Космос между нами

— Так значит, тебя нельзя убить? — простодушно полюбопытствовал Имс.       Артур повернул голову и уставился на него как на полнейшего идиота. По крайней мере, очень надеялся, что со стороны выглядело это именно так. Он даже остановился и перестал жевать какую-то подозрительного вида зелёную, тягучую сладость, которую парой минут ранее выклянчил у Имса на маленьком базарчике для туристов. — Имс, ты совсем не в себе? Ты когда-нибудь встречал кого-то, кого нельзя убить? — Я и человека-кота тоже никогда не встречал, — пожав плечами, Имс развернул Артура и подтолкнул его в сторону небольшого уличного кафе, задавая направление.       Они уже успели посетить пару магазинов, прикупить Артуру приличного, по местным меркам, шмотья. Правда, понятия нортийцев о приличии сильно разнились с тем, как это представлял себе Имс. Зато Артура всё устраивало. Он с радостью натянул на себя первые же попавшиеся узенькие брючки, которые предложила ему блондинистая и загорелая консультантка, и почти полностью прозрачную рубашку из белой невесомой ткани.       Брючки туго обтягивали стройные бедра, а задницу, и подавно, делали похожей на крепкий и круглый эктарианский орех. Рубашка самым бесстыжим образом просвечивала, демонстрируя карамельную смуглость кожи и темные маленькие соски. В общем, не оставляла и толику воображения Имсу. Которое вдруг, совершенно некстати, вздумало разыграться, рисуя пикантные картинки. В целом, Артур в этой одежде выглядел так, будто только что выбрался из дорогого борделя, прошвырнуться по набережной. Радует, что львиная доля как местной публики, так и туристов выглядела примерно так же.       Они сели за столик в кафе, и очередная платиновая блондинка принесла им прозрачный планшет меню. В отличие от большинства планет с высокоразвитой цивилизацией, на Норте в качестве обслуживающего персонала вежливым, услужливым биороботам предпочитали живых людей из плоти и крови. Это, пожалуй, единственное, что за две недели праздношатания по этому райскому уголку ещё не успело опостылеть несчастному, обленившемуся Имсу.       Артур со своей стороны вообще был непривередлив. Ему хоть миску под стол поставь. Главное — побольше животного белка, и желательно мясо, и количеством чем больше, тем лучше. Чтобы наесться до отвалу. Ускоренный метаболизм — это вам не шутки. А что насчёт всякой там обслуги — за пять лет он давно от всего этого отвык.       Из кафе прямо через дорогу открывался шикарный вид на набережную и на океан лазурного цвета. Собственно, почти с любого места этого крошечного островка, единственного на всей планете, открывался вид на бескрайний океан. Прямо сейчас океан частично загораживали деревья, напоминающие земные кипарисы. Тёмно-зелёные кипарисы чуть слышно шуршали жёсткими «лапами», распространяя вокруг терпкий горьковатый аромат.       Артуру здесь нравилось. Даже местное яркое солнце перестало его напрягать. Почти перестало. После Иштар у него сложилось весьма определённое отношение к любым звёздам. Артур смутно себе представлял их истинную природу, астрономию на его отсталой планете преподавать было некому, к сожалению. А заумные книжки хранились под семью печатями или же сжигались, как зачатки мракобесия. Поэтому он продолжал считать звёзды злобными гигантскими тварями, которые только и ждали, как бы улучить момент и спалить бедняжку Артура вместе со всем ливером, костями и даже его крошечной душонкой. Чтобы не осталось ничего. Только пепел и пустота. Это и пугало.       Отвлекаясь, Артур вспомнил, что ему очень нравилась его ладненькая, красивая шкурка — как человеческая, так и кошачья. И всё, что под ней скрывалось, ему тоже было дорого. Поэтому решил, что осторожность не помешает, и потащил Имса за столик подальше от прямого солнца.       Имс хотел было пошутить над кошачьей натурой Артура и предложить выгуливать его по ночам, однако вовремя спохватился и заткнулся, даже поёжился неуютно, припомнив про Иштар. Одно только упоминание об этом вызывало дрожь и нервозность. — Ты голодный? — заботливо справился он.       Артур рассеянно покрутил в руках планшет, не имея ни малейшего понятия, что делать с этой прозрачной штуковиной, и отложил его в сторону. — Я всегда голодный, — хитро прищурился.       Прозвучало двусмысленно. Артур и сам понимал это — уж слишком привлекательно от Имса пахло. Не то чтобы Артуру реально хотелось его сожрать, а вот в другом смысле он бы с радостью вылизал его с головы до ног.       Имс истолковал плотоядный взгляд мальчишки очень даже верно. Тут же натянул строгую, отстранённую улыбку. Как у учителя. — Ты мне вот это прекращай. Иначе запру твою похотливую тушку в трюме и снова ошейник нацеплю, — очень сурово пригрозил Имс.       Артур глумливо разулыбался. Не пугало его это ни капельки, только смешило. — С блестящими камешками? — спросил он, придвинулся к Имсу вместе со стулом, почти вплотную, сильнее ощущая запах тела и невольные движения. — Что? — не понял Имс. — Ошейник, — невинно пояснил Артур. — Если с камешками, то я согласен. — С шипами, — буркнул Имс себе под нос.       Артур задумался, прикинул, как это будет выглядеть. — Можно и с шипами, — заключил в итоге. Почему бы и нет?        Брови Имса медленно поползли на лоб. Похоже, что мальчишка говорил на полном серьёзе. Представив мысленно голого Артура со строгим ошейником, мозг Имса вовсе улетел в голубые дали. Артур в «полевой» тёмно-серой форме вольного торговца, высоких тяжёлых ботинках и снова с ошейником с блестящими серебряными шипами виделся удивительно соблазнительным. Имс невольно покраснел и спрятался за планшетом меню. Картинка в голове выглядела очень ярко и сочно; возбуждала и наводила на всяческие похабные мыслишки. — Имс, эта штука прозрачная. Я вижу, как ты краснеешь, — без тени издёвки сказал Артур. Догадался, о чём думал Имс, и ему это льстило. — Вот и заглохни, значит. Видит он. Лучше скажи, чем тебя кормить. Никогда ещё не держал котов, — проворчал Имс, пытаясь перевести разговор в другое русло. — Очень смешно, — обиделся Артур. Поджал губы и вернулся на своё место вместе со стулом.       Имс отложил меню, ласково посмотрел на Артура и положил руку на плечо, похлопывая в дружеском жесте. Как будто Артур на самом деле только и мечтал, как стать просто другом Имса. — Эй, да ладно тебе. Я же пошутил, — попытался подлизаться Имс, но Артур оставался непреклонен. — Ну, хочешь, правда ошейник куплю? М? — примирительно предложил он и погладил Артура по лохматому загривку. — С камешками? — сразу совершенно по-детски засиял Артур. — С камешками, — согласился Имс. Улыбнулся и добавил: — И с шипами.        Артур снова заулыбался, показав ямочки. А потом боднул лбом Имса в плечо. Ему нравилось так общаться, легко и непринужденно. — Вообще-то, я мясо люблю, — сообщил он. — Но здесь, кажется, одна рыба, — вздохнув с сожалением, Артур вдруг вспомнил их с Имсом завтрак. — А у тебя есть ещё такая штука, которую я утром ел? — с надеждой спросил он. — Есть. Приготовить только нужно. — Я могу и сырой. Мне всё равно. Так даже лучше… — Так, Артур, давай договоримся, — перебил Имс, ткнул пальцем Артуру в грудь. — Свои кошачьи замашки держишь при себе. Либо есть мы с тобой будем порознь. Усёк?       Артур с готовностью кивнул. Ради того, чтобы завтракать, обедать и ужинать вместе с Имсом за одним столом, он был готов даже пересмотреть свои гастрономические пристрастия. — Вот и умница, — смягчился Имс, похлопал Артура ладонью по груди.       Имс махнул рукой официантке. Та порхнула к ним, словно маленькая лёгкая бабочка. На лице девушки сияла лучезарная, приветливая улыбка, и Артуру она вовсе не показалась дежурной, какой должна была быть по всем правилам.       Вообще, большинство женщин, которых они встретили за сегодня, смотрели на Имса таким взглядом, каким Артур сегодня утром смотрел на сочное жареное мясо. И не только женщины, стоило бы заметить, мужчин тоже немало заглядывалось. Артур и сам так смотрел на Имса, только… Собственно, об этом он уже сегодня рассуждал.       Имс любезно заговорил с официанткой на нортийском, тыкал пальцем в светящиеся строки меню, кивал в сторону Артура. Девушка так же любезно отвечала, продолжала сиять, как начищенный арканарский медяк. Артур совсем не любезно скрипел зубами, злился совершенно нелогично и по-мальчишечьи.       В конце концов Артур не выдержал, зыркнул на официантку пожелтевшими глазищами, гаденько улыбнулся, ещё и клыками щёлкнул для верности. Девчонка сделалась нежно-зелёного цвета, сподобилась лицом дохлой рыбине и быстренько засеменила прочь, укрывшись в здании кафе. Имса вся эта картина маслом неожиданно так развеселила, что он даже Артуру за ушком почесал. — Хоро-оший котик, — ласково протянул он. — Мяу, — с похабной улыбочкой отозвался Артур, демонстративно облизнулся.       Еду им принёс уже другой официант — высокий худощавый мальчик с приклеенной вежливой миной. Имс решил — почему бы немного не поразвлечься?       Заодно и проверить свою теорию, о том, что Артур его приревновал. Пока парнишка расставлял перед ними блюда и раскладывал столовые приборы, Имс достал ручку и по-быстрому накатал время и место, подсунул официанту прямо под руку. Артур сориентировался за доли секунды, «нечаянно» уронил стакан с фруктовым нектаром. Залил салфетку, половину стола и белые форменные брюки несчастного мальчика, который, собственно, ничего и не сделал.       Артуру было всё равно, что кто-то пострадал зазря. Он всегда мог постоять за себя и дать сдачи. Ввиду своей природной подозрительности предпочитал делать это заранее. Ну не Имсу же мстить, в самом-то деле. Имс ведь хороший, добрый и очень красивый. Он приютил Артура, спас его от глупых, невежественных людишек, пообещал, что никуда не выгонит. Артур ему верил. Глупо и наивно верил. Не боясь на этом прогореть.       Обед неожиданно превратился для Артура в настоящее суровое испытание. Пришлось здорово попотеть, пока он снова приноровился использовать приборы. Отвык от них за всё время странствий. Имс же откровенно над ним потешался. Артуру это даже нравилось. Было бы куда хуже, если бы новый друг начал его жалеть, размазывать сопли над Артуровой горькой судьбинушкой.       Сам Имс как-то сразу интуитивно понял, что Артур не из тех, кому стоит открыто сочувствовать. Исключением был тот утренний момент, когда мальчишка умолял Имса не выгонять его. Однако вполне могло оказаться, что это был просто способ манипуляции. Спектакль, в надежде сыграть на чужих чувствах.       В любом случае, с какой стороны ни глянь, Артур нравился Имсу. Было в нём что-то искреннее и трогательно-наивное. Имс только диву давался, как этому парнишке удалось остаться таким жизнерадостным и открытым при такой гадкой судьбе. Словно всем назло. В том, что Артур ни в чём ему не соврал, Имс был почему-то уверен на сто процентов. Ему всегда неплохо удавалось читать людей. И не только людей, к слову. — Пупсик, плюнь ты уже на эту вилку, — милосердно предложил Имс Артуру, который выглядел голодным и совсем уж несчастным. — Ты так сосредоточенно сопишь, будто бомбу нейтронную разминируешь. — И что ты предлагаешь? По-кошачьи есть? Или руками? — хмуро спросил Артур, но вилку отложил.       Растерзанная рыба на тарелке выглядела уже совсем не так аппетитно, как в начале, а в рот Артура до сих пор попала разве что пара мизерных кусочков. — У тебя такие чудесные пальчики, — осклабился Имс и кивнул в сторону соседнего столика. — Смотри, вон тот чувак тоже руками ест.       Артур посмотрел на «чувака» и не смог удержаться, поморщился от омерзения. На светлом деревянном стуле сидело… находилось нечто, напоминающее скользкий серо-зелёный студень с множеством щупалец и какими-то странными вычурными бусами вокруг места, которое, по-видимому, служило ему шей. И как это только Артур раньше не заметил это чудище?       Своими тонкими хваталками чудище собирало с тарелки еду и отправляло её в противного вида отверстие, безобразно чавкало, весь стол извозило в масле и кусочках рыбы. — Ты точно уверен, что оно руками ест? — спросил ошарашенный Артур, невольно залипнув на этом нелицеприятном зрелище. — Может, это его ноги. Как оно вообще передвигается? Это же слизняк!       Имс отвернулся в сторону и издал короткий смешок. — Арти, перестань говорить гадости и пялиться. Это неприлично. — Думаешь, оно меня видит? — с опаской спросил Артур.       Посмотрел на веселящегося Имса и снова уставился на странное существо. Студень вдруг сменил цвет, весь засветился изнутри зелёным, и бусины на его шее по очереди замигали, принялись вращаться. — Упс… — только и смог выдавить Артур, поняв, что это никакие не бусины, а глаза. Самые настоящие, живые и, кажется, сейчас очень недобрые. Имс не сдержался, стал тихонько ржать. — Это отвратительно, — сдавленно прохрипел Артур. Есть ему совсем расхотелось.       Имс повернулся к незнакомцу и протрещал извинения на эктарианском — родном языке склизкого народца с планеты Эктар. Собственно, это было всё, что Имс знал на этом убогом наречии. Никогда даже помыслить не мог, что придётся однажды этими познаниями воспользоваться. — Так и быть, не дам тебе с голоду умереть, — сжалился Имс, придвинул к себе чужую тарелку и, прихватив пальцами кусочки рыбы, постучался едой Артуру в брезгливо искривлённые губы. — Если ты не будешь продолжать туда таращиться, возможно, сможешь спокойно поесть, — добавил он.       Артур послушно открыл рот и позволил Имсу положить рыбу себе на язык. Попутно лизнул кончики чужих пальцев, хитро улыбнулся и принялся с наслаждением жевать. Имс развлекался, приговаривал «кис-кис», чесал свободной рукой Артуру подбородок. Со стороны это, наверняка, выглядело странно и пошло, но раз Имсу было всё равно, то Артуру и подавно. Наконец он начал получать настоящее удовольствие от трапезы. И даже стало как-то плевать на то, что за спиной продолжал тошнотворно чавкать этот противный слизень.       Когда на тарелке Артура остались одни тонкие полупрозрачные косточки, Имс положил ему в рот последний кусочек. Не успел даже взять со стола салфетку, как Артур вцепился сильной ладошкой в его запястье, принялся по одному обсасывать и вылизывать масло с пальцев. В штанах у Имса тут же заинтересованно дёрнулось, и мурашки побежали по спине. — Спаси-ибо, — бесстыдно промурлыкал мальчишка, безошибочно угадав чужую реакцию.       Отпустив Имсову ладонь, ещё и подмигнул напоследок, стервец. — Про трюм помнишь? — упрямо прорычал Имс, вытер с пальцев салфеткой слюну. — Помню. И про ошейник тоже, — с улыбкой парировал Артур.       Имс только головой покачал — вот, что с ним делать, с паскудником неугомонным? Видно, ничего не делать, лишь смириться.       Подозвав официантку, Имс расплатился кредиткой. Девушка натянуто улыбнулась, поблагодарила их за то, что они посетили кафе, и мужественно соврала, что им тут всегда рады. Они поднялись из-за стола, Артур беспардонно наклонился к девчонке, принюхался и протяжно мяукнул ей прямо в пылающее ухо. Девчонка тут же взвизгнула и сбежала. Глупая. — Никакого воспитания, — картинно вздохнул Имс. — И не говори, — закивал Артур. — Это ж надо так нагло обманывать посетителей. Рада она нам будет. Как же.       Прогуливаться по набережной Артур больше не хотел. Без спасительной густой шерсти терморегуляция здорово сбоила и было невыносимо жарко. Солнце к этому времени было в зените и уже не казалось ему таким мягким и ласковым, каким было утром.       К тому же проклятые шмотки стали натирать во всех мыслимых и немыслимых местах, от того, что немного вспотел. Хотелось содрать их уже поскорее и хотя бы надеть что-то более мягкое и комфортное, раз уж Имс так категорично настаивал на том, чтобы Артур не дефилировал перед ним голышом.       У местного портного они заказали для Артура новенькую форму. Пожилой улыбчивый дяденька был очень вежливым и приветливым, как и все жители Норта. Принялся измерять Артура со всех сторон, даже не подозревая о том, что минимум пару раз чуть не лишился руки. Артур не слишком любил, когда к нему прикасался кто-то, кто не нравился. Приходилось терпеть. Имсу в этом случае, пожалуй, повезло оказаться единственным исключением.       Перед уходом Имс набросал для портного логотип Вольных торговцев и попросил добавить новую эмблему — молнию инженера-связиста. Какие обязанности должен выполнять этот самый инженер, Артур, разумеется, не имел ни малейшего понятия. В рубку управления звездолётом его никогда не пускали, да он и сам не рвался. Но всё равно он чуть не лопнул от гордости. Имс сразу заметил это и ободряюще сжал его плечо, уже откровенно млел от этих ямочек на щеках и жадного, радостного блеска тёмных глаз. — Ну, на сегодня всё, я думаю. Может, искупаемся? — предложил Имс, когда они вышли от портного.       Артур недовольно поморщился. Искоса глянул на небо — вот бы уже потушить этот проклятый фонарь. — А вечером можно? — робко спросил он. Уж очень ему хотелось посмотреть на голого Имса, а вот жарить свою задницу на солнце не хотелось. — Вечером так вечером, — согласился Имс. — Значит, пока домой? Мне ещё нужно все системы перепроверить. Вдруг эта вакханалия закончится и можно будет наконец-то отсюда смотаться.       Он прикрылся ладонью и посмотрел на солнце. На первый взгляд выглядело оно вроде бы нормально. Только вокруг сияющего диска образовался отчётливый ободок. Имс уже третью неделю наблюдал это явление и ещё вчера готов был кого-нибудь убить по этому поводу. Удивительно, как быстро всё изменилось с появлением Артура. Теперь Имсу казалось, что он в самом настоящем заслуженном отпуске. — Эй, Имс, как это домой? — Артур догнал его, как клещ, вцепился в руку. Имс неожиданно понял, что даже с места не может сдвинуться, не говоря уже о том, чтобы как-то освободить свою конечность. — А как же ошейник? Ты обещал сегодня.       Интересно, если Артур всерьёз захочет его трахнуть, Имс сможет хоть как-то на него повлиять? Всё ж таки высший хищник. Кошачьих на всех планетах уважают, неважно, откуда они родом и каких размеров. А тут ещё и человек наполовину. Умный, нахальный и жутко красивый паршивец. К тому же очень сильный, куда сильнее Имса. — И-имс. Ты чего завис? — обеспокоенно спросил Артур и подёргал Имса за руку.       Имс вскинул голову и посмотрел на Артура непонимающим взглядом. Мальчишка совсем растерялся, часто смаргивал, облизывал пересохшие на солнце губы. В паху у Имса предательски заныло. Нет, определённо сопротивляться Артуру он точно не сможет, и не факт, что только из-за его богатырской силушки. — Интересно, о чём это ты так задумался? — подозрительно сощурился Артур.       Бегло оценил внешние признаки — грудь Имса высоко вздымалась и резко опадала, ноздри широко раздувались, на щеках проступил лихорадочный румянец, а в районе паха, кажется, стало куда теснее, чем было прежде. Артур опустил взгляд и многозначительно подвигал бровями. — Оу… У нас проблема? В общем-то, я могу помочь. Правда, у меня нет… — Ещё одно слово, и отправишься в трюм, — резко рявкнул очнувшийся Имс. — И никакого ошейника не будет. И ночного купания тоже.       Одёрнув руку, он быстро зашагал вдоль дорожки, вымощенной белым камнем. Яйца поджались и ныли, а полувставший член жутко мешал. Благо Артур наконец решил выпустить из хватки его запястье. Временное помутнение схлынуло, и теперь Имсу совсем не улыбалось выглядеть слабым и беспомощным в глазах этого мелкого гадёныша. Хватало и того, что Артур сам уже благополучно догадался, каким образом он на него действует. — И в жопу твоё купание, — проворчал угрюмо Артур себе под нос, следуя за Имсом попятам.       Какое-то время Имс продолжал молча идти вперёд, не оглядываясь. Артур двигался очень тихо, но Имс мог наблюдать за его тенью периферическим зрением, да и вообще чувствовал близкое присутствие мальчишки каким-то совершенно непостижимым образом. Это казалось до жути странным, но в то же время успокаивало.       Наконец Имс всё-таки устал от этой игры «кто кого переупрямит». Остановился и обернулся корпусом. Артур тоже остановился, посмотрел на Имса пару секунд, улыбнулся нерешительно. Ему совсем не нравилось, когда Имс на него сердился, и это оказалось необычным чувством. Ещё никогда в жизни он так не боялся кого-то разочаровать. Даже тогда, когда от этого зависела его собственная жизнь. — Я больше не буду, — понуро промямлил он, глядя на свои ботинки. Совсем как нашкодивший маленький мальчик.       Соврал, разумеется, будет, и не раз, но чего не сделаешь ради душевного спокойствия предмета своего обожания.       Да, Артуру очень нравился Имс. С самого первого взгляда, прикосновения тёплых пальцев к его влажному кошачьему носу. Его совершенно иррационально тянуло к совсем незнакомому человеку. Опасному и подозрительному, но при этом открытому, как Книга Древности, которую он постоянно читал в детстве. Рядом с Имсом Артур впервые за долгое время ощущал себя в безопасности.       Имс глянул на притихшего мальчишку. Артур выглядел задумчивым, но спокойным. Очень ему было интересно, что за мысли роились в этой косматой, умной голове, но пытать Артура он не стал. Закинул руку ему на плечо и грубовато сжал шею локтем. — Пошли уже за твоим ошейником, — примирительно произнёс он.       Артуру очень хотелось прижаться щекой к загорелой, крепкой руке, но он пока не стал снова испытывать Имса на прочность, просто разулыбался до ушей.       По пути в космопорт они заскочили в галантерейную лавочку. Артуру даже выбирать долго не пришлось. Его будто какой-то неведомой силой поманило к нужному прилавку, и он увидел… его. Ошейник из мягкой чёрной кожи с короткими шипами и крупными прозрачными камнями лежал на витрине и сиял, как настоящее, самое дорогое сокровище. Ничего красивее Артур в своей жизни ещё не видел. Разве что только сине-зелёные глаза Имса. Ну, и его потрясающие пухлые губы, и… — Я хочу ЕГО, — прошептал Артур, ткнул дрожащим пальцем в стекло витрины. — У вас очень хороший вкус, — на ломанном межгалактическом прощебетал приветливый продавец. Открыл витрину и достал ошейник, показывая с разных ракурсов.       Имс широко улыбнулся и протянул продавцу кредитку, даже не спросив цену этого удовольствия. Брал он не глядя. Уж очень хотелось ему увидеть на длинной шее Артура эту несомненно дорогую побрякушку и глубокие ямочки на его смуглых щеках.       Артур взял ошейник в руки, погладил пальцами, пощупал каждый камешек — все они казались удивительно тёплыми. Будто бы живыми. И очень смутно знакомыми, но этому Артур сейчас решил не придавать особого значения. — А можно, я его сразу надену? — спросил Артур, уставился на Имса взглядом, переполненным такой искренней благодарностью, что у того под ложечкой засосало.       Он молча взял из рук Артура безделушку и расстегнул. Артур послушно подставил шею, приподняв подбородок кверху, и зажмурился. Имс надел ошейник, застегнул на чужом загривке серебристую застёжку и вдруг кое-что для себя осознал. Хотя пока что боялся даже в уме сформулировать эту неожиданную и странную мысль.