Сострадательность и азартность

      25.11.46       Находки просто чудесные! Поразительно, сколько всего ценного находится в этом храме. Любой исторический музей мира будет готов заплатить за такие вещи миллионы долларов, если не миллиарды!       Не могу налюбоваться этим местом и из-за этого Кроу всё время твердит, что я витаю в облаках и нахожусь где-то не здесь. У меня есть подозрения, что ему до сих пор не нравится, что я стал членом их команды. Что ж, в любом случае, лучше пускай он бурчит на меня, так он хотя бы забывает о своем сарказме и грубых шутках, а потому нормально общается с остальными. Я уже сбился со счету, сколько конфликтов возникло между Кроу и Пульманом, а также сколько раз Алиса срывалась из-за нашего бывшего военного.       Очень надеюсь, что Кроу будет единственной проблемой во время раскопок. Конечно же, есть ещё Леди Брэдшоу, которая тоже осложняет ситуацию своей стервозностью и назойливостью, но, да ладно, ей простительно. Такой богатой и влиятельный женщине нельзя быть мягкой, потому её настойчивость можно понять.       26.11.46       Сегодня ночью произошло нечто странное…       Не знаю, что я видел, но… теперь мне почему-то кажется, что мы здесь не одни, что у храма есть свой хозяин… Может это просто игра воображения, но выглядело всё очень правдоподобно, потому я не знаю, верить увиденному или нет.       На меня из темноты кто-то смотрел. Я не мог разглядеть, кто это, из-за мрака, но я могу точно сказать, что я кого-то видел! Глаза неизвестного гостя так вообще отчётливо! Они светились как у кошки! Могу поклясться, оно смотрело на меня. Я хотел разбудить Хёйтена или Пульмана, но стоило мне упустить из вида неизвестное существо, как оно исчезло.       Утром хотел рассказать об этом Рэндольфу или Мэри, но по прошествии ночи понял, что лучше не делиться с ними этой новостью. Вполне возможно, что мне просто показалось, потому сначала надо убедиться, действительно ли здесь кто-то есть или нет. Может это вообще был обычный кот?

***

– Гвен, скажу честно, это дело не оправдывает средств. Лучше откажись от этой затеи, иначе есть шанс сильно пострадать. – Прости, но я уже всё решила, я не могу отказаться по… многим причинам. Если я отступлю из-за какой-то мнимой вероятности пострадать, то я опять останусь за бортом. Начальству нужен прогресс, а как его добиться без риска? Ты – ученая, я – ученая, это наша работа ставить всё на кон, чтобы добиться каких-либо высот. – Учёная, не учёная – мне плевать! Я твоему отцу обещала, что позабочусь о тебе. Какая же, к черту, забота, если я самолично отправлю тебя на смерть?! Нет, Гвен, я против! – Я справлюсь! – Что-то я в этом сомневаюсь. Даже в мирное время — это место опасно. А сейчас там идёт война! Повторяю, риск неоправданный! – Я знаю. Знаю, что там опасно в любое время дня и ночи, но разве тебя остановил подобный фактор, когда ты отправилась в Уинтерфолд? А что если вблизи гор Загрос обитают такие же существа, как и в Уинтерфолде? Может потому люди пропадают в этой точке? – В Уинтерфолд я прибыла уже после всей заварушки, да и!.. Постой… Откуда ты знаешь о существах Уинтерфолда? Ох… нет-нет-нет-нет-нет! Ты копалась в архивах?! – Ты сама мне д-дала доступ! – Да, но я дала тебе доступ к первичной информации! Тебе Маркус подсобил, да? Он перепрограммировал данную тебе карту? Вот же сукин сын! Так и знала, что вас нельзя знакомить! Я же понимала, что азартные люди каким-то образом всегда находят общий язык. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Гвендолин, твою мать!..       Крик Брукс стоял в ушах. Казалось бы, после такого крутого падения с приличной высоты в голове должен звучать тихий и неприятный писк, однако всё оказалось не совсем так. Перед глазами стояла разъярённая ученая, хватающаяся за голову и не знающая, что делать. В носу отчетливо засел запах хлорки, а во рту – вкус мятной конфеты, которую Джекилл рассасывала во время разговора. На секунду Гвен подумала, что она снова оказалась в центральном здании АЭГИС, в отделе химических разработок, в лаборатории №222, и снова переживала тот нелицеприятный разговор с главой химкомлекса. Но стоило открыть глаза и увидеть ослепительно яркое солнце над головой, как образы лаборатории растворились в памяти и вспомнились все события недавних дней. Пытаясь перебраться в тень на дрожащих руках и ногах, Джекилл мысленно поблагодарила Брукс за то, что, не находясь рядом физически, она всё равно смогла заставить свою подопечную работать. Не мозгами, так конечностями. Оказавшись в тени пещеры и устало повалившись обратно на землю, Гвендолин поразилась упадку сил в теле. Неужели жара так сказывается на организме? – Я не зарекомендую тебя перед Вышкой! Нет! Я приведу максимальное число аргументов, чтобы они отказали тебе. Даже о твоей непереносимости жары поведаю! – Ты сейчас серьёзно?! – Более чем! Как раз ты у нас человек азартный, живешь правилом «а вдруг повезет?». Вот давай и проверим, что окажется сильнее: мои доводы или твоя удача. Как потом показала ситуация, Госпожа Фортуна оказалась убедительней. Даже сейчас удача была на стороне Гвендолин. Вместо того, чтобы получить более серьёзные раны после такого «занимательного» полёта с не менее занимательным концом, у Джекилл была просто стесана ладонь и слегка повреждено колено (при движении оно начинало болеть). Ни сотрясения, ни обгоревшей кожи, ни сломанной руки/ноги – ничего. Тело цело и невредимо; главное, чтобы оно до конца таким оставалось. Чем меньше будет ран на и в теле, тем меньше будет укора во взгляде Брукс и того фирменного «Я же говорила», которое женщина прекрасно передавала одним выражением лица. Да и как-то не прельщало выслушивать её нотации, которые наверняка возникнут в случае провала миссии. – Всё равно каждому в АЭГИС известно, что в мире есть куча опасных точек, куда соваться себе дороже! Мы всё-таки как-никак секретная организация, мы должны быть в курсе таких дел, разве нет? – Вот именно такой ход мыслей говорит, что ты не готова к подобным миссиям. Ты вообще не учитываешь каких-либо тонкостей… Начнем с того, что об опасных точках знают главы отделов, такие как я, руководители отдельных команд, такие как Миллер, и доверенные лица этих двух категорий, например, ты, Алекс, Норман, Дэйзи и другие. Всё. Для большей части сотрудников, АЭГИС – это не секретная организация, занимающаяся делами нечеловеческого характера и различными исследованиями, а секретная организация по изготовлению разного вида оружия. Эрик Кинг просто малец, которому повезло со своим ЦЕЛУСом привлечь внимание верхушки. Ты знаешь, что ему дали добро на эту миссию, не сказав, что творится вблизи гор Загрос? С помощью него и его спутниковой игрушки хотят наконец понять, что за чёрт происходит в этих местах. Его хотят пустить в расход, потому что для АЭГИС он никто. Он, его помощница, местная команда в Ираке – всех их ждёт печальный финал. Вместе с ними на тот свет захотела? – Если ты думала, что под давлением твоей тирады я откажусь подавать заявку, то ты ошиблась. – Пойми, Гвен, я просто хочу уберечь тебя от неверного шага. Если ты совершишь ошибку на этой миссии, то твоя репутация пострадает. Может перед начальством я тебя ещё отмажу, но перед другими людьми тебе придётся самой отмывать своё достоинство. Ты вызываешься добровольцем, потому многие будут ожидать от тебя фееричных результатов! Эрик Кинг начал свою карьеру в АЭГИС с серьёзной ошибки, потому прошу тебя не закончи свою этой же оплошностью! – Не переживай. Я же Джекилл, это у нас в крови выбираться сухими из воды. – Я знаю, что ты Джекилл. Всё-таки с твоим отцом не один год общались… Но просто хочу напомнить, удача может отвернуться в самый неподходящий момент. Старушка Брукс была права.       Если говорить честно, то в большей части случаев она всегда права и от этой вечной истины Гвендолин уже подташнивало. Зачастую всё то, что она говорит, сбывается. Она как будто зрит в будущее и, сама того не подозревая, предсказывает его. Каждый, чертов, раз она делает это, и Джекилл немного поднадоела эта извечная опера. Наверное, именно потому внутренний подросток решил взбунтоваться. Наверное, именно потому Гвендолин на следующий же день подала заявку, а во время разговора с руководством показала себя уверенно и убедительно, отчего участие Джекилл в миссии было одобрено. Наверное, Гвендолин вела себя слишком уверенно и убедительно, раз ей вручили своё задание в горах Загрос. По всей видимости, не стоит говорить, что после такого поворота событий Брукс не разговаривала со своей подопечной до дня вылета в Ирак. Её выражение лица при виде Джекилл мрачнело и только Богу известно, о чем она думала, когда смотрела на непутевую дочь своего почившего друга. Лишь уже в Ираке Гвендолин догадалась, что учёная что-то знала, но по каким-то причинам молчала в тряпочку. И последняя её фраза, брошенная в день отправки, «Хочу вновь увидеть тебя живой» – лишь подтверждала подозрения. Брукс могли заставить молчать, но зачем это делать, если после одобрения миссии, Гвендолин дали полный доступ к сведениям о горах Загрос и ближайшей местности? Что такого знала глава химкомплекса, чего не знала Джекилл после подробного изучения информации об этих местах? Возможно, вся суть крылась в том, что Эрика Кинга и его команду хотели пустить в расход. По идее, они должны погибнуть, проложив путь для АЭГИС к тайнам этих мест. Если команда выживет, то это, конечно, будет хорошо, но желательно, чтобы большая часть как минимум погибла. Так уменьшается риск утечки секретной информации в общество, потому что неизвестно, когда, кто и при каких обстоятельствах не удержит свой язык за зубами. Гвендолин хоть и не принимала прямого участия в исследованиях «опасных точек» в силу своего невысокого статуса, но поняла из кратких рассказов Брукс и Миллера, как АЭГИС решает проблемы с «чудом-уцелевшими». – Миллер, ты давно не часть нашей команды, так что иди читать мораль своим подчинённым! Я уже много чего наслышалась от Нормана, Дэйзи и Алекса, так что сомневаюсь, что ты скажешь мне нечто новое! – Не поверишь, но я пришёл не мораль читать, а просто поговорить. – Ого. Удивительно. Хотя нет, неудивительно, если не мораль пришёл читать, значит просто поговорить о моем добровольном желании участвовать в миссии. Так? – Во-первых, сбавь обороты своей агрессии, во-вторых, прекрати на меня кричать, ты выглядишь слишком грозно и этим напоминаешь Аманду. Меня это сбивает с мысли. В-третьих, да, ты угадала с темой разговора. Надоело слушать сплетни и решил всё нужное узнать из первого источника. – Так почему к Брукс не обратился? – Она в последние дни благодаря одной особе ходит мрачнее тучи, так что я решил не подходить к ней, а то вдруг меня заденет молнией, которая предназначалась той самой особе, что затеяла весь этот переполох. – Я слышу в твоём голосе иронию и упрёк. Точно такое же я слышала от других старожилов комплекса… Назревает вопрос, что в моих действиях всполошило людей из «приближенных» к Верхушке отделов? Что я натворила? – Какая точная формулировка. Давай так, сначала ты мне ответишь, а потом я – тебе. Идет? – Миллер, у меня нет ни сил, ни нервов для твоих игр. – Оу, не переживай, это много времени не займет. Ты – мне, я – тебе. Идёт? – Ладно-ладно, только не нагружай, как обычно. – Как скажешь. Так вот, ответь пожалуйста, ты идёшь на эту миссию, чтобы получить повышение на работе или ты идешь по стопам своего деда? – Откуда ты?.. – Я же сказал, меня заинтересовала ситуация, а сплетням верить всё равно что себя не уважать. Хотя нет, всё-таки порой сплетни могут помочь, потому что только благодаря Марише я смог припомнить о таинственной пропаже археологов в первой половине прошлого века. Не одна ты дружишь с Маркусом, так что я с легкостью смог найти всю нужную информацию в архиве и – вот же какая удача! – мне стали известны подробности экспедиции сорок шестого года. Честно, я не ожидал узнать, что одним из археологов был молодой парень по имени Майкл Джекилл. Единственный выживший, единственный счастливчик и единственный среди группы с фамилией как у тебя. Переехал из Англии в Америку, пустил корни в Лос-Анджелесе и забылся со временем, так как больше не нёс угрозу покою в стране. Интересно не правда ли? Спешу узнать твоё мнение. – Давай будем считать, что я еду туда из-за деда. В целом, если бы не он, я бы никогда не узнала об этом месте и не заинтересовалась им. Хочу понять, что он видел там: ошибку эволюции или что-то… другое. – Аманде ты, конечно, не сказала об этом? – Тогда бы она начала ещё усердней отговаривать Совет, а мне это не было на руку. – Одно радует, желание получить повышение на работе – это вторичная причина участия в этом беспределе. То есть если умрешь, то хотя бы не из-за трудоголизма. – По глазам вижу ты хочешь ещё что-то сказать… Не тяни. – Проницательно как никогда. Хорошо. Ты спрашивала, от чего многие всполошились? Ну, так вот. Ты же слышала об инциденте в Уинтерфолде? – Конечно. – У нас были такие же подозрения насчет этого места, как и насчет гор Загрос. Там тоже пропадали люди, животные, а также некоторые очевидцы упоминали, что слышат странные вои и нечеловеческие крики по ночам. Было решено разузнать, что творится в этом месте, и английский АЭГИС связался с нашим. Была собрана команда из военно-подготовленных людей и ученых. Сама понимаешь, таких адреналинозависимых, как мы с тобой, мало, а потому практически никто не хотел участвовать в миссии. Особенно среди американцев. И тут неожиданно объявляется доброволец, который выразил желание участвовать в задании. Его звали Гордон Джеферсон. Ничего не напоминает? – С ним что-то случилось? – Прям в воду глядишь! Джеферсон был из наших, прекрасный лидер и ученый, вот только слишком рвался наверх, к высотам АЭГИС. Он давно интересовался опасными точками в мире, так что в целом неудивительно, что он захотел отправиться в одну из них. Его мечта идиота исполнилась, но вернулся он домой вперёд ногами. Несколько дней группа не выходила на связь, потому, когда прибыло подкрепление, оказалось, что и спасать уже некого. Все погибли. Гордона еле-еле опознали. – Что там произошло? – Ну, точно никто не знает, но одна из версий – это то, что англо-американская группа наткнулась на пещеры, где обитало нечто опасное и чуждое нашей планете. Каким-то образом у них получилось взорвать пещеры под Уинтерфолдом, потому то, что представляло угрозу, погибло. Естественно, группа тоже погибла. Так сказать, принесла себя в жертву ради счастливого будущего. – Хэй, Миллер, не боишься, что за такой подробный пересказ можешь увязнуть в проблемах с АЭГИС? Брукс меня уже просветила, так что… – Гвенни, Гвенни. Этот рассказ должен был показать тебе кое-что другое, а не с десяток правил нарушимых мною. Джеферсон самолично подписался на свою смерть вот таким вот добровольным участием в миссии. Поверь, никто из «старожилов», заставших Уинтерфолд, не хочет увидеть тебя мёртвой. Ещё не поздно забрать заявку. Да, она одобрена, но руководство войдёт в положение, так как многие из Верхушки тоже застали эту трагедию. – Это трусость. – Нет. Это смелость – наступить на свою гордость и дождаться благоприятного момента. Поверь. – Ты, как и Брукс, пытаешься меня переубедить, но также, как и Брукс, не видишь, что я уже всё решила. Прости, Джон, но нет. Спасибо за такую увлекательную историю, но я не передумаю. А теперь прошу оставить меня одну, мне надо готовиться. – Ты упряма, и это плохо… Ты знаешь, что там опасно, но всё равно рвёшься туда. Очень глупо. Очень. Я надеялся на большее благоразумие с твоей стороны, Гвен. Надеюсь, что ты провалишь эту миссию и ничего не найдешь, так как я хочу увидеть тебя вновь. Живой желательно. Помни, нам второй Джеферсон не нужен. – Что ж, я зря переживала, что ты не понадобишься, – фыркнула Гвендолин, несколько раз встряхнув фонариком. Перестав моргать, луч света разогнал тьму туннеля, предоставляя взгляду грубые стены пещеры из камня и песчаника. Вдали виднелись нечеткие очертания сталагмитов и сталактитов, а также песчаные насыпи по бокам «коридора». Ничего примечательного не было замечено, но Джекилл всё равно не могла заставить себя идти в неизвестность. Внутри сохранялась мнимая надежда, что есть шанс на спасение, если находиться вблизи сомнительного, но как-такового выхода наружу через верх пещеры. Если постараться, то можно выбраться; главное не слушать голоса из прошлого, среди которых наверняка промелькнёт предложение Рейчел сходить на уроки альпинизма и отрицательный ответ самой Гвен на это приглашение… «Я столько дней выслушивала знакомых и незнакомых мне людей… Многие меня отговаривали от этой поездки, а я как упрямый баран шла вперёд, говоря, что я справлюсь, что у меня всё получится! А что сейчас? Как последний трус, надеюсь на спасение и ничего не делаю! Какого хрена, Гвен? Какого хрена ты ждёшь чуда?! Нет-нет-нет! Отступать нельзя, Джекилл! Возьми себя в руки, назад уже не повернешь! Если что-то начала, то будь добра закончить это…» Отбросив сомнения и придушив страх, Джекилл уверенно шагнула вперёд, оставляя солнечный свет за спиной.       Во тьме пещер было прохладно и подозрительно тихо. Гвендолин слышала лишь скрип песка под ногами да собственное тяжелое дыхание (нос частично заложило после падения). Казалось бы, надо радоваться, что никого поблизости нет, но внутри всё скрутило от напряжения, а потому Джекилл не могла в данный момент испытывать какие-либо положительные эмоции. Хотелось просто найти кого-то из команды. Ну или кого-то из здешних существ, чтобы наконец перестать бояться неизвестности. – Никогда в жизни темнота не пугала меня. Даже в детстве ночью спокойно засыпал в одиночестве. Ни разу не думал, что я буду испытывать страх от мрака вокруг. – Все мы чего-то боимся, Майк. Бояться темноты – не стыдно. – Ты права, Гвен, ты права, но не стыд меня заботит, а образы. Образы перед глазами. Чуть ли не каждую ночь вижу силуэты этих тварей. Мне до сих пор кажется, что я слышу их стрекотание... Отдаленно, но слышу. – Это цикады на улице. Я тоже их слышу, сегодня они довольно громкие. Закрыть окно? – Если тебе не трудно… не могу слушать этот ужас. – Вот и всё. Свет оставить или включить ночник? – Ты уже уходишь? – Нет, но пора бы. Уже поздно, а мне завтра к первой паре. Причем пара у самого противного преподавателя… Серьезно, порой кажется, что её заботит не то, как ты знаешь предмет, а твой внешний вид и!.. Всё в порядке?.. – Абсолютно… – По твоему лицу не скажешь… Тебя что-то ещё беспокоит? – Да нет, я просто… просто… не знаю… Из головы не выходит один момент и до сих пор не могу понять, было ли это наяву или мне показалось. Хотелось бы полагать, что это просто шалости головы, но во снах я часто вижу это и… даже не знаю, что думать. – Ты всегда можешь мне доверить свои тайны, помнишь? Скажи, что тебя гложет. Уж для этого я могу завтра потерпеть сонливость. – Знаю, прозвучит очень странно… Хотя нет, скорее безумно. Да, это прозвучит безумно! Но там в пещерах… Мне кажется, что там в пещерах был кто-то ещё. Кто-то помимо этих кровососов… – То есть?.. – Я не знаю, как это объяснить, Гвенни. Не хочу тебя пугать, потому не знаю, стоит ли говорить тебе это вообще. – Мне уже не семь. Сейчас меня не темнота пугает, а сессии, вынужденный выход на улицу поздно вечером и цены за услуги врача в больнице. Потому – выкладывай. – В дневнике, который я тебе дал, я кажется упоминал об этом. У меня было чувство, словно за мной наблюдают. Однажды ночью кого-то увидел. Могу поклясться, чем угодно, но я точно помню, что у этого полуночного гостя светились глаза как у кота! Это был один из немногих случаев со мной там, но – Боже! – сколько раз после этого я чувствовал на себе чей-то взгляд! – Твою ж… – А когда я искал наблюдавшего, то часто не находил его! Но всё равно бывали моменты, когда я вновь натыкался на эти светящиеся глаза в темноте! Кто или что бы это не было, но у меня складывалось чувство, будто оно наблюдает за мной… Изучает и пытается понять, что я из себя представляю. – Изучает? Ты уверен? Разве звери способны к анализу подобно человеческому? – Ты говоришь, как ученая. Вся в отца. И в бабушку, если уж зашла речь об этом. Хочешь я ещё сильнее сломаю твой научный мозг, Гвен? Даже в темноте в этих глазах я чётко видел человеческий разум… Гвендолин не нравилось, что за всё время пройденного пути, она ничего не встретила в пещерах. Точнее, никого. Джекилл как минимум надеялась наткнуться на Джоуи и Макса, так как эти двое в момент перед падением находились не так далеко. Но, видимо, что-то пошло не так и дуэт из солдата и раненного доктора занесло куда-то дальше предположенного… Ну или они сами ушли, не став ожидать в небе ясной погоды… Хотя с ногой Дэвиса это предположение сомнительное, он-то полз еле-еле. Конечно, Джекилл не сомневается в силе духа Макса, но, принимая во внимание, что он тоже медик, Гвен понимала, что мужчина не станет лишний раз рисковать, чтобы, так сказать, повыёбываться в своей крутости. Он должен понимать, в какой заднице они все оказались, а потому по идее должен залечь в каком-нибудь более-менее безопасном месте и не высовывать носа. Гвендолин очень надеялась, что Дэвис всё-таки опирается на здравый смысл и не будет попросту геройствовать. «Хоть мы с ним знакомы недолго, но не хотелось бы, чтобы он погиб. Помни, Гвен, во время этой миссии должно умереть как можно меньше людей…» Съехав по песчаной горке вниз, Джекилл решила пока что не обращать внимание на то, что за всё время нахождения здесь, пещеры ведут куда-то вниз. Конечно, порой приходится карабкаться вверх, при этом проклиная песок, из-за которого ноги съезжают назад, но в целом на выход нет и намека, и тяжело представить, где он может приблизительно располагаться. Страх за собственную шкуру порождал надежду, что выход вот-вот мелькнёт за ближайшим поворотом. Но любопытство отчаянно надеялось, что скоро перед глазами предстанет то, ради чего Джекилл прибыла сюда. Эти два чувства боролись между собой и Гвен испытывала внутри себя самое настоящее сражение за лидерство. Наверное, от того сердце грызли сомнения и каждый последующий шаг давался всё тяжелее и тяжелее… – Я не хочу обижать тебя, Гвен, но ты не готова… – Я сама решу, готова я или нет, Брукс! – Я не хочу потерять тебя, как твоего отца! – Не потеряешь!       Пройдя очередной поворот, Джекилл резко зажмурилась от неожиданной боли в глазах. Яркий солнечный свет лился прямо из потолка в этой части туннелей и прошло пару минут прежде чем Гвендолин смогла снова видеть мир без мушек перед глазами. Несколько раз бросив свой взгляд на дыру вверху, Гвен решила, что будет лучше, если она оглядится вокруг. Но ничего особенного здесь не было… Вокруг валялись лишь обломки чего-то деревянного, судя по всему, забора от скотного загона. Гвендолин припоминает, что видела нечто подобное во время обследования деревни, только вот с животными здесь было туго. Ни овец, ни коров, ни кур – ничего этого не было. Лишь один рыжий кот, чья довольная морда говорила, что в деревне его любят очень-очень сильно.       «Одно радует – раз здесь лежат обломки забора, то значит, что я всё ещё нахожусь где-то вблизи селения и не ушла не пойми куда. Осталось понять, что мне даёт это знание»       Взгляд наткнулся на очередное нагромождение обломков. Джекилл не могла понять, почему эта горка заинтересовала её, но стоило сфокусироваться на деревяшках, как из их недр раздался странный мяукающий звук. Гвендолин не ожидала такого, потому руки в один момент ослабели, выронив фонарик, а сердце в груди заскакало галопом. Джекилл не сводила своего взгляда с груды остатков от забора, при этом стараясь понять, что это только что было. Ноги слабо заныли от возникшего в них напряжения и это отчасти отрезвило Гвен, но жаль, что не до конца.       Звук, отдалённо похожий на мяуканье кошки, вновь донёсся из-под деревяшек. Обломки слабо зашевелись, – словно кто-то пытался подняться, но у него не получилось это сделать – но всё сразу же вернулось на свои места.       Только сейчас Гвендолин заметила две торчащие чёрные лапки из-под деревяшек и слабо освещенную мордочку животного. Его глаза блестели в темноте и смотрели прямо на Гвен, как бы прося о помощи. Всякие сомнения отпали, что в этой неприятной западне оказался тот рыжик из деревни.       Встряхнув головой, Джекилл подняла фонарик с земли, с досадой понимая, что тот стал ещё хуже работать. Свет всё моргал и моргал, а потом и вовсе потух. Гвендолин несколько раз встряхнула техникой, но каких-либо положительных результатов это действие не принесло. – Да уж, вечер перестаёт быть томным… Решив пока что не тратить время попусту, Гвен убрала устройство в боковой карман рюкзака. Сейчас надо помочь бедному животному, а с неисправной техникой можно чуть позже разобраться, так как это пока что не является проблемой первостепенной важности. «По идее солнечного света должно хватить, чтобы я смогла что-то разглядеть»       Странное мяуканье послышалось вновь, деревяшки опять зашевелились, но у рыжика всё равно не получалось самостоятельно выбраться. – Спокойно, малыш, сейчас я тебе помогу, – присела на корточки Гвен и стала медленно разбирать эту кучу. Горка, кстати, была такая, что неудивительно, почему кот не мог сам выбраться. Несмотря на наличие солнечного света, все равно приходилось напрягать зрение, чтобы хоть что-то увидеть. Очередная доска сидела плотно, потому пришлось обхватить её двумя руками, чтобы вытащить. Именно в этот момент Джекилл вздрогнула, так как пальцы коснулись мягкой шерсти. Очень мягкой, если говорить точно. «Не кот, а шиншилла какая-то»       Возможно, если бы Гвен вспомнила, что у рыжика из деревни шерсть была жёсткой, она бы поняла, что тут что-то не так. Но эта информация не задержалась в голове ученой, а потому она спокойно продолжала разбирать этот маленький завал, предвкушая скорую встречу с пушистым другом.       На глаза наконец показалась одна из лапок зверька, которую придавило камнем. Он, конечно, не особо большой, но для мелкого животного размер неподъемный, да и если говорить честно, то Гвен сама с трудом сметила его в сторону. Стоило убрать булыжник, как зверёк мигом подогнал лапу под себя и что-то мяукнул на своем.       Хвост тоже был придавлен большим камнем и деревяшками, потому с ним также пришлось повозиться.       Гвендолин успела убрать половину, прежде чем до неё наконец дошло, что для обычного кота у этого зверя хвост слишком длинный… и какой-то голый.       Кожа отчётливо ощутила холод каких-то гладких пластин. Будто бы латы рыцаря… Осознание того, что под обломками находится кто-то похожий на кота, но не являющийся таковым, пришло запоздало.       Дальше помощь животному не понадобилась. В один прыжок оно выскочило из-под оставшихся деревяшек, попутно задев своим неестественно длинным хвостом руки Джекилл. То ли оно специально так сделало, то ли случайно, но неприятная боль загудела в пальцах. Не успела Гвендолин прийти в себя и найти взглядом спасенного, как что-то с силой ударило в грудь и повалило спиной на землю. От падения из груди вышел весь воздух и Джекилл закашлялась. Она попыталась обратно подняться, чтобы откашляться, но это что-то в буквальном смысле запрыгнуло на грудь и придавило к твердой поверхности. С трудом перестав кашлять, Гвендолин не знала от чего ей сейчас страшнее больше всего: от ощущения будто на тебе сидит ребенок весом в десять килограмм или от слишком осознанного взгляда у странного существа, которое с интересом разглядывало того, кто помог ему. Глаза светились, как у кошки…       Я чётко видел человеческий разум... Гвендолин могла поклясться всем пройденным курсом биологии, что в жизни не видела ничего подобного. Оно напоминало кота, но одновременно с этим всё говорило, что это не так. Два глаза – есть, но один какого-то серебряного оттенка, а другой – глубокого синего. Рот – есть, но для мелкого зверя у него большой разрез. Нос – тоже есть, но не розового, а серого цвета.       Джекилл из-за своего положения не особо могла разглядеть что-то кроме морды существа, но краем глаза отдаленно получилось увидеть, что лапы черно-белые с какими-то слабозаметными узорами, а на голове, на самой макушке между ушами, что-то похожее на черные металлические пластины.       «Как будто броня или кожа дракона» Смотря в эти необычные глаза, страх понемногу начал сходить на нет. Гвендолин не знала как, но почему-то понимала, что этот зверь ей не опасен. По крайней мере сейчас. Возможно, она увидела это в слишком человеческих глазах существа или что-то другое повлияло на эту мысль, но факт остается фактом – зверь пока что не опасен. Оно разумно, но оно не человек, потому вряд ли будет стремиться уничтожить то, чего не понимает. Оно открыло свой рот, словно желая что-то сказать, но на самом деле издало какое-то звучание уже непохожее на мяуканье. Будто кто-то разбавил змеиное шипение рыком и возмущенно-испуганным тоном. Клацнув зубами, существо оттолкнулось от груди Джекилл, чем вызвало еще больший дискомфорт у ученой, и ускакало как раз туда, куда держала курс сама Джекилл до того, как наткнулась на обитателя местных пещер. Возможно, оно сказало «спасибо», но по интонации голоса складывалось чувство, будто оно было дико испуганно и просто накричало на своего спасителя. Поначалу от стен эхом доносился бег неизвестного создания, но потом всё затихло. Гвендолин с трудом пыталась осознать увиденное. Определенно, тяжело понять, что главный вопрос человечества: «Есть ли ещё разумная жизнь помимо человека во Вселенной?» – имеет положительный ответ и его подтверждение – кто бы мог подумать! – находится прямо на Земле! Джекилл пребывала в лёгком шоке, ещё не догадываясь, какие открытия для себя самой сделает после этой миссии. Вставать обратно на ноги абсолютно не хотелось, но это надо было сделать, так как находиться на одном месте опасно. Иракцы — это пол беды! Если Майкл не знал, кто за ним наблюдал чуть ли не на протяжении всей экспедиции, зато он прекрасно знал, с какими существами здесь можно заиметь просто «фееричные» встречи со смертельным концом! Об этом он поведал своей внучке в далеком девяносто седьмом году, и Гвендолин до нынешних дней помнила об этом ужасе, гадая день ото дня, что же так сильно испугало её деда. Однако несмотря на понимание, что где-то поблизости бродит опасность, Джекилл продолжала лежать, не в силах взять себя в руки. Возможно, если бы прямо сейчас из глубин пещер донеслись стрекотания этих созданий, то Гвендолин бы зашевелилась и в течении малого времени её бы уже не было в этой части туннелей. Но из глубин неожиданно донеслись голоса. Человеческие. Голоса, обсуждавшие что-то на английском. Один голос показался знакомым, но Джекилл не могла вспомнить, кому он принадлежит. Если это кто-то из знакомых, то тогда пулю в голову уж точно пускать не будет. По крайней мере не сразу. Главное, чтобы это был не Джейсон. Он всегда следовал правилу: «Сначала делаем, потом думаем» – потому как-то не хотелось сначала быть пристреленной, а потом получить слова: «Упс, прошу прощения». – Надеюсь, я не пожалею о своем решении, – тихо сказала Гвен, прежде чем прикрыть глаза и дать себе минутную передышку перед началом страшного, но увлекательного приключения…