Утопленница

Когда группа Небожителей, отправленная Императором на урегулирование вопроса с пропавшими в Чёрных Водах рыбаками и Ши Уду, высадилась на острове, о котором знала лишь понаслышке, то часть пропажи тут же нашлась. Озябшие люди разбили лагерь чуть в стороне и что-то жарили на углях. Пэй Мин понадеялся, это не была какая-либо местная дрянь. Однако, стоило сунуться чуть дальше прибрежной зоны, в Богов полетели стрелы, хоть и не самого лучшего качества. Большинство посланцев предпочло сразу отступить, так как Богами Войны они не являлись. Юная Богиня Благочестия, прятавшаяся за чужими спинами, очень благочестиво предложила вообще не ходить дальше, оставив Ши Уду разбираться со своими проблемами самостоятельно. Но Пэй Мин, не слушая ничьих возражений, двинулся напролом. Каким другом он будет, если бросит Повелителя Вод в беде? Отбивая стрелы мечом, Генерал прорвался сквозь кусты, из-за которых его атаковали, и вытащил за шкирки несколько мелких демонов. Те тут же взмолились о пощаде. Пэй Мин при виде их тощих, болезненного вида тушек испытал прилив жалости вперемешку с брезгливостью. Горе-защитников территории он, конечно, отпустил, но вскоре поймал одного особо коварного демона и использовал в качестве проводника к Хозяину этих мест. Мрачное чёрное озеро, казалось, не имело дна. Его гладь была словно зеркало, в котором отражалась лишь Луна, Пэй Мин с проводником и… чёрные тени за их спинами. - Вам придётся нырнуть, если хотите встретиться с Господином, - объяснил подневольный помощник. Тени угрожающе обступали, так что выбор был невелик – рискнуть или принять бой и поискать другой выход. Это наверняка была ловушка, если попасть в которую, вряд ли выберешься обратно. Небожитель вспомнил оставшуюся на Небесах Лин Вэнь. Сегодня они должны были поужинать вместе, а встреча вот так внезапно отменилась. Что, если он уже никогда не увидит её? Эта мысль стала неожиданно болезненной. И всё-таки другого прохода к Черноводу ему не найти. Решившись, Пэй Мин толкнул вперёд пленного демона и последовал в озеро за ним. Когда он вынырнул на поверхность, практически ничего не изменилось, только демон удрал, не желая больше иметь дел с Богами, да у кромки озера появилось тёмное приземистое строение. Темница. Пэй Мин с тяжёлым сердцем приблизился к железной решётке, из-за которой доносились жуткие подвывания. - Водяной Шисюн? Ты здесь? Держись, Генерал Пэй тебя вытащит! – он уже собрался расправиться с решёткой, когда на плечо ему легла мертвецки холодная рука. И реакция Богов Войны никогда не подводила. - Так-то ты встречаешь друзей, старина? – Ши Уду с интересом смотрел на торчащий из живота меч. Пэй Мин обернулся, проклиная себя за поспешность. Цзе-Цзе его убьёт. Нет, сначала отдаст на растерзание безутешному Цинсюаню, а потом убьёт. За своими паническими мыслями Генерал не заметил, что из раны не вытекло ни единой капли крови. Повелитель Вод без особого усилия вытащил из себя оружие, бросив его на траву. И тогда подозрения начали накапливаться. Крови, действительно, не было. Но как это возможно? Далее, в лунном свете Ши-старший был бледнее утопленника. Глаза Ши Уду поблёскивали непривычным золотистым огоньком, напоминающим о «невестушке» Повелителя Ветров. Даже уши слегка изменили свою форму на нечто демонически-заострённое. - Что с тобой случилось? – Пэй Мин невольно отступил на пару шагов. – Я думал, Черновод… Но если ты на свободе, то кто тогда в плену? От улыбки Водяного Шисюна бросило в дрожь. Это что, клыки? Генерал пожалел, что не взял что-то ещё, кроме меча. *** Только недавно окончательно починенный от вознесения Се Ляня колокол в Небесной Столице истошно звонил. Небожители побросали дела и отдых, чтобы поскорее посмотреть, кто же это учинил такой переполох своим появлением. На площади очень быстро стало не протолкнуться. Богиня Литературы весьма жалела об отсутствии в своём окружении хоть какого-нибудь Бога Войны. Ладно. Она скучала по одному конкретному Богу Войны, ушедшему на задание. - Извините, пропустите! – Лин Вэнь сделала вид, что случайно наступила на ноги нескольким скучковавшимся Хранительницам Домашнего Очага, таща, будто на буксире, за рукав Ши-младшего. Оставлять того наедине с самим собой было бы ужасной идеей. Чем ближе к месту явления нового бога, тем больше божественного народу там толпилось. Слышался чей-то кашель. Наконец, Лин Вэнь и Ши Цинсюаня пропустили в первые ряды. Прямо на древних камнях площади была большая лужа чёрной воды, в которой барахталось нечто смутно знакомое. Новый бог приподнял голову, с очередным покашливанием выплёвывая последние порции чёрной субстанции. Выглядел он жалко, похожий на мокрую курицу, обряженную в такие же мокрые красно-чёрно-золотые тряпки. - О, да это ж Цинсюанева невеста! – опознал кто-то вознесённого. - Ты чего, сдурел? Та была роскошной демоницей, а это… Мужик какой-то, и к тому же выглядит по-человечески! – немедленно возразили в ответ. Действительно, новоприбывший Бог попытался приподняться. Ни одного демонического признака в его облике не наблюдалось. На щеках играл нездоровый румянец, кожа рук сморщилась от явно долгого контакта с водой, а глаза были самыми обычными, по-человечески тёмно-синими, почти чёрными. Единственным общим звеном с «Цинсюаневой невестой» был наряд, ужасная худоба и неприлично распущенные волосы. - Ничего вы не понимаете, невеста в результате оказалась женихом, вы разве на обсуждении после сорвавшейся свадьбы не были? – крикнули с дальнего угла. Поднялся галдёж. Но разъяснить происходящее было надо. - А-Шуй? – Бог Ветров вырвался одним стремительным движением. – А-Шуй, прости, я так виноват перед тобой! Ши Цинсюань шлёпнулся в ту же лужу, протягивая руки к, видимо, всё-таки Хэ Сюаню. Лин Вэнь разъяснять уже ничего не нужно было. Она стала выбираться обратно из толпы, пока из эпицентра событий доносились последующие причитания и ругань. *** Пэй Мин ожидал в одном из наименее запылённых и заброшенных залов дворца Черновода, прислушиваясь к тому, как в остальных помещениях кипела работа. Местные демоны, определённо, прониклись к Ши Уду необъяснимым уважением, а некоторые даже самовольно попытались отпугнуть его бывших коллег теми убогими нападениями из-за кустов. Встреча у темницы совсем выбила Генерала из колеи. Он справедливо рассудил, что в Повелителя Вод кто-то вселился. Кто же знал, что дела обстояли куда проще? Когда Небожителя схватила внезапно ставшая липкой и цепкой чёрная вода, у них всё-таки состоялся разговор, в котором Ши Уду признался, что нашёл Хэ Сюаня. И принёс ему извинения так, как только мог, а именно поменяв их судьбы и магические силы местами. А в темнице нашлись всего-навсего бедняги, сошедшие с ума от попадания во владения Непревзойдённого Демона. - Извини, что заставил ждать, здесь очень много работы. К тому же, слуги в ужасном состоянии. И, кажется, нужен будет новый повар, предыдущего съели вместе с его котлом… - Ши-старший прошёл к другу, по привычке помахивая уже бесполезным для него веером Повелителя Вод. - Если честно, мне так до конца и не понятно, что произошло… - Генерал Пэй поёжился под непривычным взглядом. От демонической энергии, исходящей от друга, было ещё более жутко. А уж от истории про съеденного повара… - Что здесь непонятного? Когда судьбы и магия изменились, мы с ним были каждый на неподвластной нам теперь территории. Короче говоря, мы тут же пошли ко дну. Будет обидно, если он тоже утоп, тела пока не нашли, - раздосадовано оскалился теперь-уже-Черновод. – Лучше скажи, как там мой брат? Вы надёжно его охраняли? К тому времени, как Пэй Мин выбрался из озера, транспорт Богов успешно пошёл ко дну. Обратно по домам рыбаков вперемешку с Небожителями развозили на наспех построенных лодках в форме гробов, каждой из которых управлял мертвец, вещающий о том, что сегодня через Чёрные Воды открываются перевозки грузов/пассажиров за относительно приемлемую плату. Генерал Пэй мрачно сидел в углу одной из лодок, светя подбитым глазом. Ши Уду имел всего два недостатка, неизменные в любом облике – помешанность на благополучии младшего братца и помешанность на деньгах. Чтобы не быть выкинутым за борт, ему пришлось наскребать «на проезд» и складываться с попутчиками. Самому Генералу Пэю! Это был позор, о котором он намеревался никогда не распространяться.