***
— Хак, да послушай же ты меня! — сокрушался Юн, дергая друга за полы юкаты и пытаясь отобрать поводья. Лошадь беспокойно пыхтела. — Я не собираюсь объединяться с армией Клана Огня, — спокойно отозвался Громовой Зверь, даже не обращая внимания на его жалкие попытки вразумления. — Просто скажи, что ты не хочешь сотрудничать с королем, — пробурчал мальчишка, все так же семеня следом. — Нет. — Что — нет? Хак! Мы не можем развязать войну сейчас. Ты не можешь пойти против Кая в одиночку. — Я не буду объединяться с армией Клана Огня, — еще раз повторил друг, выделив каждое слово, будто бы говорил с неразумным ребенком. Это злило. — Они обеспечат нам путь отступления, а наша задача спасти принцессу. Юн раскрыл было рот для очередных возмущений, но тут же захлопнул его, глядя на Зверя снизу вверх. Так вся эта импульсивность была только выпадом? Хак смерился с необходимостью сотрудничать с королем, потушил пожарище ненависти. Мальчишка прекрасно помнил инцидент в Клане Воды, когда друг чуть ли в глотку Су-вону не вцепился. Но еще он помнил крепость Кусибо и спасение госпожи Лили, когда Зверь и король сработали так слажено, так гармонично, будто бы рождены были для работы вдвоем. В тяжких думах, они вышли к воротам из штаба. Солдат здесь было немного — большинство созвали в главный шатер для обсуждения плана спасательной операции. Кажется, отпуская Хака, Су-вон прекрасно знал о его дальнейших шагах, словно бы чувствовал. — Что будем делать? — Найдем принцессу и вернем домой. Лекарь только вздохнул, вглядываясь в широкую степь. Твердил гений внутри него, что Хак поступает как никогда мудро; тоскливо оглянулся, но назад-то не повернешь. Там король и Клан Огня, впереди же горы и Йона, и неизвестно что с ней, как она, возвращается али в плену. Юна глодали эти мысли, но достойный аргумент не соваться в пекло — с принцессой драконы. Да, не Киджа, не Шинь-я и не Джи-ха, но тоже надежные, тоже воины. Лекарь отчего-то решил верить в них, ведь другого выхода у него нет. Драконы защитят свою королеву. — Забирайся, — сухо приказал Зверь, первым запрыгивая на коня и протягивает руку. Юн послушался, устроившись спереди и сжав поводья. Скакун храпнул и дернулся от удара под бока, рванул вперед, только летела фейерверками земля под его копытами. Хак поступил мудро, хоть и импульсивно, он проявил благоразумие, хоть и глодаемый ненавистью. Похоже, ради принцессы он был готов, и правда, на все.***
Кажется, она сумела задремать. Но холод пещеры и сдавленный скулеж душил цветные сны, возвращая в мрачную реальность. Руки и ноги затекли, было невыносимо больно лежать в скрюченном положении вот уже несколько часов. Йона старалась не смотреть на распятого Желтого дракона, но хрипы все равно слышала, хоть он и старательно их скрывать. Сказать, что все будет хорошо, хоть как-то успокоить она не могла — мешал кляп. Да и без него, принцесса была уверена, ничего бы не смогла сказать, ведь виновата была она — самоуверенная, гордая, сунулась сюда, чтобы доказать, что достойна называться наследницей Красного дракона. Глупая! И теперь Зэно… Она подавила всхлип и зажмурилась сильнее. Зэно мучился, истекая кровью по неразумности свой госпожи. Те, кто напали на них, были подготовлены как никогда, знали о силе Желтого дракона достаточно хорошо. Стоит вытащить гарпуны, тело станет неуязвимым, но пока они внутри — Орю бессилен. Пригвожденный к землянистым стенам пещеры, парнишка не умрет, лишь будет содрогаться от боли, неконтролируемых слез и холода здешних мест. Йона только и могла, что жаться к худому колену, напоминая о своем присутствии. От этого вряд ли становилось легче, принцесса понимала, но ощущать себя одиноким — в тысячи раз паршивее. — Гуэн и остальные… они идут, юная госпожа, — хриплый шепот заставил вздрогнуть, и Йона вскинула глаза на дракона с бесконечной надеждой. Идут… скоро этот кошмар закончится. — Я чувствую их. Скоро они… Непривычно яркий свет ослепил обоих, прошелся огненным лучом по бесконечным сводам, отразился от холодных луж, задержался на принцессе, и Йона прищурилась, пытаясь разглядеть нежданного посетителя. Это был не кто-то из драконов, в этом сомневаться не приходилось. Этот человек один из наемников Кая. — Что же вы связали нашу дорогую гостью? — почти что с возмущением пропел мужчина, опуская фонарь к самому ее лицу и садясь на корточки. — Разве это наше гостеприимство? За его спиной раздались тихие шепотки и смех, и бандит зажегся улыбкой, когда Йона смогла разглядеть его. Смуглое лицо было нестарое, правильных черт, с прямым носом и высокими скулами. Принцесса могла бы счесть его за принца Кая или сына знатного графа. Карие глаза смотрели с усмешкой и издевкой. — Может, скажете что-нибудь, леди Йона? Союзница короля и негласная повелительница монстров Коуки? Ах, простите, вы же не можете, — почти что виновато вспомнил тот, торопливо избавляя ее от кляпа. Йона зыркнула на него исподлобья, заработав снисходительную улыбку. — Вы играете с огнем, держа меня здесь, — хрипло, но уверенно произнесла принцесса, пытаясь придать себе более гордый вид. Правда, в лежачем положении это было проблематично. — Боюсь, что держа вас здесь, — передразнил, ухмыльнувшись и окинув взглядом тяжело дышащего Зэно, — мы играем только с силой вашего бессмертного раба. — Он мне не раб, — тут же взвилась принцесса, вздергивая подбородок и не отводя взгляда. — Но если вы освободите его, я сделаю все, что попросите. Кажется, это рассмешило наемника. Мужчина зашелся веселым гоготом, запрокинув голову и хлопая себя по коленям. Вторя смеху, где-то позади хохотали и его товарищи, пошатнув, но не сломав уверенность Йоны. Она продолжала пепелить пленителя взглядом. — Какая забавная, — наконец, выдавил он, приподняв ее лицо за подбородок и глядя в пылающие глаза. — Нам нужны все ваши драконы, моя дорогая принцесса Йона. А если уйдет один, то какой смысл? — Тогда освободите его. Ему же больно, — без особых надежд попросила наследница Хирию, едва сдерживая позорный всхлип. — Бессмертному дракону больно? — приподнял брови наемник и вдруг поднялся, подойдя к Зэно. — Ах, какая жалость, мои любимые гарпуны все в уродливых коростах. Нужно поправить. Йона запоздало крикнула: «Нет!», но наемник уже повернул лезвие в правом плече Орю, с хлюпанием рвя наросшую кожу. Рычание и хрип, на стоны уже не хватало сил, дракон содрогнулся, обмякая и лениво наблюдая за хлынувшей кровью. Ею провонял каждый сантиметр этой клятой пещеры, и принцесса как-то между делом отметила, что и она вся с головы до пят в крови бессмертного чудовища. — Не надо… — Владение монстрами Коуки почти что преступление. Вы не находите, что порабощать с их помощью другие государства — несправедливо? — смуглокожий воин снова присел возле сжавшейся принцессы. — А без них ни вы, ни ваш выскочка-король ничего бы не сумели. Я прав? Бесполезная леди Йона, бедная девочка. Но если ты будешь хорошо себя вести, то после того, как я стану императором Кая, обещаю, что Коука будет одной из самых процветающих провинций империи. — Где Су-вон? — сквозь зубы процедила она, вскинув взгляд. Красивое лицо перекосила ухмылка. — Здесь, юная принцесса. Твой драгоценный король мучается не меньше твоего раба. Вы же помолвлены? Йона не ответила, только сильнее стиснула зубы, пытаясь утихомирить бешено колотящееся сердце. Она не могла спасти ни Су-вона, ни Зэно. Бессильная преемница великого короля Хирию. — Ну а кто ты? — чтобы не молчать, спросила принцесса, хотя в этом совсем не осталось смысла. — Новый хозяин божественных драконов. Сердце гулко бухнуло в груди. Почему им всем так нужны небесные воины? Но Йона моментально сама себе дала ответ: они просто завидуют слабой девушке, обладающей силой из мифов и легенд. Ей никогда не простят то, что драконы подчиняются только наследнице Хирию, ведь кто признает власть принцессы? Прав был Сю-Тэн, в чем смысл делиться своей кровью, если преемница и мечом-то владеть не умеет? Если и защитить своего дракона не в силах. — Прости меня, Зэно… Наемники, гогоча и шутя, покинули пещеру, унося с собой и яркий свет фонаря, оставили сломленную принцессу и ее истерзанного дракона одних. Йона свернулась калачиком, содрогаясь в беззвучных рыданиях. Так невыносимо хочется спать…