Ясно было одно — на них напали. Юн присел к земле, сосредоточенно изучая пятна крови на зеленой траве, пока Хак скрипел зубами, собирая растоптанные стрелы. Лекарь узнал их, они принадлежали принцессе, ну а эта кровь… Вряд ли драконы позволили ее ранить, Юн же помнил инцидент в Сине, видел божественную силу защитников. Драконы древние, драконы юные, если мальчишка правильно понимал весь концепт, — все они встанут на защиту Хирию. А значит побуревшие пятна были кровью кого-то из воинов или Зэно.
— Король Су-вон был прав, — задумчиво произнес Юн, вставая с земли и отряхивая колени, — это повстанцы из Кая, о которых, помнишь, рассказывала Йона, когда узнала о них из документов дворцового архива.
— Мне она ничего не рассказывала, — задумчиво сказал Хак, и мальчишка прикусил язык, не сразу вспомнив, что его-то и во дворце не было, когда принцесса решила штудировать королевский кабинет…
— Неважно. Нам надо идти, — лекарь неловко кашлянул, вглядываясь в следы под своими ногами. Их было много, сбивались в кучи, расходились, топтались на месте. Вот здесь кто-то упал — примятая трава и отпечатки худых коленей. На девичьи не похожи, скорее уж Зэно или первородного Сэйрю. Дело плохо, если повстанцам удалось схватить в плен кого-то из драконов. — Следы ведут к западу вдоль горного хребта. Идем, Хак, пока с Йоной ничего не случилось.
— Через пару часов здесь будет войска Клана Огня, — кивнул Зверь, поджав губы. — Нужно успеть вывести принцессу до них, иначе стычка неизбежна.
Он знает, что нужно делать. Когда Йона будет в безопасности, уж я оторву головы кайским змеям, — зловеще пообещал друг, а Юн поежился, зная, что ему так или иначе придется сражаться бок о бок с королем. Боялся ли он ненависти Хака? Еще как, но верил ему в сто раз больше.
— Тогда поспешим.
Двинулись в путь, Громовой Зверь и гений-красавчик, осторожные пришельцы, нарушающие спокойствие горного мира. Мальчишка внимательно следовал по отпечаткам чужих ног, примечая, что тут были и знакомые драконьи следы, и несколько пар совершенно незнакомых — наемники. Пугающим было то, что балеток Йоны он больше не видел, только две параллельные полосы — кого-то тащили волоком. Закипали страх и злость, Юн буквально бурлил от обиды за подругу. Если кто-то ее ранил, хоть пальцем тронул… головы он, конечно, не оторвет, но бросить в лицо жгучим порошком сможет. Иногда мальчишка тоже чувствовал себя одним из драконов, потому что порой желание закрыть принцессу своим телом было практически диким.
Далеко за полдень уже, солнце нещадно светило в лицо вечерними лучами, то уходя за кривые горные вершины, то выползая из-за них. Следы вели дальше и дальше вот уже почти час. Юн не вел счет времени, но судя по расположению солнца, прошло не меньше сорока минут. Хак за это время ничего не сказал, только вглядывался в отпечатки ног, иногда забегая вперед и проверяя обстановку. Был взволнован, но серьезен как никогда. Наверное, миллион раз пожалел, что доверился
не тем драконам.
— Смотри, здесь следы прерываются, — хмуро заметил Юн, отвлекаясь от своих мыслей и садясь на корточки. — Будто бы их затерли. Драконы тоже здесь остановились, и… — мальчишка сглотнул, оборачиваясь на друга. — Хак, они пришли позже наемников.
— Ты хочешь сказать, что…
— Они были не с принцессой.
Страшная фраза застыла в воздухе, и лекарь в одно мгновение провел для себя всю сюжетную линию: принцессу похитили, а драконы бросились на ее поиски.
Их драконы никогда бы такого не допустили. Юн был зол на первородных воинов, ведь именно по их вине Йона оказалась в опасности! Зачем они нужны, если не смогли ее сберечь? Разве не в защите короля заключается главная драконья
функция? Лекарь соскочил с земли, наступая на Хака с самым грозным выражением лица. Воинам-из-прошлого он больше не верил. И никогда не поверит.
— Здесь полно пещер, — глухо произнес Зверь, перехватывая свое Гуань-дао. — Я слышал, что многие недовольные монархией именно здесь обустраивали свои убежища…
— Ты думаешь это сопротивленцы?
— Я более чем уверен. Только я не знаю, против какой монархии: Коуки или Кая?
— Так или иначе нужно спешить.
Хак не ответил, лишь внимательно посмотрел на одну из зияющих пастей горы, сжал зубы и быстрым шагом направился туда. Юну только и оставалось, что последовать за ним, оставляя позади спутанные следы. Как-то мимоходом подумал, что и драконы должны быть где-то поблизости. А потом они услышали голоса и, кажется, они спорили.
***
— Ваше Величество, 15-я рота готова к походу, — Джу-до отогнул полог шатра, оказываясь внутри и глядя на Су-вона вопросительным взглядом. А что он мог сказать? — о повстанцах, что прячутся в горах, король был наслышан. Фанатики, что верят, будто четыре дракона пришли из Кая, появились из недр вод озера Джинзун, теперь выползли наружу, пытаясь покорить древнюю силу.
Пару месяцев назад в ответ на эти сказки юный король бы только посмеялся, но узрев собственными глазами мощь воинов, защищающих Алого короля, он лишился всяких сомнений.
Очень жаль, что алая болезнь досталась ему, а власть над драконами получила Йона. Способности легендарных тварей теперь олицетворяют мощь Коуки, а разноцветная шайка под предводительством беглой принцессы — единство страны. Су-вон не мог позволить, чтобы Йона пострадала. Без нее нет залога, что драконы будут помогать в битве с Каем.
— Отлично, — задумчиво проговорил он, устало кивнув застывшему на входе Джу-до. — Тогда выходим немедленно. Запомните, генерал, наша основная задача — обеспечить безопасность…
нашему союзнику.
Он никогда больше не назовет ее по имени. Это было не отвращением, это было чем-то странным, похожим на чувство вины с примесью какого-то особого вида уважения. Маленькая избалованная принцесса в один миг стала воином, готовым вести за собой целые войска. Су-вон даже поверить не мог, что сбежав из дворца и лишившись всего (по его вине, кстати), Йона нашла в себе силы противостоять трудностям этого мира. Король был уверен, что Хак оставит ее на попечение Клана Ветра, где она бы начала новую жизнь.
Су-вон наделся именно на такой исход событий, потому что убивать он ее никогда не хотел.
— Так точно, — формально отозвался Джу-до, налепив на себя еще более хмурое выражение лица.
— Что-то не так?
— Это горы фактически принадлежат Коуке, но только восточная их часть. Если случится так, что армия Клана Огня ступит на территорию Кая — это можно будет расценивать как вторжение.
— Этого от нас и ожидали, посеяв смуту поддельным письмом, — кивнул король, напряженно стуча пальцами по столу. — Наша задача — не дать их надеждам сбыться.
— Наша — да. Но отпуская… Громового Зверя вы учли это? — его слова были преисполнены тревогой. Так вот чем так обеспокоен генерал Клана Неба.
— Он знает, что делает, — мотнул головой Су-вон, и голос его даже не дрогнул. Это молчаливое понимание напомнило королю крепость Кусибо, когда не сговариваясь он и бывший генерал Ветра спасли дочь Джун-ги. — Громовой Зверь найдет нашу союзницу, а мы обеспечим им путь отступления.
Су-вон больше никогда не назовет вещи своими именами.
Генерал только хмуро кивнул и, дождавшись, пока король даст добро покинуть шатер, вышел прочь, тут же раздавая указания. Правитель встал изо стола, взглянув исподлобья на горы, что виднелись сквозь щель не запахнутого шатра. Он не позволит Каю завладеть силой четырех драконов, ведь они слишком важны для Коуки. А принцесса с волосами цвета ранней зари, что превратилась в воина, слишком важна для этих самых драконов. Замкнутый круг, но именно он пробудил в людях силу.
Король Су-вон защитит своего союзника, это ведь дело чести?
***
Гуэн, и правда, помнил эти ходы именно такими, какие они сейчас. Белый, только ступив на «порог» одной из пещер, определил, что она является одним из запасных выходов и ведет в главный подземный коридор. Случилось это около пяти лет назад, когда драконы и Хирию выкуривали шайку повстанцев из этих самых пещер. Здорово тогда побегали по горным норам, знатно размялись, дракон даже заулыбался воспоминаниям, вглядываясь в полумрак каменного зева.
— Мы сможем пройти спрятанными коридорами, которые идут вдоль главных и ограждены тонкой землистой стеной, — сказал он вслух, по-хозяйски ведя когтями по скалистым сводам и прислушиваясь к далекой капели — где-то здесь текла река. — Прослушка там отличная. Мы же были здесь, только немного к западу. Когда охотятся на волков…
— Оставляют только один выход, — оскалился Сю-тэн, перехватив свое копье. Кажется, мысль братья уловили.
— Но кто-то должен найти принцессу и сдаться в плен, верно? — Аби поднял на них сияющие во тьме глаза, скривив губы. Гуэн хмуро кивнул. Чтобы принцессе не навредили и поверили в их поражение, нужно было пойти на попятную, и отправить кого-то за госпожой Йоной, пока остальные два подготовят путь отступления и завалят два главных выхода и шесть запасных, оставив только один — южный, — Белый прекрасно знал их расположение.
— Я пойду, — тут же вскинулся наследник Рекурю, обратив на себя два озадаченных взгляда.
— Но ты нужен мне здесь, — мотнул головой Гуэн, выставляя вверх драконью руку и предупреждая его возмущения. — Одному мне ходы не завалить, а времени в обрез. Пойдет Аби.
— Но он же не сможет ее защитить! — вспылил Зеленый, наступая на брата с весьма устрашающим видом.
— Со своей ребяческой агрессией ты тоже мало что сможешь сделать, — не глядя Синий отправил ответную, скрестив на груди руки.
— Че сказал?
Гуэн только лицо рукой закрыл, собираясь сказать, что он думает на счет права Сю-тэна на собственное мнение, но тут со стороны входа краем глаза старший дракон заметил движения, и вскоре мощная фигура загородила свет, а в полутьме сверкнуло смутно знакомое лезвие Гуань-дао.
— Медленно и по порядку, — рядом возник еще один силуэт, тощий и низкий, но выглядел он более устрашающе, чем крепкий человек в синем хаори. — Куда вы дели принцессу, древние вы бесполезные драконы?
Тот воин, друг госпожи Йоны, и мальчишка, который хлопнул Гуэну по руке, когда тот собирался стащить кусок жареного мяса. Генерала, за которым их послала принцесса, не было, да и доброго расположения духа, к слову, — тоже.
— Она в плену, — вперед выступил Аби, невозмутимый, как и всегда, но даже в его голосе проскользнули страх и стыд, которыми были переполнены души каждого из драконов.
Парень по имени Юн, кажется, вздрогнул, поднимая взгляд на товарища, но тот даже не шелохнулся, только не мигая смотрел на Гуэна. От этого взгляда, прямого, яростного и бесконечно тревожного одновременно, холодило. Но потом Громовой Зверь словно отмер, сделал к ним пару шагов, опуская лезвие Гуань-да и произнес низким тихим голосом:
— Через полчаса здесь будет 15-я рота Клана Огня, она обеспечит нам отступление и разберется с противниками власти. Наша задача найти принцессу и… — он огляделся и добавил: — Желтого дракона.
— Мы сможем вывести наемников к северному выходу, он в двух милях отсюда, — так же спокойно отозвался Гуэн, но страх того, что этот человек мог сделать за госпожу Йону, все равно покалывал где-то в кончиках пальцев. — Но нам нужно будет завалить все остальные выходы. И один из них находится на территории Кая — необходимо будет пройти гору насквозь, чтобы не дать им уйти.
— Тогда нужно предупредить короля.
— Короля? — опешил Сю-тэн, а потом прикусил язык. — Ясно, обманули нас основательно. Как сопливых детей обвели.
— Отправишься к королю и передашь это, — Гуэн внимательно посмотрел на брата, поднял руку, заметив, что он снова хотел начать спор. — Из нас всех ты самый быстрый, а времени в обрез. Если хочешь помочь принцессе — это отличная возможность. А мы с тобой завалим выходы, — он повернулся к Зверю. — Аби пойдет за госпожой Йоной и выведет ее теми путями, какими я скажу.
— Я пойду с ним, — неожиданно подал голос мальчишка, обратив на себя нескольких озадаченных взглядов. — А если она ранена? Вам, проворонившим ее, я больше не доверяю, — беспардонно заявил он, скрестив на груди руки.
Гуэн хотел усмехнуться на его заявление, но вместо этого только хмуро свел брови к переносице. А ведь правда — вряд ли теперь воинам можно доверять принцессу.
Вряд ли она сможет им доверять. Вдруг стало невыносимо тоскливо, словно бы сами драконы зарыдали от чувства неудержимой вины.
— Тогда действуем, — Зверь подхватил свое Гуань-да и посмотрел на Гуэна в упор. И было в этом взгляде что-то такое, злое, с укором и намеком, мол, еще раз подведете, и никая кровь дракона вам не поможет. Но был еще слабый отблеск доверия, будто бы сама принцесса через этот взгляд давала драконам второй шанс.
— Аби, иди.
И наследник Хакурю сделает все, чтобы оправдать это доверие.
