Абсент души моей

      Проснувшись, я поняла одно: ухо отлежала сильно, оно горело и отдавало пульсирующей болью в висок. А всё почему? Потому что спала как убитая и использовала затянутую в одежду грудь Сюэ Яна вместо подушки! И вообще, уснули мы, не удосужившись даже раздеться, хорошо что хоть обувь стянуть успели. Совсем не помню, как добирались до новой комнаты!       Приподнявшись на локте и продрав кое-как глаза, я встретилась взглядом с удобно устроившимся на новой постели А-Яном. Его улыбка хищника и озорной прищур говорили сами за себя: утренний стояк! Сглотнув вмиг скопившуюся слюну, не отрывая взгляда от хитрющего пакостника, провела свободной рукой вниз и подтвердила свои бесстыдные мысли — твёрдый бугорок не могли скрыть даже плотные складки ханьфу и штанов под ними. Полная боевая готовность! Таким образом, мои познания мужской физиологии сегодня были подтверждены на практике. От ожидаемого прикосновения Ян прикрыл глаза и с шумом втянул воздух ртом — надо же, ещё одна теория подтвердилась: при физическом наслаждении глаза у человека прикрываются. Ох, что-то меня опять понесло не в ту степь — передо мной во всей красе лежит полностью расслабленный, прекрасный в своей необузданности тёмный небожитель, а в голову лезут мысли о всякой фигне!       Выбросив всё ненужное из головы, я сосредоточилась на улавливании чужих эмоций, неотрывно глядя на слегка приоткрытые, пересохшие от частых вздохов полные губы, длинные ресницы, скулы, порозовевшие от опалившего их румянца, и всё интенсивнее поднимающуюся от учащённого дыхания грудь.        Эта картина выглядела настолько завораживающе, что я невольно облизнулась и на мгновение зажмурилась от охватившего всё тело жара. Нужно собрать волю в кулак и найти в себе силы раздеть А-Яна — важнейшая на данный момент задача!        Подстёгиваемые желанием, мои руки в этот раз действовали уверенно, первым делом был расстёгнут широкий пояс, благо никаких дополнительных застёжек и пуговиц у ханьфу не имелось, вся конструкция держалась на завязках в одном месте, которые легко распутывались, если потянуть за нужную ленточку.       Я старалась делать всё быстро, но аккуратно, руки жаждали прикоснуться к горячей гладкой коже его рельефного пресса — ещё один новый фетиш. Стоило мне распахнуть полы одеяния и увидеть полоску обнажившегося живота, я не удержалась и, вновь облизнув губы, оставила влажный след на солоноватой от пота коже, вкус и запах которой подействовали, как валерьянка на кошку. Ну почему, почему он такой идеальный?!       — Солнце, ты нереально вкусный, м-м-м! — просто не смогла удержаться от восхищённого комментария в адрес Сюэ Яна. — Позволишь мне продолжить? — с обожанием спросила, удовлетворённо потираясь кончиком носа о его живот у самой кромки пояса мягких штанов, держащихся за счёт всё тех же завязок. Никаких тебе тяжёлых пряжек и пресловутых молний из прочитанных мной современных любовных романов, лишь нежность шёлка и запах мускуса от вздыбленной под одеждой плоти! Его желание уже успело просочиться насквозь, оставив влажное пятно на ткани. Я в нетерпении стянула последнюю преграду, наслаждаясь открывшимся видом — таким гармоничным и естественным — на действительно эстетически красивом мужском достоинстве. Каждая венка, тёмные завитки волос, налитая кровью бордовая головка так и манили меня выступившей блестящей каплей естественной смазки. Невозможно удержаться! Обхватив вершину губами, языком собрала вязкую жидкость, от возбуждения не чувствуя никакого вкуса, ощущая лишь желание дарить ему удовольствие.       — Ум-м-м… А. Ха… Что же ты со мной делаешь? — простонал Сюэ Ян, задыхаясь от чувственной ласки.       — Люблю тебя, свет мой! Дашь мне насладиться тобой? — пробормотала в ответ и снова принялась дарить нежность своему горячему мужчине.       Пока язык кружил вокруг подрагивающей головки, задевая чувствительную уздечку, рукой я помогала себе, пуская слюну по стволу для лучшего скольжения. Неизбалованный настолько откровенными оральными ласками, А-Ян не смог долго сдерживаться, и в какой-то момент требовательно подбросил бёдра навстречу. Мой сжатый кулак не дал члену проскользнуть в рот слишком глубоко, но, сжав губы плотнее, я продолжила ласкать языком увеличивающуюся с каждым толчком твёрдую плоть, которая совсем скоро должна выплеснуть всё своё напряжение упругой струёй пряного семени. Ожидание этого момента будоражило сознание не хуже собственного скручивающегося пружиной безумного желания.        Дёрнувшись от неожиданно прострелившего нутро острого ощущения, когда в порыве страсти прижалась к постели, чтобы хоть немного и самой ощутить удовольствие, я поняла вдруг, что каким-то образом оседлала ногу Сюэ Яна, да ещё попала аккурат на его колено. Боже! Это так развратно, но в то же время невероятно волшебно и горячо, что остановиться уже не было ни сил, ни тем более желания!       Протяжный, хрипловатый стон отозвался где-то на подкорке сознания, терпкий вкус на языке и пульсация разгорячённой плоти в сжатой ладони взорвались во мне первым предоргазменным всплеском. Продолжая непристойные движения бёдрами, я всё интенсивнее тёрлась о его так кстати подставленное колено, прижималась крепче, проезжалась мокрым клитором, даже сквозь тонкое кружевное бельё получая максимум ощущений. Одновременно с этими движениями быстро слизывала остатки спермы кончиком языка с подрагивающего члена, словно в бреду выстанывала любимое имя, вдыхала яркий запах его разгорячённой кожи. Я уже чувствовала скорое завершение своей несдержанности, ещё капельку… Вот, сейчас и…       В самом начале пойманного блаженства меня подло прервали, с силой протянув вверх по вспотевшему жаркому телу. Невольный стон разочарования эхом пронёсся по комнате.       — Какая непослушная, своенравная девчонка! — голос с нотками восхищения ворвался в затуманенный желанием мозг. Последний сдерживающий предохранитель с треском рухнул.        Уже ничего не соображая, на грани срыва в пучину космической неги, я почувствовала, как меня, словно калёным железом, пронзило вспышкой прерванного минутой ранее оргазма от движений юркого языка там, где это было так необходимо сейчас.       — Ах! А-Я-а-а-ан! М-м-м… А-а-ах! — молчать было просто нереально, мои пошлые стоны и вскрики звонким эхом разбивались о стены полупустой комнаты, разгоняя тишину распутными звуками. Стоя на коленях поверх лица Сюэ Яна, куда он сам меня втащил для своего удобства, я обессилено опустилась грудью на кровать и прижалась щекой к прохладным простыням. Тяжело дыша и ощущая сокращения внутренних мышц влагалища от сводящих с ума движений ловкого языка, просто продолжала ловить отголоски крышесносного кайфа.       Наконец Ян со смачным, неожиданно громким звуком завершил своё непотребство и выбрался из-под меня с блаженным стоном выполнившего важную — или влажную? — миссию, а я не могла пошевелиться от накатившей слабости, пытаясь отдышаться и застыв на коленях в откровенной позе с задранными полами ханьфу. Промокшее насквозь от смазки и слюны бельё неприятно холодило промежность, тем самым только увеличивая дискомфорт. В голове прояснилось быстрее, чем ко мне вернулись силы, и подобное положение тела вызвало внезапный жгучий стыд. Да и не только поза, вообще всё, что я вытворяла в порыве страсти, сейчас казалось грязным и постыдным. Как только во мне умудряются сосуществовать разврат и стыд одновременно?!       — Сладкая, иди ко мне, — уверенным движением меня вернули в горизонтальное положение, а то я бы ещё не скоро нашла в себе смелость пошевелиться, до краёв наполненная потрясением и постижением глубин собственного нравственного падения. Руки и ноги дрожали от перенапряжения, а мысли разлетались в смятении. — Ты чего вдруг закаменела вся? Совсем недавно была такой покладистой и жаркой, а теперь словно натянутая струна, — удивлённо пробормотал А-Ян, присобирая мои спутавшиеся волосы и пытаясь заглянуть в глаза. Конечно же, я не могла позволить ему увидеть свои красные как фонари щёки и тут же закрыла лицо руками.       — Нет, не смотри! — сдавленно пискнула, придушенно выдыхая сквозь пальцы.       — Цветочек, ты — и вдруг стесняешься? — я потрясла головой отрицая очевидное. — Тогда покажи мне себя, откройся, — лукаво протянул Ян, мягко обхватывая мои запястья и целуя попеременно то одно, то другое, одновременно большими пальцами поглаживая кожу на тыльной стороне ладоней.       От щемящей нежности его лёгких касаний сердце сжалось, пропуская удар. Руки вмиг ослабели и, поддаваясь несильному давлению, явили бесстыднику моё смущение. Глаза я так и не открыла, зажмурившись ещё крепче и стараясь дышать ровнее. — Открой свои красивые глазки! Хочу погрузиться в них, хочу увидеть твои чистые чувства. Ну же, малышка, будь смелее! — звучал проникновенный шёпот у виска, невесомые поцелуи лёгким пёрышком щекотали щёки и закрытые веки, а затем остановились на припухших от несдержанных ласк губах. Его язык легко проник между ними, настойчиво требуя поддаться натиску, и я позволила ему, разрешая взять инициативу на себя, робко отвечая.       Это было выше моих сил! Откуда в Сюэ Яне столько нежности? Где прятал всё это? Неужели именно сейчас он настоящий? А-Ян, который может убить с улыбкой на лице, скрывал внутри столь трепетные эмоции?.. После подобного открытия прятаться больше не представлялось возможным, и я распахнула глаза, но увидела закрытые напротив.       Сюэ Ян с непередаваемым блаженством на лице терзал мои губы, и волей-неволей приходилось отвечать с той же страстью, сначала нерешительно, а потом всё смелее и настойчивее. Отпустив мои расслабленные руки, А-Ян аккуратно устроился сверху, мягко втираясь между ног и упираясь локтями в кровать по обе стороны от моей головы. Одна его рука зарылась в волосы на затылке, другая придерживала за подбородок, не давая отвернуться. Столь чудесное мгновение совершенно не хотелось прерывать, но воздух — увы! — имеет свойство заканчиваться. Простонав в жадный рот разошедшегося не на шутку мужчины, я таким образом дала чувственный сигнал о прекращении и, в последний раз толкнувшись своим языком в его, оторвалась от любимых губ, вдыхая, наконец, полной грудью.       — Вот так, милая, хорошо! Теперь больше не будешь драться со мной? —подмигнул радостный Ян, а до меня, наконец, докатились отголоски непонятных эмоций: он лежал сверху, и при этом я действительно осталась в своём уме, а не брыкалась в беспамятстве. Это ведь реальный шанс на полное психологическое исцеление после пережитого! Невероятно! — Родной, как теперь отпустить тебя? А-Ян, мне страшно ослабить объятья! То чувство полного доверия, что ты пробуждаешь, с каждым разом становится лишь сильнее, как такое возможно? — чуть слышно прошептала я, прекрасно осознавая, что голос может подвести, если вдруг решусь заговорить вслух. Моя недавняя стыдливость пропала без следа, сменившись приятным потрясением, теперь вновь можно было открыто смотреть и наслаждаться видом его сияющих глаз и такой неповторимой, самой прекрасной на свете улыбкой. Ян-Ян выглядел довольным как никогда, вызывая в душе ответную радость, полную нежного обожания.       — Твоя энергия Ци ещё совсем слабая, а уже льнёт ко мне, как ласковый зверёк. Я чувствую это прямо сейчас и каждый раз, стоит лишь притронуться к тебе. Что же будет, когда ты начнёшь развивать ядро и наполнишься сияющей силой? Мне стоит опасаться мою малышку? — ответил Сюэ Ян, игриво подмигивая.       — Думаю, меня тебе стоит опасаться в последнюю очередь, солнце, — улыбнулась ещё шире на его выразительное фырканье.       — Будто меня может испугать девчонка с неразвитым золотым ядром!       — Каков пройдоха! Сам же спросил, а теперь бахвалится! Люблю тебя, свет мой. Я с тобой, всегда на твоей стороне, и даже если начнёт рушиться мир, ты не будешь в этот миг один. Наша жизнь очень опасна, но запомни: что бы ни произошло, я никогда не отвернусь, не предам.       — Нелли, ты… — ответ удивлённого моими откровениями Сюэ Яна потонул в очередном поцелуе, только теперь уже я сама проявила инициативу — довольно слов, сердца за нас лучше скажут!       Кажется, утренние нежности несколько подзатянулись, но это помогло успокоиться и собрать себя в кучу. В голове всплыли различные вопросы, ещё со вчерашнего вечера там поселившиеся, и пора было вывалить их на А-Яна, пока не сбежал, прикрываясь поручениями Мэн Яо. Кстати, о нём!       — Солнце, ты не забыл о сыне Цинь Су? Нельзя рисковать жизнью ребёнка! И что за разговоры вы вели вчера с Цзинь Гуанъяо? Прошу, объясни пожалуйста, кто была эта нервная дамочка на мосту? Её подослал Верховный? — выдала я первую партию почемучек.       Сюэ Ян, пребывая в расслабленном состоянии, не сразу отреагировал, пригревшись на моей груди. Перевернувшись на бок рядом со мной, он нахмурил брови, а мне срочно захотелось разгладить складочку между ними, но, боюсь, стоит это сделать, и из кровати мы сегодня уже не выберемся.       — Как же сложно привыкнуть, что моя будущая жена знает больше меня!       — Не паясничай, хитрый лис! Лучше говори как есть, со мной можно не подбирать слов. Просто хочу узнать, наконец, правду: неизвестность и догадки — это не для меня. В прошлый раз ты решил умолчать о своих планах, касающихся Главнокомандующего, и результат мы расхлёбываем до сих пор. Не хотелось бы повторять подобных ошибок, — я повернулась к нему лицом и обняла поперёк груди.       — Хм, Цветочек, ты только что сама подвела разговор к нужному человеку, — провёл пальцами по моей спине Ян. — Собачий сын продолжает доставать нас даже после своей смерти! Девка та должна была стать его женой через пару месяцев после последнего задания старого хрыча Цзинь Гуаншаня. Этим заданием была моя поимка и изъятие тёмного железа. Насколько я успел понять, Главнокомандующий слишком задрал нос после этого и посмел требовать от Яо исполнения последней воли Цзинь Гуаншаня. А с Яо так нельзя, не тот он человек! Естественно, подобное поведение ему очень не понравилось, и планы говнюка, ныне гниющего в моём подвале для экспериментов, были нарушены. Кто же мог подумать, что эта дурёха решит мстить за своего наречённого?! — эмоционально рассказывал Ян со смесью злобы и превосходства в голосе, продолжая поглаживать меня по спине и волосам. Ещё бы, он же упокоил обоих, вот теперь и доволен! Да, выживание во враждебной среде сделало из маленького, доверчивого мальчика, который так хотел получить за проделанную работу обещанные сладости, Сюэ Яна теперешнего — того, кто об убитых собственными руками людях отзывается с улыбкой и гордостью.       Это теперь навсегда, жизнь научила его и никто из людей не в силах изменить ужасное прошлое. Любовь и нежность поможет сгладить острые углы, но не сделает из Ян-Яна доброго, порядочного святошу — такому не бывать. Мне и не хочется, чтобы А-Ян становился правильным, ведь полюбила я его совсем не за это. Как бы там ни было, Сюэ Ян — моя слабость, в этом мы чем-то похожи на знаменитые сумасшедшие парочки из кино: Дэдпул и его жгучая брюнетка, Джокер и Харли Квинн, да те же Лань Ванцзи и Вэй Усянь или Вэнь Кэсин с Джоу Цзышу из «Далёких странников» — перечислять можно бесконечно. Все эти парочки, так или иначе, никак не попадают под понятие «здоровые отношения». И вообще, внутренние демоны человека так же привлекательны, как и его добродетели. Я не ангел, а Сюэ Ян не демон, мы всего лишь люди, подстраивающиеся под обстоятельства. Слабые, противоречивые, часто одинокие, озлобленные — и эти чувства толкают нас на опрометчивые поступки. А-Ян замуровал в себе всё, что считал слабостью, у него почти не осталось сострадания, и причина этому — люди, не демоны, не Тёмный путь.       Молчание даже мне показалось чересчур долгим и неоднозначным, а уж Сюэ Ян без дополнительных пояснений вряд ли поймёт, что на самом деле меня расстроило, придётся объяснить.       — Так вот в чём дело, оказывается! В какой-то степени мне понятны её поступки, ведь я тоже готова ради тебя буквально на всё. До сих пор эти порывы останавливало неимение духовных сил, но с недавних пор у меня есть шанс перестать быть палкой в колесе, стать поддержкой, а не помехой. А-Ян, ты себе не представляешь, как мне страшно тебя потерять! Меня бросает в холодный пот от мысли, что ты можешь пострадать из-за моей слабости, поэтому я хочу как можно скорее начать заниматься. У нас нет времени расслабляться — только не сейчас, когда вокруг полно опасностей. Да и кончатся ли они вообще когда-нибудь? Чувствую, небеса вывалили на нас ещё не все испытания!       Вместо ответа Ян крепко прижал меня к себе, звук его быстро бьющегося сердца говорил о многом. Мои слова услышали и приняли! Это дарило некое умиротворение и покой. Прикрыв глаза, я наслаждалась волшебными мгновениями — когда ещё нам удастся вот так же побыть наедине? Грядёт что-то неоднозначное, нутром чувствую, и до «жили долго и счастливо» нам ещё ох как далеко!       — Малышка, иногда ты говоришь так, что я не знаю, как реагировать. И разве могу теперь покинуть эту комнату, если в ней нужно оставить мой Цветочек? — услышала я еле слышный шёпот. Дыхание перехватило.       Обняв своего А-Яна в ответ, я прижалась к его груди ещё теснее, вдыхая любимый запах. От него пахло жарким солнцем, пылью дорог и фруктовыми сладостями. Как же удобно, что очищающие заклинания убирали всё лишнее, оставляя только его собственный неповторимый и такой любимый запах! Глубоко вздохнув, я постаралась выбросить из головы не дающие покоя мысли и отдаться прелести душевного единения.

***

      Сейчас по телу пробегали мурашки от воспоминаний про наше страстное утро трёхдневной давности, наполненное блаженной негой, от его горячих и в то же время нежных прикосновений. Нельзя думать об этом и невозможно не вспоминать, находясь на очередной примерке свадебного наряда. А ещё про наш поход на реку ночью при полной луне, которая призрачным светом освещала всё вокруг. Это было сказочное ощущение — окунуться в холодную воду тихого, защищённого от бурного течения омута у самого берега после томительно-жаркого дня.       А-Ян нашёл довольно глубокую выемку под корнями росшего на небольшом обрыве дерева. Почву в том месте подмыла вода, отчего ствол накренился почти горизонтально, образовав небольшую природную нишу, благодаря которой мы были надёжно спрятаны от возможных взглядов ночных обитателей пролеска или людей, забредших сюда невзначай. С одной стороны прямо к воде спускались гибкие ветки с частыми листьями, с другой плотной стеной возвышались густые заросли камыша, а с берега — колючего чертополоха, росшего на соседнем холмике. Получалось, что в этом месте нас точно никто не увидел бы, а с противоположного берега и вовсе ничего не рассмотреть, как ни старайся. Может, если только силуэты, но это уже мелочи.       Помню, как бережно и крепко Сюэ Ян придерживал меня за локоть, пока я, оскальзываясь на влажных круглых валунах, в одной нижней белой рубашке спускалась в бурную воду горной речушки. Вначале было совсем неглубоко, по колено всего, но в облюбованном А-Яном месте, мы нырнули чуть ли не по саму шею — омут такое дело, непредсказуемое!       Не ожидая, что дно так резко уйдёт из-под ног, я, неуклюже взмахнув руками, едва не погрузилась под воду с головой, но Ян, весело хмыкнув, быстро подхватил меня на руки и прижал к обнажённой груди, после чего вдруг упёрся своим лбом в мой и улыбнулся уголком губ, как умел только он. Невозможно было остаться серьёзной при таких-то проявлениях чувств любимого мужчины! Наслаждаясь его умиротворением, я прикрыла глаза, когда ощутила еле заметные поглаживания по бедру.       В ту ночь под мягким светом луны мы долго целовались, находясь в реке, и наслаждались освежающей водой и звуками природы. Казалось, время остановилось, но… Всё имеет свойство заканчиваться, так и самые прекрасные мгновения промелькнули, оставив после себя красивые и ценные воспоминания…       Я думала, вынужденное расставание с А-Яном из-за подготовки к церемонии будет для меня тяжёлым испытанием после подобных свиданий, но ошиблась: столь насыщенных и одновременно монотонных деньков давненько уже не бывало — примерно с тех самых пор, как попала сюда. Честно, даже не представляла себе, что доведётся испытать чувство вселенской скуки и ужасной усталости, к концу дня меня клонило в сон и мгновенно вырубало, стоило голове коснуться подушки-валика. Я проваливалась в сон без сновидений, как в тот самый омут на реке, чтобы на рассвете быть разбуженной явившейся служанкой с ранним завтраком, ибо очередное утро было заполнено до предела всякими важными делами. Даже Ян-Ян не пытался меня будить — приходя поздно, он молча прижимался к моей спине и засыпал также быстро, как и я сама, а наутро уходил раньше, чем мне удавалось проснуться. Это немного огорчало, но выбора особого и не было. Рутина затягивала, как болото, утверждая свой собственный ритм жизни, так что скучать практически не приходилось, исключение составляли разве что изнуряюще скучные примерки.       Никогда бы не подумала, что подготовка свадебного наряда может занимать столько времени! У них же есть магия, так почему свадебный наряд должен быть пошит обязательно вручную? Кажется, я ничего уже не понимаю! Ну да и ладно! Принято так, значит, придётся потерпеть.        Говорить с кем-то было неудобно, на смену вчерашним работницам приходили другие. Каждая группа швей и вышивальщиц, словно трудолюбивые ответственные пчёлки, выполняла свою работу в создании неповторимой красоты. Вчера, например, прямо при мне были сделаны выкройки по снятым меркам, всё это дело наспех смётано в одно целое и подогнано под мои габариты, ведь моя фигура отличалась от традиционно-утончённых дев Китая более округлыми бёдрами и пышной, истинно славянской грудью. Время от времени этот факт наталкивал меня на мысль начать её утягивать, чтобы не привлекать лишнего внимания.       Я стояла, по субъективным ощущениям, уже больше получаса в абсолютной тишине, слушая успокаивающее шуршание тканей, мягкую поступь юных рукодельниц, суетящихся вокруг меня, и думала о Сюэ Яне. Думы мои, само собой, неизбежно сводились к одному, и стоило телу начать определённым образом реагировать на откровенные воспоминания, сразу же приходилось одёргивать себя, глубоко вздыхая при этом.       — Волнуетесь, молодая госпожа? — вдруг послышался осторожный вопрос, заданный тихим голосом. Девушка стояла у меня за спиной, закрепляя золотую ленту по краю ворота свадебного ханьфу. — Простите, вы так часто вздыхаете, вот я и подумала… Ещё раз извините!       — Нет-нет, всё в порядке! — я поспешила ответить ей, ведь разговор ни о чём — это как раз то, что нужно в данных обстоятельствах, дабы не возвращаться мыслями к недавним непотребствам. Хорошо, что она даже представить не может, из-за чего я на самом деле нервно вздыхаю! Раньше и в голову не могло прийти, что буду так сильно скучать по мужским прикосновениям! По его прикосновениям…       — Совсем недавно я была на свадебной церемонии у своей шидзе, она тоже не находила себе места от переживаний. Вы ведёте себя очень похоже, госпожа. Это нормально, не подумайте! Такое важное событие! Я искреннее рада за вас, — почти на грани слышимости продолжила невидимая мне девушка. Очень хорошо, что она тоже понимала то, что привлекать внимание других служанок — плохая идея.       — Можешь рассказать подробнее про свадьбу? Если это не будет мешать работе, конечно, а то мне ужасно скучно, — попросила я в надежде узнать что-то новое о традициях проведения таких праздников. Лучше быть хоть немного подкованной относительно предстоящего события, и эта девушка отлично подходила на роль рассказчицы.       Что же, таким нехитрым образом я смогла отвлечься, правда, кучу всяких традиций и обрядов при проведении церемонии по всем правилам всё равно практически не запомнила. Да и не пригодится большая часть из этого в нашем с Яном случае: юная швея рассказывала про подношения родственников жениха родителям невесты, про предварительное сватовство с подарками, приданным для молодых, напутствующими пожеланиями и всем, что принято делать в нормальной полноценной семье. Сюэ Ян и я — полнейшие одиночки в этом плане, но послушать красочные описания восторженной рассказчицы было действительно интересно, так время пролетело намного быстрее.       Некоторые моменты зацепили своей необычностью. Например, церемонию старались провести как можно раньше с утра, а невеста должна быть укрыта непроницаемой накидкой, которую снимал жених перед самой церемонией в храме, ведь до свадьбы никому кроме мужа не положено видеть невесту. Ещё интересный обычай — перенести будущую жену через порог дома, куда её привозят родители, должен жених. К сожалению, у нас вынужденно будет по-другому: родителей нет, ехать никуда не нужно, а приданное… Возможно, что-то подарит Мэн Яо, потому как именно он будет выступать вместо родственников Сюэ Яна, а значит, и приданное — его проблема. Хотя чего мне переживать, подарки — дело второстепенное, свой главный приз я получу в виде черноглазого красавца А-Яна, а остальное несущественно.       Мне вспомнилась вдруг статья про Древний Китай. Там действительно всё кардинально отличалось от здешних реалий: не было никаких храмов предков, церемонию проводили в специальной комнате, где брачующиеся должны сделать три поклона — сперва Небу и Земле, потом родителям жениха, а уже в последнюю очередь друг другу. После чего обряд бракосочетания закреплялся распитием вина молодожёнами — всё строго и без излишеств.       Но то, что я услышала от своей новой знакомой, действительно означало, что с Древним Китаем как таковым сравнивать эту волшебную реальность довольно опрометчиво и глупо, можно попасть впросак на раз-два! Как хорошо, что я решила расспросить разговорчивую девушку-швею про церемониал, ведь, по сути, мои познания оказались ничтожны. Хорошо бы на досуге посетить местные библиотеки и проверить, смогу ли я читать так же легко, как стала понимать местный язык и даже разговаривать на нём без всякого акцента? Этот факт до сих пор являлся для меня чудом из чудес и второй по сложности загадкой после спонтанного перемещения между мирами.       — Ещё шидзе рассказала по секрету одну важную деталь, — продолжала щебетать девушка, успев перебраться вперёд и продолжая отточенными движениями пришивать шёлковой нитью декоративную золотую ленту по верхнему краю одеяния. — В знак устоявшихся супружеских отношений новобрачные состригают друг у друга по прядке волос и хранят вместе! — заговорщицким шёпотом, озираясь по сторонам, поведала мне юная мастерица, при этом безбожно краснея щеками. О да, узнать столь пикантные подробности от уже замужней сестрицы, да ещё и поделиться своими знаниями с госпожой — тут даже я поняла весь масштаб интимности! Хотя, понятное дело, не могла разделить её благоговейного восторга, но этот обычай показался довольно любопытным и необычным. В принципе, у нас тоже была похожая традиция хранения прядей первых детских волос после крещения в церкви. А тут вот так — символично и даже романтично! Надо предложить А-Яну, думаю, он против не будет.       — Ох, прошу прощения, госпожа! Я слишком разболталась! — вдруг испуганно опустила глаза девушка, спешно продолжая работать иглой.       — Я же сама попросила, не нужно переживать по этому поводу, — попыталась приободрить собеседницу, но тщетно, а через мгновение я поняла, почему.       — Ах ты, бездельница! Снова языком треплешь вместо работы? Пошевеливайся, скоро время обеда, негоже заставлять молодую госпожу голодать! Заканчивай с этим!.. Дальше можно будет продолжить с вышивкой без вашего участия, госпожа, — по-доброму улыбнулась подошедшая женщина, мгновение назад грозно отчитавшая мою новую знакомую. Вот эту женщину вижу уже второй раз, первый был мельком — накануне она так быстро и чётко раздала распоряжения своим помощницам и удалилась, что я толком не успела её рассмотреть, не то чтобы познакомиться. Сразу понятно, что дел у неё из-за выходки А-Яна явно прибавилось, потому как не только новобрачным нужно успеть пошить новые наряды!       — О, это отличная новость! Как мне можно к вам обращаться? — вопрос вышел каким-то неловким, ведь и правда до сих пор почти никого не знаю по имени.       — Меня зовут Сяо Фэн, молодая госпожа. Простите эту недостойную, я не представилась вам сразу, — поклонилась женщина, не поднимая глаз.       — Пожалуйста, поднимитесь, всё хорошо! Я понимаю, как сильно вы загружены работой, и отчасти в этом есть моя вина. Мне тоже стоит попросить прощения и поблагодарить вас, госпожа Сяо Фэн, за то, что не отказали в помощи, как многие другие мастерицы Ланьлина.       — Святая Гуаньшань с вами, госпожа, как можно! А-Су заменила мне дочь, я была подле неё всё детство, молилась за её счастье, и помощь в таком деле для меня только в радость! Ох, теперь и я распустила язык, а у меня же ещё столько дел! Позволите удалиться?       — Да-да, конечно, не буду вас задерживать, — я поклонилась в ответ согласно местному этикету.       Должна признать, что эти их поклоны уже вошли у меня в привычку и не так отдавались болью в нетренированной спине. А может, дело в золотом ядре? Может, это из-за него в теле силёнок прибавилось? Если так, то мне прямо-таки не терпится начать его развивать. Аж настроение поднялось, надо же! Что там у нас дальше по плану, обед? Отлично, аппетит вернулся, пойду пройдусь до кухни сама, размять ноги после долгого неподвижного стояния будет здорово.       В приподнятом настроении я вышла из комнаты. Погода стояла солнечная и нежаркая, конец лета радовал лёгкой прохладой — самое то для неспешных пеших прогулок, когда не мёрзнешь и не истекаешь потом. Возможно, кстати, что жара не мучает меня и по причине хорошо подобранного кланового ханьфу из тончайшего шёлка, которое сейчас ношу постоянно. Сюэ Ян настоял, чтобы я ходила по башне Золотого Карпа именно в нём, объяснив это тем, что такие одёжки предупреждают недалёких болванов о необходимости держаться на расстоянии от госпожи и как можно более уважительно относиться к представительнице Великого клана. Воспоминания о его словах каждый раз умиляли, и улыбка сама собой растягивала губы. До чего же Ян бывает милым, когда пытается скрыть истинные чувства за бравадой, опрометчиво надеясь, что я ничего не пойму! Глупыш…       Казалось бы, я вроде недавно здесь поселилась, а уже всё вокруг ощущается привычным и чуть ли не родным: дощатые извилистые дорожки с неожиданными поворотами, круглые арки проходов между жилыми секторами построек, уединённые беседки, увитые цветами, и милые фонтанчики с золотыми карпами. Путь до кухни запомнился сам собой, стоило лишь единожды пробраться туда в одиночку, без сопровождения. Там мне повезло познакомиться с главной кухаркой, которая восприняла появление новенькой девушки как нечто само собой разумеющееся и сразу усадила в укромном местечке за простой бумажной ширмой. Со стороны общей кухни меня не было видно, так что можно со спокойной душой уплетать выданные вкусности, ни на кого не оглядываясь, и слушать ненавязчивый щебет поварихи. Мой аппетит её явно радовал — наверное, доброй женщине не хватало общения и своего рода признания таланта в готовке, вот она и нашла в моём лице нужного человека. Я же сразу стала с любопытством следить за изготовлением всевозможных блюд, которые после отправлялись на столы господам и их гостям. Но меня на самом деле мало волновало, куда попадает всё это изобилие, больше интересовал сам процесс приготовления и названия неизвестных мне ингредиентов. На вопросы повариха с удовольствием отвечала, да так информативно и понятно, что позавидовал бы любой учитель труда в школе! Не знаю, пригодится мне это знание когда-нибудь или нет, но в любом случае, таинство преображения разрозненных продуктов в кулинарный шедевр было более чем интересным и хорошо отвлекало от тревожных мыслей, да и время без А-Яна таким образом пролетало быстрее.       Погрузившись в раздумья, я неспешно шествовала по дорожке, вымощенной плотно подогнанными деревяшечками и совсем не смотрела по сторонам, как вдруг неожиданно столкнулась с кем-то. Этот кто-то, не проронив и звука, аккуратно придержал меня за плечи и так же молча удалился. Пока я собиралась с мыслями, его и след простыл, только краешек белоснежного ханьфу мелькнул за ближайшим поворотом. Впрочем, от загадочного незнакомца я не почувствовала никакой угрозы, так что можно было расслабиться. Белое ханьфу намекало на принадлежность человека к клану Гусу Лань, вроде же никто у нас больше не ходил в «траурных одеждах», так ведь? Тогда это объясняло нежелание устраивать скандал и бережное обращение, хотя и не являлось поводом для полного молчания и столь быстрого исчезновения из моего поля зрения. Ладно, не важно! Подумаю об этом позже. Нужно поторопиться, пока не настало время обеда.       На кухне меня встретила всеобщая суета, но это как раз играло на руку — так мало кто обратит внимание на одинокую фигуру в ярко-золотых шмотках, и мне удастся беспрепятственно прошмыгнуть к новой знакомой.       Надо сказать, главная повариха, госпожа Сюй Шуан — полненькая невысокая женщина средних лет — как-то сразу прониклась ко мне заботой и участием, словно любимая бабушка из деревни к внучке, которую сто лет не видела, иначе как объяснить её широкую улыбку при виде меня и постоянные причитания на манер: «Такая худенькая, кушай больше!» или «Этот паршивец совсем не заботится о юной госпоже, до чего довёл бедную девочку! Была бы моя воля, я бы ему уши поотрывала! Ты кушай-кушай, не обращай внимания на слова старой кухарки».       Бальзамом на душу была реакция этой святой женщины на сплетни вокруг меня и Сюэ Яна: она самозабвенно гоняла мокрой тряпкой каждого, кто начинал придумывать байки на вверенной ей территории, а после искренне негодовала и извинялась за бестолковых помощников, которым «лишь бы языками трепать, вместо того, чтобы заняться своими обязанностями». То, что она сразу же стала обращаться ко мне на «ты» говорило о многом, и поправлять её я, естественно, не собиралась. Зачем, если мне так даже больше нравилось? Её заботами я чувствовала себя здесь, на кухне, как дома, словно никогда и не попадала в другой мир. Да, скучала иногда об оставленном в другом пространстве-времени налаженном спокойном быте, о знакомых и друзьях — это ж естественно, в конце концов! Правда, надолго не позволяла себе погружаться в рефлексию, чтобы не довести себя до ручки.       Вот и сейчас, завидев меня, госпожа Сюй Шуан уже вовсю улыбалась и взмахом руки звала подойти ближе. Она была первой, с кем я познакомилась по собственной инициативе, узнала имя и сама смогла представиться без утайки и лишних опасений. Бывают же в жизни такие встречи, когда с первого взгляда, с первой фразы начинаешь говорить с человеком обо всём подряд, при этом совершенно не чувствуя дискомфорта или скованности. Редко, но всё-таки случается, оттого по-настоящему и ценны таки люди.       С этой доброй женщиной мы просто говорили на отвлечённые темы, словно были знакомы долгое время, вот чего мне так недоставало — обычного разговора без оглядки на конспирацию или контроль над сказанными словами и формулировками. Поэтому если выдавалась возможность, я старалась приходить на кухню сама и проводить время в хорошей компании за поеданием различных местных вкусняшек. К тому же, непрекращающиеся сплетни от любителей почесать языки в свободное от работы время или во время неё помогали быть в курсе основных событий. Не всегда информация была нужной, иногда совсем уж бесстыдной и лишней, но случалось узнавать и именно о том, что меня тревожило в данный момент.       Например, чем занят Сюэ Ян: невероятно, но точно не украшением двора к свадебной церемонии, кто б подумал!.. Как оказалось, Мэн Яо поручил ему продолжать работу в «подвале смерти», как я мысленно окрестила место для всевозможных экспериментов над поднятыми мертвецами. Видимо, печальная участь Вэней их ничему не научила, а жаль. Ян-Ян, конечно, не против поковыряться в чужих гниющих мозгах, но я как-то не заметила у него особого желания туда возвращаться. Хотя, может, он и так там бывал каждый свободный час, а я и не догадывалась? Неважно, главное, чтобы не забывал о нашем уговоре по защите А-Суна. Сегодня этот маленький господин должен прийти ко мне в гости со служанками, и у Ян-Яна будет немного больше времени на подыгрывание Гуанъяо. Иногда жалею, что не могу просто взять и утащить А-Яна подальше отсюда, но это пока опасно, нужно продолжать игру на публику, иначе зачем было начинать?       — Я сегодня утром слышал голоса, проходя мимо комнат главного лекаря, но из-за плеска воды в фонтане слов было не разобрать. Интересно, что там произошло? — донёсся до моего слуха шёпот одного из слуг, вот только мне прекрасно удалось расслышать каждое его слово. Опять дело в золотом ядре? Посмотрев на занятую нарезкой корня лотоса госпожу Сюй, я поняла, что она ничего из сказанного не услышала, в отличие от меня, а значит, слух действительно обострялся при наличии энергии ци в теле человека. Так непривычно!       — Действительно, до появления здесь демона из Куйджоу от достопочтенных лекарей и слова было не услыхать, а тут что не день, то представление!       — А я знаю, что там было! — встрял слегка приглушённый девичий голос в сугубо мужское шушуканье.       — Тише ты! Не ори, а то опять получим нагоняй от госпожи Сюй! — переполошились болтуны.       — Так вам интересно или нет?       — Конечно! Только ш-ш-ш!       — Я в это время, как обычно, относила в лекарскую кладовую через заднюю дверь чистые повязки, а поскольку стараюсь ходить как можно тише, чтобы не побеспокоить господ лекарей, меня никто не услышал. Так вот, там был тот демон! — с воодушевлением начала свой рассказ девица, явно наслаждаясь тем, что смогла привлечь к себе внимание — не иначе, местная сорока.       — А я говорил! Это всё он!       — Да-да, что потом-то было?!       — Так вот, они спорили о каком-то обучении! Демон настаивал, что лучшего наставника для кого-то там — я не поняла для кого — не найти, но главный лекарь был непреклонен, и в конце концов этот нечестивец не выдержал, в гневе выскочил за дверь, а по дороге всё продолжал сыпать проклятиями. Я такого страху натерпелась, даже не представляю, как себя чувствовал господин лекарь!       Дальше напрягать слух не стала — всё что было полезного, уже услышала, теперь стоило как следует поразмыслить об этом.       — Вы чего там столпились? Ну-ка, марш за водой, бездельники, нужно ещё гору посуды перемыть! — неожиданно громко прозвучал голос Сюй Шуан, моментально наведшей порядок.       Пора было и мне уходить, засиделась я что-то, как раз и сплетники разбежались по поручениям. Попрощавшись и пообещав завтра наведаться снова, если будет возможность, я, обогатившись бумажным свёртком с фруктовыми конфетами для А-Яна, который неведомым образом сумел покорить сердце кухарки, покинула кухню, чтобы тут же услышать любимый голос. Правда, очень злой голос, уж его-то интонации я превосходно научилась распознавать! И вот сейчас там, во дворе, назревало что-то очень серьёзное, обычным спором даже не пахло.       Спрятав в потайной карман гостинец от госпожи Сюй, я поспешила туда, откуда доносились гневные тирады. Да уж, кому-то точно сегодня не сдобровать, раз позволил себе так разговаривать с Сюэ Яном. Что опять случилось? Ни дня без приключений! Как знала, нельзя расслабляться!