Абсент души моей

      — И? Что ты решил? — продолжая наблюдать за передвижениями А-Яна, поинтересовалась я, но ответа сразу не последовало.       Что ж, настаивать не буду, пусть подумает. Меня же поглотили очередные размышления: вся ситуация в целом представлялась крайне дикой и опасной, а я по натуре своей слишком совестливая, добрая и, наверное, наивная для этого исторического времени и его правил выживания. Естественный отбор — даже звучит жестоко! Но ничего не поделаешь, нужно подстраиваться как-то под данную реальность.       Вообще, если вспомнить историю моего мира, то всеобщий беспредел являлся нормой в те дремучие времена, и случай с портнихой был бы обычным делом, а вот в современных мне реалиях считался чем-то из ряда вон выходящим. Но опять же, моё глупое гипертрофированное чувство справедливости не хочет мириться с местной жестокостью. Таких людей, как та портниха, в моём окружении, помнится, было достаточно, и я, в отличие от Ян-Яна, не принимала близко к сердцу подобные выпады в свою сторону. Если так подумать, то получается, я теперь выступаю в роли совести Сюэ Яна, атрофировавшейся ещё в юные годы, которая живёт отдельно от него самого и вносит сомнения относительно тех или иных поступков. Его привязанность должна помочь в этом довольно сложном деле, и как бы ни хотелось думать о подобном, но придётся пользоваться чувствами Яна, ведь это в итоге для его блага. Правильно же?       — Ты снова выглядишь огорчённой, Цветочек, — настороженный голос А-Яна вывел из невесёлых дум. — Я всё обдумал и теперь знаю, что мы сделаем! — опустившись рядом, он заглянул прямо в мои глаза.       — Посвятишь меня в свои планы на этот раз? — мягко улыбнулась ему, ожидая ответа.       — Да, моя сладкая конфетка. Мы сделаем всё по-своему. Но не сразу. Сперва придётся притвориться, что ничего не знаем и не подозреваем, чтобы не притянуть новые беды, этого бы совсем не хотелось. Начнём с мелкого: я прослежу за его окружением, пока идёт подготовка к нашему празднику. Тебе, Цветочек, не стоит туда лезть, ты пока слишком уязвима. Будет лучше, если станешь держаться подальше от опасностей, больше рисковать тобой не хочу! — сверкнув недобро глазами, завершил свою речь Сюэ Ян, ожидая моей реакции.       Ну, закатывать истерики не собираюсь, прекрасно понимаю, что лучше побыть в тени какое-то время. Ах, как же хочется уже скорее заняться тренировками так неожиданно появившегося золотого ядра! У меня теперь есть призрачный шанс перестать быть обузой, раздражает, на самом деле!       — Я не против, солнышко моё, и не смотри так! Спорить не стану. Думаю, пора мне начать обучаться и накапливать духовные силы, это же так называется? — уточнила я, рассматривая серьёзное лицо А-Яна напротив. Тот какое-то время будто обдумывал мои слова — верить или нет, но длилось это недолго и закончилось кривой ухмылочкой а-ля Сюэ Ян.       На том и порешили. Ян-Ян, успокоившись наконец, вновь устроился рядом на стволе дерева, что служило мне скамьёй, и, словно домашний кот, улёгся на мои колени своей буйной во всех смыслах головой. Мои руки сразу же зарылись в его шикарные густые волосы: я то пропускала их сквозь пальцы, то гладила этот тёмный шёлк, получая не меньшее удовольствие от прикосновений, чем сам А-Ян в этот момент.       И снова тишина, спокойствие, душевное тепло. Тем не менее, мысли не желали покидать меня, нахлынули воспоминания. В своей прошлой такой короткой жизни я была казачкой, ну, то есть, происходила из казацкого рода и жила в станице, что повлекло за собой ряд событий. На тот момент стало очень модным продвигать среди молодого поколения традиции прошлого, такие начинания всецело поддерживались властями, они с радостью слали «наверх» отчёты о проделанной работе, с удовольствием позировали в национальной одежде и пили водку из рюмок с лезвия шашки. С развлечениями у нас было негусто, вот все и подхватили с энтузиазмом данный благородный порыв. Даже я как-то умудрилась пройти курс традиционной подготовки для казаков, овладела шашкой, а одна моя знакомая, будучи фанатом истории и традиций, уговорила вместе с ней вступить в казачью общину. Помню, как у неё горели глаза при просмотре роликов на «Ютубе», где боевые статные дамы выписывали опасные кренделя казачьими саблями.       Пришлось нам с ней идти на обучение, как её одну теперь оставишь? Тренировки проходили на специально оборудованном полигоне подальше от зевак, ведь занятия с оружием — дело довольно опасное, пусть никто и не собирался давать нам в руки настоящее боевое. Помню, как попервах поглазеть на двух хрупких девчонок с сабельками в руках собирались скептически настроенные мужики; страшно не хотелось перед ними ударить в грязь лицом, вот мы и выкладывались по полной. Однако то было искусство ради искусства, поддержания традиций, выхолощенное и вряд ли применимое в реальности. Здесь же владению мечом учатся для реальной защиты от нечисти, да и духовное оружие всё-таки совсем не то, что казачья шашка, к нему, определённо, нужен другой подход. Хотелось бы понять, что же мне подойдёт лучше всего, с чем будет комфортно, а чего лучше избегать — какие-никакие навыки у меня всё-таки имелись же! Ох, что-то подсказывало мне, будет нелегко, ведь переучиваться ещё сложнее, чем начинать с нуля!       Вздохнув поглубже, уже хотела с шумом выдохнуть, но резко задержала дыхание — Ян, приласканный моими лёгкими касаниями, пригрелся и расслабился. Его лицо в этот момент выражало такую удовлетворённость жизнью, что невозможно было не умилиться.       Как же А-Яна сейчас хотелось сфотографировать! Ну вот, теперь начала жалеть, что под рукой нет привычного смартфона! Это, наверное, единственное, по чему я реально скучала: по невозможности запечатлеть для истории такие милые моменты, как этот, а ещё по своему плейлисту с тщательно отобранной музыкой… Эх!..       Проводя рукой по тёплой коже в уже привычном и ненавязчивом ритме, продолжила свои измышления. С чего, интересно, начнётся моё обучение? Этот вопрос стал слишком сильно волновать, даже страшить, словно я вновь оказалась маленькой первоклашкой, опасающейся школы как совершенно незнакомого места, а детей и учителей как непонятных чужаков. Боялась опростоволоситься, что ли, оказаться объектом насмешек — в общем, было страшно неловко. Ни за что бы не подумала, что вернусь в это состояние неизвестности и мандража, когда не знаешь, чего ожидать. Так и сейчас: золотое ядро — это вам не хухры-мухры, штука серьёзная. Местные заклинатели начинали обучение ещё в детском возрасте, примерно том же, в котором у нас идут в первый класс.       Вот уж свезло так свезло!.. Нет, пора прогонять ненужные мысли и не раскисать раньше времени. Если меня будут грамотно направлять, всё получится! Было бы здорово заполучить в учителя уже знакомых мне адептов клана Гусу Лань, хотя бы на первое время, но это вряд ли. Во всяком случае, определённо не помешает расспросить Лань Сычжуя, что да как.        Неожиданно потянуло странным холодом, что прошёлся по моей спине и забрался под одежду, хотя мы с Сюэ Яном находились в тихом и абсолютно закрытом от ветра закутке. Оглядевшись, я поняла, что мои подозрения вполне обоснованы: вокруг не то что ветра, звуков никаких не было, а холод ощущался очень даже реально и становился всё сильнее. Должно быть, я глубоко задумалась, раз не обратила на это внимание сразу.       Тут же вспомнилась окутанная туманной дымкой животного страха ночь в местном лесу, куда завёл меня сломанный калейдоскоп усиленных неведомым веществом чувств. По телу пробежала невольная дрожь, а сердце резко ускорило свой ритм, пальцы судорожно дёрнулись, задев ногтями кожу на лице спящего А-Яна, и это мигом его разбудило. Сосредоточенный взгляд чёрных глаз и сдвинутые брови говорили о том, что Ян сразу же почувствовал изменение обстановки, вот что значит опыт!       Я всё больше начинала паниковать: какой-то иррациональный страх совершенно не давал расслабиться, накатывал волнами, отключая способность мыслить здраво. Пришлось зажмуриться и потрясти головой, но это мало помогло. В ушах нарастал звон.       Сюэ Ян, по-видимому, заметил странности, творящиеся со мной, соскочил с нагретого места и сгрёб в крепкие объятия, опустившись на колени, чтобы быть на одном уровне. Стоило Яну это сделать, как трясучка усилилась, к звону в ушах добавилось головокружение, ком подступил к горлу. Я всеми силами пыталась сдержать рвотные позывы, но это выходило из рук вон плохо, во рту уже скапливалось горькая противная слюна, желудок готовился взбунтоваться и выплеснуть наружу желчные массы — поесть-то толком в этот день так и не вышло. Может, к лучшему?       — Эй-эй-эй-эй! Посмотри на меня! Нелли! — голос был приглушён шумом в голове, мозг отказывался принимать информацию извне, сосредоточившись на состоянии тела. Резко навалилась слабость, руки ещё сильнее задрожали, тело выгнулось дугой. Я почувствовала как что-то не даёт упасть, а потом вдруг наступило спокойствие.       Рваное, поверхностное дыхание сменилось на более глубокое, позволив набрать полные лёгкие воздуха, что спровоцировало надрывный кашель, опаливший грудь огнём, но хоть тошнота и цветные мушки перед глазами отступили. Сделав ещё пару вдохов, я поняла, что больше не ощущаю тех сумбурных эмоций, расфокусированный взгляд снова обрёл ясность и выловил знакомое напряжённое лицо. А-Ян! Всхлипнув, я ухватилась за его плечи, слёзы градом покатились из глаз, меня затрясло, как в лихорадке, даже зубы начали клацать друг о друга — я никак не могла это контролировать, просто кошмар какой-то!       Видя такое моё состояние, Сюэ Ян достал из спрятанного под одеждой потайного кармана свой мешочек цянькунь и выудил оттуда новое цзиневское ханьфу. Интересно, откуда оно там у него взялось? Когда только успел разжиться?.. Вот только надеть его самостоятельно не представлялось возможным. А-Ян и тут пришёл на помощь, а пока он с горем пополам продевал мои сведённые судорогой руки в рукава, я усиленно пыталась не прикусить себе ненароком язык в неконтролируемой тряске; слова также не хотели покидать рот, словно цепляясь за зубы.       — С-с-с… А-а-а-а… Т-ты… — новая попытка снова не увенчалась успехом.       Раздражённо прищёлкнув языком, Ян быстрыми, выверенными движениями затянул у меня на талии пояс и прижал к себе, вновь опускаясь рядом и крепко удерживая в своих просто обжигающих объятиях.       — Холодная какая! Помолчи, я попробую тебя согреть, но, как тебе известно, моё мастерство во владении светлой ци слегка недотягивает. На себе применить могу что угодно, а вот делиться с окружающими — нет, как-то вообще не приходилось раньше об этом думать! Цветочек, всё только для тебя! — под конец фразы голос Ян-Яна приобрёл мурчащие нотки, а прикосновение влажного языка к мочке уха добило меня окончательно.       Заодно и подействовало как-то отрезвляюще. Он сейчас пытается меня согреть или распалить? Ну точно, искуситель! Бандит с большой дороги, непредсказуемый, родной, а главное, желанный до чёртиков! Причём он уже всё про меня понял и теперь откровенно пользовался этим своим знанием!.. С другой стороны, выходит, что, благодаря его нечестным действиям, я в максимально кратчайший срок стала согреваться. Физическое возбуждение творит чудеса, кто бы мог подумать!       А-Ян, живя с детства в трущобах, наверняка испытал всё на себе, прошёл и огонь, и воду, впитал всем своим существом правила выживания, когда ты никому ненужный в драных обносках, холодный и голодный бродишь по неприветливым закуткам, выискивая крохи хоть какой-нибудь еды, выгрызая у судьбы право на жизнь.       И тут вдруг я осознала, что вцепилась в Сюэ Яна всеми конечностями: руками ухватилась за шею, а ногами обвила его бёдра. Мы сидели на бревне в невозможно откровенной позе, он совершенно не пытался высвободиться, просто продолжал свои размеренные поглаживания по спине и волосам, то зарываясь в них рукой, то спускаясь чуткими пальцами вдоль позвоночника до самых ягодиц и возвращаясь обратно. Эти прикосновения будоражили, посылая чуть ли не электрические разряды в самое нутро, достигали сердца и оседали на душе волшебными искорками невероятной любви и нежности.       Разрывающая на атомы, обжигающая внутренности сила внезапно потекла наружу. Как я это поняла? Да чёрт его знает, но эта хрень вводила в нереальное, какое-то окрыляющее состояние! Стон, полный благоговения, прозвучавший возле моего сверхчувствительного сейчас уха, немного отрезвил. Опустив взгляд на свои руки, обнимающие Яна за шею поверх чёрных волос, заметила непонятные серебристые искорки. Они пробегали от локтей до кончиков пальцев, срывались с них и, подобно волшебной пыльце диснеевских фей, постепенно окутывали спину Сюэ Яна, спускаясь всё ниже и пугая этим до цветных кругов перед глазами!       Мои панические попытки оттолкнуть от себя потерявшего связь с реальностью мужчину не помогли, А-Ян лишь сильнее притирался, извиваясь всем телом и сладострастно постанывая, при этом его пульсирующая, хорошо ощутимая даже через одежду плоть проезжала по внутренней стороне моего бедра. Да что происходит?!       От страха и непонятности творящегося вокруг, меня, кажется, опять начало накрывать панической атакой. Я теперь дышала урывками, боясь прикоснуться к Яну и вновь почувствовать покалывание в ладонях.       — М-м-м… Сладкий мой Цветочек! — простонал Сюэ Ян, продолжая тереться об мою ногу и томно вдыхать воздух, щекоча губами чувствительную кожу на шее. От его действий по телу распространялся жидкий огонь, захватывая собой всё моё существо, туманя разум, поджигая душу зелёным полынным пламенем.       — Солнце моё… Ч-что это? — сквозь дурман какого-то неестественного влечения я еле смогла выдавить пару внятных слов.       — Твоё золотое ядро… Я слышал много разговоров, но никогда им не верил, м-м-м… Потому что сам за всю жизнь даже помыслить не мог, что хоть кто-то из небожителей может послать мне тебя. Похоже, так чувствуется парное самосовершенствование! — сдавленно постанывая, закончил А-Ян свою сбивчивую речь. И как только смог вообще произнести что-то осмысленное в таком мозгоотключающем состоянии? Даже мои мысли и те казались припорошены искрящейся серебристой пыльцой, породившей нереальное возбуждение и тягу к чему-то доселе неведомому. Смысл слов сквозь эту пелену пробивался с трудом.       — А-Ян… — выдохнула единственное, что смогла, а дальше мозг окончательно сдался на милость чувственности. Тело словно жило своей собственной жизнью, движения шли из потаённых глубин естества, а не подчиняясь разуму. Где-то на периферии маячила необъяснимая тревожность, от которой я благополучно отмахивалась, всецело поглощенная объектом своей страсти.       Смазанное молниеносное движение, едва замеченное краем глаза — и меня отбросило спиной на остатки разрушенной стены в заросли дикорастущих растений, возле которых мы с Сюэ Яном так комфортно расположились. Удар был такой силы, что на какое-то время я потеряла связь с реальностью, перед глазами потемнело, а в позвоночнике что-то болезненно хрустнуло. Уши заложило, но вскоре сквозь вату временной глухоты пробился противный писк, который всё нарастал и нарастал, и наконец словно схлопнулся, являя мне окружающие звуки настолько чёткие и ясные, что это на время дезориентировало меня. Движение головой отдалось жгучей болью в спине между лопатками, вырывая из горла сдавленный стон.       — Ауч! Что это было? А-Ян? — на мой вопрос, произнесённый сиплым голосом больного затяжной ангиной, ответа не последовало, зато я отчётливо услышала над головой до невозможности странный звук, который можно было бы охарактеризовать, как чавкающий рык, при этом повеяло едким смрадом гниющей плоти. Сморщившись от ужасной вони, открыла глаза, ох… Лучше бы я этого не делала: надо мной, принюхиваясь и хрипя полуразложившимся горлом, нависало нечто определённо мёртвое. Вот она, та часть местной «живности», с которой я надеялась как можно дольше не встречаться! Поздно, свершилось! Из-за густой травы мне не было видно, какому именно животному принадлежала эта зловонная туша при жизни, настолько неузнаваемо выглядел оголённый череп, глазницы которого представляли собой чёрные провалы с остатками гниющей плоти внутри.        Если бы не ужастики из моего мира, в которых фигурировали твари и похлеще данной дохлятины, пусть и ожившей, орать бы мне сейчас на всю округу, как резанной. Да уж, кто бы подумал, что и от них может быть толк! А так лежу себе тихонечко, боясь пошевелиться, ещё и боль в повреждённой, как я подозреваю, спине, не даёт возможности даже вздохнуть лишний раз. Может, только благодаря этому нежить до сих пор не напала? Реагирует на движение? Вполне реалистичное предположение!       Но сейчас меня больше всего пугало отсутствие в зоне видимости и даже слышимости Сюэ Яна! Вот куда он мог подеваться? Чувство беспокойства подняло голову и запустило свои мерзкие щупальца в моё сердце. Что за невозможный человек! И я вместе с ним… Ненормальная парочка! Один бесится по поводу и без, другая спокойная как удав в самый пик какой-нибудь заварушки — прямо воплощение Инь и Ян, идеальное дополнение друг друга!       Скрежет стали и смачное ругательство донеслись до моего слуха и оборвали поток несвоевременных мыслишек, по обыкновению заполняющих мою голову во время по-настоящему опасных событий. Видимо, это такая своеобразная защита моей нервной системы, а как иначе трактовать происходящее?       Тварь, от которой я так неосторожно отвлеклась, внезапно разинула пасть, обнаруживая уцелевший язык, и заверещала человеческим голосом, причём голос этот принадлежал явно лицу женского пола, а точнее, весьма молодому лицу — девичий тембр вряд ли возможно спутать с каким-то другим. Издаваемые истошные вопли на расстоянии вытянутой руки звучали настолько жутко, что моё неестественное спокойствие мгновенно испарилось. Кажется, волосы встали дыбом даже в тех местах, где не могли этого сделать по причине их отсутствия, сердце в груди затарахтело так, что аж снова заложило уши. Боже, помогите кто-нибудь! А-Ян, миленький, поторопись!       Всеми силами пытаясь не всхлипывать, я задержала дыхание, боясь шелохнуться и чувствуя, как горячие дорожки безнадёжных слёз очертили виски, стекая в ушные раковины, так как я лежала практически горизонтально. Меня от чудища отделял какой-то жалкий метр и местное растение, похожее на папоротник с большими разлапистыми листьями, а эта дрянь всё продолжала орать, крики её перемежались с мольбами, просьбами о помощи… Какого дьявола?!        Зажмурившись, я попыталась хоть так отгородить себя от ужасающего зрелища, потому что сочетание лобастого черепа и девичьих, полных боли и отчаяния, просьб о помощи создавали такую ядрёную смесь, что словами не передать, мозг просто отказывался воспринимать это адекватно! В следующую секунду часть уцелевшей стены, удерживавшей тварь, с грохотом обвалилась под её весом, и она вплотную подобралась к моему лицу. Я практически нос к носу столкнулась с кошмаром наяву! Зловонный оживший труп непонятного зверя, приоткрыв пасть, слепо принюхивался, водил башкой буквально на расстоянии ладони от моего уха, а потом вновь воспользовался своим звуковым оружием.       — Помоги-и-ите мне… Помоги-и-и-и-ите… — хрипло, тихо, как будто на последнем издыхании, прозвучал голос неизвестной девушки из клыкастого черепа. Я словно попала в интерактивный ужастик, слушая предсмертные стоны юной страдалицы и не имея возможности что-либо сделать от охватившего меня оцепенения, даже глаза закрыть! На кончиках пальцев чувствовалась нервная дрожь, скоро не будет возможности её контролировать, и это существо, наконец, поймёт, что находится в непосредственной близости от своей потенциальной жертвы…       Пронзительный визг из пасти монстра был настолько неожиданным после еле слышных стонов, что не оставил мне ни единого шанса не закричать от прорвавшегося наружу страха. Уже мысленно попрощавшись с жизнью, я почувствовала удар по касательной в плечо, после которого визг повторился вновь и резко прервался, обрушивая на меня вязкую тишину.       — Кха! Тьфу! — послышался совсем рядом такой знакомый и нужный сейчас голос. — Жива? Гуй вас всех раздери! Откуда здесь средь бела дня взялся мафу?! — бесновался Сюэ Ян, сплевывая кровь на землю и при этом пытаясь достать из слипшейся неаппетитной массы ошмётков мертвечины и слизи с внутренностями очищающие талисманы.       — К-кто взялс-ся? — заикаясь, спросила я, чтобы хоть немного отвлечься.       — Эта дохлая морда — один из подвидов мафу, более слабый и редкий, поэтому легкоуправляемый специально обученным заклинателем. Давно мне не попадались мастера, умеющие это делать! Такие твари отлично выслеживают движущиеся цели, но глухи и слепы, а ещё совершенно тупы, потому что в отличии от своих более сильных собратьев, являются несовершенными. Что-то вроде начальной стадии развития, — закончил Сюэ Ян, добравшись, наконец, до очистительных печатей.       Моё тело била та самая неконтролируемая дрожь, которой я так опасалась, и единственное, на что меня сейчас хватило, это прикрыть лицо непослушными руками. Координация движений была нарушена, в следствие чего я чуть не ткнула себя пальцем в глаз, и это немного привело в чувство, но и пробудило закономерную истерику. Так, размазывая сопли, слюни и слёзы по щекам, ощущая тупую боль в спине при каждом вдохе, что ещё больше добавляло отчаяния, я и валялась среди обломков древней стены. В голове продолжали звучать мольбы и душераздирающие стоны, которые издавала сейчас уже окончательно мёртвая тварь. А точно ли она подохла? Ужас навалился многотонной плитой, не позволяя сделать глоток живительного воздуха. Я вдруг поняла, что задыхаюсь — как, почему? Пальцы в попытке избавиться от удушья скребли по горлу, но как-то совсем слабо, неэффективно. Перед глазами закружились цветные пятна…       — Нелли! Эй! Да святые Небожители, только не снова! — из-за шума крови в голове мой мозг воспринимал всё сквозь незримую заглушающую пелену. Умом я понимала, что это А-Ян, но отреагировать уже была не в состоянии, проваливаясь в непроглядную пропасть беспамятства, не в силах сопротивляться неизбежному.       — Ну уж нет, больше не отпущу! Сладкая моя, Цветочек, ну чего ты, а? Я с тобой, я помогу… Вот так! Да! Я ощущаю как твоя энергия льнёт ко мне, она проникает в меня, ты же тоже это чувствуешь? — такие приятные прикосновения… Нежные, горячие и в то же время живительные, прохладные, самые прекрасные и желанные. Ян-Ян…       — Солнце… А-Ян, ты действительно мой свет… — на грани слышимости пробормотала я, даже сама в точности не в силах определить, было ли это произнесено вслух или так и осталось лишь моими мыслями.       — Да, да-да-да! Ты со мной, здесь, — лёгкие поглаживания по голове сменились железными тисками объятий, настолько сильных, что стало слышно, как заполошно бьётся сердце в груди напротив.       Потихоньку, по крупицам моё тело наполнялось эйфорией изнутри. Я отчётливо чувствовала, как меня пропитывало такой родной, такой необходимой сейчас яркой энергией. Сюэ Ян делился со мной своей Ци? Как?       Резко распахнув глаза, попыталась отодвинуться, но кто бы мне позволил? А-Ян упрямо сжал руки сильнее, что отдалось болью в ушибленной спине, ох!       — Прости… Прости! Демоны! Я… Потерпи…       — Ш-ш-ш… Тихо, свет мой, огонёк сердечный, любимый! — обняла в ответ, гладя его спину, шептала в изгиб шеи, вдыхала запах — надо же, успел почиститься, пока меня ломало в иррациональном страхе! Ну вот и хорошо, не хотелось бы уткнуться носом в чьи-то полуразложившиеся внутренности. Фу!       Сглотнув ком в горле, я почувствовала приятное покалывание между лопаток: А-Ян, придя в себя, использовал обезболивание. Стало легче дышать и даже получалось двигать руками, поэтому, не теряя времени, вцепилась в него ещё крепче, смаргивая непрошенные слёзы счастья и облегчения. В эту минуту не хотелось думать ни о чём другом, как о поцелуе с этим мужчиной. Я окончательно уверилась в том, что являюсь по-настоящему важным человеком для опасного Сюэ Яна. Опасного для всех, кроме меня. Всё у нас будет хорошо, всё получится! Не имеет права не получиться!..       — Малышка… Нам надо уходить отсюда. Та тварь, которая напала на нас только что, сама по себе никак не могла здесь появиться. Давай попробуем подняться, сможешь? — отстраняясь, вполголоса произнёс Ян, словно опасался, что нас могут услышать. Его цепкий, настороженный взгляд лишь подтвердил это предположение.       Я аккуратно ухватилась за протянутую ладонь в перчатке и попыталась встать на ноги. Слабость не давала мне свободы движения, но вроде обошлось без резких вспышек боли, уже хорошо! Переждав небольшое головокружение и размяв затёкшие от длительного пребывания в неудобной позе мышцы, я, стараясь не наступать на подозрительные пятна, медленно шла, глядя только в спину А-Яна, справедливо опасаясь увидеть оставленные здесь трупы призванной кем-то нечисти. Протискивались сквозь заросли мы в полном молчании, чутко прислушиваясь к обстановке вокруг. Отойдя на приличное расстояние от злополучного места, я, наконец, услышала многоголосое пение птиц, жужжание насекомых, шелест листьев, и это здорово успокоило. — Куда мы идём? Я совершенно ничего не понимаю, — спросила у уверенно пробирающегося сквозь заросли А-Яна. — Запутываем напавших на нас заклинателей, — последовал сдержанный ответ, и я решила на этом оставить одолевший меня ворох различных «что и почему». Действительно, незачем отвлекать его сейчас.       Не знаю, сколько продолжался наш путь, но густая растительность, сквозь которую приходилось пробираться, вдруг расступилась, являя небольшой холм, на который Ян уверенно потащил меня, взяв за руку. Кое-как забравшись туда на ватных, уставших ногах, я увидела старую, заросшую мхом и вьющимися растениями, беседку, от которой отходил такой же побитый жизнью мостик с полуразрушенными ограждениями из камня, целыми остались только столбики, кое-где виднелись остатки железных цепей. Место определённо было давно заброшено, и я бы не рискнула туда лезть, а лучше полюбовалась бы этой увядающей красотой, остановившись неподалёку. От греха подальше, так сказать.       Несмотря на царящие вокруг тишину и спокойствие, Ян ощутимо напрягся. Его взгляд стал колким, а губы растянулись в кривой ухмылке. «Боевая маска» была успешно активирована и преобразила его до неузнаваемости. Жаль, я так не умею! Собственно, моя маска на данным момент — апатия и полный пофигизм, ни на что другое и рассчитывать не приходится, выдохлась я, что называется. Ха! Пока получается показывать только то, что происходит на самом деле, не мудрено, что А-Ян так легко считывает мои эмоции! Силы сейчас катастрофически стремились к нулю: сперва золотое ядро решило показать свои способности на Сюэ Яне, напугав неизвестностью до колик в животе, потом нападение жутчайшей тёмной твари, а теперь и вовсе боюсь представить, что за испытание нам подготовила злодейка-судьба!       Сначала я услышала хлопки, а потом на противоположной стороне мостика появилась девушка в черно-красном костюме, которая и встретила нас аплодисментами. Костюм на ней был довольно необычным для женщины: не ханьфу, а скорее обмундирование воина, похожее на одежду Сюэ Яна, только вот у Яна не имелось нагрудных пластин, в отличие от нашей гостьи. Даже на мой неискушённый взгляд было видно, что наряд дорогой и сделан специально для неё. Ну и кто эта мадам? Судя по выражению лица, она сюда не чай с конфетками пить пришла.       — Мои поздравления! Босяк из Куйджоу снова спас свою цзи, — с презрением в голосе выдала воительница, скривив накрашенные алым губы. Уж с чем-чем, а с косметикой у здешних барышень явно всё в порядке. — Не боишься, что он продаст тебя в весенний дом где-нибудь неподалёку от Куйджоу? Чтобы самому наведываться было проще, ведь в башне Кои вы точно не задержитесь надолго! — зыркнув в мою сторону выдала эта… Эта…       — Вот тебя бы продал не задумываясь, так что особо губу не раскатывай, на ходу споткнёшься, — и глазом не моргнув, парировал Сюэ Ян, чуть крепче сжав мои пальцы. — Откуда ж это занесло столь наглую пташку в подобную глушь? Неужто по наши души? Забавно! Выходит, это твоих рук дело, да? — ощерился Ян, его хорошее расположение духа как корова языком слизала, поэтому к переплетению наших пальцев я осторожно добавила и вторую руку, удерживая его от опрометчивых поступков. Надеюсь, это поможет, как в прошлые разы.       — А-Ян, не слушай её.       — Зачем мне слушать эту поганку? С такими у меня разговор короткий, — в его руке появился Цзян Цзай, а между нашими ладонями я с удивлением ощутила какую-то холодную штуку странной формы.       Так как наши руки были скрыты от взгляда незнакомки, она обратила внимание лишь на меч, а штуковина осталась незамеченной. Эта вещица, скорее всего, и есть то самое знаменитое тёмное железо, я сразу заметила едва заметную дымку, просачивающуюся сквозь пальцы. А-Ян контролировал её, а на меня железка никак не реагировала.       — И что ты сделаешь, оборванец? Против меня, ученицы одного из самых уважаемых старейшин нашего клана?!       Так, кажется, конец близок: дамочка стремительно теряет своё хладнокровие, а это огромная ошибка, особенно когда твой противник — Сюэ Ян. Интересно, что это за клан такой?       — И чьих же ты кровей будешь, незваная-негаданная? — не выдержала я этих набивших оскомину пафосных речей; такое чувство, что стоит местным открыть рот, и мозг сразу отключается.       — Научи свою потаскуху, как нужно себя вести с госпожой выше неё рангом! — взбесилась стервозная красотка, сверкая глазами, полными нескрываемой ненависти и злости.       Да что я ей сделать-то успела? Откуда столько негатива?       — Мне надоело придумывать планы, я уничтожу вас здесь и сейчас, это забытое богами место станет вашей могилой! — резко срываясь с места, выкрикнула девушка, раскручивая в воздухе толстый хлыст, искрящийся золотыми всполохами духовных сил.       Но на полпути воительницу встретил тёмный сгусток, невесть откуда там взявшийся. Присмотревшись получше, я заметила тонкое, едва заметное щупальце, успевшее незаметно даже для меня пробраться почти на два метра вперёд. Чёрная дымка энергии, исходящая от куска тёмного артефакта, подчинялась Сюэ Яну, нападая на немного ошеломлённую таким резким поворотом событий дамочку.       В какой-то момент отбивающаяся всеми силами от нематериального, но оттого не менее опасного оружия девица совершила ошибку, и очередной удар проклятой энергии сбил её с ног. Хмыкнув, Ян выдернул руку из моего захвата и рванул в атаку. Я понимала, что ему виднее, когда и как действовать, но так не хотелось чтобы он пострадал! Да и узнать, почему эта роковая красотка, а она действительно весьма недурна собой, вдруг поставила себе цель уничтожить именно нас с Яном, было жизненно необходимо.       — Солнце, подожди! Мы должны узнать, кто она такая! А вдруг у неё есть последователи, А-Ян! — но он уже меня не слышал, ринувшись с головой в привычную ему атмосферу сражения. Теперь оставалось только смириться с происходящим и стараться не только не мешать, но и внимательно смотреть по сторонам, а то вдруг она и правда явилась сюда не одна.       Опять я не думаю, куда лезу! Мне следовало бы где-то скрыться, а не привлекать излишнее внимание, тем самым подставляя Яна под смертельный удар от этой психованной бабы. С другой стороны, у меня трясутся колени лишь от одной мысли, что он может не справиться… Так, спокойно! Сидим на попе ровно и не дёргаемся! Глубокий вздох и медленный выдох, хорошо… А теперь надо осмотреться и где-нибудь спрятаться. Да, так и сделаю!       Оглядевшись по сторонам, я отметила, что ближайшее ко мне более-менее подходящее место — это старая, заросшая бурьяном беседка. Её при случае можно обойти по кругу и остаться незамеченной, ну по крайней мере, не особо отсвечивать в моём жёлтом клановом ханьфу, которое ещё чуть ли не сияет в закатных лучах солнца дорогим шёлком и золотыми нитями. Решено, пробираюсь туда.       Однако решить что-то сделать и осуществить задуманное — разные вещи! Пока ловила подходящий момент для манёвра, совершенно не озаботилась тем, чтобы тщательно осмотреть путь отступления, и в результате чуть было не кувыркнулась через незаметную в высокой траве обломанную перекладину своего временного укрытия, да ещё и угодила одной ногой в большой муравейник. Да что б тебя! Пришлось спешно отпрыгивать подальше, пока мелкие разъярённые твари не обнаружили виновника и не отправились мстить, быть ещё и покусанной в добавок ко всем сегодняшним злоключениям мне ох как не хотелось бы!       Относительно благополучно добравшись до места назначения, я устроилась на крошащейся каменной скамеечке внутри беседки и собралась наблюдать за поединком отсюда и как раз увидела, что хлыст агрессивной дамочки резко изменил форму. Получается, у неё тоже припрятан козырь в рукаве! Нет, не страшно, это же ничего не меняет, так ведь?! Зажав рот руками, я насилу сдержала приступ паники: он справится, обязательно справится! Нужно верить в Ян-Яна, он и не из таких передряг выбирался, не может А-Ян проиграть какой-то борзой девахе, всё будет хорошо.       Сжав руки в кулаки и закрыв глаза, я попыталась успокоиться. Смотреть было невмоготу: не знаю, насколько могло хватить моей выдержки, если бы и дальше продолжала пялиться на бой. Нет, лучше не буду.       Звон меча и свист хлыста сменились на странный скрежет. Резко повернувшись к дерущимся, я обомлела: А-Ян опирался спиной о ствол дерева, безвольно опустив руку с Цзян Цзаем, и выставил другую с осколком железа, на которое и пришёлся удар копья, преобразованного из хлыста. Несмотря на это, туман от проклятой железки продолжал клубиться вокруг сражающихся, уплотняясь с каждой секундой. Последовал мгновенный выброс тёмной ци, больше похожий на взрыв, и напавшую девушку отбросило на приличное расстояние. Она как-то неловко приземлилась, буквально рухнув плашмя, и замерла на месте в жутковатой изломанной позе. Добравшаяся до своей цели, тёмная энергия всё ещё клубилась вокруг безжизненного, выглядевшего тряпичной куклой, тела.       Я только и успела краем глаза заметить Сюэ Яна, молнией метнувшегося к поверженной. Он быстро присел перед ней на корточки, проверил пульс и с хищной улыбкой достал талисман, который тут же поджёг и прилепил на тело недавней соперницы. Справился… Боже, он это сделал! Но его рука…       Выйдя из укрытия, я медленно побрела к Яну, опасаясь делать резкие движения, он ведь взбудоражен после схватки, мало ли как отреагирует? Лучше быть поаккуратнее и не смотреть на труп, расшатанные нервы стоило поберечь, сейчас главное — Сюэ Ян.       — Ян-Ян, как ты?.. Милый, у тебя кровь!       — Царапина! Она подловила меня, представляешь? Довольно неудачно вышло, — прохрипел уставший от столь длительного противостояния Ян, убирая меч при помощи магии. Где он его прячет, я так и не поняла. Взгляд как нарочно упал на то место, где лежала мёртвая девушка. Магический огонь уже успел распространиться по всему её телу, скрывая под собой все повреждения, и лишь поза выдавала неестественное положение трупа. Спешно отвернувшись, вернула всё внимание на Яна.       — Ты уверен, что в оружии не было яда? Так, иди-ка сюда!       — А? — заволновался вдруг А-Ян. И чего, собственно?       — Чёрт! Стой на месте! — гаркнула я внезапно, уже совсем не контролируя эмоции и толчком облокачивая его о ближайшее дерево: сейчас снова добегается, и лечи его потом всем лекарским составом Ланьлина!       — Ну вот что ты делаешь? — обречённо простонал Ян, а я словно поймала второе дыхание и стала остервенело выпутывать его из многослойных шмоток, про себя негодуя похлеще старой бабки: закутался, понимаешь, как капуста, фиг разденешь, когда надо спешить!       Наконец-то добравшись до его кровоточащего плеча, я тщательно осмотрела действительно неглубокую царапину. Хм, почему же тогда он не может пошевелить рукой? К тому же, она ещё и странно отекла! Присмотревшись повнимательнее, всё-таки отыскала причину: в порезе остались какие-то инородные осколки, блестящие, словно стекло. Странно, но разбираться будем потом, сейчас не до того.       — Я уж думал, ты меня хочешь принудить к сношению, — ошарашено брякнул Ян, следя за моими действиями.       — Всё бы тебе о непристойностях думать, а о здоровье совсем забываешь! — не выдержала я, снова невольно повышая голос. — Лучше придумай, чем можно очистить рану, и прими что-нибудь от воспаления! — командирский тон мне явно удался.       — Ты чего на меня кричишь? Совсем не боишься? — фыркнул вдруг весело А-Ян, принимаясь левой рукой доставать из цянькуня нож и пилюли. Вот кто всё необходимое для выживания носит с собой, как Филеас Фогг из старого мультика «Вокруг света за 80 дней» по Жюлю Верну!       Достав нож из чехла, Ян сложил печати здоровой рукой и провёл засиявшими энергией ци пальцами по лезвию, не сводя с меня взгляда, но пока я находилась в состоянии аффекта, это меня мало волновало: всё внимание было нацелено на рану.       — Сейчас может быть больно, потерпи. Постараюсь побыстрее закончить, — максимально сосредоточившись, я принялась извлекать злосчастные частички, оставленные неизвестным оружием. Ян-Ян дернулся и зашипел.       — Полегче, Цветочек! Ты вознамерилась спустить с меня шкуру? А!..       — Ну как маленький, что за наказание! Только сосредоточилась, а ты… Слушай, а почему ты обезболивание не применишь? — вдруг опомнилась я, удивлённо всматриваясь в глаза напротив.       — Я без сил, — буркнул Ян, отвернувшись. — Никогда не славился обилием духовной энергии! Она не задерживается во мне, а если и накапливается, то быстро расходуется, иногда совершенно незаметно, как сейчас, например, — закончил он, вновь повернувшись ко мне с очень недовольным выражением на лице. Глубоко вздохнув, я продолжила начатое.       — Извини, раз так, но оставить всё это у тебя под кожей — очень плохой вариант, нужно очистить царапину и замотать бинтом, нельзя оставлять в теле инородные частицы, мы же не знаем, чего от них ожидать, — пока говорила, осторожно вытаскивала осколки, стараясь как можно меньше причинять боль, но время от времени всё-таки приходилось выслушивать невнятные ругательства. В целом, Сюэ Ян вёл себя спокойно — видно, не впервой проводить подобные операции в полевых условиях.       — Ты лекарь? — вдруг поинтересовался Ян.       — Нет, просто умею оказывать первую помощь в нестандартных ситуациях, как сейчас, например. Своевременные правильные действия увеличивают шансы пострадавшего на выздоровление, неизвестно же, когда он доберётся до нормального целителя… Солнце, я так испугалась за тебя! — вытащив, наконец, последний осколок, я потребовала передать мне флягу с водой, чтобы промыть рану. Бинтов, конечно же, даже у запасливого Яна не оказалось, вместо них пришлось оторвать кусок рукава от своего нижнего платья — хоть что-то полезное от этих длинных тряпок! Видимо, пора уже попросить отрез ткани и швейные принадлежности, чтобы сшить себе удобную одежду самой. Заодно будет чем занять время в одиночестве, пока Ян-Ян следит за малышом Цинь Су.       Покончив, наконец, со всеми медицинскими делами, я напоследок прижалась к перебинтованному предплечью губами в лёгком поцелуе, после чего аккуратно поправила одежду на своём нечаянном пациенте. Прилаживая кожаный пояс на законное место, вдруг осознала, насколько сильно меня вымотал этот день и морально, и физически. Обессиленно прижавшись щекой к сильной мужской груди, я смогла выдохнуть с облегчением: А-Ян жив и почти цел, эта его рана — такая мелочь по сравнению с тем, что могло бы произойти! Глаза тут же начало пощипывать, и чтобы не разреветься, я быстро проговорила:       — Пойдём домой? Там уже должны были подготовить для нас новую комнату, — я хотела было отстраниться, но меня тут же притянули здоровой рукой к себе, утыкаясь носом в волосы.       — Нелли, спасибо тебе, — на грани слышимости прозвучало в районе моего затылка, я даже не уверена, что правильно расслышала. Зато отчётливо почувствовала, как рука А-Яна поднялась по спине к шее и, добравшись до моего лица, приподняла за подбородок, заставив посмотреть прямо на него. Предвкушающая улыбка и горящие азартом глаза обещали мне по прибытию в покои райское наслаждение. Осознание такого ближайшего будущего прошлось жаркой волной по телу, оседая в нужном месте. Судорожно вздохнув, я облизнула враз пересохшие губы, и это не осталось без внимания пылкой натуры Сюэ Яна: не прошло и пары секунд, как на своих губах я ощутила его, сухие и горячие. Юркий кончик языка Ян-Яна сразу же нырнул в их жаркую глубину, отвоёвывая свободное пространство, прикоснулся к моему языку в любовном танце. Простонав, я ответила на вторжение, обвивая сильную шею А-Яна руками, плавясь от приятных поглаживаний пальцев за ухом. Как же я люблю этого человека! До слёз, до потери сознания, обожаю всего…       Слабость и эмоции сделали своё дело: без традиционных слёз-соплей не обошлось. Сюэ Яну снова пришлось меня успокаивать, после чего мы неспешным шагом отправились обратно в башню Золотого карпа. А-Ян первым делом хотел побеседовать с Яо, а уже потом со спокойной душой скрыться ото всех за пологом тишины в нашем укромном уголке. Нужно было хорошенько отдохнуть перед началом сложной недели, недели подготовки к предстоящей свадьбе.

***       — Я вижу, молодая госпожа уже успела глубоко пустить корни в сознании Чэнмэя, — с фирменной улыбкой и ямочками на щеках проговорил Цзинь Гуанъяо, когда мы наконец-то смогли встретиться в защищённом от зевак месте. Было интересно узнать, что нового он сможет нам поведать и как отреагирует на новости об агрессивной дамочке.       — Ты мыслишь слишком примитивно, Яо. Давай, скажи уже что-нибудь поинтереснее! — тут же огрызнулся Сюэ Ян, скривив в недовольстве губы и потирая начавшее зудеть плечо — всё никак не привыкну, что у заклинателей раны заживают намного быстрее, чем у обычных людей.       — Правду никто не любит, да, друг мой? Хорошо-хорошо! Не нужно тратить силы на споры и пререкания, я вижу большие изменения в тебе, и это сбивает с толку. Раньше я и помыслить не мог, что кто-то в целом мире сможет повлиять на такого как ты, но посмотрите: это случилось! Вот она, твоя сила и слабость! Должен признать, мои ловушки вы оба смогли обойти без потерь, я понял и принял новую реальность Сюэ Чэнмэя.       Я отчётливо услышала скрежет зубов А-Яна в этот момент: ненавистное ему имя прозвучало в очередной раз, да ещё и из уст предателя, который, не моргнув и глазом, совершенно не стесняясь, только что признался в авторстве козней против нас. Оглянувшись по сторонам, приметила обитую дорогой шёлковой тканью объёмную скамью и, не тратя больше ни секунды, направилась в её сторону, потянув за край рукава левой руки Ян-Яна. Хмыкнув, он вразвалочку последовал за мной, разминая шею.       Усевшись с краю, я неспешными движениями расправила своё жёлтое ханьфу на коленях, пытаясь максимально расслабиться, что в присутствии Мэн Яо сделать было практически нереально, но хотелось пустить пыль в глаза — пусть не думает, что боюсь его! Демонстративно зевнув, привалилась к стене, устало вздохнув. А-Ян под пристальным взглядом Мэн Яо без зазрения совести умостился рядом прямо на пол, опираясь спиной о мои колени. Вот так мы и застыли, в максимально удобной и почти уютной позе.       Цзинь Гуанъяо, обескураженно моргнув пару раз в ответ на наше синхронное неуважение к его высокопоставленной персоне, наконец-то отмер и неслышно скользнул ближе, только колыхнулось его безупречно накрахмаленное ханьфу — также демонстративно, явно напоминая, что он тоже опасная штучка.       — Как прошёл день? Вы выглядите измотанными, — поинтересовался он, заложив руки за спину.       — Ох, не зуди! Давай по делу, а? Мы гуляли в лесу, и знаешь, кого там встретили? Точнее, это она нас встретила — выследила с помощью нежити!       — Она? — заинтересовался Мэн Яо, прищурив глаза.       — Да! Разодетая деваха в черно-красных боевых доспехах — никого не напоминает? — продолжал говорить загадками А-Ян, откинув голову мне на колени и глядя из-под ресниц на замершего Яо. Тот определённо понял, о ком речь, в отличие от меня, и это напрягало.       — Интересно. Она успела что-то сказать?       — Ахахах! Да она все уши мне прожужжала, в подробностях поведав, за что и почему затеяла весь этот переполох!       — Хм, вот как! — задумался Цзинь Гуанъяо, поглаживая костяшкой согнутого указанного пальца свой подбородок.       Моё терпение закончилось довольно быстро. Гнев, подпитываемый их неспешной и загадочной светской беседой, пока ещё тихо бурлил, накрытый крышкой из остатков здравого смысла, но вскоре, я чувствую, что сниму эту крышку и вылью всё содержимое на беспутную голову Яна, а кастрюлей отхожу умника Яо. Если они так и продолжат говорить шарадами, делясь сплетнями, словно две подружки после долгой разлуки, моё терпение лопнет очень быстро! Сегодня определённо выдался самый сложный день, и пора было бы уже отдохнуть.       — Солнце, прошу тебя, скажи скорее всё, что действительно важно, и пойдём отсюда, а? Мне кажется, ещё немного, и я уже не смогу подняться без посторонней помощи, — наклонившись поближе, чтобы услышал только он, поведала Яну о своих насущных потребностях, слегка касаясь его лба пальцами, чтобы наверняка обратить на себя внимание. Здесь в комнате были зажжены курительные палочки с расслабляющим ароматом, и мне с каждой минутой всё сложнее было держать глаза открытыми.       — Ты избавился от проблемы окончательно? — вдруг холодно выдал Яо, отчего Сюэ Ян весь подобрался, поднимаясь с насиженного места.       — Это уже другая история, А-Яо, — в тон ему ответил Ян, протягивая мне руку и не сводя хмурого взгляда с Верховного заклинателя. Встав на подгибающиеся ноги, я, как привязанная, проследовала за своим будущим мужем, ни о чём не думая — усталость навалилась дичайшая, даже зловещий взгляд Мэн Яо не произвёл на мой замученный разум должного впечатления. Потом, всё потом, спа-а-ать…