но судьба столкнула меня с ним, в преклонном возрасте.
– Как столкнула? Из твоего рассказа я понял, что тебе об этом сообщил странник с той стороны.
– Я решил проверить его рассказ, и посетил Хенджи: Эйвбери, Запад Кеннет Лонг Барроу, Эймсбери. В хороводе камней в окрестностях Эймсбери меня посетило видение, в котором моя иная сущность, с которой я себя не идентифицирую, поглощает меня. Потом мы, вбираем силу этого Мира, и, выходим за его границы, чтобы захватывать всё больше и больше миров наполненных силой.
– И что тебя в этом не устроило? Идея наверное дух захватывала.
– Ты не христианин. Но и у вас норманнов есть сказания, где недружелюбные духи соблазняют тебя, предлагая все сокровища Мира. Но в итоге, ты теряешь даже самого себя – так ничего не обретя – становясь рабом навеки вечные.
– Но не из-за видений же ты выпил яд.
– Нет конечно. Просто тогда, из-за моего любопытства, тёмный заметил меня, и запустил свои корни. Он не давал мне спать, расшатывая моё душевное равновесие. Я понял, что он может это делать вечно, тогда как мой век короток, и, рано или поздно моя защита рухнула бы. Но и ему, для воздействия на мир живых, необходима живая оболочка. Из-за того, что мы изначально были версиями друг-друга, он постепенно, даже сквозь запертые врата измерений, мог сделать меня одержимым его духом. С другими людьми ему это было сделать сложнее. Он также, с помощью своих соратников, запустил когти в двойников членов совета девяти.
– Но ты оставил Рей без защиты.
– Напротив, я подкинул информацию Королю Ксизору о заговоре, и его люди не дали захватить мою девочку адептам, спрятав её в монастырь. А тебе мои верные люди отвезли моего ворона. Я знал о тебе, вещие видения о твоей роли в судьбе моей внучки, и этого Мира, приходили ко мне и не раз.
– И что же мы по твоему мнению должны предпринять?
– Это будет зависеть от того, что узнает в цитадели светлых Рей. А вот и она. – граф улыбнувшись, сказал вглядываясь во что-то невидимое. – С возвращением наследница!
***
Суматоха в лагере достигла пика. Викинги спешно загружались на драккары. Ярл Хакс напряжённо всматривался в сторону топей, в которые, в очередной раз, отправились за травой Роуз и Дофельд. Гонец от короля Ксизора прискакал пару часов назад, уже после того как они ушли. Король просил подняться вверх по реке Алре к Уинчестеру, для защиты столицы Уэссекса от вероятного нападения со стороны короля Нута Ганрея.
Первым кораблям он уже распорядился трогаться. Рыжебородый был даже рад начавшейся деятельности. Он устал от необходимости, разбирать склоки подзагулявших ярлов, от беспокойства о том, что провизия, рассчитанная на быстрый набег и захват добычи, начала подходить к концу. Достали его и приколы ярлов, на тему походов Роуз и Дофельда на болота. Рыжебородый верил Роуз, а у Дофельда всё можно было сразу прочитать на лице. И если между ними, кроме собирательства, было бы ещё что-то, он бы это сразу понял. Да и чем ещё заниматься великим ярлам – только из-за безделья лясы точить. Он это понимал, но однако досада разбирала, хотя Хакс этого никому не показывал. Он беспокоился за Роуз. Чего только стоило их первое возвращение с Дофельдом. Все вымазанные с ног до головы в болотной тине, с пучками дурно пахнущих корешков и душистых травок. И довольный Дофельд, умудрившийся добыть ещё и уток на ужин. Рыжебородый предпочёл бы сам путешествовать с Роуз по болотам, но не мог оставить беспокойное воинственное хозяйство без присмотра.
А сейчас, когда надо было трогаться, и каждая минута была на счету, эти собиратели опять где-то запропастились. Рыжебородый был совершенно уверен, что причиной задержки была одержимость Роуз, найти какой-нибудь редкий ингредиент, гриб, кусок редкой соли или лечебной глины. Возлюбленная проявляла, помимо трогательной заботы и ласки, ещё и ослиное упрямство, в отношении того без чего она считала не обойтись. Попытки, что либо запретить ей, ссылаясь на военное положение, оборачивались столкновением с затуманенным взглядом чёрных раскосых глаз, словами о том чтобы он много не беспокоился, и продолжительными медовыми сумерками шатра, которые раз от раза становились всё слаще. Не укрылась его томная мечтательность и от других ярлов, которые тут же принялись сочинять байки про них.
Но надо сказать, что в результате походов Роуз, у них теперь был солидный запас антимагических трав. И лекарям она оказывала значительную помощь, в излечевании хворей сопутствующих тесному воинскому скоплению.
Вот уже все драккары скрылись из виду, а Роуз с Дофельдом так и не появились. Ждать больше не было возможности. И Рыжебородый оставив ял с шестью гребцами, из своей команды, ожидать их возвращения в укрытии, взошел на свой драккар, и, с тоской в душе, махнул что бы отчаливали.
***
Роуз с детства, умела ходить по болотам. Местность на её родине конечно отличались, но везде были общие приметы, а многие травы похожи. Дед знахарь научил её исследовать свойства новых растений. По почве, в которой они произрастали, запаху и цвету понимать какие вещества они в себе накопили.
Её отец не сразу разбогател – став морским купцом. И Роуз умела почти всё делать по хозяйству, а также ловить рыбу и угрей, грести на маленьком челноке. Она тосковала, по своему насыщенному маленькими открытиями детству. Лучше бы её отец так оставался мелким торговцем, и тогда бы он и сестра остались бы живы. И она не встретилась с ним – своим солнечным человеком. Она задумалась, готова ли она была бы этим пожертвовать, ради жизни близких. Роуз улыбнулась, вспомнив сегодняшнее утро. Он старался её не будить, но так осязаемо смотрел на неё. Роуз какое-то время притворялась спящей, купаясь в его обожании. Потом потянулась к нему губами...
– Госпожа Роуз, спрячьтесь, – прервал поток её приятных воспоминаний шёпот Дофельда.
Он дёрнул её за руку заставив скрыться в высокой траве. В трёх сотнях ярдов она увидела отряд вооружённых людей, которые передвигались тайком, по направлению к их лагерю.
