Абсент души моей

      Ну вот, дежавю какое-то: снова приходится торопиться на место бурного выяснения отношений с участием Сюэ Яна. Шило у парня в одном месте, что ж теперь поделать?! Звук голосов ссорящихся людей вёл, словно стрелка компаса, и, судя по всему, мне остался буквально один поворот до цели, но тут вдруг накал страстей резко утих. И что бы это значило?       Не имея визуального подтверждения, что спор завершился без кровопролития, я рванула вперёд, подгоняемая страхом неведения, и, выскочив из-за угла, как чёрт из табакерки, увидела спокойно стоящих рядышком А-Яна и Мэн Яо, которые вели совершенно спокойную беседу. Должна признать, подобный поворот событий меня немало озадачил, но от любопытства не избавил. На появление нового участника недавние спорщики решительно не обратили внимания, продолжив диалог как ни в чём не бывало:       — И зачем было устраивать весь этот ненужный спор, да ещё и в столь грубой форме? Я бы сам выбрал для вас лучших лошадей из своей конюшни. Нужно сразу обращаться ко мне лично в подобных вопросах, Чэнмэй, — чинно вещал Цзинь Гуаньяо, держа осанку.       — С каких пор ты стал разбираться в ездовых животных? Что-то не припомню такого факта в твоей истории. В ваших конюшнях есть достаточно быстрые и выносливые, породистые, как сам император, но, в отличии от тебя, конюх знает цену подобным лошадям, вот и ерепенится. Между прочим, твоё появление помогло ему остаться при всех частях тела, мне порядком надоело слушать его болтовню! — ехидно улыбаясь, подмигнул мне Сюэ Ян, слегка откинув голову назад, и почему-то его хитрые глаза казались в этот момент ещё более заговорщицкими.       — Я вообще крайне удивлён, что ты решил сперва договориться вместо того, чтобы пригрозить жестокими увечьями и просто взять желаемое, — приподняв бровь, заулыбался Мэн Яо. — Думаю, ничего страшного не произойдёт, если я подарю пару лучших лошадей Ланьлина на свадьбу союзника, столь ценного для клана, — Яо сделал паузу, пристально отслеживая реакцию собеседника, а затем продолжил: — Раз ты категорически против моего предложения войти в клан, то дарую вам свободу, но быть тебе отныне вассалом наравне с другими мелкими кланами. С этого момента ты являешься главой небольшого, но стратегически важного лично для меня поселения. Поздравляю, мой друг! — поклонился Мэн Яо и, не дожидаясь ответа от помрачневшего Сюэ Яна, не проронив больше ни звука, прошествовал мимо, едва удостоив мимолётным взглядом мою персону, от которого, тем не менее, у меня холодок побежал по коже, впрочем, как всегда в присутствии этого человека. Бррр…       — А-Ян, солнце, почему у меня стойкое чувство, что вы двое снова что-то скрываете? Не желаешь поведать мне истинную причину вашей ссоры? — скрестив руки на груди, я попыталась успокоить нервы, мысленно досчитав до десяти.       — Ты права, Цветочек, мне пришлось подыграть нашему хитрозадому другу, он же не знает, что ты в курсе всех дел и даже больше, — Сюэ Ян приблизился и слегка склонил голову к левому плечу. — Здесь не лучшее место для разговора. Пойдём, сладкая моя, я соскучился, — улыбнулся он и изобразил рукой приглашающий жест.       Пройдясь немного по территории дворца и пробравшись через неприметный проход, мы каким-то образом очутились у нашей новой комнаты. Да уж, мне ещё изучать и изучать тайные и не очень пути — Башня Золотого Карпа с прилегающими территориями изобиловала всяческими дорожками, тропинками, отмостками, по которым можно легко и быстро попасть в нужное место. А вот Ян чувствует себя здесь как рыба в воде, что не может не радовать — чем реже мы встречаемся с людьми, тем лучше. Закрыв дверь наших апартаментов, он тут же прикрепил к ней талисман, заглушающий звуки.       Надо же, я, кажется, уже вполне уверенно отличаю этот талисман от других! Может, со временем и сама смогу пользоваться ими, а то и создавать? Ох, сколько же ещё нужно всего узнать о здешних реалиях! На меня каждый день валится очень много новой информации, которую нужно осмыслить, но времени катастрофически не хватает, всё приходится схватывать урывками, буквально на ходу, чтобы совсем не остаться в неведении о том, что вокруг меня происходит.       Наша новая комната по расположению немногочисленной мебели практически не отличалась от старой, всё тот же минимализм в интерьере, лишь цветовая гамма более тёмных оттенков ближе к светло-коричневому, а вместо привычной двухстворчатой двери — цельная, одностворчатая, по типу «купе», как в поезде.       — Уже можно говорить? — спросила я у задумчивого Сюэ Яна, чтобы поскорее развеять тишину.       — Нужно.       — Так о чём и с кем вы так эмоционально беседовали до появления Цзинь Гуанъяо?        — Думаешь, я нарочно? Почему-то в Ланьлине каждый считает своим долгом подчеркнуть, что по статусу выше меня! Их взгляды полны презрения, будто я грязь, в которую они наступили. И этот конюх туда же! Конюх, представляешь?! Как же хотелось вырвать его нахальные глаза, полные превосходства! Пусть в этот раз Мэн Яо помешал, второго шанса я этому прыщу не дам. Кажется, давно пора укоротить его нахальный язык! — прошипел Ян не хуже змеи и от полноты эмоций метнул нож в стену, едва не попав в висевшую на ней круглую картину с горным пейзажем, отчего та сорвалась и прокатившись по полу, остановила своё движение возле моих ног. Подняв вещицу, я покрутила её в руках — надо же, вроде ничего необычного, а смотрится очень изящно и дорого. Даже в аксессуарах, призванных украшать интерьер и разбавлять его, присутствует некий минимализм, ничуть не портящий впечатление общей гармонии.       — Солнце, ты ужинал? — пропустив мимо ушей его злобный выпад в адрес очередного глупца, не имеющего чувства самосохранения, я положила картинку на столик возле зеркала и подошла к Сюэ Яну, аккуратно обнимая со спины. Его тело было напряжено, словно изготовилось для атаки, учащённое дыхание заставляло грудную клетку под моими руками ходить ходуном, и всё-таки этого злюку не хотелось отпускать. Напротив, во мне зрело желание стоять с ним вот так как можно дольше, держать в руках и наслаждаться его запахом, к тому же, это могло помочь ему успокоится и расслабиться, оттаять.       Прохладные мужские руки вдруг коснулись моих, мягко сжимая.       — Только рядом с тобой я чувствую себя нужным, — тихо сказал Сюэ Ян, удерживая меня за сомкнутые на своём животе запястья, будто боялся, что отстранюсь в такой важный для него момент единения. Хотелось в ответ заверить, что для меня-то он всегда будет нужным при любых обстоятельствах, но правильные слова упорно на ум не приходили, да и вообще казались излишними.       — Кстати, госпожа Сюй передала тебе немного сладостей, будешь? — я потёрлась щекой о заметно расслабившуюся спину. — Может, присядем уже? Расскажи, как вы с ней познакомились? — на самом деле ответ мне был абсолютно не важен, я просто ухватилась за первую попавшуюся мысль, способную отвлечь Яна от его кровожадных идей.       К сожалению, многие успели заметить, что с моим появлением Сюэ Ян стал менее агрессивным и более покладистым, и вот теперь пытаются беззастенчиво этим пользоваться. Безрассудные люди, глупые! Ясно же, что он будет мстить, отыграется за каждую обиду и неправильное слово по полной, а я, в конце концов, не Мать Тереза, чтобы и дальше пытаться всё решать мирным путём, ведь мои дипломатические порывы поймёт и примет не каждый. Так зачем тогда всё это? Человеческая заносчивость и корысть на самом деле делает людей лёгкой мишенью для мести, а они этого не понимают, гордыня и знатное происхождение порождают в них ощущение мнимой безнаказанности, но именно что мнимой, а А-Ян просто по-своему спускает их с небес на землю.       Мы простояли обнявшись ещё некоторое время, наслаждались чувством спокойствия и умиротворения, ощущая какое-то волшебное единение душ, пока в голову мне не пришла давно не дающая покоя мысль на счёт похода в библиотеку и выяснения пределов моего чудесного знания местного языка. Очень хотелось, наконец, узнать, смогу ли я читать или придётся всё-таки учиться ещё и грамоте?       — Сладости госпожи Сюй самые вкусные! Я обязательно расскажу тебе историю нашего с ней знакомства, — как ни в чём не бывало продолжил прерванную беседу заметно повеселевший А-Ян. Он с энтузиазмом зашуршал бумажным свёртком, выудил оттуда первую конфету и закинул её в рот. Вслед за первой практически сразу отправилась следующая. Сахарная пыль слегка испачкала его губы, но юркий язык быстро всё слизнул, прежде чем съесть ещё один засахаренный ломтик какого-то жёлтого сухофрукта — залипательное зрелище, однако!       — Буду ждать, чудо моё! — в такт ему ответила я, мгновенно заразившись его хорошим расположением духа. Было просто физически невозможно не улыбнуться, глядя на то, как быстро он переключился на любимые сладости. — Солнце, а давай прогуляемся до библиотеки? Мне бы хотелось прояснить один неясный момент, — А-Ян с интересом посмотрел на меня, отвлёкся от сладкого гостинца, а потом и вовсе убрал остатки в потайной карман, оставив в руке одну круглую засахаренную ягодку.       — Ты что-то замышляешь, Цветочек? — усмехнулся он. — Ну-ка, открой ротик, малышка, ты должна разделить со мной эту вкуснотищу! — притянув меня к себе одной рукой за талию, А-Ян поднёс ягоду к моим губам. Сахар тут же прилип к тому месту, где соприкоснулся с кожей, и я без всякой задней мысли облизнулась, тем самым привлекая всё внимание хитрого соблазнителя.       — Почему сразу замышляю? Думаешь, я настолько коварна, что любое моё действие можно рассматривать как план заговора? — не думая о последствиях, я сама при помощи языка забрала предложенное угощение из его пальцев, обхватив их на мгновение губами. — Вообще-то я очень мирный человек, но мне хочется быть полезной, поэтому собираюсь создавать загадочный образ. А как иначе? — быстро прожевав кисло-сладкое угощение, глянула на своего будущего мужа. В груди сразу же заворочалось всеобъемлющее тепло вперемешку с нежностью.       — Хм, а мне нравится думать, что ты коварная дева! — развеселился Ян, облизнув пальцы. Прижавшись ещё крепче, он впился в мои губы в порыве страстного обожания, иначе как ещё объяснить то, что меня сейчас в прямом смысле раздавят в объятиях?       — Разрешаю тебе думать всё, что душе угодно, только не дави так сильно, дышать нечем! — сдавленно прошептала я и даже трепыхнулась для приличия. Конечно, Сюэ Ян сразу ослабил хватку и принялся легко, на грани едва ощутимой щекотки, гладить мои пострадавшие от его же рук места.       Невероятно люблю такие моменты наедине! Наша всепоглощающая страсть, сводившая с ума на протяжении довольно долгого времени, постепенно начала отступать, пропуская на первое место жажду прикосновений, нежности, поцелуев… Хотелось просто наслаждаться каждым моментом, проведённым вместе, и лучше было не омрачать их думами ни о прошлом, ни о будущем. «Есть только миг, за него и держись» — эти слова из старой песни моего мира очень точно характеризовали глубинную суть жизни. Хм, и почему подобные философские размышления вечно одолевают меня в самое неподходящее время? Тьфу ты!       — До библиотеки далековато идти, — задумчиво протянул Ян, подавая мне руку. — У меня есть вариант получше! Пойдём, провожу тебя в личное хранилище знаний Мэн Яо, пока он мнёт своё накрахмаленное ханьфу на совете старейшин, — хитро прищурился он, шустро увлекая за собой. — Похоже, старичьё никак не уймётся, они, видите ли, не желают иметь дел со мной, какую бы ценность для клана я не представлял, иначе зачем накануне такого знаменательного события, как наша свадьба, они уже в третий раз имеют наглость досаждать Верховному заклинателю? — вполголоса рассуждал Сюэ Ян по пути в библиотеку, как оказалось, самого Цзинь Гуанъяо.       Извилистая тропинка, по которой мы шли, аккуратно огибала все жилые строения клана, проходя вдоль внешних стен изящных двориков со стороны леса, того самого, где у меня совсем недавно были ночные приключения с А-Яном. И снова никого на нашем пути! Я просто восхищаюсь его умением обходить людные места!       Вечер подкрался незаметно, но было ещё совсем светло. Летнее солнце уже не слепило, как днём, а загадочно выглядывало из-за крон деревьев, постепенно скатываясь за горизонт. Приятная прохлада мягко окутывала Ланьлин; голоса неизвестных птиц, стрекотание насекомых, шелест листьев деревьев, журчание воды в фонтанчиках и плеск хвостов играющих роскошных карпов кои в прудиках — всё это приводило в восторг мою душу, а непривычные крыши домов с остроконечными загнутыми вверх углами и узорчатой черепицей добавляли изысканности общей картине. Одним словом, красота!       Даже довольно извилистый путь в такой обстановке не казался мне изнуряющим, хотя некую усталость в мышцах после вынужденного бездействия при подгоне свадебного наряда я всё-таки ощущала. Но это казалось такой мелочью, что совсем не мешало ловить кайф от прогулки в компании любимого человека, который периодически ворчливо высказывался по поводу вынужденной скрытности из-за вездесущих сплетников. Я лишь улыбалась украдкой на его негодование и старалась внимательнее смотреть под ноги, чтобы ненароком не пропустить какой-нибудь камень или ветку.       Мысли плавно перетекли от жизнерадостного вида Сюэ Яна к более серьёзным думам. За время нашего знакомства я поняла, что его желания по своей сути настолько простые, что можно только поражаться: А-Ян боялся стать никому не нужным, неосознанно стараясь быть полезным тем, кто проявил к нему хоть какое-то участие. Именно это желание и исполнял регулярно Мэн Яо, пусть и в корне неправильно, на свой манер. С его подачи Сюэ Яна приняли в клан приглашённым учеником, но лишь для исполнения определённых тайных целей, и Ян прекрасно знал, что его используют, сам же при этом пытался урвать для себя все возможные бонусы по максимуму. Так могло продолжаться до конца его жизни: сначала Вэни, затем Цзини, потом обязательно нашёлся бы кто-то ещё, жаждущий добиться власти с помощью тёмного железа, из-за которого изначально и начались все проблемы. И Сюэ Ян радовался бы каждой предоставленной возможности быть нужным, при этом оставаясь одиноким волком, непризнанным гением, использованным в корыстных целях. А в конце его бы просто убили, дабы замести следы преступлений, свалив всё на беспринципного, по их же суждениям, босяка. А что, отличный план! И все будут счастливы, ну, кроме самого А-Яна, конечно.       Именно поэтому нам нужно покинуть башню Золотого Карпа как можно быстрее, пока ещё жив глава клана Не, и пускай тогда Яо приводит свой план мести названному брату в одиночку, мы же в это время будем далеко отсюда. Мэн Яо придумает новый план без участия своего неизменного подельника, этот сможет, я уверена. Таким образом, А-Ян не будет замешан в смерти Чифэнь Цзюня, и Не Хуайсану, тёмной лошадке Поднебесной, не за что будет нам мстить, он о нас даже не вспомнит.       Путешествие в задумчивости оборвалось неожиданно: Сюэ Ян вдруг резко свернул влево — и вот мы уже пробираемся по узкому проходу меж двух строений. Отправленный в стену талисман вспыхнул, открывая тайный вход.       — Нас никто не заметит? — осматриваясь по сторонам, поинтересовалась я. — Не хотелось бы так глупо попасться.       — Это место я сам скрыл от посторонних глаз — проводил эксперимент с новой техникой, и раз ещё никто не нашёл эту дверь, очевидно получилось неплохо. Тут я прикрыл её заклинанием и иллюзией, а с другой стороны, внутри тайника Яо, она замаскирована полками со всякими громоздкими артефактами, — любезно пояснил А-Ян, подавая мне руку. — Там темно, держись.       Ухватившись покрепче, я шагнула в мрачный проход, даже вздохнула поглубже и закрыла глаза — сама не знаю, почему. Однако внутренний страх не оправдался, помещение встретило успокаивающим запахом пыли и полной тишиной, лишь наши ханьфу тихонько шуршали при движении.       Дверь Ян закрыл, и стало непонятно, куда надо двигаться, но меня уверенно повели в нужную сторону. Пока зрение не адаптировалось, я полностью доверилась своему проводнику, который явно бывал в этом помещении с завидной регулярностью, иначе не смог бы так ловко обходить во мраке каждую стоящую вдоль стеллажей вещицу. Что это такое, было не разобрать, только силуэты виднелись и придавали предметам ещё больше загадочности. Окон здесь не наблюдалось, а зажигать светящийся шарик Ян не спешил: видимо, обилие магических и духовных вещей не позволяло использовать магию или же были ещё какие-то причины, но мы так и передвигались в потёмках, пока А-Ян не остановился. Послышалось невнятное шуршание, и мягкий свет зажжённой свечи озарил пространство.       — Солнце, почему ты привёл меня именно сюда? Подошла бы и обычная библиотека, — с необъяснимым беспокойством обратилась я к Сюэ Яну, пока тот вытаскивал из кармана за пазухой кусочек вяленого мяса, оставляя подношение на полу.       — Меня давно здесь не было, пришло время покормить маленькую помощницу, — улыбаясь, ответил Ян и опёрся спиной о полку с древними на вид свитками, составленными из деревянных дощечек. Его выжидающе-расслабленная поза говорила о том, что покормить кого-то он приходил сюда не впервые.       Надеюсь, это будет не какой-нибудь очередной труп, поднятый Сюэ Яном, ведь он отличный некромант. Хотя, с другой стороны, зачем мёртвой сущности обычная еда?       Ответ на свой невысказанный вопрос я получила довольно быстро. Сперва это была лишь неясная маленькая тень, ибо шустрое нечто очутилось рядом с подношением слишком стремительно, но убегать с добычей всё же не спешило. Присмотревшись, я увидела обычную серую мышь. Грызуны, слава Богу, никогда меня в панику не приводили, скорее наоборот, нравились, а в детстве даже держала в качестве питомцев декоративных белых крыс, поэтому сейчас я совершенно спокойно наблюдала, как мышка методично поедает кусочек мяса, вцепившись в него передними лапками.       — Каким образом эта малышка стала твоей, а главное, для каких целей? — задала А-Яну вертевшиеся на языке вопросы.       — Всё просто, Цветочек: я использую её для шпионажа за «дорогим другом» Мэн Яо и не только, есть и другие, — усмехнулся он. — Мысль подселить к нему свою невольную помощницу пришла ко мне в голову ещё в повозке, пока нас везли сюда. Уже тогда я понял, что не могу больше доверять Верховному обманщику, — охотно объяснил А-Ян, не двигаясь с места.       Мышка тем временем уже закончила трапезу и скрылась в тени.       — Ты полностью контролируешь её? А другие за кем наблюдают, пока ты занят своими делами? — с восхищением в голосе продолжила я сыпать вопросами.       — Да, сперва я хотел подчинить змею, она бы больше подошла для Яо, — повеселел Ян-Ян, — Но из-за моих нестабильных всплесков Ци этот фокус не получился, понадобилось тело поменьше. В идеале это жук, но он неповоротливый и шумный, не подходит для этой игры, но и его я нашёл куда пристроить, не пропадать же добру. А вот мышь — другое дело! Если не позволять ей грызть всё подряд, она может быть очень бесшумной и незаметной. Поэтому мне приходится её кормить время от времени и постоянно держать под контролем, пока никого нет в комнате, иначе она помрёт от голода или привлечёт к себе внимание хитрозадого Яо, а тот не дурак, сразу поймёт, чья это уловка!       Сюэ Ян завершил свой рассказ, плавным ленивым движением отлип от полки, взял бумажную книгу и передал мне. Присев на корточки рядом с зажжённой свечой, я открыла её ближе к середине и стала напряжённо вглядываться в изображённые там иероглифы. Мои опасения оправдались: прочитать то, что было написано ровными красивыми столбиками, не вышло. Возможно, если бы в своём мире я начала изучение китайского языка, такой проблемы бы не возникло, но что теперь жалеть!       — Отлично, абсолютно не понимаю ваши письмена! — тихо сказала я, закрывая книгу и передавая её обратно Яну, невысказанный вопрос в его взгляде требовал пояснений. — Как и предполагалось, умение разговаривать и понимать ваш язык ещё не означает, что я так же легко смогу читать и писать без предварительного обучения.       — Могу научить, — тут же засиял он, возвращая книгу на место и проверяя, чтобы та легла точно так же, как и была до этого.       — Спасибо, милый, но найдётся ли у тебя достаточно времени для возни со мной?       — Если не получится, я всегда смогу позвать на помощь этих наивных пацанов из Гусу Лань. Пусть хоть делом займутся, а то только путаются под ногами! — фыркнул Ян. — Пойдём обратно, пока не стемнело. Скоро ужин, а я сегодня кроме сладостей так ничего толком не ел, и всё из-за этих тупоголовых болванов! — задувая свечу, ворчал он, снова шурша чем-то в темноте — наверное, убирал следы нашего пребывания в тайнике Цзинь Гуанъяо.       — А, так вот каким образом ты следишь за малышом А-Суном! — поделилась я озарившей меня мыслью. — Получается, что тот жук-первопроходец сейчас находится где-то рядом с ним?       — Я поместил жука в любимую игрушку мальца, которую он повсюду таскает с собой. Там есть отверстие, через которое жук выбирается, чтобы добыть себе пропитание самостоятельно. Обычно на это у него уходит не больше сгорания одной палочки благовоний, да и без еды он может прожить намного дольше мыши, — охотно делился со мной своими наблюдениями А-Ян, и было заметно, что он страшно рад поговорить на тему, которая ему ближе всего — удачные эксперименты, сделанные собственноручно, а мне просто нравилось его слушать.       Выбравшись так же молча, как и входили, наложив иллюзию на дверь, мы направились обратно. На улице было ещё светло, а значит, у нас получилось быстро управиться, и это хорошо, меньше возникнет вопросов, где мы снова пропадали.       Но каково же было моё удивление, когда, возвращаясь по тому же безлюдному пути, мы вдруг наткнулись на неподвижно лежащую лицом вниз женщину. Внимание привлекали её неестественно худые жилистые пальцы — ещё ни разу я не видела подобного у местных красавиц, и именно это настораживало. Что-то здесь не так, но что именно?       Невнятное ругательство из уст Сюэ Яна тоже добавило вопросов. Я, как очень любознательная и сердобольная особа, не могла оставить это так просто, да и как можно пройти мимо человека, который действительно нуждается в помощи?       — А-Ян, что случилось? Кто это? Ты её знаешь?       — Да уж, знаю… Не так давно кто-то из этих пустоголовых лекарей пустил слух о твоём невероятном излечении от смертельной раны и что именно поэтому Верховный заклинатель держит возле себя столь ценного человека, как я, использующего необычные техники для спасения тяжело больных и раненых, — выдал Ян, почему-то с недовольством рассматривая бессознательную девушку. Из-за позы, в которой она лежала, было непонятно, что с ней случилось. Опустившись на колени перед распростёртым прямо на земле телом, я прикоснулась к её холодной коже: пульс был, но очень слабый.       — Она ещё жива. Помоги мне, с ней же явно что-то серьёзное приключилось, а мы бездействуем! — не теряя времени, я принялась ощупывать доступную мне сейчас спину несчастной, больше не отвлекаясь на угрюмого Сюэ Яна. Зная его разговорчивость и прямолинейность, можно предположить, что скоро и без лишних расспросов узнаю всё, что у него на уме, а вот промедление может стоить жизни несчастной.       — Да чтоб вас демоны драли! — выругался Ян, опускаясь рядом со мной и начиная водить над телом бессознательной девушки рукой, подсвеченной голубоватым сиянием. — Нужно её перевернуть! Никаких травм вроде нет, но жизненная энергия ведёт себя странно, — с ходу включился в дело А-Ян, уже начиная аккуратно переворачивать пострадавшую. И только сейчас до меня донёсся еле ощутимый запах крови, хоть видимых повреждений не было, зато в глаза сразу бросилась её неестественная худоба, впалые щёки, синяки под глазами, а главное, выпирающий живот, намекающий на последние сроки беременности. Да что там намекающий — кричащий!       — Так откуда ты знаешь её? — вновь задала терзавший меня вопрос, уже понимая, что молодая женщина потеряла сознание из-за своего положения и, судя по её виду, беременность проходила очень тяжело.       — Ещё когда ты находилась под восстанавливающим заклинанием, прознавшие о моих способностях в лечении люди чуть ли не паломничество устроили, осаждая своими проблемами Верховного, умоляя, а то и требуя им помочь, — начал свой рассказ Ян, при этом не переставая ощупывать живот беременной и кивая самому себе, приходя к нужным выводам. — Все, кому здешний лекарь при осмотре сообщал плохие новости, начинали сначала досаждать главному лекарю, а когда и тот разводил руками, ударялись в истерику, а потом в один голос твердили, что слышали о нахождении в Башне Золотого Карпа чудо-лекаря, который чуть ли не воскрешает из мёртвых, и, ясное дело, требовали встречи с ним, — хмыкнул А-Ян, при этом выражение его лица не предвещало ничего хорошего сплетнику, осмелившемуся выдать подобную чушь.       — Так эта женщина была одной из тех, кто приходил за помощью к Мэн Яо? Но ты отказался? — предположила я, всматриваясь в хмурое лицо парня напротив.       — Конечно, я послал их всех куда подальше! Да и стервец Яо как-то не особо горел желанием привлекать лишнее внимание к известному убийце, вырезающему целые кланы на ужин и храмы на завтрак. Нельзя рисковать репутацией клана, даже если речь идёт о столь благородном деле! Тут и гуям понятно, за чью честь Мэн Яо ратует в первую очередь! — оскалился Сюэ Ян, заканчивая с осмотром. — А на счёт этой девки — у неё что-то не так с золотым ядром, потому ей прямо и сказали, что выносить ребёнка не сможет. Но эта дурында не стала слушать знающих людей и отказалась избавиться от плода, пока была возможность сделать это без вреда для её организма, теперь вот и мучается. В её случае вся энергия, которая должна равномерно распределяться между матерью и плодом во чреве, почему-то скапливается в золотом ядре и питает лишь спиногрызов. Подобный случай был описан в одной старой книге по целительству, и там говорилось, единственное, что можно сделать — это как можно скорее избавиться от помехи для нормальной работы ядра, очистив утробу от новой жизни. Но так как для этого нужно разрезать живот у уже ослабленной женщины, рисковать решаются единицы, все боятся в случае неудачи прослыть убийцами на всю Поднебесную. Я лично наблюдал за подобным случаем, лекаря не спасло от людской молвы даже хвалёное высокое происхождение, — развёл руками Ян. — В народе таких, как она, стали называть живыми мёртвыми. Если ничего не сделать, такая женщина долго и мучительно умирает по мере роста живота, а если попытаться помочь и не справиться — ещё хуже, — закончил рассказ Сюэ Ян, поднимаясь на ноги.       — А-Ян, но ты ведь можешь попробовать помочь этой женщине, никто не узнает, кто это сделал! Думаю, за спасение можно будет взять с её родных клятву о неразглашении…       — Какой прок мне с этого? Я не святоша даочжан, чтобы помогать всем сирым и убогим. К тому же, даже если мне удастся спасти её, кому нужна будет никчёмная девка, которая не в состоянии выполнить долг перед уважаемым мужем? Тем более, одного ребёнка она уже потеряла, — скривился А-Ян, отворачиваясь. Было видно, вся эта ситуация ему очень не нравится. А время продолжало неумолимо утекать, лишая последнего, пусть и призрачного шанса спасти несчастную женщину.       — Ты сказал, одного? У неё их двое? — зацепилась я наконец за ускользающую всё время мысль.       — Да, второй тоже в скором времени покинет этот мир, не повезло вдвойне. Она не жилец. Пойдём отсюда, Цветочек, — вздохнул он так, словно действительно был расстроен. Но даже понимая, что он прав, я упорно не могла вот так просто оставить человека, не попробовав сделать хоть что-нибудь! Но что? А главное, как?       — В своём мире я успела по книгам изучить множество нетипичных случаев в акушерстве, может мы вместе сможем спасти второго пока живого ребёнка и саму мать? Возможно, если извлечь мёртвый плод, у них будет шанс выжить? Что если именно из-за двойной нагрузки на организм заклинательницы и возникают сбои в работе золотого ядра? Ох, наверное я действительно возомнила себя героиней дешёвого романа, но просто так встать и уйти, даже не попытавшись помочь? Я же потом ночами спать не смогу спокойно! Что же делать? — ни к кому уже не обращаясь, говорила сама с собой, чувствуя безысходность ситуации, а беспокойство стало перерастать в откровенную панику.       Здесь нет скорой помощи и квалифицированных хирургов, и всё, чему я успела научиться в теории, на практике ещё ни разу не использовала. А в местных реалиях медицина построена в первую очередь на движении Ци и духовных практиках, которых я не знаю, а их важно учитывать в случае заклинателя в первую очередь. Прото патовая ситуация!       Мягкое прикосновение остановило бурный поток сознания, я даже не заметила, как схватилась за голову руками, закрывая уши в некой защитной реакции. Всё это слишком сложно и серьёзно! С подобным мне ещё не приходилось сталкиваться, и это здорово нервировало. Какие ещё сюрпризы ожидают нас за следующим поворотом?       — Я всегда благополучно выбирался из разных ситуаций, но до встречи с тобой вырывал языки всем, кто имел наглость говорить, что должен кому-то помогать. Гуй бы побрал эту бабу! Надо же было ей притащиться сюда именно сейчас! Мне по боку на саму девку, но случай довольно интересный, а я люблю принимать вызов судьбы. Ты готова помогать, если потребуется? — он вперился в моё лицо серьёзным взглядом, таким непривычным для всегда безрассудного Яна, что аж жутко становилось.       Готова ли я? Конечно нет! Но думать о собственных страхах и комплексах точно некогда, надо взять себя в руки и хотя бы попытаться помочь.       — Готова, — это было последнее слово, сказанное мной, дальнейший путь обратно проходил в гробовой тишине, казалось, даже лес затаился. Или это от шума крови в ушах я перестала слышать окружающие нас звуки? Погрузившись в странное «ватное» состояние, я всё ещё не не до конца осознавала происходящее.       А-Ян шёл впереди, неся на руках исхудавшую женщину, с особой тщательностью следя за дорогой, чтобы ни в коем случае не оступиться. Так как наша новая комната имела второй, скрытый от посторонних глаз вход, Сюэ Ян, не тратя ни минуты, уверено внёс туда свою бессознательную ношу и уложил её на постель поверх расшитых покрывал.       Неожиданный звук голосов двух человек заставил его метнуться к главному входу. Вооружившись ножом, А-Ян притаился в ожидании незваных гостей. Как же они некстати! Пусть бы прошли мимо, нам не нужны сейчас свидетели!        Наверное, в этот раз удача решила нас покинуть: женщина на постели резко распахнула глаза, пронзительно вскрикнула, перевернулась на бок и свернулась калачиком, обхватив живот в защитном жесте. По её скорчившемуся телу пробегали волны крупной дрожи, тяжёлое дыхание рваными толчками вырывалось из груди, словно она задыхалась. В дверь тут же затарабанили, знакомыми нам голосами спрашивая, не нужна ли помощь. Яну ничего другого не оставалось, как втащить незваных гостей внутрь, пока они своими криками не поставили на уши всё поместье. Быстро осмотревшись вокруг, Сюэ Ян захлопнул раздвижные двери, нацепив несколько талисманов.       Ошарашенные Лань Сычжуй и Лань Цзинъи не могли понять, что происходит, а у меня вдруг потемнело в глазах — перенесённый стресс ударил в голову всплеском сильнейшей мигрени, отчего стоять стало физически больно. Схватившись за изголовье кровати, я пыталась прийти в себя.       — Госпожа, вам плохо? — забеспокоился пуще прежнего Цзиньи, а Сычжуй, не раздумывая, в тот же миг подбежал к стонущей на кровати несчастной.       — Не стой столбом! Живо принеси воды из кувшина, там за ширмой есть пустая миска! Держи нож, его нужно очистить перед операцией, — нечаянно-негаданно заполучив в своё распоряжение более-менее опытные две пары рук, тут же начал раздавать приказы Сюэ Ян, при этом маньячно улыбаясь; его внешний вид совсем не подходил рассудительным действиям и холодному чёткому голосу, каким он озвучивал приказы.       — Всё в порядке, — кивнула я застывшему Цзинъи, и он, успокоенный, быстро метнулся выполнять поручения.       Это хорошо, мальчишки подоспели очень кстати! Моей помощи тут будет кот наплакал, я всё же в большей степени теоретик, и вся работа по ассистированию ляжет на их плечи. Боже, как же сложно и страшно! Это такая ответственность, цена ошибки невероятно велика! Я была на взводе, и лишь какой-никакой опыт работы в травмпункте не давал мне окончательно скатиться в истерику, ибо с акушерством мне ещё не приходилось иметь дела. Надеюсь, Ян знает, что делает.       — Переверните её на спину, мне нужен доступ к животу, — забирая у Сычжуя нож, скомандовал Ян, аккуратно разрезав мешающую одежду. — Тебе, дорогуша, невероятно повезло сегодня оказаться на моём пути, — с хищным оскалом обратился он к полубессознательной женщине, впрочем, ответа он и не ожидал.       — Что вы собираетесь делать, господин Сюэ? — взволнованно спросил Сычжуй, удерживая вместе с Цзиньи норовившую вновь согнуться калачиком беременную женщину.       — Нет времени объяснять, следите за её состоянием и будьте готовы поделиться жизненной энергией. Если боитесь крови, советую закрыть глаза, — жутко улыбаясь, ответил Сюэ Ян. Быстрым замысловатым движением он провёл по животу двумя пальцами, при помощи Ци обеззараживая и обезболивая, и сразу же принялся орудовать ножом, делая это с завидной чёткостью и хладнокровием.       Мальчики таким же хладнокровием не отличались. Первым кровавого зрелища не выдержал Лань Цзинъи — зажмурившись, он отвернулся к окну. Сычжуй вёл себя более стойко, и хоть заметно побледнел, всё же продолжал отслеживать чужие действия, явно не желая пропустить момент, когда может понадобиться его помощь.       Сюэ Ян больше не отвлекался на разговоры. Он быстро определил местоположение обоих младенцев и осторожно подцепил живого за показавшуюся в разрезе миниатюрную ручку. С пальцев Яна заструилась жизненная энергия, которой он стал щедро делиться напрямую с живым, но сильно ослабленным малышом.       — Цветочек, мне нужны твои руки, — повисшая тяжёлая тишина, нарушаемая лишь дыханием присутствующих, буквально разбилась на мелкие осколки от этих нескольких слов.       — Направляй меня, — в миг все мои нерешительность и страх улетучились без следа, обещая вернуться позже в двойном объёме, а пока…       — Живчик находится здесь, — Ян обвёл контуры предлежания одного из младенцев в утробе матери, — но у него на шее намотана пуповина мёртвого брата. Его нужно срочно освободить, и никто лучше тебя не справится с этой задачей, учитывая твою природную осторожность и нежность. Да и руки у тебя меньше. Как можно осторожнее снимай эту удавку, иначе мы не сможем их разделить без вреда для здоровья везунчика, — к сумасшедшему образу Яна примешалась затаённая радость, предвкушение победы над смертью. Если всё получится, это будет честно отвоёванная жизнь!       Сосредоточившись, я мало-помалу проникала в горячее нутро через разрез, но задушенный стон находящейся всё это время между жизнью и смертью молодой женщины невольно заставил вздрогнуть и несколько сбил концентрацию. Глубокий вдох помог обрести утерянное равновесие, и дальше я уже полностью абстрагировалась от окружающих звуков, так дело пошло быстрее.       — Нашла, начинаю распутывать, обмотано несколько раз… Готово! Что дальше?       — Проследи по ней путь к мёртвому младенцу, извлекать нужно за голову, это самая крупная часть тела малявки, — отчеканил Сюэ Ян, своей уверенностью в голосе даруя мне стимул продолжать начатое. Разрез был поперечным и ровно такого размера, чтобы в него могла пролезть рука и маленький, ещё не до конца развитый ребёнок.       — Х-хорошо, — прошептала я, говорить громче просто не было сил.       Всё вокруг словно замерло и затаилось, хотя, возможно, это просто у меня слух пропал в ответ на стрессовую ситуацию. Таким образом, дальнейшее происходило как в вакууме, реальность будто размылась, а я действовала на автопилоте, без каких-либо чувств и эмоций. Синюшное тельце ребёнка Ян сразу после извлечения забрал из моих вмиг ослабевших рук, продолжив чистку последа уже в одиночку. Глаза мои тут же заволокло пеленой слёз, руки затряслись — ну здравствуй, запоздалая истерика! Почему-то хотелось рыдать и смеяться одновременно. Пытаясь успокоиться, я с остервенением вытерла мокрые щёки рукавом, громко шмыгнула носом и глубоко вздохнула. Пора становиться сильнее, сколько можно раскисать по любому поводу?!       — Госпожа… — начал было Лань Цзиньи, но я прервала его дальнейший вопрос.       — Нет, ничего не говори! Этой женщине намного хуже сейчас. Лучше скажите, чем я ещё могу быть полезна, — выдавила из себя срывающимся надломленным голосом. Тело бил нервный озноб, но я держалась, прилагая к этому остатки сил.       — Я закончил, — провозгласил Ян, смывая кровь с рук в миске с водой. — Следите за работой её золотого ядра и каналами духовной энергии, периодически наполняйте их своей. Пусть её проверит главный лекарь, этот высокомерный старикашка ничему не поверит, пока сам не сунет нос! — скривился Сюэ Ян.       Цзинъи, немного отойдя от шока, зло запыхтел, но промолчал.       Вот оно! Даже Лань Цзинъи и тот учится выдержке, а я? А я снова трясусь в нервном припадке! Но погрязнуть в самобичевании мне не дали — рывок, и вот я уже прижата к ставшему родным мужскому телу. Его запах, прикосновение к волосам, а главное, стук сердца, такого сильного и уверенного, — всё это дарило душе успокоение. Я не одна, он рядом, здесь! Как я очутилась сидящей на его коленях и когда, для меня самой осталось загадкой.       Из усталых грёз я выплыла, только когда комната наполнилась людьми — лекари, их помощники, любопытные слуги обоих полов, зачем-то скучковавшиеся в углу, жадно пожирающие глазами и нас, бесстыдно обнимающихся, ничуть не стесняющихся посторонних, и бессознательную беременную женщину на кровати, щедро перемазанную кровью.        Сейчас, осматривая со стороны учинённый нами кавардак, мне вдруг стало боязно, к каким выводам в итоге придут все эти бесцеремонные зеваки, так сильно ненавидящие всё, что связано с Сюэ Яном? Да, на нашей стороне два адепта Гусу Лань, они не будут врать, но ведь это всего лишь дети! Примут ли их слова всерьёз? А самое главное, во всём этом дерьме виновата я…       — Сладкая моя, не забывай, что я чувствую твоё настроение. Ты напряжена и неспокойна, чего расстроилась-то? — заговорил показательно расслабленный А-Ян, поудобнее перехватывая меня в объятиях и всем своим видом демонстрируя окружающим, что ему плевать с высокой башни на их любопытные, а временами и осуждающие взгляды.       Он ещё спрашивает! Неужели только я в полной мере осознала тотальный провал с этим спасением совершенно незнакомого человека? Теперь, когда адреналиновая волна схлынула, я чётко поняла весь масштаб надвигающейся катастрофы. Столько людей уже в курсе проделанной Сюэ Яном сложной операции? И как вообще можно было предположить, что подобное удастся скрыть?       Ах, как бы мне хотелось иметь такие же стальные нервы или хотя бы умение скрывать свои истинные эмоции! Пока же остаётся, словно маленькой девочке, прятать лицо на груди любимого и ждать, когда лекарь осмотрит неожиданную пациентку и вынесет свой вердикт.       — Получается, снова я навлекла на тебя неприятности, солнце, — прошептала я, нервно всхлипывая.       Как же неприятно осознавать это! Если сейчас объявятся родственники нашей внезапной гостьи, даже страшно представить, что они могут подумать, увидев столь шокирующее зрелище: два молодых бледных адепта, беременная женщина на окровавленных простынях, мёртвый недоношенный младенец и Сюэ Ян, с неизменной улыбкой на губах, весь перемазанный красными росчерками…       — Ну что, паршивец, снова натворил дел, да? — прервал поток моих нерадостных мыслей главный лекарь, закончивший осмотр бессознательной незнакомки. Его басовитый голос заставил меня вздрогнуть, а всех, кто находился в комнате, затихнуть окончательно. Никто из собравшихся зевак не хотел пропустить ни слова, ведь сейчас все наконец-то услышат самое интересное — то, ради чего, собственно, все и собрались. В сгустившейся атмосфере отчётливо запахло скандалом.       — Не слышу слов благодарности за то, что я сделал твою работу, старик, — хмыкнул Ян, глядя снизу вверх на спокойного лекаря. Кто-то в толпе недовольно зашептался на столь неучтивый ответ какого-то безродного босяка. Надо же, кажется, мой слух в разы обострился, иначе как объяснить, что внезапно я стала улавливать даже далёкие шепотки в толпе!       — Как всегда, никакого уважения к старшим, — как-то по отечески покачал головой мужчина, — что же, я этого и не ожидал от вас, господин Сюэ Чэнмэй.       А-Ян напрягся, услышав это ненавистное имя, но практически сразу расслабился вновь, поглаживая меня по плечу.       — Хм, уделал, старик! Ну, так как? Проверил состояние этой глупой гусыни, так некстати оказавшейся на моём пути?       — Ты проделал очень рискованную операцию! И, должен признать, весьма удачно. И даже не предполагал, что твоя невеста окажется настолько смелой, что не испугается произошедшего! У вас, молодая госпожа, есть какие-то познания в медицине? — как-то незаметно лекарь переключился на мою персону, что явно не понравилось А-Яну. Он вдруг выпрямился, слегка сжав пальцы на моём предплечье.       — Есть, но лишь в теории, поэтому увиденное всё же повлияло на меня. Крови не боюсь, а участвовать в проведении операций мне не приходилось до этого случая, — я поспешила вклиниться в разговор, пока Ян на эмоциях не брякнул чего лишнего.       — Вы знали, что господин Сюэ просил меня стать вашим наставником? Тогда я не совсем понял, почему такая честь выпала именно мне, теперь данная просьба более чем ясна, — задумчиво почесал подбородок главный лекарь, прежде чем продолжить: — Возможно, из вас всё же будет толк. Думаю, я выделю для начала одного из своих верных помощников, пусть проверит ваш уровень знаний и объяснит основы. Учитесь прилежно, молодая госпожа!       — Какая честь! — послышался ехидный голос Сюэ Яна, всё-таки решившего вставить свои пять копеек.       — У меня действительно очень много других дел, господин Сюэ, не нужно так расстраиваться.       — Да кто тут расстраивается! — тут же взвился Ян, пришлось вмешаться в разговор, пока он не перерос в очередную перепалку.       — Благодарю, господин Главный лекарь, я буду стараться, — сейчас следовало бы совершить поклон, как положено в такой ситуации, но кто же мне даст?       Главный лекарь улыбнулся уголками губ и кивнул, не придав моей оплошности никакого значения, чего не скажешь об окружающих. Очередная волна шепотков оживила притихших до этого людей, но брошенный в их сторону взгляд тёмных глаз, заставил говорунов вновь умолкнуть — никто в здравом уме не хотел привлекать к себе внимание тёмного заклинателя.       — Пострадавшую пока нельзя переносить, её состояние нормализовалось, но должно пройти больше времени, так что пока ей придётся побыть здесь, — безапелляционно заявил лекарь. — Я прикажу подготовить нужные снадобья и передам их Лань Сычжую. Назначаю его ответственным за госпожу. Если возникнут вопросы, обращайтесь сразу ко мне, — он внимательно посмотрел на склонившегося в поклоне парнишку, даже не думающего возражать. Лань Цзинъи же выглядел как-то понуро.       — Сегодня мы обойдёмся без вас, всё равно болезная проспит до утра. Если на этом всё, прошу всех на выход! — заметно оживился Ян, кивнув в сторону двери, тем самым ставя жирную точку в обсуждениях. — Я истратил всю свою немногочисленную светлую энергию, мне нужно, как минимум, отмыться и отоспаться, приходите завтра.       Подобное заявление люди почему-то восприняли неоднозначно. Начался возмущённый галдёж, но всё же постепенно лишние покинули нашу обитель. Последними удалились юные гусуланьцы, Сычжуй даже пообещал прислать кого-то, кто принёс бы сюда к нам бочку для омовения. Ян проводил их безразличным взглядом, а я поблагодарила за помощь.       Мылись мы по очереди и в ускоренном режиме, уж очень хотелось наконец-то отдохнуть в тишине и спокойствии, но стоило нам облачиться в свежие нижние одежды, найденные в сундуке, как в дверь робко постучали. Ян, зевая на ходу, даже не стал заморачиваться с облачением в ханьфу и просто ленивым движением руки впустил четверых пришедших. Две служанки, принесшие поздний ужин и свёрнутые в рулон одеяла, тут же скромно уставившись в пол, бочком просочились мимо ухмыляющегося Сюэ Яна, а вслед за ними вошли Лани, один с ворохом чистых тряпиц, нарезанных на длинные лоскуты, другой с миской чистой воды. Девушки, споро расставив на столе снедь, шустро выскочили вон, будто за ними демоны гнались, но даже это прошло мимо меня, настолько мне хотелось спать. Отчаянно зевая и прикрываясь рукавом, я уставилась на адептов.       — Это для пострадавшей госпожи. Мы принесли заживляющую мазь, которую изготавливают в Гусу, разрешите нам обработать ею рану? — вдруг затараторил Сычжуй, словно боялся, что его прервут на полуслове. Но Ян на это лишь махнул рукой в сторону кровати, давая добро на любые действия касательно пациентки.       Я же была, можно сказать, рада их появлению, ибо это снимало с нас часть забот о спасённой. Силы покинули меня, стоило двери закрыться за шумными посетителями ещё до купания в расслабляющей тёплой воде, и сейчас я чувствовала себя выжатым лимоном. Тем не менее, на душе за долгое время воцарились покой и радость: у нас получилось! Женщина, обречённая на мучительную смерть, теперь будет жить, познав все радости материнства. Интересно, как быстро здесь появятся её родственники? Обрадуются ли чудесному спасению? Хотя ещё рано давать какие-либо прогнозы, должно пройти время, чтобы узнать, как будет вести себя золотое ядро в дальнейшем и сможет ли наша пациентка доносить ребёнка без осложнений. Поживём — увидим.       Погрузившись в себя, я даже не заметила, как мы снова остались вдвоём. Лишь когда А-Ян меня окликнул, вырывая из марева усталости, голодный желудок издал недовольное бурчание, уловив запах еды. Да, еда будет сейчас как нельзя кстати, и не только для меня. Мой любимый тёмный заклинатель выглядел действительно замученным в край, явно не соврал, когда говорил, что потратил почти всю свою живительную энергию. Похоже, у него даже на разговоры сил нет, но и так мне невероятно хорошо рядом с ним.       Кое-как впихнув в себя овощи с курицей и запив всё это ароматным тёплым чаем, мы умостились на полу на расстеленных одеялах, озаряемые неверным светом одинокой свечи. А-Ян прикрепил к дверям какую-то очередную замысловатую печать, и тут же закрыл глаза, умостив свою буйну головушку на моих коленях. Судя по его размеренному дыханию и расслабленному лицу, уснул он практически мгновенно.       А вот мне всё никак не удавалось расслабиться, даже не смотря на дикую усталость. Напряжение, скопившееся за день, не отпускало, но я знала прекрасное средство — вот он, мой антистресс, сопит рядышком! Сначала я просто долго смотрела на его умиротворённое лицо, потом стала гладить по так и оставшимся заплетёнными волосам, обвела пальцем контуры его заколки. Свои волосы тоже не мыла — ещё с ними возиться! — но по привычке распустила, так что сейчас они окутывали нас обоих, словно стеной отгораживая от всего мира.       В конце концов, я прижалась ко лбу А-Яна губами, да так и застыла, не в силах отстраниться. Чувство щемящей нежности согревало изнутри, а под моей ладонью на его груди уверенно стучало сердце. «Я с тобой до конца, милый, что бы не случилось. Ведь ты мой воздух, без которого мне уже не выжить ни в этой опасной реальности, ни в своей!» — и с такой мыслью я благополучно соскользнула в сон даже не заметив этого...