***
Сменив мокрую одежду на сухую и более подходящую для боя, Тенэбри неторопливо прошествовал в зону со шкафчиками. Именно там, среди абсолютно идентичных железных дверц, он нашёл свой собственный и вынул оттуда копьё, что сейчас выглядело в качестве небольшого продолговатого цилиндра чёрного матового цвета. Схватив верного напарника в многочисленных сражениях, юноша, не оглядываясь, решил направиться к месту проведения испытания. Где-то за спиной послышался шум от перепалки виденных сегодня утром сестёр. Нужно будет поболтать с ними перед испытанием, если ещё будет время. А если нет, то и суда нет. Сейчас Орде пребывал в каком-то раздрае, а лицо Руби, дочери уже почившей напарницы, ему удовольствия вряд ли принесёт. Требовалось отвлечься и занять себя чем-нибудь другим, нежели непрекращающимся трауром по людям с той стороны. Лавируя по коридорам, он оглядел небольшой свёрток в своих руках, обдумывая идею посещения мастерской для повторной проверки состояния его орудия. Но, посчитав, что ещё перед отбоем он выполнил данную процедуру, а вовсе не из-за простой лени, он передумал и ускорил свой шаг. Где-то сбоку он различил фигуру знакомого блондина, что сейчас с причитанием искал свой шкафчик, сверяясь с криво написанным номером на обрыве бумаги. Похоже, Жон записал номер хранилища, куда положил свой верный Кроцеа Морс, но вот только его собственный почерк оказался настолько ужасен, что спустя чуть меньше суток он сам не мог его прочитать. «Как прискорбно...» — слабо улыбнулся Тенэбри, ощущая, как его настроение поднялось совсем чуть-чуть. Самую малость. А улыбка — это вообще просто нервный тик. И он совсем не чувствовал злорадства, даже, наоборот, всём сердцем жалел парня и его нелепость.***
— Итак, Пирра, ты уже выбрала с кем планируешь создать команду? — Вайсс ненавязчиво начала их разговор, словно отдавая дань формальности, пока всем видом показывала, что была никоим образом не заинтересована в её ответе. — Пока что даже и не думала об этом. Надеюсь, что смогу присоединиться к кому-то по ходу дела, — спокойно ответила Пирра, поправляя элементы брони бронзового окраса, в которой она одолела не один десяток соперников на арене. Вайсс же только мимолётно кивнула собственным мыслям. Её бледные ладошки нежно прошлись по лезвию рапиры, придавая спокойствие и уверенность в собственных доводах и выборе будущего товарища. Никос являлась, пожалуй, наилучшим вариантом из всех доступных. Неоднократная чемпионка из Мистраля, да в придачу ещё и вполне приятная в общении. Такой член её будущей команды станет отличной опорой для Вайсс и не будет тянуть её на дно, а как раз, наоборот, придавая сил и позволяя раскрыться в лучшем свете перед преподавательским составом и её отцом. — Тогда что думаешь насчёт того, чтобы мы... — она уже начала совершать свой коварный замысел по овладению самой сильной девушкой среди поступивших в Бикон в этом году, как её собеседница с неожиданным энтузиазмом замахала кому-то позади неё. — Привет, Тенэбри! — Вайсс мысленно содрогнулась, не то от того, что её прервали, но то от встревания нового лица в её отточенный до мельчайших деталей план по становлению лидером всего потока студентов. — Здравствуй, Пирра. Как спалось? — тихий и вкрадчивый хрип вынудил её поежиться и успеть представить за своей спиной не очень лицеприятного человека. Стоило ей обернуться, как её зрачки невольно расширились от удивления. Как говорится, первое впечатление самое важное и имеющее наибольший вес в ходе знакомства. А юноша перед ней как раз и оправдывал данное утверждение, так и одновременно с тем не следовал ему вовсе. Пробирающие до дрожи алые, как сама кровь, радужки, платиновые или седые волосы, Вайсс не могла определить точно, а также чёрные мешки под глазами и бескровные губы, будто у мертвеца. Идеально сидящая на теле броня, отбрасывающая холодный отблеск, слабо намекала на то, что её носитель имел достаточный боевой опыт, да и по его пружинящим шагам наследница праховой компании сумела понять, что тот явно прошёл качественное обучение. Все привычки и мельчайшие движения без исключения так и кричали о высоком происхождении, власти и силе, укрепившейся в самой ауре, источаемой этим индивидуумом. Он чудным образом напоминал ей своего отца, Жака Шни, что смотрел на всех вокруг, как на нечто недостойное его внимания и что уже сам разговор с ним должен, по мнению отца, восприниматься, как блажь и награда. Но вместе с тем, юноша кардинально отличался от самого богатого в Ремнанте бизнесмена. Будь это растрёпанные волосы, бледное лицо или лёгкая небритость — Жак Шни никогда не позволял себе выйти в общество, если не выглядел как с иголочки. Зачёсанные назад волосы, покрытые лаком, приведённая в идеальное состояние кожа лица в результате усилий опытных визажистов, самые дорогие и роскошные деловые костюмы и, как обязательный атрибут, начищенные до блеска туфли. Броня же этого Тенэбри не сияла ослепляюще под лучами солнца, как парадная форма солдат Атласа, добротные, но достаточно поношенные сапоги не обладали глянцевой поверхностью, да и многочисленные сколы на грудной бронеплите являлись наследием времени и тщетных усилий гримм добраться до её содержимого. «Странно, крайне странно,» — пришла ей в голову мысль, а изящные бровки невольно нахмурились. — Просто прекрасно. А что насчёт тебя? — поинтересовалась Пирра за её спиной, закрывая дверцу своего шкафчика и подправляя ремешки на своём щите, чтобы тот плотно держался за её предплечье. — А по мне не видно? — иронично подметил Тенэбри, расставив руки в стороны, точно давая получше себя разглядеть. — Ночные кошмары? — усмехнулась Вайсс, невольно привлекая тем самым к себе внимание игнорирующего её до сего момента парня. Подобное пренебрежение вызывало у неё немалое возмущение, а также негодование тем, что тот её даже не узнал, что вообще не укладывалось в её устои мироздания. — Можно сказать и так. А ты? — юноша изогнул в немой просьбе бровь, а Вайс чуть не задохнулась от бешенства, переполняющего всю её суть. Он не знал?! Как он мог не знать, кто она?! По его улыбающимся уголкам глаз становилось очевидно, что тот сделал так специально, планируя вывести её из себя, заставить потерять хладнокровие. Но Шни так просто на провокацию не попадаются! — Прежде чем спрашивать чьё-либо имя, следуя хорошему тону, следует представиться самому, — элегантная полуулыбка, скрывающая желавший вылезти на её личико злобный оскал, была безупречна и отточена до идеала. — Ох, прошу простить мою небрежность. Тенэбри Орде, к Вашим услугам, мисс, — и он поклонился, давая девушке понять, что и ему манеры были не чужды. Вот только это прошло как-то мимо её сознания, стоило ей услышать фамилию этого наглеца. Орде... Орде. ОРДЕ!! Всё внутри её замерло, сердце пропустило удар, а по спине пошёл табун приводящих в ужас мурашек. Рука чуть ли не потянулась к рукояти рапиры на поясе, но Вайсс вовремя одумалась. Перед ней сейчас стоял наследник, а также будущий председатель гигантской корпорации «Тео», чьё влияние и известность гремели на весь Ремнант без исключения. Монополия грузоперевозок, огромная часть рынка сельхозпродукции и предметов первой необходимости и один из редких конкурентов в сфере праходобычи, что мог покачнуть гегемонию праховой компании Шни. Соперник, конкурент, враг, разношёрстный шакал, ублюдок, тень своего отца — какими только словами не описывал Жак Шни человека перед ней, а также его отца, что покинул этот свет десять лет назад. «Тео» являлась настоящей костью в горле на пути ПКШ, и Вайсс с самого младенчества впитывала эту ненависть, злобу и подозрительность по отношению к этой загадочной и зачастую скрытой за кулисами титанической организации. Когти «Тео» были способны дорваться до тех уголков, на которые ПКШ даже не обратит внимание, такие как Вакуо и Менаджери. Но именно благодаря подобному подходу они сумели преуспеть, где семья Шни потерпела неудачу и не раз. Фавны не ненавидели «Тео», их лагеря добычи не грабили террористы, а Советы королевств не оказывали постоянного давления, жаждя момента, когда они прогнутся, чтобы заиметь определённую выгоду. Зародившись в поздний период Великой Войны, корпорация «Тео» с самого своего выхода на международный рынок научила своих недругов каково это было трогать их собственность, встревать в дела, затрагивать зону их влияния. Когда же на тот момент наглую выскочку возжелали придавить к ноге, показать всю суровость реалий Ремнанта, как произошёл Бунт цветов, а почти сразу за ним Восстание фавнов. И вновь, пока многие теряли несоизмеримые суммы льен, ощущали на собственном примере забастовки и стычки рабочих и сотрудников, встревали в многочисленные конфликты, корпорация «Тео» лишь укрепляла своё положение в мире. Поспособствовало ли тому умение находить нейтральных посредников, принятие нового курса действий руководством, многократно лояльней ко всем расам, чем в других компаниях, появление в руках корпорации эскадрилий «Колибри» и других новосозданных моделей, предназначенных под узкий спектр задач — можно было только утверждать с достоверностью, что совокупность предпринятых мер стала настоящей волной, что на своей вершине вознесла одну из многих других организаций на уровень ранее для них недостижимый. «Пока моя компания множество раз обвинялась в поддержке революции в Атласе, когда её предприятия осуждались мировым сообществом за якобы «жестокую эксплуатацию фавнов и им подобных», «Тео» копила силы, питала эту ненависть ущемленных к нашей семье и использовала её себе на пользу, везде находя для себя выгоду,» — почему-то эти слова отца особенно чётко отпечатались в её сознании. Не раз и не два, а вплоть до своего побега из семейного поместья, девушка слышала о коварности «Тео» и, в особенности, её руководства. Играющие чужими судьбами, давящие целые жизни ради собственного благополучия и алчущие мирового господства. Животные в человеческом обличии, монстры, равнодушные к крикам боли и просьбам, вызваным истинным отчаянием. Такова была правда семьи Шни. Таким являлся мир для Жака Шни, а следовательно и его дочери, Вайсс На этих принципах держалось её обучение, все уроки истории, политики, ведения бизнеса. И неважно, что обе их корпорации имели случаи в истории, когда они скрепляли руки в целях сотрудничества в том или ином проекте. Плевать было и на то, что именно ПКШ повсеместно считалась империей зла. И, конечно же, Вайсс не желала думать о страсти её лицемерного отца к изменению фактов и их перетасовки сверху вниз, к выбеливанию чёрного белой краской, и к сокрытию правды за многомерным слоем лжи. Для юной Шни Тенэбри являлся воплощением словосочетания «естественный враг». Подобное казалось столь же ясным для неё, как и то, что она являлась наследницей праховой компании Шни. — Не ожидала здесь встретить наследника «Тео», — с напыщенным спокойствием глянула она на него сверху вниз, хотя тот возвышался на полголовы над нею. Что, впрочем, не помешало парню ощутить на своей коже колючий взор голубых глаз ледяной принцессы. — То же самое могу сказать и про Вас, мисс Шни, — с налётом формализма ответил Орде, а в глазах всё сильнее разгорались искорки веселья и нетерпения. Он уже знал о её прибытии в стены академии, а потому представлял, как должно было произойти их знакомство. Уже не одно поколение Шни встречало его столь холодно и безэмоционально. Но вот на фоне истинной главы этой семьи, с которым ему повезло пересечься на одном из званых ужинов семьдесят лет назад или около того, попытка обозначить своё к нему отношение Вайсс смотрелась очень даже мило и невинно. Она не смотрела на него с всепоглощающей ненавистью и с трудом сдерживаемой яростью. Миловидная девчушка не сжимала кулаки до крови и не пыталась мысленно придушить бархатными ручками. В его глазах, точно маленький котёнок, эта пигалица шипела на него, но вызывала одно лишь умиление и улыбку на устах. — Так вы знакомы, Тенэбри? — влезла в их разгорающуюся перепалку Пирра со своей очаровательно невинной улыбкой. Она не видела подтекстов, не различала той атмосферы, что между ними образовалась. Никос просто радовалась тому, что круг лиц вокруг неё неустанно растёт, и, быть может, она сумеет среди них заиметь друзей. — Что-то вроде того, Пирра. Скажем так, я много чего слышал о Вайсс Шни... — понизил тон под конец своей речи Орде, отчего сама Вайсс строго поджала губки и слегка вскинула подбородок, точно готовясь перейти в контрнаступление на представителя чужих интересов. — Мистер Орде, должна отметить, что и про Вас мир полон слухов и разнообразных историй, — как бы невзначай отметила Вайс, довольно кивнув на слабый прищур юноши. А что поделать? Заговорщиков и идиотов, верящих в мировой заговор хватало всегда и повсеместно, а потому даже такую компанию, что заботится о своём лице, как «Тео», коснулись эти бредни и пустые домыслы. Много досталось и нынешней личности парня, что иногда осуждалась за едва ли не теневое правление Ремнантом, чуть ли не ставя в один уровень с неизвестной общественности Салем, отчего только вызывало у него дикий хохот. И всё же подобные слухи не могли возникнуть на пустом месте и сейчас даже можно было уже точно предполагать кто их запустил. Вайсс казалась таким интересным источником информации. Он бы не сказал, что и раньше не догадывался о личности того, кто запустил всю эту грязь в него, но теперь, имея едва ли не толстый намёк от наследницы ПКШ он мог начать превентивно выходить на их контакты и нарушить ход их работы, перекупив некоторых, угрожая другим или шантажируя третьих. Данной неосторожностью приемницы Жака Шни стоило сполна воспользоваться, а, может быть, обернуть даже против неё самой. Жак точно не позволит грязи коснуться чистоты его фамилии, пускай, он сам лишь вошёл в семью Шни после женитьбы. Но пока с подобным можно было не торопиться. Тенэбри везде успеет, оставалось только набраться терпения и всадить клинок в самый тяжёлый и бедственный для ПКШ момент, дабы максимизировать репутационную потерю для их компании, что и так в последние годы держалась на плаву с трудом. Что бы ни говорил Жак Шни, какими бы ресурсами он не обладал, наступит момент, когда толпа, подпитываемая недовольством и гневом, пойдёт на ПКШ с вилами и факелами в руках. А если предоставить очевидные доказательства в открытом расизме и издевательствах над сотрудниками руководством, то даже Атлас будет вынужден вырвать этот сорняк с корнем. Но действовать сиюминутно было крайне глупо и поспешно. Если давление на праховую компанию Шни внезапно увеличится сразу после его разговора с Вайсс, а Жаку точно сообщат о его местоположении в стенах Бикона, то и ответный удар придётся именно на «Тео». И не то чтобы он боялся подобного, скорее, наоборот, очень даже ожидал, но вот одно дело, когда противник мечется в панике и неуверенности на ком бы отыграться и показать Ремнанту, что со столь грозной организацией не стоит играть в опасные игры, а верные посредники уводят внимание загнанного зверя от тебя, чтобы уже окончательно добить... И совершенно по-иному могут сложиться обстоятельства, если загнанный хищник имеет чёткое представление, кто его враг и куда следует кусать, чтобы оторвать кусок побольше. Да, складываемый пока только на границах его сознания черновик по смещению Шни с престола следовало отложить до выпуска из академии охотников, чтобы уже не находиться на самом виду и тем самым заставив понервничать такого опытного интригана, как нынешний глава ПКШ. Вслух же он сказал совсем не то, о чем размышлял долгие секунды тянущего молчания. — Надеюсь, что только хорошее. Кстати, твой последний концерт был просто великолепен. Я был прямо очарован и ошеломлён, — хитро подмигнул он надувшейся слету Вайсс, чтобы тут же переместить ориентир своего внимания на неловко стоявшую возле них Никос. Даже до неё стало доходить, что они с Вайсс имели неявный конфликт или пережили не очень приятную историю вместе. — Пирра, этот защитный корсет очень тебе идёт. Вот только слова парня тут же вынудили её слегка заалеть и нервно схватиться за левый локоток правой рукой. — П-правда? — смущённо пробормотала та и стала неожиданно для самой себя гладить перекинутые через плечо алые локоны, затянутые в тугой конский хвост. — Несомненно, — подтверждающе кивнул Тенэбри, отмечая про себя неординарность отсутствия жизненного опыта зеленоглазки в общении. Это он понял и при их первой встрече, тогда ему показалась, что девушка просто была достаточно стеснительной. Но вот теперь он начинал приоткрывать этот ларец, и столь явная инфантильность в диалоге казалась уже чём-то необычным. Любопытно... Очень даже. Стоило попросить Рейлана проверить базу данных Бикона. Посмотрим, что сможет ему рассказать Озпин и его бюрократический аппарат. — Ты был на моём прощальном выступлении? — подивилась Вайсс, стоило ей только осознать смысл высказанного Орде. — Естественно. Как я мог пропустить столь чудесное зрелище. Как жаль, что я не сумел с тобою встретиться лично в тот вечер... — в притворной печали он склонил голову, скрыв смеющиеся глаза за чёлкой, ожидая очередной колкости от Вайсс, что, по его мнению, вряд ли сумеет себя сдержать и не кинуть новую шпильку в его адрес. И она его не разочаровала. — Сомневаюсь, что охрана отца тебя бы подпустила ко мне и на сотню метров, — высокомерно пшикнула Шни, а юноша невольно покачал головой. — Выиграй я проводившуюся там лотерею и твоя обслуга, как и люди Жака, ничего не смогли бы поделать, — напомнил он ей он крайне любопытном мероприятии сразу после концерта. Вайсс чуть побледнела, её осанка стала непоколебимой, подобно стальной пике, в чистых глазах проступил слабый ядовитый огонёк. Ей было нечем крыть. — Лотерея? — непонимающе наклонила на бок голову Пирра, отчего казалась ещё более наивной и милой. — Да, представляешь. Отец Вайсс предложил устроить случайный розыгрыш, главным призом в которым станет... — он заговорчески наклонился к Никос, что с ответным любопытством повернулась к нему ушком. — Замолчи! — тут же воскликнула Вайсс и влезла между ними, настойчиво раздвинув их в разные от себя стороны и с горящим взором вынудила его закрыть рот. Её взгляд не обещал ему ничего приятного, а злить наследницу ПКШ стоило только до определённой отметки. И, похоже, он как раз таки её достиг. — Вайсс? — неуверенно спросила ту Пирра позади девушки. — Что ж... Значит, в следующий раз. До встречи на испытании, мисс Шни, Пирра, — не имея более никакого желания раскалять бушующую на грани Вайсс, Тенэбри шустро ретировался из их поля зрения в сторону скалистого обрыва, — Пока, Тенэбри, — помахала тому на прощание ладошкой Никос, а наследница ПКШ проводила того возмутительным фырком и выражающим всё её негодование взмахом кисти. Девушка схватила Пирру за руку и потащила за собой, а та и не сопротивлялась. — Никакого следующего раза не будет! — выкрикнула она напоследок, почему-то уверенная что дерзкий наглец её услышал. Не будь она сейчас в истинном гневе, то и помыслить не могла бы о том, чтобы сейчас тянуть неоспоримую победительницу соревнований среди одарённых подростков Мистраля за собой, намереваясь закончить их разговор и таки предложить ей объединиться, да и повышать голос было ей несвойственно... Во всём был виноват этот Орде! Но несмотря на собственные слова, Вайсс не питала себя иллюзиями и подозревала, что парень, к её великому неудовольствию, окажется в рядах студентов Бикона. Ведь если она, наследница ПКШ, прошла наилучшее из возможных образование и подготовку, то разве могла «Тео» пустить всё на самотёк и не озаботиться, чтобы их будущий председатель обладал необходимыми знаниями и навыками? Звучит, как очень несмешная и детская сказка!***
Мелодию ревущего ему в лицо ветра нарушил вой гигантского невермора на далёком горизонте. Орде, как, впрочем, и остальные студенты, стоял на самом краю обрыва, с которого открывался превосходный и красочный вид на раскинувшуюся под ними долину, полную густых чащ, нескольких мелких озёр, горных пик, едва не доходящих до облаков, и даже старинных и занимающих непозволительно огромный участок руин. Он видел это уже не в первый раз. А мимолётный взгляд на потрескавшиеся и поросшие мхом и густыми переплетающимися лозами, прорастающими даже сквозь монолитную породу, остовы от некогда величественного комплекса сооружений, не приносил ничего за исключением лёгкого трепета перед силой времени, что действовала и на него, но, как будто, во множество раз замедленная. Его срок, продлённый злосчастным Богом, был конечен, в отличие от Озмы и Салем. Однажды ему было суждено проснуться и осознать что это будет его последний на Ремнанте день. «И вот опять...» — отметил он про себя. Очередные стариковские мысли. Дай только повод поворчать, понастальгировать или отдаваться со всей душой самокопанию и самоанализу. Ещё один бзик, появившийся под тлетворным влиянием столь большой продолжительности жизни, что походил собою на один из бесчисленных сорняков, прогрызающих камень и бетон. В какой-то момент всё дойдёт до того, что, взглянув на собственные поступки и поведение со стороны, Тенэбри сам себя же и не узнаёт, настолько мало глянцевой поверхности породы будет виднеться среди живого зелёного покрова из растений. — Я буду краток. Вашей задачей является добыча реликвий, скрытых в этом лесу, — взял слово директор Бикона, беря небольшие паузы, чтобы промочить горло горячим кофе из своей небезызвестной кружки, в сопровождении мисс Гудвич, а также профессора Блу, стоявших чуть позади от него. Словно составляя тому компанию, мистер Рейлан тихо наслаждался своим собственным питьём из металлической чашки с умилительным рисунком и что-то шептал женщине возле него. Краешек губ той невольно подрагивал стоило мужчине с каменным выражением лица что-то той прошептать. — Нашел время... — оскалился Орде и напомнил себе похвалить подчинённого за столь активное переманивание кадров из-под носа старика Озпина. Явно ощутив своей чуйкой что-то неладное, директор обернулся к дуэту и окинул подозрительным взглядом сначала Глинду, а после Рейлана. Женщина удивлённо вскинула бровь, не понимающая причины прерывания инструктажа, а мистер Блу с неизменным спокойствием вновь сделал глоток из ёмкости. Вторив тому гулким хлюпаньем кофе, Озпин повернулся к студентам и сообщил: — Дальнейшие детали произнесёт мисс Гудвич. Глинда, прошу, — он приглашающе качнул рукой, а преподавательница на секунду прикрыла веки, спрашивая Двух Братьев, за какие грехи ей достался столь эксцентричный начальник. — Спасибо, директор. Как уже сообщалось ранее, вы будете разбиты на команды. Первый человек, с которым вы встретились взглядом, станет вашим напарником на весь последующий срок обучения в Биконе. Испытание имеет ограничение по времени, а потому рекомендую вам поторопиться, чтобы заполучить «реликвию», а после вернуться с нею сюда. На случай непредвиденных инцидентов, в лесу расставлены камеры, а также за вами будут наблюдать преподаватели, чтобы не допустить самого худшего. Но даже так, знайте, что помощь не сумеет прийти моментально в случае чего, а потому будьте рациональны и осторожны. Есть вопросы? — строго осмотрев взволновавшуюся толпу подростков, что заметно тех успокоило, женщина, так и не дождавшись какого-то ответа, молча кивнула и отошла обратно за спину директора. — М-да... В общем, первый пошёл, — кивнул Озпин и всё посмотрели на седоволосого юношу с алыми глазами. Тот слабо улыбался, так и ощущая ожидаемый прилив предвкушения и радости в коротком полёте от находившейся под его стопами каменной плиты, что действовала прямо как настоящая катапульта. Согнув ноги в коленях, он наклонил свой корпус вперёд, чтобы не начать свой скоротечный путь в небо с хаотичного вращения вокруг своей оси. В отличие от других студентов, немало из которых испытывали волнение и лёгкую нервозность от столь экзотического метода доставки юных тел в объятия злобных гримм, Тенэбри желал лишь похлопать Озму по плечу. Это же надо было додуматься до такого! Выстреливать собственными учениками под облака и причём совершенно законно. Ай да старый маразматик! И вот, пружина активировалась, механизм глухо отчеканил, раздался треск камня, а затем он взлетел ввысь под редкие вскрики оставшихся дожидаться своего череда подростков. Теперь он ощутил на своей коже чистую мощь беснующего ветра, неприятно хлещущего по лицу, по рукам. Но аура действовала безотказно, а потому никакого ущерба тот Орде не наносил, лишь заглушая всё вокруг своим свистом, в сопровождении трепета ткани ремней, рубашки и штанов. И вот, когда он уже планировал поменять положение своего тела, чтобы приготовиться к планированию на толстые ветви пышных деревьев, как достигнувший его бешеный крик гримм вывел юношу из состояния крайней сосредоточенности. Невольно он повернул голову наверх, в сторону приближающегося на невероятной скорости невермора, что сейчас пикировал прямо на его бренное тельце, неспособное ни увернуться, ни уйти в сторону. —Пятнышко?! — пораженно воскликнул парень, различив на названном Саммер гримм, оставленную Кроу отметину. Возле левого глаза твари виднелся глубокая трещина, что проходила вдоль всей костяной маски и заканчивался у самого клюва. Эта линия, подобно шраму, отчётливо виднелась в отблесках горящих пламенем ненависти зрачков монстра, что сейчас со всей свирепостью выставил острые, точно кинжалы, когти перед собой, готовясь за секунду пронзить юношу и обратить в кровавый ошметок. Эта тварь, что гналась за ними всё испытание много лет назад, вспомнила его. Каким-то своим звериным чутьём она различила Орде под новой маскировкой. Он возжелал отомстить одному из своих обидчиков, которые просто не желали тратить лишнее время на убийство гримм, а захотели закончить испытание самыми первыми. Невермор увидел его истинную личину, шокирующую концентрацию негативных эмоций, чьи эманации привлекали за многие километры вокруг него, становясь подобно яркому маяку в мире тьмы и черноты для каждого гримм, что всем своим несуществующим сердцем жаждали затушить этот огонь, чтобы тот безвозвратно погас. И вновь наступила тьма и покой, заглох шум света, утратило свою власть ненавистное тепло, и вернулся успокаивающий холод небытия. В руке Тенэбри моментально оказался матовый цилиндр, что за половину вздоха, трансформировался в копьё, объятое трескучими молниями. — Сегодня точно не мой день, — пробормотал Орде, крутанув Наследие позади себя, готовясь к скоротечному столкновению в воздухе с приближающимся врагом. А после его тело настиг превышающий по своим габаритам в несколько раз гримм. Прозвучал звон металла о металл, различился поток отборного мата, тут же перебитый рёвом птицеподобного монстра, а после не успокаивающийся ветер вновь взял бразды правления в свои невидимые руки.***
Студенты шокировано наблюдали, как первый из них взлетел в небеса, как его тело ровно летело по параболической траектории, а после в её самой высокой точке, когда тот должен был уже начать своё падение, его настигла массивная тень, что своим криком дала понять, чем она на самом деле являлась. Фигура юноши уже было почти невозможно различить меж сложенных крыльев существа, а, учитывая то, что та продолжала своё резвое падение, то и вовсе пропала из виду. Уже над самыми зелёными кронами леса невермор выровнялся и в быстром и рваном темпе стал удаляться, активно маша крыльями, куда-то вдаль. Юного охотника уже и вовсе было не видать... Все молчали, не зная что и говорить. Энтузиазм как-то сам по себе снизился на несколько ступеней, и больше не было заметно прежнего воодушевления и восторга. Директор Бикона молча пригубил из своей кружки, Глинда заметно нахмурилась, но промолчала, видя столь блеклую реакцию начальника, а Рейлан же тихо хмыкнул, глотнул чая и проговорил: — Хах... Минус один. Вот только про кого или что он говорил, никто спросить не имел ни малейшего желания. — Так, кто у нас следующий? — негромко полюбопытствовал Озпин, и оглядел кучку детей равнодушно-спокойными карими радужками за тёмными круглыми очками.***
Омак
— Пятнышко заходит на новый круг! — отрапортовала Саммер, с комфортом расположившись на спине у Орде и ловко отстреливая падающие чернильные бритвенно-острые перья с небес, что летели каскадом, накрывая обширную площадь и вынуждая троих подростков и одного скрытного тысячелетнего мага метаться по лесу в бешеном темпе, не оглядываясь. Не останавливаясь. Не делая ни единой остановки, ни чтобы подышать полным одухотворяющей свежести воздухом, ни чтобы присесть на дорожку и перевести дыхание. — Не называй ты эту дрянь так! Блин! — воскликнул Орде, перескакивая через массивную корягу и ощущая, как несколько снарядов всё же прошлись по касательной и звонко отчеканили от его куртки с бронированными вставками, что была сейчас надета на нём. В который раз он поблагодарил ауру за её существование, иначе от подобных, казалось бы, незначительных инцидентов он бы давно истек кровью от многочисленных мелких порезов и рваных ран. — Нахрена вообще было гигантскому невермору давать имя? — вслух поделился своим недовольством юный Бранвен, проскочив под тяжёлой ветвью справа от него и Саммер. Парень не ответил, заботясь больше о выбираемом им маршрутом и о том, как бы не распластаться на земле с крайне неуёмной ношей на спине. Роуз не обладала большой выносливостью, а потому уже полчаса спустя их марафона стала невольно отставать, из-за чего ему пришлось взгрузить её на себя, чтобы его новоприобретенная напарница не умерла от отдышки здесь и сейчас. Конечно, можно было просто убить неуёмного гримм и уже в спокойном темпе направиться к преподавателям с реликвиями, но Саммер неустанно напоминала про ограничение по времени, отчего они дружно решили просто плюнуть на потуги Пятнышка и не обращать на того внимания. Рейвен же тихо гремела своим пластинчатым доспехом слева, не поворачивая в их сторону головы, будто делая вид, что их и вовсе не существовало, а сама она находилась на лесной прогулке в столь погожий денёк. Лишь бесстрастное выражение лица портило представленную в сознании Орде картину, а потому тот очень быстро вернулся к суровой реальности. — Ну, я оказалась под влиянием момента... К тому же это мой первый гримм, которого я встретила в стенах академии, так что это всё вина Пятнышка! — Саммер не переставала вести планомерный обстрел невермора вдалеке, а тому было хоть бы хны. Лишь грозный вой давал понять, что снаряды всё же настигали эту необычайно огромную тушу, застывшую под облаками. — На кой хрен ты вообще потащила нас на самую верхушку этой хрéновой скалы!? — не унимался Кроу, совершив два выстрела в выскочившего перед ними борбатаска, что моментально оказался превращён в исходящую чёрным пеплом фигуру. Рейвен же небрежно рассекла напополам появившегося с фланга Урсу отточенным взмахом своего оружия. — Я подумала, что реликвии будут расположены на самом видном и в то же время трудном для достижения месте, — возмущённо донесла свои доводы Роуз, а остальное трио невольно покачали головой. Нет, в этом могла быть логика, если бы путь к вершине не лежал через несколько гнёзд неверморов, среди которых их и обнаружил этот красавчик, что сейчас не желал отпускать их не нашпигованными летальными снарядами. — И какая это ворона тебе свалилась на голову, что ты пришла к столь неординарному умозаключению? — усмехнулся Кроу, а Орде молчаливо поддержал своего товарища. Повисла неловкая тишина. Только сейчас Кроу различил, как Саммер косилась на отвернувшуюся от них Рейвен, а той и не составляло проблем бежать вперёд не глядя на выбираемый ею путь. — Рейвен? — неуверенно полюбопытствовал юный Бренвен, обогнув Орде с Саммер и приблизившись на ходу к сестре и, по совместительству, напарнице. А затем вздрогнул всем телом, когда та повернулась к нему лицом и с безжизненным голосом сообщила: — Это всё Кроу, — и ни слова больше. В чём конкретно она того обвинила, могли точно знать лишь Саммер и Рейвен. Но Орде просто списал всё на проявление Кроу. — А я здесь-то причём? — возмутился парень, отмахнувшись клинком в своей руке от новой серии перьев, а затем отрубив в прыжке голову невезучему беовульфу. — А ты догадайся, — «добила» его сестра, а Кроу и так всё давно понял. Ему не впервой признавать за собой вину, поскольку тот уже свыкся с мыслью, что всё плохое, что с ним происходит или вокруг него, это вина его собственного проявления. Крайняя степень самобичевания, но парню и вправду не повезло. «Рано или поздно, но он такими темпами либо сопьётся, либо сойдёт с ума, став походить по уровню развития на какую-нибудь птицу, нежели человека,» — грустно подметил юноша. Он поудобней перехватил ножки Саммер и перемахнул через очередного гримм, отчего та тихо ойкнула. Но, за что ей большое спасибо, не отвлеклась от своей задачи в виде прикрытия от надоедливого Пятнышка и его собратьев, что редко, но всё же имели наглость пикировать на них. — Ладно, не суть, — вздохнул Кроу, а Рейвен молча кивнула, сама не имеющая большого желания вести дальше диалог. Лезвие в её мече вновь сменилось, в этот раз на состоящее из ледяного праха. Уже три беовульфа оказались вмороженными насмерть в появившемся из под земли кристально чистой глыбе льда. Какое-то время они продвигались в абсолютной тишине, прерываемой их резвым дыханием, хрустом сухих веток под ногами, шелестом листвы, а также стона стали и металла, да сопровождаемыми их рёвами умирающих стаек гримм. — Пятнышко слева на пять часов! — тем самым предупредила о смене выбранной ими траектории движения Саммер, а трио молча свернуло налево в небольшой промежуток между колючими кустарниками. — Я же сказал не... Твою же ж ма... — пробежав всего несколько десятков метров, они наткнулись на высокий обрыв, внизу которого текла небольшая речка, и в которую чуть не свалился на полной скорости Кроу, но перехваченный в самый последний момент за руку Рейвен, таки устоял. — Поймала, — довольная своей мгновенной реакцией, кивнула девушка, а её брат облегченно вздохнул, глянув на ту с благодарностью. — Спасибо, Рей, — благожелательно пробормотал он, а она отпустила его кисть, отчего тот, всё же чуть не провалился в студёный поток. — Слабак, — хмыкнула Бренвен, а Кроу возмущённо нахмурил брови. — Почему же ты тогда бежишь рядом с нами, а не устроишь, к примеру, дуэль с Пятнышком? — театрально вскинул он руки и ткнул куда-то в кроны деревьев, которые сумели скрыть их на некоторое время от доставучего монстра. — И ты туда же?! — пораженно воскликнул Орде, а Саммер не сумела сдержать свою ухмылку. — Что? — не понял, какие ещё могут быть к нему вопросы, Кроу и удивленно глянул на дуэт из седовласого и Роуз, что сейчас выражали диаметрально противоположные эмоции. Печаль и счастье. Успех и горечь поражения. — Значит, это моя победа! Правом большинства голосов — имя утверждено! — вскинула воинственно кулачок Саммер, а её белоснежный плащ невольно накрыл её с головой, скрывая лицо едва ли не полностью, оставляя место только для лучезарной улыбки чемпиона. — С чего бы это большинства!? — недовольно воспротивился он преждевременному решению своей напарницы и попытался стукнуть той лоб своим затылком. Но девушка была слишком шустрой, а потому его попытки не увенчались успехом, вызывая только недовольное сопение у Орде, обречённые вздохи у Кроу и никакого отклика у Рейвен, что продолжала следить за их пантомимой. Но вскоре они прекратили дурачиться, когда была произнесена вслух угроза от Саммер в виде пытки щекоткой. Юноше только этого сейчас не хватало, а потому он обречённо покачал головой и прикрыл собственные веки, желая сейчас оказаться простым сорняком, для которого не существовало никаких проблем, кроме как, чтобы Солнце грело подольше и воды было побольше. — Рейвен согласна, — неожиданно ошарашила его своим ответом Саммер, и парень неверующе глянул на последний оплот разума в их компании. — Рейвен? — с потаённой надеждой спросил он подрагивающим голосом, точно до последнего веря в то, что уж она то не прогнется под стопой Саммер, что она выдержит её нападки. Вот только он не замечал тех печальных щенячьих глазок, что за его спиной строила Роуз, как и её сцепленные в замочек ладошки, а потому для него стало шоком, когда, спустя целых десять секунд мысленной борьбы ранее стойкая Бранвен поджала губки и отвела взгляд в сторону, будто любование природой, как по щелчку, стало для нее чем-то сокровенным и обязательным к исполнению. — Хм, — только и выдала она в своё жалкое оправдание. — Предательница, — буркнул Орде, обречённо качая головой. Все его предали, все вонзили нож в спину. Он вновь остался совершенно один... — Хм, — Рейвен всё же услышала его слова, а потому сразу же последовал тихий скрежет вынимаемого лезвия её катаны, отчего юноша невольно поежился и осознал всю глупость совершенного им поступка. — Ой, дурак... — приложил к лицу ладонь Кроу, как-то сумевший прожить все эти годы рядом с Рейвен и хорошо её понимающий. По крайней мере, он так предполагал. По спине Орде стекал холодный пот, в горле пересохло, а в ушах всё слышался только затянувшийся звон появляющегося на свет металла. Саммер довольно щурилась, покачивая ножками и сжимая ладошками плечи парня, ожидая зрелища. Прямо сама коварность. — Беру свои слова назад, — поднял он руку в жесте капитуляции. С ношей на спине, под преследованием надоедливого гримм, в условиях сжатых временных рамок на испытание, да и изрядно уже вымотавшись, Орде сейчас меньше всего желал скрещивать клинки с Рейвен, а, судя по её темпераменту, та будет идти до самого конца, пока один из них не рухнет без сознания или не лишится полностью всей ауры до самой последней капли. — Хм, — видимо, его ответ устроил опытную мечницу, о чём говорило её оружие, вернувшееся в ножны за мгновенье. Вот только она ещё напомнит ему об их разговоре и устроит с юношей поединок, но это пока обождет... Орде выдохнул с облегчением, Кроу хихикнул в подступающей истерике, только Саммер промолчала. Что уже не могло говорить ни о чем хорошем... — Ребят, — осторожно поскребла указательным ноготком она его по щеке, и Орде повернул вопрошающе в её сторону голову, пока та обращалась сразу ко всем. — Что? — Кроу вздохнул с такой интонацией, что аж вешайся, а Рейвен красноречиво выгнула бровь. — Пятнышко... — закончила она своё предложение полушепотом. Но этого и не требовалось, поскольку листву на кронах позади них как ветром сдуло, многие ветви опали наземь, поднимая столбы пыли, а среди всего этого появилась уже знакомая костяная маска невермора. Кроу тут же среагировал, опередив даже сестру. Он взмахнул наотмашь боевой косой, в которую моментально перестроился его клинок, оставляя на маске твари широкую отметину. Монстр был вынужден отстраниться на несколько метров, параллельно с тем оглушая округу своим криком боли. Рейвен же развила успех нападения и широким ударом послала в гримм мощную волну из пламени при помощи лезвия из огненного праха. Гримм заорал ещё пуще, стал агрессивно размахивать крыльями, сносить своим телом целые деревья с корнями, но так и не смог атаковать их вновь. Ему мешал неровный и узкий ландшафт, что, в противовес, облегчало задачу для подростков поскорее сбежать от оного и добраться до места старта испытания. Не теряя более времени, они устремились дальше на юг, в сторону возвышающейся над ними скалы, с обрыва которой их совсем недавно запускали в воздух. Понимая, что более тот не догонит этих людишек, гримм послал в их сторону последнюю серию ножеподобных элементов оперения, что, под воздействием от рассыпанного на Пятнышко огненного праха, оставляли позади себя снопы искр, что сделало перья ещё более смертоносными. — Да чтоб тебя Голиаф во все щели... — воскликнул Орде, стоило одной из этих горящих стрел чиркнуть его по скуле, обдавая жаром и вынуждая ауру действовать по максимуму, чтобы он не получил ни ожога, ни пореза. — Хистори, заткнись! — разъяренно прикрикнул на него Кроу, в которого уже вонзалось десятое по счету перо. Из-за этого он начинал походить на неисправную гирлянду, оттого насколько часто вспыхивал его защитный ареол. — Да что ты понимаешь, Кроу! — не остался в долгу Орде, поправляя положение девушки на своей спине и про себя повторяя, что скинуть её в какой-то куст сейчас — это непозволительная роскошь. Она же его позже изведет до изнеможения своими причитаниями и прочим. А оно ему вообще надо? — Хм, — осуждающе хмыкнула Рейвен, посмотрев мимолетом сначала на Хистори, а после и на своего брата. — Действительно, как дети, вот серьёзно... — оперлась своими ручками о голову Орде Саммер и печально покачала головой, будто она и Рейвен — единственные адекватные взрослые в их компании. Так, под непрекращающиеся переругивания Бранвена и Орде они выбирались из леса, сбросив Пятнышко со своего хвоста. Конечно, им ещё предстоял тяжёлый подъём по скале, но это уже ненужные детали.