the milky way, we’re renegading

I. Сяо Чжань не осознает, насколько сильно рушится их план, пока Ибо не оказывается ранен. Все случается так быстро; Сяо Чжань на какую-то минуту отстает от него и вдруг слышит звук выстрела из импульсного пистолета. Он слышит, как Ибо вскрикивает от боли, и его сердце ёкает, сжимается так болезненно, что на мгновение кажется, будто подстрелили его самого. Он не знает, что ожидает обнаружить, когда заворачивает за угол и входит в офис, но видит сощуренные от боли золотые глаза Ибо, когда незнакомец вздергивает его вверх за застегнутый вокруг шеи кожаный ошейник; окровавленную ногу Ибо, безвольно повисшую в воздухе; пистолет, плотно прижатый к его виску. И диск с данными, за которым они пришли, крепко зажатый в другой руке незнакомца. - Блять, - говорит Сяо Чжань, ровно тогда, когда мужчина ухмыляется и нажимает на курок. II. Пззт-поп. Из дула импульсного пистолета вылетают статические искры, и буквально мгновением позже возле «яблочка» металлической мишени появляется небольшая почерневшая отметина. Одно из многочисленных преимуществ стоянки на планете - возможность размять ноги, и команда космического корабля “Дэйтой” именно этим и занимается. После долгой вереницы заданий по работе в четвертом галактическом квадранте, каждый по полной использует возможность как следует расслабиться: подышать не очищенным системами корабля воздухом, наконец-то отдохнуть от товарищей по команде, и - в случае Ван Ичжоу - протестировать некоторые новые дополнения к их жалкому арсеналу. - Нам бы пригодился такой, когда мы попали в засаду на Ригеле, - замечает Сяо Чжань, присоединяясь к Ичжоу. При наблюдении со стороны кажется, что отдача у бластера небольшая, но впечатление может оказаться обманчивым из-за крепкой мускулатуры мужчины, который его держит. - Как именно он работает? Это прекрасный вечер в Плеядах. Бóльшая часть поверхности маленькой планеты покрыта зазубренными камнями, которые крошатся от любого прикосновения, так что пыльные бури здесь - обычное дело. Однако сезон дождей как раз вступает в свои права: осенью пылевые облака начинают оседать, и горизонт проясняется. По совету Сюань Лу они разбивают лагерь на опушке возле крошечной рощи для дополнительного укрытия на случай, если бури вернутся. Но пока что чистое небо ошеломляет красотой всевозможных оттенков розового. Оглядывая кучу скалистых камней невдалеке, Сяо Чжань замечает Ибо. Новый член их экипажа лениво наблюдает за показаниями на биорадаре, а когда он бросает заинтересованный взгляд на стрельбище, Сяо Чжань хватается за шанс укрепить отношения с новичком и подзывает его к себе. - Эй, Ибо, хочешь посмотреть? Возможно, однажды тебе тоже предстоит воспользоваться таким. Сяо Чжань знает, что другие члены команды бездельничают; как только палатки были поставлены, Лу-Лу объявила, что собирается посмотреть несколько терранских фильмов, а Чжочэн и Цзи Ли с энтузиазмом присоединились к ней. Кажется несправедливым, что Ибо работает, пока остальные отдыхают. Ибо убирает биорадар и потягивается, акцентируя внимание на длинных и изящных линиях своего тела, моргает с кажущимся безразличием, но подходит ближе. - Новая пушка? Сами по себе импульсные пистолеты не являются чем-то новым. Сяо Чжань годами слышал, как Ичжоу нахваливает их: они легче обычных бластеров, переменчивые энергетические импульсы усложняют задачу при попытке отследить, из какого конкретно ствола был произведен выстрел, а технология потребляет меньше энергии, чем стандартные модели. Оружие не было новым; новым было то, что у них наконец-то были деньги, и они могли себе это позволить. - Как вы уже знаете, этот пистолет - импульсный, - Ичжоу с каждой пушкой обращается умело - такое мастерство появляется только с годами работы стрелком. Он проводит подушечкой большого пальца по серийному номеру, выгравированному на стволе, и усмехается. - Это Ti-S, самая распространенная модель данного типа. Плавным движением подняв пистолет, Ичжоу наводит его на ряд мишеней перед собой. Он прицеливается, щелкает предохранителем, и… Слышится шипение, глухой звук удара, и на цели появляется новая черная точка, такая же, как остальные. Кивком указав на нее, мужчина улыбается. - Отметина выглядит вполне нормально, так ведь? Сяо Чжань и Ибо только бестолково кивают, следуя за Ичжоу, который ведет их к ряду мишеней. Сяо Чжань не уверен, сколько опыта в обращении с подобным оружием имеет новый член их команды, но сомневается, что значительно больше, чем есть у него самого. Фелины, такие как Ибо, широко известны своими навыками шпионажа, а не ведения боя. Теперь, когда троица приближается к мишеням, становится видно, что выстрел прожег в цели дыру. Прожег насквозь три тысячи слоев титана. Три тысячи спрессованных слоев одного из самых прочных металлов в мире, сквозь каждый из которых импульсный пистолет проплавил крошечное, идеально круглое отверстие. Сяо Чжань впечатленно присвистывает. - Видите, какое отверстие маленькое и чистое? - постучав пальцем по отметке, лениво ухмыляется Ичжоу. - Заряд из импульсного пистолета узконаправленный - такой выстрел с меньшей вероятностью окажется смертельным, но все же более опасен. - Как это? - впервые подает голос Ибо. Его взгляд изумленно мечется между отметиной и тонким дулом пистолета. - Но разве то, что выстрел опасен, не значит, что он смертельный? Я имею в виду, - он фыркает, кивая на мишень, - даже усиленный фазер не может пробить столько слоев титана. - Что ж, - Ичжоу явно находится в своей стихии и наслаждается процессом описания возможностей новой игрушки. - Это как пистолет вместо дробовика. Поскольку импульс при выстреле более концентрированный, зона поражения менее обширна. Пока ты достаточно осторожен, чтобы не задеть опасное для жизни место, рана будет небольшой и заживет довольно быстро. Не приведет к летальному исходу. - Он весело косится на проколотые уши Ибо. - Как пирсинг. Ибо тут же поднимает руку, чтобы нервно поиграть с рядом серебряных колечек и гвоздиков, украшающих его ухо. - А если попасть в опасное для жизни место? - Тогда ты умрешь, - коварно ухмыляясь, Ичжоу многозначительно смотрит на мишень. - Заряд более концентрированный, помнишь? Если попадет в тебя - прожжет сквозную дырку в тебе. Если попадет в ногу - продырявит ногу. Если попадет в голову - прожжет насквозь твои мозги. Все еще дергая себя за ухо, Ибо бледнеет. Пока фелин занят, представляя себе описанные ужасы, Сяо Чжань снова обращает свое внимание на пистолет. Его составляющие выглядят довольно стандартно, похоже на то, к чему он привык; он знает, где спусковой крючок, может сказать, где предохранитель, видит место, куда нужно вставлять обойму с зарядами. Но есть и незнакомый ему переключатель. - А это зачем? Ичжоу поворачивает оружие, чтобы они оба могли увидеть деталь более отчетливо. - Это лазерный целеуказатель. С помощью него ты можешь заранее видеть, куда попадет выстрел. Хочешь попробовать? - снова щелкнув предохранителем, Ичжоу передает ему смертельный человеческий дырокол. Сяо Чжань включает лазер, минуя стоящие рядом мишени, и вместо этого наводится на скалистый ландшафт. Кружочек света искажается на фактурной поверхности камней, и на мгновение Сяо Чжань чувствует себя завороженным в метаморфозах световых форм, покачивая прицелом взад-вперед, заставляя красную точку танцевать из стороны в сторону. Ибо рядом с ним вдруг напрягается, не отрывая сосредоточенного взгляда от маленькой точки. Он начинает переминаться туда-сюда, принимая идеальную стойку для атаки. Поглядывая на него краем глаза, Сяо Чжань неторопливо вырисовывает лазером круг. Ибо продолжает следить за движением, и его голова поворачивается вслед за красным пятнышком. Сяо Чжань фыркает, и выключает лазерный прицел. - Поверить не могу! Вы, фелины, все такие игривые? - Я не могу это контролировать, окей? Это в моей ДНК! - бормочет Ибо, выпрямляясь и краснея ушами. - Тебе бы лучше постараться держать себя в руках. Если ты будешь напрыгивать на каждую красную лазерную точку, которая нам встретится, то не проживешь достаточно долго, чтобы стать полноправным членом команды. - Я не… я могу быть не способен сохранять неподвижность, но я не собираюсь кидаться на нее! - взъерошенный от возмущения, Ибо почти выплевывает следующие слова, - я не котенок! И это похоже на вызов, потому что Сяо Чжань готов поклясться, что именно котенок он и есть. Выгнув бровь, Сяо Чжань вновь включает лазер, водит им по камням и смеется, когда фелин немедленно дергается следом. Он вырисовывает узоры, наблюдая, как каждый раз Ибо удается в последний момент удержаться от нападения, а его тело напрягается от прикладываемых усилий оставаться на месте. Сяо Чжань тянет время, выводит лазером несколько кругов, выжидая, пока Ибо не начнет расслабляться. Он ждет до тех пор, пока бдительность фелина не ослабевает, а затем резко перемещает красную точку к его ногам. Стремясь поймать ее, Ибо мгновенно падает на четвереньки с победным криком, и в воздух взлетает пыль, удушливым облаком окутывая их троих. Сяо Чжань хохочет, задыхаясь от густой пыли и покачивая головой. - Видимо, нам еще предстоит над этим поработать. III. Фелины, будучи одними из самых редких видов существ, населяющих четвертый квадрант, зачастую предпочитают маскироваться и сливаться с основной популяцией. Многие носят цветные контактные линзы, чтобы скрыть золотые глаза, или подпиливают заостренные ногти. Потребовались месяцы, прежде чем присоединившийся к экипажу Ибо почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы показать им свои настоящие глаза, и еще дольше, прежде чем он позволил своим ногтям отрасти и превратиться в когти. Теперь же, когда Сяо Чжань уже привык видеть Ибо самим собой, было странно снова видеть его под прикрытием: глаза спрятаны за зелеными линзами, а ногти аккуратно подстрижены. Несмотря на то, что Сяо Чжань как никто знает - им лучше не привлекать к себе внимание, смотреть на фелина, такого непохожего на себя, было неприятно. Ему не нравилась эта перемена. И хотя Ибо был самым узнаваемым из их команды, остальные тоже приняли меры предосторожности. Многие надели невзрачную одежду с оранжевыми пятнами пыли, которая соответствовала типам местных каменных пород, а Сюань Лу аккуратно нанесла на лицо розовую пудру, чтобы компенсировать бледно-зеленый цвет кожи. Сяо Чжаню повезло - он мог сойти за человека, ему немногое нужно было скрывать, но даже он осознает, что то и дело поправляет портупею и проверяет - а затем перепроверяет - пистолет в кобуре, пристегнутой к его поясу. По крайней мере, было похоже, что маскировка работает: окружающая их толпа почти не обращает внимания на разношерстную компанию, прокладывающую себе путь сквозь рынок. Лавочники все также продолжают продавать плоды рисса, а в воздухе витает насыщенно-приторный запах маринованного мяса и его соков. Сяо Чжань повыше натягивает маску на лицо, морща нос от тошнотворно сладкого аромата. Несмотря на то, как много раз он бывал на Антаресе, он так и не привык находиться здесь: в основном из-за знания, что малейшая потеря бдительности может превратить мирный визит в беспорядочную перестрелку на всей территории рынка. Женщина, нагруженная корзинами с легкой броней, проходит слишком близко, едва не толкая Ибо плечом, и когда тот уклоняется с сердитым “смотри, куда идешь”, Сяо Чжань берет его за руку и нежно сжимает его пальцы. По привычке его взгляд скользит к шее фелина, и он немного расслабляется, когда видит знакомый ошейник, прикрытый высоким горлом водолазки. Вздыхая, он поворачивается к Чжочэну: - Так почему, говоришь, Мэн Цзыи захотела встретиться с нами здесь? - Ты что, правда спрашиваешь об этом снова? - закатывает глаза Чжочэн. Судя по его напряженной позе, ему не нравится здесь так же сильно, как и Сяо Чжаню. Хотя и неясно: это из-за рваных тряпок, которые вынужден носить вместо нормальной одежды, или из-за таящейся вокруг опасности. - Я уже говорил тебе. Она сказала, что не хочет встречаться на корабле, потому что это привлечет к ней внимание. В данный момент, “Вэнь” не могут позволить себе такой риск. - Раньше это никогда не было проблемой, - замечает Сюань Лу, встревая между ними. - Если все дело в нежелательном внимании, то, должно быть, работа большая и серьезная. К сожалению, Сяо Чжань чувствует, что она права. Ощущение угрозы, нависшей над их головами, возрастает, пока здоровенный рептилоид ведет их в заднюю комнату бара и трогает воздух языком, когда мимо него проходит Ибо. Если это друг Цзыи, то Сяо Чжань знает, что ему можно доверять, но это не мешает ему на всякий случай притянуть фелина поближе к себе. - У нас есть для вас работа, - как только все усаживаются за стол, немедля приступает к делу Цзыи. - Мы не можем много заплатить, но… это важно. Сяо Чжань оглядывается, оценивая реакцию своих соратников. В прошлом они уже работали на Мэн Цзыи и “Вэнь” на общественных началах, но он хочет убедиться, что и сейчас никто не против. Лица, которые он видит, такие же решительные, как его собственное, и все согласно кивают. Взгляд Ибо серьезен до крайности, и губы сжаты в тонкую линию. - Мы слушаем, - Сяо Чжань с улыбкой поворачивается обратно к Цзыи, дружелюбно разводя руками. - Я имею в виду, мы ведь пришли, не так ли? Раз уж мы здесь, можем заодно и послушать, какой у тебя план. Цзыи вздыхает с облегчением, и подает знак Юй Биню включить проектор. Тот возится с маленьким диском на столе, и перед глазами вскоре появляется знакомый логотип. - Помните Юэхуа? - оранжевый голографический логотип вращается между ними, плавно переходя в силуэт флагманского космического корабля компании. - Эта организация занималась каталогизированием “редких и экзотических видов” и даже проводила поверхностные эксперименты. Ибо резко втягивает в себя воздух. Его пальцы находят под столом руку Сяо Чжаня, и тупые ногти впиваются в его кожу. Как будто Сяо Чжань мог и правда забыть о такой организации, как Юэхуа. Это была одна из крупнейших преступных сетей, занимающихся торговлей любыми редкими инопланетными и земными видами существ, широко известная большим выбором экзотических рабов и красивых питомцев. Хотя организация часто хвасталась, что их товары высшего качества и никогда не имеют опознавательных знаков, уж он-то знает, что есть и такие следы, которые нельзя обнаружить только поверхностным физическим осмотром. Даже у пирата и вора, коим является Сяо Чжань, есть границы, которые он никогда не переступит, а Юэхуа далеко перешагнула их все. - Я думал, она была разгромлена, - он пытается сохранить тон голоса легким, но под столом переворачивает руку Ибо так, чтобы переплести их пальцы, и подушечкой своего большого пальца успокаивающе поглаживает его по тыльной стороне ладони. - Ты же не имеешь в виду, что они уже отстроились заново? - нервно перебивает Чжочэн. Низвержение Юэхуа в свое время было большой новостью для подпольного бизнеса, тем более что никто точно не знал, отчего именно это произошло. Были те, кто говорил, что акции компании теряли в цене несколько лет подряд, что организация попросту больше не получала столько денег, сколько бывало раньше. Были и другие, кто утверждал, что трейдеры устали иметь дело с посредником, который забирал себе такой большой процент прибыли. Юэхуа была слишком жадной, и это стало причиной ее падения. - Организация может и исчезла, но данные, которые они собрали, все еще существуют. - Мэн Цзыи поджимает губы, и Юй Бинь снова тянется к проектору. Перед ними появляется изображение сгоревшей оболочки космолета. Ходили и другие слухи: мол, в конце концов пленникам удалось сбежать, и по пути к свободе они разнесли базу на кусочки, не оставив и шанса для ее восстановления. - Мы послали оперативников найти и забрать любые данные - или выживших - которые могли там остаться. Они нашли несколько записей, кое-какие диаграммы с прогнозом прибыли и бесполезные отчеты о разных внутренних делах, но ничего похожего на те данные, которые нам нужны. Мы надеялись, это может означать, что они удалены кем-то из руководителей, кто пытался прикрыть свою задницу, или случайно уничтожены вместе с другим важным оборудованием. Но, как выяснилось, кто-то другой просто добрался до них прежде нас. - Кто-то добрался до места быстрее, чем “Вэнь”? - Цзи Ли издает пронзительный смешок. - Я не уверен, что мы хотим оказаться в поле зрения этого кого-то… Организация по борьбе с рабством, к которой принадлежит Мэн Цзыи - одна из самых эффективных в галактике, поддерживаемая филантропами из всех секторов правительства и имеющая доступ ко всем новейшим технологиям. Насколько Сяо Чжаню известно, они годами искали слабое место в Юэхуа, и если бы имели хоть малейшее представление о том, что компания находится в упадке, то немедленно воспользовались бы этим. Было удивительно думать, что кто-то мог справиться быстрее. С другой стороны, деньги - всегда сильный мотиватор. Цзыи игнорирует замечание Цзи Ли, продолжая: - И вот теперь, почти год спустя, данные из Юэхуа появились на черном рынке. Над проекционным диском разворачивается карта космоса, показывая им весь четвертый квадрант, прежде чем выделить небольшую солнечную систему, расположенную к западу от Плеяд. По мере приближения появляется название планеты, и это… Великолепно. Это снова долбанный Ригель. - Наш информатор сообщает, что в настоящее время диск с данными хранится в этом аукционном доме. Карта фокусируется на нижней четверти планеты, медленно приближаясь до тех пор, пока их глазам не становится различим зловещий силуэт аукционного дома, нависшего над окрестностями. Здание построено в стиле старинных терранских бань: скатная крыша отделана золотом, деревянные стены выкрашены красным, и прямо ко входной двери ведет арочный мост. И хотя снаружи это все может выглядеть старым и несерьезным, все они знают, что “начинка” этого дома вовсе не такая. - Четыре аукциониста продают различные данные на этом аукционе; вам нужно будет выяснить, у кого из них хранятся нужные нам данные, и выкрасть их прежде, чем они будут проданы тому, кто предложит самую высокую цену. На все про все есть пять временных циклов. Появившиеся голограммы четырех аукционистов подсвечивают пространство в середине стола, и кажется, словно их рыбьи глаза с отвисшими веками в окружении щупалец пялятся на всех собравшихся в ответ. - Я уверена, вы понимаете, почему мы не хотим, чтобы вся информация, собранная Юэхуа о бывших пленниках, попала в руки не тех людей? Аукционные дома - это не те места, куда легко проникнуть незаконно. Каждый аукционный дом нанимает четверку неотличимых друг от друга угреподобных существ, которые работают аукционистами. Аукционист защищает свои лоты с тем же рвением, с каким дракон охраняет свои сокровища, а чтобы открыть хранилища, они используют электромагнитные импульсы. Биометрические замки практически невозможно разблокировать искусственным способом, а из-за того, что охранники неустанно рыщут по залам, на долгую возню еще и нет времени. Это будет нелегкая работа, но альтернатива куда хуже; если информация попадет в руки жадного коллекционера или другой организации, желающей занять место Юэхуа… - Неужели людям действительно нравится коллекционировать других? Безумие, - бормочет Юй Бинь через стол. - Как только федерация позволяет подобному оставаться незамеченным, отвратительно! - Как бы там ни было, - продолжает Мэн Цзыи, осаживая его жестким взглядом, - ваша команда должна выкрасть данные прежде, чем они будут проданы, и мы снова потеряем след. Если мы упустим эту возможность, то нет никаких гарантий, что сможем отыскать их снова. Таймер обратного отсчета зловеще мигает напротив. Пять временных циклов - не так уж и много для планирования операции такого масштаба. Но в конце концов, у них нет выбора. - Мы это сделаем. Его команда начинает спорить, но Сяо Чжань игнорирует панические опасения Цзи Ли и полные страсти заявления Чжочэна, сосредотачиваясь только на том, как Ибо прижимается к его плечу и крепче стискивает руку. Следующий час они проводят, обсуждая логистику, пока Цзыи в общих чертах рассказывает им все, что известно об этом конкретном аукционном доме, и обо всем, о чем удалось узнать с помощью тщательного изучения Юэхуа. Это не добавляет Сяо Чжаню уверенности в том, что они смогут осуществить задуманное. Но, тем не менее, чем больше новой информации он узнает, тем больше наполняется решимостью довести эту работу до конца, несмотря ни на что. Получив драйвера, на которых содержится подробный план аукционного дома и его охранных систем, они направляются к выходу, готовые вновь пересечь рынок и вернуться к своему кораблю. - Подождите, - зовет Цзыи, когда они встают из-за стола. - Ибо, можешь задержаться на минутку? - она сладко улыбается Сяо Чжаню. - Как человек, который познакомил Ибо с вашей маленькой командой, я же должна проверить, хорошо ли вы с ним обращаетесь, не так ли? - Мы - с Ибо? - смеется Цзи Ли. - Уж скорее тебе нужно проверить, хорошо ли он обращается с нами. - Может, если бы ты починил фильтрационную систему сразу, как я попросил, мне бы не пришлось чинить ее за тебя, - отзывается Ибо, дразняще махая в сторону Цзи Ли несуществующими когтями. - Эй, эти заслонки недешевые! - громко протестует тот. Сюань Лу встает между ними и успокаивающе кладет руку на грудь Цзи Ли, одаривая его твердым взглядом. - Да, без проблем. Я все понимаю, можешь поболтать с ним, - Сяо Чжань отпускает руку Ибо и уходит в сторону занавески, отделяющей заднюю комнату от коридора. - Мы будем снаружи, на случай, если понадобимся. IV. - Можешь подать мне гаечный ключ? - Цзи Ли, пытающийся втиснуться между двумя генераторами, не глядя протягивает руку за спину. Он слышит лязганье, когда Ичжоу копается в своем ящике с инструментами, и добавляет: - Так что ты думаешь о новом члене нашей команды? - Ибо? - голос Ичжоу гулким эхом отражается от окружающих Цзи Ли генераторов и металлических покрытий стен. - Да вроде бы, хороший мальчишка. Он много работает, но кажется немного зашоренным. Сяо Чжаню пришлось учить его, как пользоваться тостером - тот раньше никогда его не видел. Похоже там, где Ибо жил прежде, ему все время приносили готовую еду, потому что он говорил, что сам никогда не готовил ничего, кроме рамена. - Вот же избалованный принц! Эй, а помнишь, он жаловался, что в его комнате не работает фильтрационная система? Ичжоу что-то невнятно бурчит в ответ. - Когда я наконец пришел починить ее, там все было продрано насквозь! Этот паршивец сказал, что раз я не торопился, то заслужил это. - Чтобы подчеркнуть свое негодование, Цзи Ли ударяет ладонью по металлической обшивке перед собой и морщится от раздавшегося громкого звука, который она издает в знак протеста. - Я механик, Ичжоу. Предполагается, что я должен ремонтировать двигатели и силовые щиты. Ну, знаешь, те штуки, которые нас защищают? Я не разнорабочий! - несмотря на неприязнь к предыдущему звуку, он продолжает раз за разом бить рукой по металлу, пока нарастающий шум не становится оглушительным. Ичжоу выжидает, пока эхо стихнет, прежде чем ответить: - Но ведь смена фильтров - это тоже твоя работа, разве нет? - Это очень скучная ее часть! - скулит Цзи Ли, разочарованный тем, что Ичжоу немедленно не встал на его сторону. - А знаешь, в чем была проблема? Волосы! Нет, не волосы даже, а мех! Черный мех, который напрочь забил все фильтры! Возникает пауза, пока Ичжоу переваривает новую информацию. - Это… странно. - И это все, что ты можешь сказать?! - Ну… очень странно? - раздается очередное лязганье, а затем Цзи Ли слышит приближающиеся шаги. - Я имею в виду, может это нормально для фелинов? Мы ведь немногое знаем о них, помимо их кошачьей родословной. У Ибо нет ни хвоста, ни ушей, и в целом, он выглядит как человек, но… мало ли? Может он… линяет? Сяо Чжань ведь иногда линяет, не так ли? Цзи Ли невольно вздрагивает, вспоминая то, что предпочел бы забыть. Но увиденное не развидеть, и картина, как их капитан трется спиной о стену, отслаивая разом добрую половину своей кожи, останется с ним до конца жизни. - А знаешь, неважно, просто подай мне чертов гаечный ключ. V. Выдержки из раздела “Подклассы людей”, сценария для ИИ-бота центральной библиотеки Антареса: “До того, как были введены строгие правила проведения генетических экспериментов, появилось бесчисленное множество подвидов человека. Между 3085 и 3105 годами развитие технологий привело к увеличению числа случаев внедрения генетического кода животных в ДНК людей. Взрослые добровольцы подверглись испытаниям с использованием ДНК из различных источников. Тремя основными категориями в этих испытаниях были: рептилии, кошачьи, псовые. Первоначально геном людей изменяли с целью получения косметического результата; считалось, что вмешательство соответствующей ДНК вкупе с пластической хирургией позволит таким элементам, как уши и хвосты, двигаться и быть полноценным продолжением человеческого тела. Однако, большинство этих экспериментов не увенчались успехом, и со временем подвиды эволюционировали, сохранив лишь небольшие сходства с тем видом, на который ссылалась их ДНК. Примечание: эти три подвида не следует путать с перевертышами или другими инопланетянами, которые могут изменять форму своего тела. Эти подвиды не могут менять наружность и сохраняют человеческий облик, дополненный чертами и основными инстинктами животных. … Подраздел: рептилии Геккота: подвид человека, дополненный ДНК геккона. Геккоты имеют длинные языки и могут лазать по стенам. Вдобавок, могут линять 2-3 раза в год.” VI. Сяо Чжань должен был сразу понять, что вроде бы пустяковая работа на Антаресе на самом деле таковой не окажется. Первые шаги были очень простыми. Предоставленное клиентом досье содержало в себе много достоверной информации, и после уточнения нескольких деталей было легко перейти к следующему этапу плана. Схема помещений музея была точной, а расписание движения охранников было зафиксировано вплоть до миллисекунд. Даже системы безопасности оказалось легко обойти. Единственная проблема заключалась в том, что сеть магнитных волн, защищающая драгоценности, не позволила бы Ибо отключить сигнализацию, не снимая ошейника. Но даже это было несерьезной загвоздкой. Пока Сяо Чжань не спускал глаз с фелина, следя за тем, чтобы тот не сбежал, все было в полном порядке. А затем, ровно в тот момент, когда Ибо засовывал цепочку с драгоценностями в передний карман своего жилета, внезапно появились охранники, которые, вообще-то, должны были валяться в отключке из-за сонного порошка, и им обоим пришлось поспешно сбегать через ближайшее окно на втором этаже. Пятнадцать минут и бесчисленное количество переулков спустя, Сяо Чжань вынужден признать, что понятия не имеет, куда делся фелин. Нет Ибо. Нет карты. Нет драгоценностей. Все, что у него было в сумке - кожаный ошейник Ибо, и он понял, что сильно, невероятно сильно проебался. Сяо Чжань помнит обратный путь к месту встречи, но когда приходит туда, то видит, что крыша пуста. В голове громким эхом звучит предупреждение Чжочэна: что бы ни случилось, не выпускать Ибо из виду. Тем не менее, еще сильнее и громче оказывается чувство разочарования и предательства. Он действительно думал, что фелин начинает потихоньку вливаться в команду. На Веге, когда экипажу пришлось разбиться на группы, им обоим понравилась одна и та же закуска, и Ибо смеялся, обмениваясь с ним шашлычками из мяса тарка. В Плеядах, когда лунные деревья дали ростки, с глазами полными изумления Ибо схватил Сяо Чжаня за руку, и Сяо Чжань потом поддразнивал его за эту реакцию. А когда Сяо Чжаня ранили на Ригеле, Ибо - с лицом, покрытым коркой пыли, крови и слизи - был единственным, кто сидел у его постели, когда он очнулся. Хуже, чем ставить клиента перед фактом провала, была мысль о том, что придется посмотреть правде в глаза - все это время, все эти моменты ничего не значили для фелина. - Чжань-гэ? Резко подняв голову, Сяо Чжань видит Ибо, смотрящего на него с крыши вниз. - А почему ты сидишь там? Я думал, мы здесь встречаемся, наверху? Повернувшись к стене, Сяо Чжань прижимает к ней ладони и взбирается. Он достигает крыши за считанные секунды, и еще через пару мгновений притягивает Ибо ближе, заключая его в объятия. - Слава богам, ты здесь. - Сяо Чжань? Капитан? Что случилось? - несмотря на очевидное замешательство, Ибо обнимает его в ответ, похлопывая по спине. - Ты что, правда думал, что я не смогу добраться сюда? Ты не единственный, кто умеет хорошо лазать, знаешь ли. Сяо Чжань слышит дерзкую улыбку в его голосе еще до того, как видит ее, и с размаху трескает фелина по плечу. - Паршивец. Постепенно его сердце начинает успокаиваться, и убедившись, что это взаправду Ибо, и он действительно здесь, Сяо Чжань вновь может отстраниться от него. Фелин немедленно начинает шарить по карманам жилета, вытаскивая сокровища, за которыми их посылали. - Вот драгоценности, - цепочка светящихся камней, соединенных друг с другом звеньями из сплава благородных металлов, поблескивает в руках Ибо. - Думаю, пусть лучше будут у тебя. Сяо Чжань расстегивает висящую через плечо сумку, вытаскивая ошейник и освобождая место для ценного груза. Он оборачивает его мягкой тканью, а когда заканчивает, Ибо откидывает свои волосы назад и наклоняется ближе, чтобы капитану было легче вновь застегнуть ошейник на его шее. Было время - много месяцев назад - когда они думали, что этот ошейник является единственным способом взять на борт нового члена экипажа. Когда-то это был единственный способ доверять постороннему, впустить его в слаженный коллектив, столько лет работавший вместе. Доверие нельзя завоевать во мгновение ока, но его можно получить с течением времени. Оно может расти и крепнуть через маленькие общие моменты: совместный перекус, дружный смех, рука, держащая его руку, тогда как оба с ног до головы покрыты грязью. - Не нужен он тебе больше, ты уже один из нас, - говорит Сяо Чжань, пытаясь закрепить ошейник на своем ремне вместо шеи фелина. - Подожди! - Ибо, насупившись, смущенно смотрит в сторону. - Чт… Что если я все равно хочу его носить? - он краснеет, а золотые глаза по-прежнему сфокусированы на городском пейзаже внизу. - Я чувствую себя в большей безопасности, когда знаю, что ты знаешь, где я. - Ты уверен? - переспрашивает Сяо Чжань, расстегивая ошейник и осторожно протягивая руку вперед. Ибо направляет его ладони к своему горлу, закрывает глаза, улыбается, и ресницы отбрасывают на его лицо мягкие тени. - Я доверяю тебе, Чжань-гэ. VII. Когда Сяо Чжань говорит Мэн Цзыи, что они ищут нового члена экипажа, который умел бы взламывать замки и обезвреживать охранные системы, то она немедленно удивляет его, заявляя, что у нее на примете есть идеальный кандидат. При встрече с Ибо, первой мыслью Сяо Чжаня становится то, что слухи о красоте фелинов правдивы. Даже если золотые глаза Ибо скрыты за цветными контактными линзами, а его ногти подстрижены, в нем все равно есть что-то завораживающее и потрясающее, будто не от мира сего. Может дело в том, как Ибо наклоняет голову, или в изгибе его длинной шеи. Но что бы это ни было, оно заставляет Сяо Чжаня смотреть, не отводя глаз. Он слышал истории о том, что фелины бывают дьявольски умны, и кого угодно могут обвести вокруг своих коготков, и увидев Ибо вживую, Сяо Чжань полностью в это верит. - Это стандартное условие, - Сяо Чжаню неловко просить о чем-то подобном, но, протягивая выбранный командой ошейник, он все же чувствует в нем необходимость. - Ровно до тех пор, пока мы не начнем тебе доверять. Ван Ибо выше Цзыи, но несмотря на это выглядит крошечным в позаимствованном холщовом комбинезоне. Сяо Чжань знает, что это обычная униформа сотрудников “Вэнь”, но то, как плохо она сидит - плечевой шов свисает гораздо ниже фактической линии плеч - заставляет фелина выглядеть еще более миниатюрным. Ибо аккуратно берет ошейник и вертит в руках, пока на глаза не попадается маленький металлический язычок. - Что это? Глаза Мэн Цзыи вспыхивают гневом, едва она видит металлическую пластинку. - Это трекер. Ибо, ты не обязан носить это, если не хочешь. - Она мрачно смотрит на Сяо Чжаня. - Да ты хоть знаешь, о чем его просишь..? - Цзецзе, - взгляд Ибо твердеет, он расстегивает ошейник и протягивает его Сяо Чжаню, чтобы тот застегнул. И в отличие от жестокого выражения его глаз, голос фелина мягкий, когда он обнажает и подставляет свою шею. - Я буду его носить. VIII. Учитывая, как закончилось их последнее задание на Ригеле, неудивительно, что когда они снова получили здесь работу, дела пошли из рук вон плохо. На первый взгляд работа была простой: войти, забрать планы, уйти. Но, поскольку самый известный торговец оружием на этой планете горел желанием отомстить, хватило лишь одного короткого сбоя голографической маски Ичжоу, и охранники обнаружили их присутствие. Выстрелы немедленно раздались со всех сторон, и их единственным вариантом было выбраться оттуда как можно скорее, пока провал не станет фатальным. Ибо вполне уверенно пилотирует глайдер, выводя их за пределы города, пока Ичжоу прикрывает побег с помощью одного из новых импульсных пистолетов. Каналы связи перекрыты, не позволяя им связаться с экипажем Дэйтой, а Сяо Чжань ранен так сильно, что кровь залила все пассажирское кресло и даже забрызгала синим приборную панель и ближайшую дверцу. От боли капитан пребывает на грани потери сознания, и костяшки пальцев Ибо белеют, до того крепко он сжимает рычаги управления. Даже когда им удается оторваться от преследователей, затерявшись среди кустов, покрывающих каменистые склоны, никто из них не может расслабиться до момента возвращения на Дэйтой. Ибо поддерживает Сяо Чжаня на протяжении всего пути к медицинскому отсеку и прижимает его к себе так плотно, что у Ичжоу даже не получается подсобить ему. Усадив Сяо Чжаня на койку, Сюань Лу включает био-сканер, проверяя, насколько серьезны его раны, в то время как Ибо коршуном нависает над ними, с перекошенным от беспокойства лицом, измазанным грязью и сажей почти до неузнаваемости. Наблюдая за тем, как медицинские дроиды сшивают порезы, Сюань Лу делает заметки о жизненных показателях. Затем проводит пальцами по волосам-лианам, срывая с них маленькие цветочки. - Иногда старые добрые методы - самые лучшие, - застенчиво говорит она, передавая цветки дроидам, которые начинают добывать из них лечебное масло. Изо всех сил стараясь не путаться под ногами, Ибо с интересом следит за процессом. - Разве дриадам свойственно покидать свою родину? Ты, должно быть, очень доверяешь капитану. - Я скучаю по близости к почве, но здесь тоже довольно неплохо, - отвечает Сюань Лу, подходя к нему ближе. Вместе они наблюдают, как дроиды начинают заниматься самой большой раной - кольцевидным ожогом, уже запекшимся смесью из грязи и слизи. Один из дроидов осторожно ощупывает края, и когда Сяо Чжань стонет, Сюань Лу едва удерживает Ибо на месте. Вскоре Сяо Чжань получает новую дозу седативного и затихает. - Прости, что сначала мы не доверяли тебе, - говорит Сюань Лу, пока они смотрят, как дроиды наносят на ожог очищающий гель. - Мы через многое прошли вместе… - Ее волосы-лианы, трепеща, тянутся к фелину, прорастая еще большим количеством цветов. - Ты спас его, Ибо. Если бы тебя не было за рулем глайдера, я не уверена, что Ичжоу сумел бы вернуться вовремя. Никогда не думала, что скажу такое, но я благодарю богов, что Цзи Ли и Чжочэн придумали использовать этот дурацкий ошейник. Сюань Лу была добра к Ибо с самого первого дня, когда он присоединился к команде Дэйтой. Даже когда он нервничал и стеснялся общаться с новыми знакомыми, она и Сяо Чжань были дружелюбны и приветливы, и эта теплая атмосфера распространялась и на медицинский отсек, где за стерильными стеклами теплиц зеленели разнообразные растения и распускались цветы. - Ничего страшного, я понимаю. В моем прошлом тоже было много всякого, - робко отклоняясь от цветущих усиков-завитков, Ибо краснеет из-за того, что находится в центре внимания. - К тому же, только благодаря встроенному в ошейник трекеру Чжочэн смог так быстро отыскать и подобрать нас. - Спасибо тебе, Ибо. Ты теперь один из нас, ты же знаешь это, правда? - замечая, как далеко протянулись ее лианы, Сюань Лу издает извиняющийся смешок и собирает их обратно в свободный пучок. А затем нежно берет окровавленные руки Ибо в свои и тепло улыбается. - А сейчас позволь мне взглянуть и на твои раны. Как врач этого корабля, я должна убедиться, что все члены экипажа Дэйтой здоровы. — Выдержки из раздела “Инопланетные гуманоиды”, сценария для ИИ-бота центральной библиотеки Антареса: Дриады: несмотря на происхождение термина из терранских мифов о нимфах, что живут на деревьях и имеют сильную связь с растениями и почвой, родной планетой дриад является Эридан. Однако, их так же можно встретить живущими на многих других планетах во всей галактике. Они получают энергию посредством фотосинтеза, и способны выращивать растения на своем теле, зачастую на голове, вместо волос. Из-за своей любви к природе и выдающихся навыков растениеводства, дриады обычно предпочитают работать садовниками или фермерами. IX. После получения задания от Мэн Цзыи, атмосфера на Дэйтой меняется. Весь корабль словно вибрирует от нервозной энергии, когда они начинают придумывать план предстоящего ограбления. Одна из самых больших проблем - выяснить, как же им все-таки открыть сейф, в котором хранятся данные. Благодаря своим связям на Антаресе, Цзи Ли удается найти аналогичную модель сейфа, и они тратят два полных временных цикла, экспериментируя с пропусканием электричества через различные его компоненты, пытаясь воспроизвести метод аукциониста. Из всех членов экипажа, Ибо - самый беспокойный. В перерывах между поручениями он бродит по отсекам корабля, праздно перекидывая колоду карт из руки в руку. Иногда, по вечерам, Сяо Чжань видит, как он играет в карты с Ичжоу, а иногда - в одиночестве практикует карточные фокусы. Так что, когда Сяо Чжань перепроверяет координаты на панели навигации и слышит шум на кухне, то не удивляется, обнаружив, что это Ибо там шебуршит и шляется по ночным коридорам. А вот сам Ибо, одетый в мягкую флисовую пижаму, с накинутым на плечи колючим шерстяным одеялом и пачкой вяленого мяса в руках, кажется, не ожидал увидеть Сяо Чжаня. Он издает испуганный писк и прижимает шуршащую фольгой пачку к груди. - Капитан!.. - следом за возгласом на его лицо медленно наползает улыбка, и голос превращается в мелодичное мурлыканье, сливаясь с урчанием их Dual-X двигателей. - Надеюсь, ты не слишком много работаешь. Что мы будем делать, если наш дорогой капитан переутомится? - Не спится? - сочувственно спрашивает Сяо Чжань, игнорируя комплименты. Это еще одна привычка, которой Ибо недавно обзавелся. Сяо Чжань не знает точно, является ли флирт попыткой отвлечься от переживаний по поводу предстоящего дела, или это просто еще одна особенность натуры фелинов, но уверен, что своими словами Ибо не старается заставить его пульс участиться до такой степени, что сердце так и норовит вырваться из груди. - Да, типа того, - Ибо закидывает в рот еще один кусочек снэка, задумчиво пережевывая, потом внезапно вспоминает о манерах и протягивает пакетик Сяо Чжаню. - Ты не голоден, капитан? Сяо Чжань отрицательно качает головой, напоминая себе, что это черта характера, привычка, на самом деле Ибо не имеет это в виду. - Хочешь посидеть со мной, если не собираешься идти спать? Ибо кивает, плотнее заворачиваясь в одеяло. Присматриваясь, Сяо Чжань замечает пижамный узор - это черные кошачьи мордочки, и он вспоминает, что видел что-то такое в руках у Сюань Лу несколько дней назад, когда они вернулись на корабль после шоппинга на Антаресе. На сердце теплеет от мысли, что другие члены команды тоже заботятся о фелине. Он ведь действительно теперь один из них. Сяо Чжань ведет Ибо обратно в рубку, и улыбается, слыша тихий изумленный вздох. Зачастую вид отсюда остается неизменным: простирающаяся во все стороны бесконечная чернота, усыпанная звездами и пылающим сиянием далеких планет. Когда Дэйтой находится в движении, трудно любоваться сверкающими завихрениями млечного пути и вспышками комет, проносящихся мимо. Но сейчас, когда свечение навигационной панели приглушено, и двигатели выключены, звезды выглядят еще ярче и великолепнее. Сяо Чжань забирает плед из кресла пилота, расстилает его на полу, и они садятся на него вместе, заворачиваются в одеяло Ибо, глядя в прекрасное звездное ничто. - Тебя что-то тревожит, не давая уснуть? Несмотря на уют и спокойствие, нога фелина все еще подергивается под одеялом, и очевидно, что он не может до конца расслабиться. Ибо перестает трясти ногой и откладывает пакетик с вяленым мясом в сторону. - Ты, наверное, заметил… я, ну, не впервые слышу о Юэхуа. Сяо Чжань думает о руке Ибо, ищущей под столом его руку, когда Мэн Цзыи рассказывала им о задании, вспоминает тепло его тела у своего плеча. - Похоже, что прежде ты уже сталкивался с этой компанией. - Правда в том, что… - Ибо вздыхает и сворачивается маленьким калачиком, почти исчезая в одеяле. - По правде говоря, я жил в Юэхуа. Котята из помета, среди которых был я, являлись частью проекта “Юник”. Вот почему для меня так важен успех этого задания. Сяо Чжань высвобождает одну руку из-под одеяла, чтобы приобнять ею фелина, и тот прижимается к нему, идеально удобно укладывая голову в изгиб между шеей и плечом. - Чжань-гэ. Информация о нас не должна просочиться наружу. Ты не представляешь, как трудно было оттуда сбежать. Я думал, что они полностью потеряли мой след, но… - голос Ибо срывается, и Сяо Чжань притискивает его к себе покрепче. - Мы даже разделились, чтобы не позволить Юэхуа найти нас. Я не могу допустить, чтобы мои сородичи вновь оказались в опасности. - Не волнуйся, Ибо. Мы добудем эти данные. А здесь, с нами, тебе ничего не угрожает. Слышать о том, что прошлое Ибо связано с Юэхуа, было не то чтобы удивительно. По его реакции на слова Мэн Цзыи стало ясно, что для него это больше, чем просто работа. Но знать, что фелин находился в заключении у корпорации… Сяо Чжань больше никогда не допустит, чтобы с Ибо случилось что-либо подобное. Он кипит от злости, но когда смотрит вниз на прижимающуюся к нему фигурку, когда думает о том, насколько драгоценным стал для него Ибо, то наклоняется, чтобы чмокнуть его в макушку и нежно погладить ладонью по волосам. На мгновение он задается вопросом, не зашел ли слишком далеко, но удивляется, обнаруживая, что Ибо тянется к его прикосновениям. Тот потирается о его плечо и наклоняет голову вперед, чтобы Сяо Чжаню было удобнее его почесывать. А затем… - Я раньше и не думал, что фелины могут мурлыкать, прям как коты, - посмеивается Сяо Чжань, слыша исходящий от Ибо знакомый рокочущий звук, но не прекращая перебирать пальцами его гладкие шелковистые волосы. - Ну, я могу, - ворчливо отвечает тот. Когда Сяо Чжань переходит от простых поглаживаний к массажу задней стороны его шеи, Ибо вытягивается, бодает его руку головой, умоляя, чтобы его потрогали еще, сильнее, и звуки, которые он издает, постепенно становятся все более отчаянными. - Э-э-э, Ибо?.. Фелин склоняет голову на бок и с озорством улыбается. - Это так приятно, гэ. Сяо Чжань не уверен, как следует ответить. Они замолкают; Сяо Чжань все еще ласково гладит Ибо по голове, стараясь не краснеть. Через некоторое время фелин тянется за брошенной пачкой вяленого мяса и в перерывах между мурлыканьем продолжает подъедать его. А потом Сяо Чжань чувствует, как его рта что-то касается. Это Ибо игриво постукивает кусочком снэка по его губам. - Капитану тоже нужно поесть вяленого мяса. Мне кажется, ты недоедаешь, - он немного отодвигает руку, выгибая бровь. - Или вы, геккоты, едите только мучных червей? Закатив глаза, Сяо Чжань высовывает язык. Одно из преимуществ ДНК геккона - наличие длинного и ловкого языка, в данный момент Сяо Чжань пользуется этим по-полной, оборачивая языком снэк и быстро затягивая его в рот. Когда он снова опускает взгляд на Ибо, золотые глаза того широко распахнуты от удивления, а щеки порозовели. Сяо Чжань чувствует, как его сердце ухает вниз. Он думал, что Ибо, сам будучи фелином, уже знает некоторые особенности геккот. Или, по крайней мере, давно уже заметил, насколько его язык длинный. А теперь он облажался и сделал все между ними неловким и странным. Лесть ничего не значила, поддразнивания ничего не значили… Ибо шумно облизывается, его глаза возбужденно светятся в полумраке, и взгляд Сяо Чжаня падает на приоткрытые розовые губы, поблескивающие от слюны. - Бля, это было чертовски горячо, - рука фелина обхватывает Сяо Чжаня за затылок, и ногти намекающе легонько царапают кожу. - Капитан, поцелуй меня? Когда Дэйтой находится в движении, трудно любоваться сверкающими завихрениями млечного пути и вспышками комет, проносящихся мимо. Только когда двигатели заглушены, можно оценить сияние звезд по достоинству, и сейчас несколько оставшихся на панели навигации огоньков отражаются в глазах Ибо, делая их похожими на настоящие галактики. Нежно обхватив лицо Ибо ладонями, Сяо Чжань наклоняется и целует его. X. Чжочэн очень серьезно относится к своей роли штурмана и первого помощника капитана на космолете “Дэйтой”. Выросший на Антаресе и окончивший звездную академию, он никак не мог ожидать, что однажды станет космическим пиратом. Встреча с Сяо Чжанем пустила его жизнь по наклонной, но он ни разу не пожалел об этой перемене. Вместо того, чтобы летать вместе с Космическими Войсками Антареса, защищая богатых политиков, и сражаться против Ригеля и Веги, Чжочэн предпочитал находиться здесь. Как минимум, здесь он может сам выбирать, как применять свои навыки. Он знает, что, выполняя работу, по большей части они грабят элиту, которая может позволить себе потерять деньги. Он не просто очередной, легко заменяемый винтик в огромном механизме; члены экипажа Дэйтой прислушиваются друг к другу, и решение о том, браться за работу или нет, они принимают вместе. Так что, когда он подлавливает целующуюся в машинном отделении парочку - комбинезон Ичжоу наполовину расстегнут, а рука Цзи Ли у него в трусах - Чжочэн делает им предупреждение и отпускает восвояси. Но когда он снова обнаруживает их в рубке - оставляющий на шее Ичжоу засосы Цзи Ли прижимает любовника к стене, в опасной близости от переключателя их системы охранных щитов - Чжочэн не злится, он разочарован. - Не мог бы ты вернуться, и заняться этим в своей комнате, инженер Ли? Ну, знаешь, прежде чем ты и твой парень убьете нас, обжимаясь на панели управления? - Да, как скажешь, первый помощник Ван, - отвечает Ичжоу, деловито поправляя свою униформу, но эффект оказывается подпорчен видом двух расстегнутых пуговиц и огромного засоса на шее. Ни капли не раскаиваясь, парочка уносится вдоль по коридору в направлении кают. Ван Чжочэн, недооцененный по достоинству штурман и первый помощник космолета “Дэйтой”, тяжело вздыхает. Он приводит рубку в порядок, обрабатывая кресла первого и второго пилотов мощной бактерицидной лампой. Затем включает голографическую звездную карту и находит схему помещений аукционного дома. Они уже дважды и трижды проверили план предстоящего им задания, и по идее все, что теперь оставалось - только ждать. На всякий случай, Чжочэн перепроверяет план еще раз. XI. За день до планируемого ограбления Юэхуа, Ибо почти не отходит от Сяо Чжаня. Он хвостом следует за ним из кухни в комнату отдыха, и даже когда капитан запирается в туалете, он продолжает ходить туда-сюда по коридору снаружи, тасуя карты, практикуя карточные фокусы и делая вид, будто не ждет его возвращения. Ибо знает, что, скорее всего, надоел Сяо Чжаню, но ничего не может с собой поделать. Он хватается за рукав капитана и не отпускает все то время, пока Чжочэн инструктирует команду, поэтапно разбирая намеченный план, Цзи Ли напоминает, как разблокировать био-электрический замок, а Ичжоу в очередной раз демонстрирует, как снять оружие с предохранителя. И даже когда поздним вечером Сяо Чжань возвращается в свою каюту, Ибо крепко держит его за руку и идет следом. Автоматическая дверь чуть не прищемляет его, и фелин с визгом отпрыгивает вперед, врезаясь Сяо Чжаню в спину. - Кое-кто сегодня очень прилипчивый, - Сяо Чжань разворачивается и притягивает Ибо к себе, обеспокоенно оглядывая его. - По словам Цзи Ли, ты ведешь себя как принц этого корабля, знаешь? - и Ибо понимает, что за дразнящим тоном скрывается истинный вопрос: ты в порядке? - А разве я не принц? - игриво парирует Ибо; он предпочитает поддерживать начатую капитаном игру, а не признаваться, насколько он на грани. Фелин проводит пальцами по кромке ошейника на горле, замечая, как глаза Сяо Чжаня следят за движением. - Разве ошейник - это не знак, что вы все принадлежите мне? У Сяо Чжаня вырывается резкий смешок. Его глаза излучают любовь, когда он нежно берет лицо Ибо в ладони и большим пальцем поглаживает его по щеке. - Я думал, это наоборот работает, разве нет? У тебя никогда не было домашнего питомца? - Так вот почему ты дал мне этот ошейник… - по-хищнически широко ухмыляясь, Ибо сжимает униформу Сяо Чжаня в кулаках и притягивает его к себе с угрожающим урчанием. - Ты хотел сделать меня своим питомцем? Запоздало осознав, какие слова выбрал, Сяо Чжань краснеет. - Нет! Это просто… мы тогда не были уверены, насколько можем тебе доверять… - Он накрывает своими ладонями руки фелина, продолжая слегка запинаться. - У нас просто уже имелся ошейник с трекером, остался после задания, когда Цзи Ли нужно было работать под прикрытием, и мы хотели точно знать, где он находится, и… - Так он раньше принадлежал Цзи Ли? - Ибо недовольно прищуривает глаза. - Ты имеешь в виду, что он уже ношенный? - Он не уверен, что чувствует: радость от того, что Сяо Чжань никогда не намеревался быть его хозяином, или разочарование. Было время, когда эти слова значили для него совершенно иное, но все изменилось где-то между впервые застегнутым на нем ошейником, и настоящим моментом, когда он вжимал Сяо Чжаня в гладкие антикоррозийные стены его капитанской каюты. По прошествии этих временных циклов Сяо Чжань из незнакомца превратился для него в кое-кого особенного. И он надеется, что капитан чувствует то же самое. Ибо раздраженно фыркает через нос. - Но, в любом случае, видишь же, что получается? В прошлом ты хотел защитить Цзи Ли во время опасной миссии, а теперь хочешь защищать меня! И кто тут о ком заботится? Заботятся о питомце, так? - ухмыляясь, Ибо указывает на свою шею. - Следовательно, этот ошейник означает, что ты должен кормить меня, защищать меня и выполнять мои капризы. Сяо Чжань смешливо хмыкает. - Ха. Полагаю, ты прав, - он нажимает кнопку, чтобы опустить свою койку, на которую они могут сесть, и притягивает Ибо к себе со снисходительной улыбкой. - И каков же будет твой каприз? - Ты мог бы… - от такого неприкрытого, приглашающего потакания голова Ибо пустеет. - Можешь помочь мне отвлечься? - А что ты хочешь, чтобы я сделал? - цепляясь пальцами за шлевки на поясе комбинезона Ибо, Сяо Чжань нежно кладет ладони на его бедра, не привлекая его ближе, но и не отталкивая прочь. - Раньше, в помёте, когда мы нервничали, то всегда… купали друг друга, - Ибо пересаживается Сяо Чжаню на колени и некоторое время не знает, куда деть свои руки, прежде чем кладет их ему на плечи. - Можно мне..? Дождавшись кивка, Ибо наклоняется вперёд и проводит своим шершавым языком по щеке Сяо Чжаня. Сначала он намеревался лишь маленечко, разочек лизнуть, но прошло уже много времени с тех пор, когда он делал это в последний раз, а возможность поддаться своим базовым инстинктам так успокаивает; это шанс как тщательно вымыть, так и пометить особенного для тебя человека. Закрыв глаза, он продолжает вылизывать щеку Сяо Чжаня, прослеживая четко очерченный изгиб челюсти, наваливается на него сильнее, чувствуя, как крепко тот держит его. Он лижет и лижет, продвигаясь языком ниже и вокруг, пока полностью не покрывает горло Сяо Чжаня своим запахом и не вырисовывает на нем свой собственный воображаемый ошейник. Когда Ибо открывает глаза, то обнаруживает, что они находятся в полностью горизонтальном положении. Повозившись с пуговицами на воротнике, он расстегивает куртку Сяо Чжаня и прижимается лицом к его обнаженной груди, теперь продолжая вылизывать ее. Сильнее собственного запаха на Сяо Чжане пьянит только разлившееся по телу спокойствие, возможность не думать ни о чем, кроме вкуса кожи на языке, намека на пот, масло и едва заметную шершавость чешуек. Он скалит зубы и легонько царапает клычками плечо капитана, а затем целует наливающиеся краской отметины. - Тебе лучше? - спрашивает Сяо Чжань, поглаживая его по голове и вдоль спины. - Ибо, позволь мне о тебе позаботиться. - Если хочешь обо мне позаботиться, то ты должен меня выкупать, - бормочет Ибо, поднимая взгляд. Посмеиваясь, Сяо Чжань подтягивает его выше до тех пор, пока их лица опять не оказываются на одном уровне. У Ибо перехватывает дыхание, когда Сяо Чжань приоткрывает губы, и его язык с округлым кончиком все продолжает и продолжает удлиняться, в конце концов вытягиваясь далеко за пределы подбородка, а затем скручивается и лижет его в нос. - Бля, - глаза Ибо снова закрываются и он склоняется к Сяо Чжаню, пока тот облизывает его лицо и, опускаясь пониже, начинает поддразнивать губы. Ибо охает, приоткрывая рот, позволяет своей челюсти расслабиться, и язык Сяо Чжаня проталкивается внутрь, задевая зубы, прижимаясь к нёбу, и почти душит его, проскальзывая в горло. Чувствуя головокружение, Ибо наслаждается ощущением краткой потери контроля, тем, как его удерживают языком и заставляют принимать его. Ибо скулит вокруг языка в своем рту, тянет Сяо Чжаня за униформу и содрогается от желания. Убрав язык, Сяо Чжань нежно целует фелина в уголок губ. - И где этот котенок хочет быть вымытым дальше? Сяо Чжань улыбается, когда в ответ Ибо потирается стояком о его бедро с придушенным “пожалуйста”. В маленькой каюте тесновато, и Ибо несколько раз бьется локтем о стену, пока снимает комбинезон и нижнее белье. Сяо Чжань молча наблюдает, приподнявшись на локтях. Небольшой светильник, вмонтированный в стену рядом с койкой, является единственным источником света в каюте, отбрасывая длинные тени на резкие черты лица капитана и затемняя его сосредоточенный взгляд, когда Ибо переступает свою сброшенную на пол одежду. Ободряюще улыбаясь, Сяо Чжань похлопывает по кровати рядом со своим плечом, а потом помогает Ибо поудобнее устроить ноги и сесть себе на лицо. На мгновение Ибо задается вопросом, не трудно ли Сяо Чжаню дышать, будучи зажатым между его бедер и утыкаясь носом в яйца, но тут язык геккоты раскрывает его дырку, практически втрахиваясь внутрь, и он сгибается, с громким стоном заваливаясь вперед. Язык Сяо Чжаня двигается внутри него точно так же, как ранее массировал изнутри его рот: ласкает стеночки, извиваясь, и проникает гораздо глубже, чем когда-либо доставали его собственные пальцы или члены его сородичей. Ибо невольно выпускает когти, впиваясь ими в матрас, когда язык еще шире раскрывает его, изворачивается, становится плоским и принимается неторопливо трахать, то и дело надавливая на простату. С члена почти течет, такой он твердый и изнывающий от желания. Ибо покачивает бедрами, мяукая, стараясь изо всех сил насадиться на длинный язык внутри себя, урчит и выгибает спину таким образом, чтобы он задевал чувствительное местечко снова и снова. А потом руки Сяо Чжаня обхватывают его задницу и тисками удерживают на месте, когда движения извивающегося языка набирают обороты, заставляя Ибо беспомощно обмякнуть на манер тряпичной куклы. Темп быстро становится жестким и едва не выталкивает Ибо за грань сверхчувствительности, пока его трахают сквозь оргазм, и затем снова, когда Сяо Чжань вылизывает его опадающий член. Едва капитан ослабляет хватку, Ибо скатывается с него, безвольный и счастливый. Ему нравится пахнуть Сяо Чжанем и нравится, что тот пахнет им. Сяо Чжань прижимает фелина обратно к себе, слизывает капельки пота с его загривка и целует его, посмеиваясь. От проявления внимания и любви Ибо снова начинает мурлыкать и с энтузиазмом ластиться, чтобы получить еще больше поцелуев. - Какой же ты кот, все таки, - хихикнув, замечает Сяо Чжань и все равно поддается, целуя Ибо и проскальзывая кончиком языка между его губ. Когда они отрываются друг от друга, Ибо с трудом восстанавливает дыхание. - Думаешь, я похож на кота? - он потягивается с довольным вздохом, с озорством поглядывая на Сяо Чжаня своими золотистыми глазами. - Да, маленький милый корабельный котенок. Прирученный и избалованный, - Сяо Чжань почесывает Ибо по голове, опять заставляя его замурлыкать. - Ты бы так миленько выглядел с ушками! Может, нам найти для тебя какие-нибудь искусственные? - В этом совершенно нет необходимости, - смеется Ибо, переворачиваясь, чтобы получше взглянуть на него. - Подожди-ка, - что-то шевелится под пальцами Сяо Чжаня, и его рука застывает, а глаза расширяются. - Так ты не фелин?.. - А когда я такое говорил? - Ибо с ухмылкой вертит хвостом. На его голове подрагивает пара маленьких мягких черных ушек, и он трется о руку Сяо Чжаня с гортанным мурлыканьем. Оказывается, он не котенок, а черная пантера - вид, предпочитающий держаться обособленно, имеющий очень-очень собственнические повадки и определенно не одомашненный. — Выдержки из раздела “Инопланетные гуманоиды”, сценария для ИИ-бота центральной библиотеки Антареса: Перевертыши: Перевертыши способны принимать две разные формы, а также любые промежуточные. Как правило, одна из форм имеет человеческий облик - отсюда следует их гуманоидная классификация. О перевертышах мало что известно из-за их малочисленности, а также склонности выдавать себя за другие виды инопланетных существ (см.раздел “Подклассы людей”). XII. Утром в день ограбления Ибо злится. Согласно новой информации от Мэн Цзыи, данные больше не продаются, и прошел слушок, что их передадут Юэхуа в частном порядке. И теперь, миссия команды Дэйтой - не взломать сейф перед аукционом, а помешать сделке между аукционистом и человеком из Юэхуа, и Ибо зол: он злится из-за того, что план изменился в последнюю минуту, злится, что продавец оказался бесхребетным и готов вернуть диск с данными Юэхуа, и злится, что жадность Юэхуа воистину не знает границ, раз они до сих пор пытаются вернуть однажды утерянное. Он злится, думая о годах, проведенных под контролем Юэхуа, и злится, что они пытаются поймать его снова. В прошлый раз ему удалось сбежать по счастливой случайности, и теперь он собирается лично убедиться в том, что останется на свободе. Ибо так зол, что когда замечает знакомого приспешника компании, входящего в офис одного из аукционистов - он не думает, а просто бежит следом. Вихрем пронесясь по коридору, он врывается в офис, замечает диск с данными в руке аукциониста и немедленно кидается вперед, к своей цели. Ибо успевает пересечь половину разделяющего их расстояния, прежде чем в него стреляют, бедро вспыхивает от боли, и раненая нога безвольно подламывается под ним. - А я-то думал, ты обещал, что нас не станут прерывать, - мужчина, которого Ибо заметил и узнал ранее, появляется в поле зрения и хватает его за ошейник. Выхватив диск из рук аукциониста, он выкручивает ошейник, до боли передавливая горло Ибо. - Юэхуа не любит оставлять дела незаконченными. Сяо Чжань входит в офис как раз вовремя, чтобы увидеть прижатый к виску Ибо пистолет. - Блять, - говорит Сяо Чжань, ровно тогда, когда мужчина злобно ухмыляется и… За доли секунды тело Ибо меняется, обретая иную форму, выстрел из импульсного пистолета опаляет шерсть вокруг его глаз, проносясь мимо, а держащий его сотрудник Юэхуа теряет равновесие и заваливается вперед под тяжестью взрослой черной пантеры. Пользуясь преимуществами своей новой формы, Ибо бросается на мужчину, сбивает его с ног и пригвождает к полу с угрожающим рыком. Он смутно осознает, что Сяо Чжань кидается к ним, чтобы утихомирить аукциониста, и похожая на кальмара тварь издает сердитую горловую трель, когда обнаруживает заблокированный выход. - Так это ты..! - если раньше сотрудник Юэхуа не узнал Ибо в его человеческом виде, то сейчас, став свидетелем его трансформации, легко складывает кусочки мозаики и понимает, что это та самая черная пантера, которую они содержали в отсеке №85. Его обветренное лицо искривляется в снисходительной улыбке, - неужели ты и правда думал, что сможешь сбежать от нас? Возвратив свою голову и торс обратно в человеческий облик, Ибо вонзает когти в человека под собой, разрывая его дорогой костюм и проливая кровь. - Заткнись! У меня теперь есть друзья, вам до меня не добраться! Мужчина смеется: - Думаешь, твои новые друзья станут тебя защищать, когда мы придем за тобой? - Ибо вонзает когти еще глубже, но мужчина продолжает говорить все громче и громче, пока не переходит на крик, - а почему, по-твоему, перевертыши все время скрываются, притворяясь кем-то другим? Никто, никогда не позволит тебе разгуливать на свободе, как только узнает, сколько ты на самом деле стоишь..! Пззт-поп. - Извините, он был нам нужен? - в дверном проеме стоит Ичжоу, небрежно закинув на плечо свой импульсный пистолет. - Я устал слушать, как он извергает из себя весь этот словесный понос. Глядя на безжизненное тело под собой, Ибо чувствует себя странно, осознавая, что один из монстров его прошлого просто… исчез. Там, на базе Юэхуа, он казался больше, чем был на самом деле, и совершенно неприкосновенным. Но, в конце концов, оказалось достаточно всего одного выстрела, чтобы убить его. - Нет, не нужен… - принимая полностью человеческий вид, Ибо поднимается на подрагивающих ногах и морщится, перенося вес на здоровую ногу, когда рана вновь вспыхивает болью. - Я… спасибо тебе. Ичжоу с намеком покашливает. - Нам нужно уходить, но, возможно, ты сначала захочешь что-нибудь на себя накинуть… Понимая, что его одежда клочьями валяется на полу, и на нем нет ничего, кроме презентованного Сяо Чжанем ошейника, Ибо краснеет и отворачивается. - Ой, я..! Делая плавный шаг вперед, Сяо Чжань оборачивает вокруг Ибо свою куртку. Грубый материал не очень приятно ощущается на коже, но, по крайней мере, подол достаточной длины, чтобы полностью прикрыть все, что необходимо. - Ты свободен, Ибо, - застегнув молнию на куртке, Сяо Чжань вкладывает диск с данными в его руку. - Юэхуа больше никогда тебя не тронет. И только когда присутствие Сяо Чжаня успокаивает его, Ибо окончательно осознает, что все кончено. Им удалось выполнить работу - они получили данные. Юэхуа больше не сумеет использовать эту информацию в своих целях, и хотя корпорация может еще ни раз встретиться ему в будущем, непосредственная угроза с ее стороны была нейтрализована и устранена. Впервые за несколько месяцев он не чувствует тревоги или надвигающейся опасности и наконец-то может дышать полной грудью, без тени сомнений и страха. - Капитан, мне нужно отправиться кое-куда. Сяо Чжань подныривает под руку Ибо и обнимает его за талию, чтобы помочь разгрузить раненую ногу. - Ну, раз так, давай отправимся туда вместе. - Разве тебе не нужно спросить мнение команды? - в груди Ибо цветами распускаются любовь, привязанность, нежность, и он безуспешно пытается скрыть это неловким смехом. Как бы сильно он не хотел прощаться с экипажем Дэйтой, Ибо не чувствует себя вправе просить их сражаться на его личной войне. Может они и согласились принять его в команду, но тогда они не знали, что укрывают перевертыша в своих рядах. Коммуникатор оживает, и из потрескивающего динамика доносится голос Сюань Лу: - Ибо, разве мы уже не говорили тебе раньше? Ты один из нас. Куда ты, туда и мы. - Т-ты подслушивала в-все это в-время? - от неожиданности Ибо начинает заикаться. Но если она слышала, то это значит… - Конечно! Ты перевертыш, это же круто. Что-то там еще… бла-бла-бла, неважно, мы идем с тобой! - тут же вмешивается Цзи Ли. - А если ты направляешься в место, которое не так-то просто найти, то тебе понадобится навигатор, - после короткой паузы добавляет Чжочэн. - Вот-вот, все правильно они говорят, - Ичжоу выглядывает в коридор. - Давайте-ка уходить, пока не подоспела охрана. Месяцы назад, когда Ибо попрощался со своими сородичами, и они бежали из горящих обломков тюрьмы, которую называли домом, он и подумать не мог, что когда-нибудь снова сблизится с кем-то настолько, что сможет назвать их своей семьей. Но каким-то образом, между налетами, кражами и столкновениями с опасностью, Ибо наконец обрел настоящий дом, где чувствовал себя любимым и защищенным. Сяо Чжань покрепче прижимает его к себе, когда они, прихрамывая, бредут к двери. - Так ты скажешь, куда мы направляемся? - Мне нужно кое-кого найти, - Ибо смотрит на зажатый в руке диск и улыбается. - На самом деле, четверых.