Чего греха таить, Зэно, как только услышал чертыхания Сю-Тэна в это утро, лелеял надежду, что и король Хирию будет с ними. Неправильно, конечно, так думать, по-предательски, по-трусливому, совсем не по-дружески, но Орю всего лишь на секунду представил, что вместо его юной госпожи, этой милой девочки, седзи распахнет король-дракон, улыбнется так, по-особому, как умел только он, покачает головой на громкие возмущения Рекурю и сожмет плечо позорно расплакавшегося Зэно. Таким он был, его государь.
Желтый дракон стыдился этих грез, ведь Йона теперь его королева, и он не имеет право ее предать. Таково завещание драконов. И не то, чтобы Орю ему сопротивлялся, напротив, злился на себя за эти глупые мысли, ведь боги и так преподнесли ему огромный дар в виде возможности еще раз увидеть братьев, молодых, вспыльчивых и до боли в древних костях родных. Нужно быть благодарным и за это.
Зэно смешила такая картина: юная принцесса в окружении бывалых воинов, грозных, громких, невероятно сильных. Киджа был похож на Гуэна, с этим не поспоришь, но что изнеженный хрупкий лорд против горы мускулов? Джи-ха страшен в битве, но разве попрет против Сю-Тэна, что розит быстрее стрелы, что одолел десятки тысяч солдат? Шинь-я… молодой Синий дракон боится своего дара, Аби — страшится не меньше, но контролирует, не скупится использовать глаза во имя своего господина. Мысли принадлежали не Орю, но такие драконы могли бы лучше защитить принцессу. Могли бы предотвратить ее пленение в Клане Воды и не дали бы Куэрбе забрать ее в Кай. Разве это не очевидно?
Зэно вздрогнул, вскинув взгляд на небо. Оно синело над ними, переливаясь облаками, в кудряшках которых запутались солнечные лучи, пронизывающие пух яркими бликами. Орю метался подобно этим лучам, пытаясь спастись от страшных мыслей. Разве король Хирию заменит Йону? Разве старшие братья лучше чем юные дракончики? Зэно рвался, понимая, что слишком запутался во всем этом, воспоминания душили, врезались в сознания яркими всполохами прошедших дней. За две тысячи лет Желтый дракон так и не научился ценить то, что имел.
— Зэно? Ты в порядке? — голос обеспокоенный, такой ласковый, пробудил новый укол вины. Орю опустил взгляд на подошедшую принцессу, замечая в ее глазах знакомую до ломки в костях великую мудрую печаль. Насколько банально он будет выглядеть, если подумает, что они с Хирию бесконечно похожи? Конечно, похожи, а как может быть иначе? Те же жесты, те же взгляды, те же слова. Та же бесконечная трепетная любовь к драконам, наивность и доброта. Больно!
— И здесь Красный нянькается с малышом Орю, — презрительно фыркнул Сю-Тэн, получив злой взгляд Аби. — А че ты гляделки свои выпучил? — тут же взъелся Рекурю. — Сам-то поди приревновал? — весело оскалился дракон, облокотившись на свое копье и взглянув на Синего сверху вниз.
— Твои ребяческие ужимки ничем не помогут госпоже Йоне, — Сейрю флегматично выгнул тонкую бровь, ничуть не смутившись.
— Будто я собирался помогать, — снова старая песня, и Сю-Тэн закинул копье на плечо, гордо идя дальше по горной тропке. — Я здесь только ради Хирию. Хочу доказать этому тупому королю, что его цирк с наследницей-девчонкой — полная бессмыслица. Зачем одаривать своей кровью того, кто и меча-то поднять не может?
— Глупая ты зеленая змеюка, — проворчал Гуэн, закрыв лицо драконьей лапой и сокрушенно вздохнув. — Извинись перед…
— Госпожа Йона — не просто носительница драконьей крови. Она и есть король Хирию, — Зэно не говорил, он рычал, заслонив собой юную королеву, которая поджимала губы и мяла полы своего плаща, глубоко задетая замечаем Сю-Тэна, ведь где-то в глубине души понимала, что это — правда. Разве она достойна называться Хирию?..
— Вы все, — Орю яростно оглядел братьев, наступая на озадаченных драконов. — Я вижу, как вы относитесь к госпоже! Может, и не показываете, как Сю-Тэн, но он хотя бы честен перед ней! Ну же, Аби, я вижу, как ты смотришь! Не смейте, слышите, не смейте сомневаться в принцессе! Вы не видели того, что видел я, понятно? А ты, Гуэн, ты не веришь в нее, ты просто выполняешь приказ! — обида кипела маслом, выливаясь через края, казалось, будто волосы шевелились от напряжения, но Желтый дракон видел только озадаченные лица братьев, полные сомнений, полные презрения и снисходительности. Никто не посмеет так относиться к принцессе!
— Ты берега попутал что ли, мелкий? — голос Рекурю на мгновение дрогнул, но лишь на мгновение, а затем последовала пылкая тирада: — Да много ты понимаешь, бессмертный ты наш! Все забылось, ага? Ты служишь Хирию, я служу Хирию, а помогать девчонке искать глупого молодого царька — что может быть бредовее? Мы защищаем Коуку, а не нянчимся с детьми! Воины-драконы, где в этой фразе ты слышишь «сиделки на час для принцессы»?
— Сю-Тэн, мать твою! — это не выдержал уже Гуэн, за грудки схвативший Зеленого дракона. — Может, госпожа и не Хирию, но она принцесса Коуки, имей уважение, черт тебя дери, хвостатая ты бестолочь!
— Принцесса не моего времени, ясно? — прорычал тот, точнехонько вдарив драконьей ногой чуть повыше колена. Белый согнулся, содрогаясь в ругательствах, и распластал стальные когти, зловеще оскалившись. Назревала драка, и Зэно знал, что закончится она ничьей и парой добротных шрамов. И знал, что встревать в нее себе дороже, но то ли жалостный вздох принцессы, то ли то, как сильно она сжала его ладонь, побудило Орю сорваться с места и встать между разбушевавшимися братьями. Только — поздно.
Все в тумане, и стремительно рассекая воздух, чешуйчатая рука пластанула по тощей груди, раздирая мясо и ломая кости. Что-то смачно хрустнуло. Сильная когтистая нога, на последнем мгновении замедлившись, откинула на пару метров несносного Желтого дракона, пролетевшего носом вниз по пыльной земле и неизвестно зачем решившего сыграть в героя. Наверное, просто не хотел, чтобы братья опозорились перед принцессой своими глупыми выходками. Она
не Хирию, привыкший к ежедневным потасовкам, она — Йона, заслужившая доверие четырех драконов добротой, взращивающая их в мире и дружбе.
Отношения между воинами зависят от их короля.
— Зэно!
Принцесса подскочила к уткнувшемуся лицом в землю парнишке, падая перед ним на колени чуть ли не на лету.
— Куда лезешь, мелкий ты идиот?! — взревел взбешенный Сю-Тэн не своим голосом, но не от гнева — от жгучего стыда и нечеловеческого страха за глупого братца.
Орю только улыбнулся Йоне, ощупывая вспоротую в клочья тунику, ну вот — Юн снова будет злиться и штопать целый вечер, несмотря на то, что Кэйсюк обеспечил их всех запасной одеждой. Кровью окропило землю, и Зэно поспешил засыпать ее дорожной пылью, растереть руками, чтобы принцесса поскорее оторвала от нее взгляд. Наверное, только ей он мог простить излишнее беспокойство.
— Зэно…
Желтый улыбнулся юной госпоже, резво соскакивая на ноги. Она никогда ему не простит такую откровенную глупость, и этим она похожа на Хирию. Зато глупые пылкие братья больше и не подумают затевать драки, Зэно сделал все как надо.
— Нужно найти братика-короля, — просто сказал он, подавая принцессе руку. — Ведь за этим мы здесь?
Принцесса несколько секунд гипнотизировала его ладонь, но потом приняла, вставая с земли и отряхая подол плаща.
— Да.
…Сю-Тэн больше не рычал, только шуршала земля под его тяжелыми сапогами. Рекурю крепко задумался на счет этой странной мелкой девчонки, которая исподтишка умудрилась бросить на него безумно злой пылающий взгляд, полный гнева на то, что он посмел тронуть Желтого дракона.
Ее дракона. О, нет, она определенно не Хирию. Она нечто более страшное.
***
Йона не понимала древних воинов, сколько ни пыталась. С какими-то своими понятиями верности и дружбы, со своими взглядами на жизнь, они внушали только страх и недоверие. Она их не знала. Она могла определить, что Гуэну было далеко за тридцать, возможно, даже ровесник генерала Гю-Тэ или даже Оги. Сю-Тэн же на пяток лет младше, тридцать — тридцать два. Аби, видно, самый юный, после Зэно, разумеется, за двадцать. Принцесса привыкла к своим драконам, почти ровесникам, не считая Джи-хи, которого она воспринимала как старшего товарища, надежного и верного. Впервые за долгое время Йона ощутила себя беззащитной. Совсем как тогда, после смерти короля Ила, в комнате с Су-воном, когда радужное будущее разбилось о суровую реальность.
Она обернулась, посмотрев на плетущихся за ней воинов. Гуэн о чем-то тихо беседовал с Зэно — извинялся, это видно по тому, как хмурились белесые брови, а Желтый только широко улыбался, заложив руки за спину и отвечая так же тихо, но бодро. Орю… Йона полухмыкнула-полувздохнула, она еще долго не привыкнет к силе дракона, такой таинственной и жуткой. Вспомнился пожар в резиденции принцессы Тао, когда Зэно горел заживо, позволив им всем беспрепятственно выбраться из горящего дворца. Обугленный и уродливый, дракон пал на ее колени, вздрагивая всем своим хрупким телом. Принцесса помнила, что страха тогда не было, только упрямая вера, что с ним все будет хорошо. Она осторожно прижимала Орю к себе, слушая всхлипы принцессы, удивленные вздохи ее телохранителей и бьющиеся сердце вечного чудовища. Тогда Йона была уверена, что нет ничего надежнее дара Желтого дракона.
А сегодня она испугалась древних тварей, что с такой легкостью распороли грудь Зэно. Конечно, принцесса даже не успела отобразить, когда затянулась рана, кровь была втоптана в землю, ошметки рваной туники парнишка умело прикрывал дорожной накидкой. Но что-то паршивое было в том, что вред ему причинили свои же, ведь никогда еще Орю не был покалечен кем-то из
ее драконов. Даже при надобности, когда он сражался на стороне Кая, дабы защитить Юна, Шинь-я не смог причинить вред своему брату. А тут — с такой легкостью. Ненамеренно, не специально, но принцесса прониклась чудовищным страхом к каждому из слуг Хирию.
— Я не вижу никаких следов, — голос был тих и четок. Йона вздрогнула, отрываясь от своих мыслей, и лениво скользнула взглядом по подошедшему Аби, что настойчиво вглядывался вдаль. — Никаких признаков драки или нападения, принце… госпожа Йона, — осечка смутила Синего дракона, и он нахмурился, моргнув и переведя взгляд на нее. — Мы идем уже несколько часов и все еще не нашли даже намека на пребывание короля в здешних местах.
Сейрю древней Коуки говорил певуче и возвышенно, словно сказку говорил или речи богов передавал, не меньше. Из троих драконов Хирию Аби был, пожалуй, самым покладистым. Тонкий и изящный, с трогательным пучком лазурных волос, наверное, только он не внушал того страха, который Йона чувствовала перед Гуэном и Сю-Тэном. Если бы не тот факт, что три дракона шли вкупе, наследница короля могла бы довериться Синему. Конечно, она понимала, что весь тот фарс с признанием был всего лишь сценой, попыткой примерить глупые предрассудки Рекурю и нынешнюю ситуацию. За это принцесса была благодарна, но предпочла бы держаться от этого гордого дракона подальше.
Он совсем не Шинь-я.
— В послании Джу-до была указана именно эта часть гор, — упрямо мотнула головой Йона, скривилась, услышав в словах Аби легкое раздражение. Она не имела права опозориться. — Ищем дальше.
— Да мы словно тигры, загнанные в клетку на площади для потехи — мечемся и мечемся, не зная куда деться, — проворчал Рекурю, поудобнее перехватив копье. — Посмотрю сверху, — небрежно бросил он и немедля взмыл в небо, исчезая в кронах горных деревьев. Принцесса осторожно выдохнула от странного непростительного облегчения. Без Сю-Тэна она чувствовала себя увереннее.
— Тогда его нужно дождаться, — заметил Зэно, задумчиво глядя вслед Зеленому дракону.
— Сделаем привал, — согласно кивнула принцесса, внутренне ликуя, что уставшие ноги, наконец, смогут отдохнуть.
Почему-то она тоже посмотрела туда, где исчез Рекурю. Отчего-то появилась упрямая мысль, что он не должен был уходить.
***
Гуэн и Аби ушли проведать внутренние пещеры, раз уж выдалась такая возможность. Если выходцы из Кая и были здесь, то где-то должны были остаться следы их стоянки, а по ним уже можно будет вычислить их дальнейшее передвижение. Одно лишь не укладывалось в голове Зэно: как пресловутый генерал Клана Неба не смог защитить короля? Ведь и стража наверняка была, а иначе зачем она нужно, если не защищать государя? Орю хмурился, доставая из походной сумки перекус, оставленный Юном: мешочек сухофруктов и три полные фляги с водой.
— Держите, госпожа, — он протянул Йоне находки, широко улыбаясь.
— Спасибо, Зэно, — она грустно качнула головой, беря воду и делая пару несмелых глотков. — Я все хочу спросить… Скажи, Зэно, я…
Но дракон неожиданно соскочил с места, услышав шорох за ближайшими кустами. Это были не братья. Орю стиснул зубы, рьяно вглядываясь в сторону источника звука и ограждая принцессу. Та поднялась, хватаясь за лук, но предупредить следующие события не успела. Гарпун, небольшой, словно на мелкое зверье сделанный, стрельнул будто из ниоткуда, вонзаясь в левое плечо Желтого дракона, ломая кости, и накрепко засел в плоти. Трос натянулся, и Зэно навзничь рухнул на землю, проехав пару сантиметров лицом вниз. Сквозь боль он слышал голоса и испуганный вздох принцессы, силясь подняться. Но только он оперся ладонями, как в спину и щиколотку вонзилось еще по гарпуну, дракон зашипел, с трудом повернул голову.
Они вышли словно из тени, пятеро рослых мужчин, безэмоциональных, суровых и напряженных. Зэно опять дернулся, и тросы натянулись, после чего на свет вышли еще трое, заключившие бессмертного Орю в такой нелепый, до смешного глупый плен. Дракон забился, кровь лилась на землю, пачкая траву, а принцесса достала из-за пазухи небольшой кинжал, воинственно направив его в сторону одного из мужчин.
— Не трогайте ее! Гуэн! — заголосил Зэно, дергаясь, словно сумасшедший. Только пусть не трогают принцессу!
— Заткните ему рот, — коротко приказал один из нападавших. — С девчонкой аккуратней.
— Гуэн! Гуэн!.. М! — отточенными движениями наемника крики были прерваны, а Орю почувствовал сухой вкус деревянного кляпа, потянулся к нему, но тут же руки были заломаны. Бессильный, бесполезный Желтый дракон!
— Остальные твари придут за своей принцессой. Теперь мы не ошибемся.
Зэно видел, как Йоне дали под дых, и она безвольной куклой упала на руки одного из мужчин, выронив свой кинжал. Дракон зарычал, раздирая горло, снова задергался, смаргивая слезы обиды. Нет, даже воины короля Хирию не смогли уберечь его наследницу, драгоценную госпожу четырех священных драконов.
