***
— Что такое, Шинь-я? Сэйрю вел свой народ куда-то на юг, уже выглядев новое место для спрятанной деревни. Люди вереницей шли за своим защитником, напуганные, злые, уставшие и раненые, но никто и слово против не сказал, когда Шинь-я сообщил, что поведет их в новое место. Только старейшина деловито покивал, отдавая распоряжения молодым парням, чтобы помогли старикам. От Хакурю и Рекурю эти пещерники шарахались, как от огня, что Джи-ху неимоверно забавило. И вот, когда деревенские, наконец, собрались с силами и одолели почти половину пути, Шинь-я вдруг встал, как вкопанный, резко оглянувшись назад. — Штаб взорван, — выдохнул Синий, дернувшись в ту сторону, попутно и меч обнажив, и зубы сцепив. Киджа и Джи-ха переглянулись, а когда до них дошел смысл сказанных братом слов, Зеленый почувствовал, как сердце ухнуло в пятки. Крошка ведь отправилась туда… — Отведите людей, — нахмурился он, сжав плечо Сэйрю и возвращая его в реальность. — Я найду принцессу. — Я верю им, — мотнул головой Киджа, но вопреки своим словам растопырил стальные когти. — Отведите людей, — упрямо повторил Зеленый. — А потом встретимся в штабе и закончим это все вместе. Сказал — и был таков, только взметнулись полы пиратского камзола. Сердце бухало так громко, что, казалось, само небо дрожит вместе с ним. Крошка не должна была возвращаться в штаб, Джи-ха как в воду глядел. Нет, это было не лютое беспокойство за принцессу, это была неистовая злость на самого себя за излишнее доверие к тем, кто его не заслуживает. Да, Хирию туманно, но говорил о необходимости встречи принцессы и первородных защитников, мол, так увеличится связь и ее вера. Но все это теряло смысл на фоне приближающегося пожарища, куда она, несомненно, кинулась с головой. Малышка принцесса слишком выросла, чтобы бояться огня. Джи-ха крепче сцепил зубы, вновь взмывая в небо. Вот он, лагерь, полыхавший, словно закат. Пара прыжков, и Зеленый увидит солдат, бегающих там, внизу. Но только он собрался оттолкнуться вновь, как заметил мчавшего напрямик через степь в сторону гор воина. И, кажется, Рекурю хорошо его знал. Дракон широко ухмыльнулся, эффектно приземляясь прямо на пути вороного скакуна, и Хаку пришлось натянуть поводья. — Они собираются убить принцессу! — крикнул он, а лицо перекосил дикий оскал. Джи-ха попятился, хмуря брови и пытаясь собрать все свое хладнокровие в кулак. — Они взорвали штаб ради этого! Ты не слышишь меня?! — Найдем ее вместе, — спокойно отозвался дракон, прикрыв глаза и нервно усмехнувшись. — Она уже в лагере. — Ты отпустил ее? — злобный рык, и Хак развернул лошадь, остервенело глядя в сторону ярко сверкающего в огне штаба. — Да ладно тебе. Никто не подойдет к Йонушке, пока я рядом, знаешь же… Но Зверь даже недослушал — дернул коня за поводья и умчался вперед, в самое пекло. Зеленый оттолкнулся и взмыл в небо, следуя за ним, и прекрасно ощущал приближающийся финал. Никто не подойдет к принцессе, пока рядом драконы — и те, и другие.***
Йону, конечно же, не пустили в лагерь. Гуэн и Аби хором заявили сидеть ей здесь, а сами бросились на помощь солдатам армии Огня. Сэйрю увидел в дыму Сю-тэна и Су-вона, поэтому необходимость присутствия божественных защитников возросла в несколько раз. Принцесса не то, чтобы возмутилась, просто беспокойство снедало изнутри, и неясно за кого — за Рекурю или короля, а может, за солдат в целом. Шинь-я и остальные сейчас в горах, ведут жителей деревни Синего дракона в новое место. Что-то подсказывало Йоне, что Сэйрю уже знал о том, что произошло в штабе. Только бы ребята не натворили глупостей… Принцесса привычным жестом потянулась за спину, только вот колчан со стрелами там не обнаружила. Вздохнула, метнувшись за пазуху — нет, маленький кинжал она все-таки успела сунуть. Ухватилась за рукоятку, подставляя лезвие солнцу и наблюдая за бликами. Она не привыкла сидеть без дела, но, возможно, сейчас это самое правильное, что она могла сделать. — Замечательная игрушка, Ваше Высочество. Йона резко обернулась на голос, выставляя вперед кинжал и поджав губы. Мон Кут, целехонький, стоит и ухмыляется на фоне полыхающего штаба. — Вы, — прорычала принцесса, невольно отступая на пару шагов назад. — Вы это сделали. — Какая догадливая, — хохотнул он, а в его глазах отразилось безумие. — Это все из-за тебя, девчонка, что возомнила себя богиней. Если бы не ты, никто бы не погиб. — Его голос звенел от напряжения, рот кривился в торжествующей ухмылке, а Йона, наверное, впервые за этот день по-настоящему испугалась. Рядом не было даже Юна. Мужчина вдруг рванул в ее сторону, непринужденным движением заламывая руки ей за спину, а кинжал, и правда, бесполезной игрушкой выпал из рук, глухо стукнувшись о сухую землю. Мон Кут победно крякнул, прижимая брыкающуюся принцессу к себе и опаляя мерзким дыханием ухо. — А теперь гляди, что ты сделала, — безумно прошептал он, грубо схватив ее за подбородок и заставив смотреть в сторону уже затухающего пожарища. — Ведь это ты сделала, глупая принцесса Коуки. Все из-за тебя и твоей детской наивности. Ты убила моих людей в провинции Кин, а теперь я убью твоих. Йона в ужасе расширила глаза, наблюдая за тем, как полыхнул еще один взрыв, и новые крики сотрясли землю. Он говорит о том, что драконы отвоевали провинцию у солдат Кая, ведь так? О том, как они, во главе с ней, одолели целое войско. Там были его люди? И теперь он мстит, безумно, с жаром, с упоением. Принцесса зажмурилась, чтобы слезы бессилия не брызнули из глаз и не позволили Мон Куту наслаждаться своей победой. Там ведь… — Твои драконы, может, и спасут солдат Коуки, но им не успеть спасти тебя, малышка принцесса. И когда дым рассеется, они увидят стрелу армии Огня, торчащую из твоего тела. Как тебе такой расклад? А когда выясниться, что какой-то нерадивый воин случайно пустил в тебя стрелу, перепутав с мятежником, когда ваш король сгинет, что произойдет? — его голос буквально звенел от торжества. — Драконы будут рвать и метать, пока не убьют всех, кто причастен к вашей смерти. А когда здесь и камня на камне не останется, я укажу им на настоящего убийцу. — На себя? — брыкнулась принцесса, улучив момент. Но Мон Кут только усмехнулся. — На того, кто якобы пустил стрелу, глупая девка. А когда я это сделаю, Кай станет величайшей Империей. — Они ни за что не пойдут за тобой, — мотнула головой Йона, а в ее глазах отражалось пожарище никому не нужного мятежа. — Ради мести они пойдут на все. Они ведь любят тебя, свою бесполезную королеву. Ужели ты думаешь, что драконы не станут мстить твоему убийце? Король ведь тебя недолюбливает. А вдруг, это он отдал приказ тебя убить? Кто знает… — Они в это не поверят. — Люди, ослепленные ненавистью, поверят во что угодно, — хохотнул мужчина, дернув ее за волосы и натянув алые пряди. Принцесса прикрыла глаза, а Мон Кут продолжал смотреть на штаб, упиваясь этой своей странной победой. Йона знала, что драконы сейчас далеко: одни пытаются спасти короля, другие — в горах, исправляют ошибки мятежников. Но разве была хоть одна история, из которой Черный дракон и банда Голодных Оптимистов не вышли бы победителями? Разве была хоть одна задача, которую бы они не решили? «Будь сильной, маленькая принцесса», — словно наяву зазвучал голос Хирию из недавнего сна, а теплое дыхание коснулось ее щек. Принцесса распахнула глаза, завертев головой в поисках того, чем можно подать сигнал. Аби должен увидеть. Принцесса наступила на рукоять кинжала, зажав ее между ступней и подставляя лезвие лучам заходящего солнца. Блики очень красиво отражались в нем. Только бы Аби посмотрел в сторону бескрайней степи, только бы драконы успели.***
Догадаться о том, как мятежники пронесли порох не составило большого труда. Юн ведь прекрасно помнил, как сам притащил на корабль Кум-джи сигнальный огонь тогда, а Аве. Только на сей раз все было гораздо масштабней, и безобидным фейерверком это не было. Лекарь метался от одного раненого к другому, пытаясь растянуть свои запасы из сумки на несколько десятков человек. Они прибыли с Зэно несколько минут назад, а мальчишку уже заботила не только его жизнь. В какой-то момент он увидел Сю-тэна, и руки дракона были обожжены. Вот же несносная зверюга. Но только лекарь собирался метнуться в его сторону, как землю снова потрясло очередным взрывом. Юн сжался, закрывая глаза, готовый к граду из щепок, но ничего не почувствовал, только чье-то тяжелое дыхание над своей головой. — Ну ты мелкий, совсем двинулся, — прорычал голос Зеленого дракона, и лекарь увидел согнувшегося в три погибели Орю. — Малыш Юн в порядке? Хорошо… А где юная госпожа? — этот вопрос был уже адресован Рекурю, пытавшегося сбить пламя, что охватило одежды Зэно. Опять штопать, вот же блин. — С Гуэном и Синим, — пробурчал он, с содроганием наблюдая, как сквозь рваное тряпье проглядывают желтые чешуйки. — Короля местного уже вывести должны. Я найду мятежных идиотов, которые никак не успокоятся, а вы убирайтесь отсюда, малявки, — широкая ухмылка, и Сю-тэн хлопнул Орю по плечу, подхватывая свое копье. — А ну стоять, — Юн вцепился в его плащ, потянув на себя, перед этим необычайно резво соскочив с земли. — Сначала нужно обработать руки. — Да демон с ними… — Хочешь, чтоб отвалились? — с серьезной физиономией поинтересовался лекарь, и Сю-тэн прикусил язык, позволяя ему разорвать остатки рукавов ножиком и приложить к ожогам мокрую ткань, заранее приготовленную. С усмешкой заметил, что у этого мальчонки, похоже, врожденный врачебный инстинкт. Ну а Юн просто надеялся, что Гуэн и Аби сумеют позаботиться о принцессе. Предчувствие у него было нехорошее. Он лениво наблюдал за солдатами Огня, вязавшими мятежников, за взбудораженными лошадьми, за Зэно, помогающим убирать балки и остатки от палаток. Юн понимал, что это уже финал, только вот волнение застилало глаза. Хака здесь нет, да и Киджи с остальными — тоже. Снова — чужие драконы, снова — беспокойство за принцессу съедало изнутри. И что же со всем этим делать?.. — Юн! — он резко обернулся. Алые волосы отражали лучи закатного солнца, ярко горели в преддверии скорых сумерек. Оба первородных дракона за ее спиной. Хак по левую руку. И Джи-ха — по правую. Как черт довольный. Отчего-то лекарю пришла в голову мысль, что драконы, какие то ни было, но призваны служить одному королю, и защитят его любой ценой. Мальчишка заулыбался, бросаясь им навстречу. И правда — финал.***
Су-вон почти покинул штаб Огня, когда по глазам полоснул яркий блик. Он резко затормозил коня, глянув в ту сторону. Кажется, человек, стоял чуть поодаль от въезда в штаб и игрался с солнечными лучами. Король фыркнул, наблюдая за его махинациями, но только он успел подумать о том, что в такое-то время самое то заниматься всякой ерундой, как разглядел красные до боли знакомые волосы. — Йона, — одними губами, и Су-вон рванул в ту сторону, вызвав раздраженный возглас Джу-до где-то за своей спиной. И по мере приближения король увидел скачущего с другой стороны Зверя и Рекурю, парящего над землей, а от штаба мчались еще двое — Белый и Синий, кажется. Король остановился на пригорке, наблюдая за развернувшейся картиной. Степь волновалась, но он-то знал, что принцессу спасут. В ее пленителе Су-вон без труда узнал вконец обезумевшего Мон Кута. И на что он надеется, окруженный драконами и Громовым Зверем? Королевских губ коснулась легкая улыбка, и он уже собирался разворачивать коня, но все ждал, когда же они нападут. Воины медлили, и Су-вон насторожился — чего они ждут? Ну же! В горло принцессы упиралось лезвие кинжала. Решение пришло мгновенно. Король достал из-за плеча стрелу, до предела натягивая тетиву. Права на промах у него не было, и если он промахнется, драконы разнесут здесь все. Ну а если Мон Кут убьет Йону у них на глазах? Тогда пощады не будет Каю, и Коука вечно будет процветать… Но стрела со свистом уже рассекала воздух, пущенная из королевского лука. Су-вон не может позволить убить свою союзницу, такова суть. Все неосознанно защищают бывшую принцессу королевства Коука. Какая нелепость. Король опустил лук, наблюдая за тем, как рухнуло тело нелепого правителя выдуманной страны. Он не мог знать наверняка, но Хак, кажется, посмотрел на него и едва уловимо кивнул. А солнце махнуло последними лучами, и на землю опустились сумерки. Этот сумасшедший день подошел к концу.