***
Ял был очень заметен, и они спрятали его в зарослях на берегу. Проводник помог им договориться с местными, живущими под холмами, и выменять у них пару челнов. От них они так же и получили сведения, где остановились Даны. Подобраться к ним незамеченными, было проблематично, ладьи встали на хорошо просматриваемой во все стороны местности. Поблизости не было ни деревьев ни кустарников. Надежду они возлагали только на густой вечерний туман. Дофельд, то и дело, убеждал Роуз вести себя осмотрительней, и не высовываться, тем более, что среди Данов был колдун, который мог их почувствовать и узнать. Но его госпожа, во чтобы то ни стало, хотела подобраться поближе, чтобы рассмотреть где находятся их люди, Ярл Хакс и ворон. Помогли опять-таки местные жители, подсказав, что когда суда подошли, к этому месту, на самом крупном из них, они издали разглядели привязанного к мачте человека. Как назло, эта ладья стояла в окружении других, как за укреплённым стенами. Им ничего не оставалось, как только ждать вечера.***
Рей в какой-то степени была даже рада встрече с графом, несмотря на то, что истинные причины визита ей внушали опасения, как и место из которого он связался. Но сейчас она нуждалась в поддержке, как никогда, или хотя бы в хорошем совете. Так что она, вполне дружелюбно, поздоровались с Шивом, и поинтересовалась, кто незнакомец с которым он играет, его лицо казалось ей смутно знакомым. Дед, растянул губы, в тонкой улыбке, исполненной лёгкого лукавства, как только он умел, и ответил: – Это Люк Скайуокер, вероятно ты должна его помнить. Партнёр деда по игре, оторвал свой взгляд от игральной доски, и помахал ей рукой. Память Рей расцвела воспоминаниями из иной жизни. – И что же вы, два призрака, затеяли? – Вместо приветствия, спросила она. Первоначальная радость от встречи сменилась тревогой. Дед рассказывал, что встречался с Скайуокером ещё тогда, когда оба имели физические оболочки. И дело было даже не в форме, а в их неожиданном союзе. Трудно было представить двух менее подходящих для слаженного взаимодействия людей. Да и кто, если до конца быть с собой откровенной, мог ладить с ипостасью Дарта Сидиуса, который напрочь забыл кто такие живые люди, признавая только их функциональные качества, которые он мог использовать. Ей удалось, лишь мельком, заглянуть в "Песках" в их параллельные судьбы, чтобы понять, что от того деда ничего хорошего ожидать не стоило. Однако её глаза не обманывали, и эти двое сидели вместе за одной партией. Или её дед всё же не успел объединиться с ипостасью тёмного владыки? – Видишь-ли, Рей, – подал голос старый джедай, и тем самым вывел её из замешательства, – если ты что-то помнишь из наших с тобой уроков, я нахожусь на службе равновесия, а вовсе не примыкаю к одной из сторон. Ты должна понять, что сейчас назрела ситуация, когда чаши весов могут сильно качнутся. – Мастер Люк, как я могу быть уверена, что вы оба не находитесь под влиянием Дарта Сидиуса? – Сомнение – это элемент равновесия – это нормально. Просто доверься своей интуиции, она лучший советчик. Рей кивнула, тем более, что совет и поддержка ей были нужны как никогда. Но она всё же уточнила: – И всё таки с кем я разговариваю? Кто стоит передо мной, Дарт Сидиус или Граф Шив Палпатин? – Можно сказать, что оба в одном лице. – То есть, ты сам не знаешь кто ты? – Отчего же? Просто для того чтобы иметь возможность влиять на ситуацию, необходимо пересмотреть свои взгляды, вспомнить зачем мне всё это было нужно. В этом плане параллельные вселенные, просто сокровищницы для познания себя. – И ты решил выйти из своей преисподней, и посмотреть, как живут простые смертные? – Ты знаешь, я не назвал бы вас простыми смертными. – Значит, ты решил проведать именно нас? Соскучился? Я сейчас просто разрыдаюсь от умиления. – Ты можешь сколько угодно иронизировать, но благодаря воплощению графа, я теперь знаю, как с тобой общаться. И я действительно испытываю к тебе родственные чувства, особенно ввиду мимолётности физического бытия, перед ликом вечности. – Магистр Люк, как же ты допустил, чтобы Тёмный Владыка выбрался из тёмного измерения? – упрекнула Рей. – Я уже сказал, что не служу не одной ни другой стороне. Возникла возможность затянуть сочащуюся гноем рану, и воспользоваться случаем призвала меня Сила, – ответил тот.***
Надвигались сумерки, Ярл Хакс с тревогой прислушивался к протяжным молитвенным песнопениям, доносящимся с соседних судов, внутренне надеясь, что в жертву приносят не одного из его бойцов. Ярл Алхар и его приближенные находились на судне, на котором шло отправление культа. От воды, как здесь часто случалось, поднимался туман, с каждой секундой становясь всё гуще, обретая почти полную непроницаемость для взгляда, глуша собой даже звуки. Рыжебородый, пользуясь отсутствием поблизости надсмотрщика, принялся обследовать состояние своих оков. Несмотря на то, что он прошлой ночью попытался расшатать звено кандалов, удерживающих его ноги, цепь сохраняла первозданную целостность. Цепи издавали лязг, при попытке с ними что-то сделать, и появился риск, что его услышат. Невольник, с соседней скамьи, мрачно косился на него. Он не был из его команды, и, судя по его дремучему виду, находился в рабстве уже давно. Он объяснил Хаксу, что в случае обнаружения его манипуляций, кнутом прилетит всем окружающим. Так что Рыжебородый опасался, что тот его может выдать. Со стороны прохода раздался звук шагов, из тумана выступила фигура, облачённая в серую хламиду, коснувшись рукой голов его соседей, заставила их заснуть. Ярл Хакс с удивлением узнал колдуна, глаз которого прикрывала чёрная повязка. – Что, так невмоготу мне отомстить, что готов нарушить приказ Ярла Алхара? – Некогда объяснять, но я не Ремулус Дрейпа, а граф Шив Палпатин, и пришёл тебя вызволить из плена, чтобы засвидетельствовать знак доброй воли моей внучке Рей. Ярл Хакс решил, ничему больше не удивляться, ведь дело опять касалось одаренных. – Но я не могу оставить своих людей, их казнят, они раскиданы по всем драккарам. Забери у лекаря птицу, и уходи без меня. Подумают, что сумасшедший колдун решил отомстить и сбежал. – Но и я не могу тебя оставить здесь, тобой воспользуются, как средством шантажа. – Мы должны освободить моих людей. – Ты знаешь, что твоя Роуз отправилась тебя освобождать? Она где-то здесь неподалеку, и может тоже попасться. Как ты думаешь, каковы её шансы если её возьмут в плен? Сердце Рыжебородого замерло, понимая уже, что чистым из этой передряги не выбраться. – Мы освобождаем кого сможем на этом драккаре. Они создают беспорядок, а мы под шумок сбегаем, а освобождённые как придётся. Мы к сожалению стоим в окружении вражеских ладей, надежда только на туман. Хакс судорожно кивнул, соглашаясь. – Всё, я пошёл за птицей, а ты потихоньку отмыкай всех остальных. Надсмотрщиков я усыпил, но резкие звуки могут их разбудить. Я подсыпал отравы в меха с вином, но неизвестно кто сколько, и когда выпьет. – С этими словами он протянул Ярлу Хаксу ключ, и скрылся в низко стелящимся тумане. Рыжебородый прошёлся вдоль скамей, освобождая пленников, предупреждая, чтобы те раньше времени не поднимали шума. Когда освобождённых набралось приличное количество, они нейтрализовали оставшуюся охрану и забрали их оружие. К счастью никто из них не успел даже проснуться. Наконец появился колдун, который нёс в плетёнке израненную птицу. Между ними явно шёл, неслышный окружающим, диалог. Видимо придя с вороном к какому-то соглашению, колдун протянул птицу Рыжебородому. – Вы на берег, там за вами Рей выслала лошадей, а я отправлюсь искать твою Роуз. – Я с тобой, – вырвалось у Ярла Хакса. – Вы должны пробиться на берег с Длинноносым. А мне будет проще одному найти их в тумане. Хотя затрачивать столько усилий ради столь незначительных фигур, чего только не сделаешь, чтобы угодить внучке. Рыжебородый вынужден был, скрипя зубами, согласиться. Подав сигнал освобожденным, он начал спускаться в воду. Держа плетёнку над водой, и, стараясь не плескать, Ярл Хакс поплыл к берегу. Всё могло бы пройти гладко, но выбраться удалось далеко не всем. Заблудившись в тумане, часть беглецов наткнулась на вражеский драккар, и, в их сторону посыпались стрелы. Многие выбрались, но были и те, что остались плавать в воде пронзённые стрелами. Преследовать далеко из-за тумана их не стали. Ярл Хакс, пользуясь ориентирами подсказанными дедом Рей, вывел беглецов на дорогу, где они нашли несколько телег запряженных лошадьми. Распознав в нём главного, перегонщики подвели к Рыжебородому осёдланного скакуна. Ярл Хакс, бережно закрепив ремнями плетёнку на груди, взобрался в седло, и, поскакал по направлению к Уинчестеру. Он клял себя, за то что опять разрывается на тысячу частей, за то что вынужден оставить Роуз, за то что подвёл своих людей, оставшихся в плену Данов, за то что его побратим, по его вине, сидит в корзинке, поскрипывая клювом, пытаясь его ободрить, несмотря на своё тяжёлое состояние. Рыжебородый, стараясь не потревожить больную сторону, погладил его по перьям. – Держись брат, скоро мы приедем в Уинчестер, и соберём тебя. Ворон тихонько подкаркнул в ответ.