Я снова рядом с ними

   В саду царили ароматы цветущих кустарников, куда не посмотри, повсюду выглядывали бутоны и разноцветные лепестки. Жаркое светило на чистом небе не так давно проснулось, уверенно поднимаясь над горизонтом. День предвещал оставаться тёплым.    Я, прикрыв глаза, наслаждалась тёплыми лучами, растянувшись на мягкой и необычно шелковистой траве. Рыжик до сих пор дремал в доме, а мне, как обычно, посчастливилось встать пораньше, будучи ранним жаворонком.    – Привет, Дымка! – Голос Чумазика раздался над головой, черно-белый котик балансировал на заборе, – Надеюсь, вы вчера не встретили диких котов.    – О, повстречали, – Я усмехнулась и, поднявшись, запрыгнула к нему на ограду, – На нас напал один дикий котик, а потом... – Устрашающе приближаюсь к Чумазику, а тот весь сжался от страха, – Появились два страшных и кошмарных кота, их когти были очень острыми, а морды... испачканы в крови! – Последние три слова прокричала, дабы ещё пуще напугать домашнего котика.    – Не пугай меня! – Чумазик отскочил, а я, больше не в силах сдерживать смех, щекотавший мое горло, громко расхохотались. Мои лапки соскользнули, и дальше пришлось смеяться среди колючих стеблей роз, растущих под забором.    В этот момент заметила Рыжика, который неторопливо шёл по каменным дорожкам, приближаясь к нам. Пришлось остановиться свой смех и, шипя сквозь зубы, выбраться из зарослей, оставив на шипах несколько клочков темного меха.    – Доброе утро, Рыжик, – Сдавленно поприветствовал огненного котика Чумазик. Видимо, заметил, что после ночной прогулки у друга появились царапины на боках, – Обычно ты встаёшь чуть раньше! Как там в лесу было? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали? Дымка сказала, что вы встретили диких котов. Вы устроили драку? – Вроде того, – Рыжик потянулся и устроился на мягкой траве около меня. Похоже, что Чумазика это немало потревожило, домашний котик весь распушился, как от сильного испуга. Видимо, вспомнил о тех страшных картинах с котами, испачканными кровью , о которых совсем недавно рассказывала я. – Тебя ранили? Что случилось? — Спросил черно-белый, похоже, что страх его был меньше, чем любопытство. – Их было трое. Такие большие и сильные... – С кровавыми мордами и острыми когтями? Так мне Дымка рассказала, – Чумазик нехотя перебил Рыжика, а огненный странно посмотрел на меня. Видимо, на этот раз я действительно переборщила со своими бесчисленными страшилками. Но что поделать, мне всегда нравилось рассказывать кому-то страшные небылицы. – Нет, – Подумав, ответил рыжий котик, – Хотя когти к них действительно острые! Думаю, что... – И ты подрался сразу со всеми тремя! – Вновь перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от волнения. – Нет! – коротко мяукнул Рыжик. – Только с самым младшим, еще двое подошли потом. – Почему же они не разорвали вас на клочки? – Они просто попросили нас покинуть их территорию. Но потом… — Рыжик замолк, не решая дальше говорить, а мне оставалось только нетерпеливо воскликнуть вместо него. – Нам предложили вступить в Грозовое племя! Чумазик, не смотри на меня так! Это правда! – В моем голосе звучала небывалая гордость и теплота. — Но зачем вы им вообще понадобились? Может, они хотят вас съесть! – И я никогда не ожидала, что Чумазик мог действительно верить в кошачий каннибализм. – Не говори глупости , – Тепло отозвался Рыжик. – Думаю, им в племени просто нужны лишние лапы. – Просто странно все это, –задумчиво промяукал черно-белый, – На вашем месте я бы им не доверял. Рыжик и я глянули на Чумазика. Их приятель никогда не проявлял интереса к лесным похождениям, казалось, он вообще только думал о сне и еде, как большинство домашних кошек. Его просто устраивала тихая и уютная жизнь с людьми. – А я им доверяю, — тихо промурлыкал Рыжик, видимо, задумавшись о новых событиях, – И я уже принял своё решение. Но... Дымка, что ты думаешь? – Хм.. – Специально произнесла этот протяжней звук, но, заметив, как помрачнел Рыжик, поспешно добавила, – Ты ещё спрашиваешь? – В моем задорном голосе витал небывалый восторг, – Я всю жизнь только и мечтала, как отправится в лес и там жить! Чумазик немного неуклюже спрыгнул с забора и встал напротив нас, а в его желтые глаза наполнились грустью. – Пожалуйста, не уходите, – Печально протянул черно-белый котик, – Я же вас тогда уже не уви-жу... – Ты действительно думаешь, что нас там будут держать взаперти? Мы можем приходить и изредка тебя навещать, – Дружелюбно подмигнула ему, не ожидав, что Чумазик так расстроится. Наверное, я была просто ужасным нарциссом, ведь никогда особо не задумалась о чувствах других. Таков был мой необычный и очень экзотический характер, в который совмещались иногда просто несовместимые вещи. Иногда я была очень трудолюбивой и усердной, но также отличалась тем, что целый день могла валяться и ничего не делать. – Не беспокойся. Наши хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно найдешь общий язык! Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне и Дымке правда надо уходить. – Думаю, у нас ещё есть время, – Зажмурилась я, когда солнечные лучи попали мне прямо в глаза. Кстати, до сих пор ведь на знаю, какого они цвета, – Синяя Звезда сказала, что нас будут ждать в полдень. Мне это утро показалось на удивление ярким, но с заметной ноткой печали, которая исходила от нашего друга. Мы вместе с Чумазиком прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, хотя я не особо была с другими в тёплых отношениях. Постоянно старалась снова и снова напугать или пошутить над чёрно-белым котиком, то прячась в кустарнике и резко выпрыгивая, то притворяясь мертвой, или же рассказывая пугающие истории. Рыжик давно привык к этой моей натуре, поэтому издеваться над ним для меня просто не имело смысла. Солнце поднималось все выше, то скрываясь за облаками, то вновь появляясь. Они вместе спрыгнули с забора, поспешно распрощавшись с Чумазиком, который никак не хотел отпускать нас в новый и интересный мир. Мир великих и не очень котов-воителей! – Как думаешь, Львиногрив действительно будет нас ждать? – Тревожно спросил меня Рыжик, а я быстро закивала в ответ. – Обязательно! Пусть только попробует не прийти и мы ему откусим хвост! – Неужели? – От низкого голоса из-за кустарников мой огненный друг подскочил, а я оставалась спокойной, даже не испытывая стыда. Иногда казалось, что кнопочка в моей голове, отвечающая за это чувство, давно сломалась. Поэтому я даже не обратила внимания на грязь, которую занесла с собой с улицы, когда только принесла новую книгу «Котов-Воителей» домой. Это случилось незадолго до моего телепорта(по-другому и не назовёшь) в мир диких кошек. – Вам многому придется научиться, – произнёс низкий голос, – Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот. Можете определить, один я или нет? — спросил золотисто-желтый кот, выходя из тени на свет. Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз, а я даже не попыталась сделать то же самое. Все равно знала, кто пришёл вместе с Львиногривом. Не очень уверенно мой друг в ответ промяукал: – Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет. – Правильно, — мяукнул Львиногрив, – Зато есть кто-то другой. – Дай угадаю, – Промурлыкала я, притворившись, что принюхиваюсь, – Так, это точно кот, не такой старый. Запах очень похожий, поэтому мне думается, что это близкий родственник Синей Звезды. Рыжик и Львиногрив замерли, а в это время на поляне показался еще один боевой кот. – Это Буран, – представил Львиногрив, ничего не ответивший на мои слова, – Один из старших воинов Грозового племени. – Неужели по запаху действительно можно определить родственников? – Произнёс Буран, а я пожала плечами, дружелюбно мигнув в ответ воину. Рыжик посмотрел на кота, и похоже, что по его спине пробежал холодок. Перед ними стоял котище — великан с белым, как снег, густым мехом, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. – Успокойся, – рыкнул Львиногрив, почувствовал страх Рыжика, – Мы здесь для того, чтобы проводить вас в наш лагерь, – От этих слов я ликующе вскрикнула, – Пошли, доберемся до лагеря, – приказал Львиногрив, и в тот же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на четыре лапы и поспешил за ними, а я торопливо помчалась за ним. Два воина мчались по лесу, даже не оглядываясь в нашу сторону. Очень скоро я стала задыхаться, а мои слабые лапки подкашиваться. Огненный котик иногда чуть останавливался и следил, чтобы я не отстала. Буран и Львиногрив чуть притормаживали только тогда, когда путь им преграждало упавшее дерево, через которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а Рыжику и мне приходилось перелезать через него, карабкаться вверх, потом вниз. Мы пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен, перепрыгивали через глубокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми управляют Двуногие. Одна канава на пути оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть. На дне ее была мутная, стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд. Я никогда не брезговала воды, поэтому последовала вперёд, хоть и мои дрожащие лапки отказывались двигаться дальше. Рыжик закрыл глаза и шагнул следом за мной, стараясь не обращать внимания на неприятную влагу, от которой шерсть у него на брюшке стала мокрой. Наконец Львиногрив и Буран сделали остановку. Я с Рыжиком подбежали к ним. Так хотелось плюхнуться на траву, но предвкушение и ликование не позволили мне это сделать. Воины вышли на голую скалу, нависшую над небольшим овражком. – Теперь до лагеря уже недалеко, – мяукнул Львиногрив, обведя мои дрожащие лапки каким-то странным взглядом. Рыжик огляделся, попытался увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни, не колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, но глаза его не углядели ничего особенного все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в лесу. – А ты носом. Ты должен почуять, – зашипел ему на ухо Буран, при этом бросив на меня многозначный взгляд. Я тоже принюхалась. В воздухе витало множество кошачьих запахов, в которых узнавался и аромат Синей Звезды. Никогда мне не приходилось ощущать столько разных запахов одновременно. – Я чую. Кстати, тут совсем недавно была Синяя Звезда, – Львиногрив и Буран обменялись довольными взглядами. – Со временем, если вас примут в племя, вы будете знать каждый кошачий запах по имени, – промяукал золотой воин, – Следуйте за мной! – И стал проворно спускаться по камням на самое дно оврага, пробираясь сквозь густые заросли утесника, кустарника с желтыми цветами. Мы с Рыжиком направились за ним, последним шел Буран. Огненный котик, уклоняясь от колючих веток, заметил, что под его лапами трава примята, утоптанная множеством лап, крепко пахнущая котами трава. Кусты утесника кончились, за ними открылась просторная поляна. Посредине поляны трава была начисто вытоптана — видно, на протяжении многих поколений ее топтали лапы, осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал давным-давно. Вся поляна была залита солнечным светом, воздух был тих и спокоен. Я стояла, как вкопанная в землю, чувствуя по всему телу разлившееся тепло. Впервые за свою жизнь почувствовала себя необыкновенно уютно, будто вернулась в настоящий дом после долгого странствия. Лагерь был намного красивее, чем описывалось в строчках книг. Рыжик огляделся по сторонам, широко раскрыв глаза, а на его шее звякнул медальончик на синем ошейнике. Я же, в отличие от моего друга, была освобождена от ненужного мне аксессуара. Сколько раз Двуногие пытались напялить на меня душный ошейник, и сколько же раз я отчаянно избавлялась от него. Вскоре люди сдались, оставив мою шею свободной. Коты явно почуяли запах чужаков, потому что некоторые из них стали поворачивать головы в его направлении и с любопытством всматриваться. Рыжик засмущался и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стал рассматривать местность вокруг поляны, а я смело глазела на всех подряд, узнавая знакомые мордашки. – Вон там, – указал Львиногрив, махнув хвостом в сторону непроходимых с виду зарослей, — наша детская. Я навострила свои темно-серые ушки, прислушиваясь к звукам за стенами палатки. Сквозь сплетение ветвей ничего не было видно, но слышно мяуканье маленьких котят. Пока мы сидели и вглядывались, из узкого лаза под низко склоненными колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая королева. Еще одна кошка, серая с полосками, подошла к ежевичному кусту. Они обменялись тёплыми приветствиями, потом пришедшая королева юркнула в детскую, своим мурлыканьем успокаивая маленьких котят. – Все наши коты и кошки служат племени. Верность – первая заповедь в нашем уставе, это вы должны крепко запомнить, если хотите остаться с нами. – Сюда идет Синяя Звезда, – мяукнул Буран, понюхав воздух. Я, заметив серую предводительницу, снова начала всматриваться в её кристально синие глаза. – Они пришли, – промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам. – Львиногрив все время твердил, что не придут, — мяукнул Буран, пихнув золотистого воина лапкой. Я и Рыжик заметили, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом. – Ну и как они вам? – спросила она. – Шел рыжий довольно резво, несмотря на то что маленький, – заметил Буран. – Для домашнего котенка он достаточно силен. А вот кошечке ещё придётся много тренироваться. Я расценила это как что-то обидное, поэтому отвернулась от воина. – Но у неё очень тонкий нюх, – Добавил к своим словам Буран, – Никогда не слышал, чтобы кто-то мог определить родственные связи только по запаху. Я, поднявшись духом и больше не обижаясь на белоснежного кота, задумчиво произнесла. – Мне кажется что.. .– Мой нос наигранно сморщился, – Да, теперь я точно вижу. Буран является сыном твоей сестры или брата, – Я специально сказала это неопределённо, чтобы не вызвать лишних подозрение, – а значит твоим племянником. Или.. я что-то путаю? – Все верно, – Моргнула Синяя Звезда и повернулась к воинам, – Так решено? — Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиногрива и Бурана. Оба кота кивнули. – Тогда я объявлю о их прибытии в племя. — Синяя Звезда вспрыгнула на валун и призывно закричала: — Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени. Мое сердце просто бешено забилось, готовое в любой момент просто выпрыгнуть из грудной клетки. Неужели этот долгожданный момент настал? Призыв был услышан, коты стекались к ней со всех сторон, они выскальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжик рядом со мной замер на месте, по одну сторону от нас сидел Буран, по другую — Львиногрив, будто защищающие от лютой напасти. Остальные коты расположились под Высокой Скалой и смотрели на предводительницу. Рыжик увидел среди остальных Клубка и, толкнув меня, указал на оруженосца лапой. Рядом с серым котиком села молодая трехцветная королева, аккуратно обернув вокруг своих лапок хвост. За ними уселся большой темно-серый полосатый кот, черные полоски на его шерсти были похожи на длинные тени. Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила. – Грозовому племени нужны новые воины, – Громко начала она. — У нас сейчас крайне мало учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое племя котят со стороны, чтобы обучить их воинскому искусству. В племени поднялся ропот, похожий на лавину, но Синяя Звезда утихомирила котов строгим мяуканьем. – Я нашла двух котят, которые хотят стать учениками в Грозовом племени. – Если повезет… – съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся. Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосатого кота, который встал и с вызовом посмотрел на предводительницу. В этом недовольном воине я сразу узнала Долгохвоста. – Львиногрив и Буран встретились с этими котятами и согласны с тем, что нам следует взять их на обучение. Рыжик посмотрел на золотистого воина, потом на собравшихся. Взгляды котов были теперь устремлены на нас. Шерсть у огненного вздыбилась, и он нервно облизнул губы. А я наоборот, впилась своими глазами на остальных, выдерживая их пытливые взоры. На секунду наступило молчание, а потом все закричали наперебой, что уши наполнились эхом: – Откуда они взялись? – Из какого они племени? – У этих котят подозрительный запах! – Так не пахнет ни одно из известных мне племен! – Гляньте на ошейник! Это же ручные котята! — Опять этот сварливый Долгохвост, – Ручные! они такими и останутся! Нашему племени нужны настоящие воины, а не слабаки! – Заткнись, Долгохвост! – Зашипела я, не выдержав стольких горьких слов в нашу сторону. Все собравшиеся замолчали, устремив свои взгляды на меня. А Рыжик так и вообще застыл. – Сначала успокой дрожь в лапках, киса, сейчас же упадёшь! – Усмехнулся Долгохвост, а я бросила не него мой самый убийственный взгляд, – Двуногие навесили на тебя ошейник, – Продолжил полосатый воитель, снова заговорил о Рыжике, – В лучшем случае ты своим звяканьем только дичь распугаешь, а в худшем приманишь Двуногих на нашу территорию! Львиногрив шепнул на ухо Рыжику: – Что же ты медлишь? Ответь ему! – А Рыжик не двигался. Его глаза забегали, выискивая Долгохвоста. Когда я уже хотела сама напасть на полосатого, огненный прижал уши, зашипел и прыгнул через головы испуганных котов прямо на своего обидчика. Долгохвост никак не был готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на своих лапах. Полный гнева и решимости постоять за себя, Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчика. Никаких предварительных ритуальных замахиваний лапами, никаких пробных ударов — он сразу приступил к драке. Мне хотелось помочь другу, но Львиногрив прикрыл мне дорогу своим хвостом, а я пожалела, что все таки не сдержала обещания и не сгрызла его. Два кота сцепились в один извивающийся ком. Вдруг, а точнее очень ожидаемо для меня, Долгохвост вцепился зубами в ошейник и сильно потянул на себя. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал отчаянный рывок. В этот миг раздался громкий щелчок, и он стал свободен. Долгохвост кубарем отлетел назад. Рыжик победно вскочил на четыре лапы и огляделся. Полосатый воин сидел на земле, а из пасти его, позвякивая, свисал разорванный синий ошейник. Это была очень известная сцена из первой книги, прошедшая передо мной всего за пару каких-то мгновений. Я даже не успела осознать, как битва закончилась. – Новичок потерял ошейник, отстаивая свою честь. Эти коты теперь независимы от своих владельцев, они свободны и могут вступить в Грозовое племя в качестве учеников, – Торжественно произнесла Синяя Звезда. Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом встал и сделал шаг вперед, а я поспешила к другу. В солнечных лучах оранжевая шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел котов, столпившихся вокруг него. На этот раз никто не пытался спорить или насмехаться над нами. Мне казалось несправедливым, что мне не позволили участвовать в схватке, но главное, что никто больше не насмехался над нами. И я стану оруженосцем вместе с Рыжиком! Синяя Звезда подошла к нам и обернулась к моему другу. – На свету ты совсем как огненный сноп, – промурлыкала она и добавила: – Ты хорошо дрался. Потом, повернувшись к своим соплеменникам, объявила: – С этого дня, пока они не добудут в бою имена воинов, этого ученика будут звать Огонек из-за его огненно-красного меха, а эту кошечку Дымолапка! Она сделала шаг назад. Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за листьями папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно перемурлыкиваться. – Эй. Огонек! Дымолапка! — раздался за их спинами звонкий голос Клубка, – Славная была драка!Долгохвост ведь уже воин, хотя два месяца всего как закончил обучение. Он тебя долго будет помнить. – Если бы Львиногрив не остановил меня, на его шкуре красовалось бы ещё несколько шрамов! – Обидчиво проговорила я, разорвав молодую траву когтями. – Долгохвост сам нарвался. – Огонек начат очищать глубокую царапину, шерсть около которой пропиталась кровью. И пока умывался, я слышала, как наши новые имена эхом раздавались среди общего мяуканья. – Огонек! – Эй. Дымолапка! – Привет тебе. Огонек! Хотя кого мне обманывать? Конечно, новое имя моего друга раздавалось намного чаще среди гула разных голосов. – А куда потащился Долгохвост? – Огонек огляделся по сторонам в поисках полосатого воина. – Думаю, в пещеру Пестролистой, — Клубок кивнул головой в сторону густых папоротников, – Она у нас целительница. Речь его прервал раздавшийся совсем рядом вой. Мы дружно обернулись. Частокол. Этот противный и просто невыносимый черно-серый кот, который в начале собрания сидел позади Клубка! – Частокол, – промяукал Клубок, почтительно пригнув голову, а меня от одного вида воина затошнило. Лоснящийся кот посмотрел прямо на Огонька. – Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! – После этого Частокол взглянул на меня, а на его морде появилось взаимное отвращение. Вдруг раздался тревожный сигнал. Это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны. – Безух почуял опасность!  Я и оглянуться не успела, как на поляну выскочил молодой и знакомый мне кот. Он был худой, чёрный с головы до пят и с белыми пятнами на груди и кончике хвоста. – Это Горелый! – выдохнул Клубок, а я задрожала в предвкушении и волнении – Но почему он один? Где Коготь? Горелый, пошатываясь, пересек поляну. Он очень тяжело дышал, видимо долго бежал, а глаза дико горели от ярости и сильного испуга. – Горелый и Коготь — кто они? — шепотом поинтересовался Огонек. – Горелый ученик, а Коготь его наставник. Горелый с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов! Мое сердце забилось быстрее. Я не слышала, как Клубок объяснял Огоньку, кто такой Ярохвост, вслушивалась в звуки за пределами лагеря. Именно сегодня случилось страшное событие. Просто безумное предательство. – Что случилось, Горелый? – Я очнулась лишь, когда Синяя Звезда спросила дрожащего ученика, – Говори же, Горелый! – Ярохвост погиб! – И именно в этот момент мое сердце облилось кровью, – М-мы встретили у реки, недалеко от Нагретых камней, воинов Р-речного племени. Среди них был Желудь. – Желудь! – ахнула я, не обращая на остальных внимания. До этого не особо задумывалась, но теперь вспомнила. Они погибли в этой битве! – Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени, – Продолжал рассказывать Горелый, – Он тогда сказал: «если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит» Но Желудь отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны. Я взглянула на Синюю Звезду, в её синих глазах появилась тревога. А ведь совсем скоро она узнает, что любовь её жизни погибла в этой битве. Рана Горелого все еще кровоточила, впитываясь в шерсть, а он продолжил: – Тогда Речное племя напали на нас. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост… – Внезапно Горелый странно, едва перебирая ослабевшими лапами упал и скорчился на земле. – Пестролистая! – Позвала королева с палевым мехом Из-за папоротников показалась кошечка черепаховой окраски. Она быстро подбежала к Горелому и попросила королеву отойти. Затем маленьким носиком она перевернула ученика на бок, чтобы осмотреть рану. После этого она промяукала: – Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. И в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался. Темно-коричневый полосатый кот, Коготь, как узнала его я, брел по проходу меж ветвей утесника. Его острые зубы сжимали безжизненное тело другого кота. Ярохвост! Он вышел на середину поляны и положил перед собой тело. Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле. – Ярохвост! – Как это случилось, Коготь? — спросила Синяя Звезда со скалы. А я вся задрожала, глядя на бездыханное тело. – Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. Смерть Ярохвоста не была напрасной — думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию. «Ложь! Все это ложь!» – Хотелось крикнуть на всю поляну, а на глаза накатились горькое слезы. Но я не могла. Горло просто пересохло. Глаза Клубка тоже потемнели от горя. А мне осталось только отвернуться, чтобы никто не видел мою горечь. – ...Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун.... – Донёсся до неё обрывок разговора. Я наконец смогла снова посмотреть на тело глашатая. Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую посадку большой головы. Лишь горько сквозь навернувшиеся слезы усмехнулась, вспоминая, как поздно ночью читала фанфики с пейрингом «Огнезвезд/Звездоцап». И самым последним прочитала «Жди меня, и я вернусь», который растрогал меня до слез. Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым учеником, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое плечо. – Ну что, Пестролистая, – Мяукнув, обратился он к целительнице. — Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы. – Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в первом же бою. Хм. — В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка. И... неужели это был, проскочивший на миг, гнев? – Он выживет? – Прямо спросил Коготь. – Конечно. Но ему нужен покой. Но Коготь не слышал Пестролистую, а пихнул своего оруженосца. – Ну все. пошли. Давай вставай! – Но Горелый не двигался. – Да оставь ты его в покое! – С яростью прошипела на страшного воина, намного больше и в бесконечно сильнее меня, – Целителям перечить бесполезно! Или ты совсем не слышишь Пестролистую! Горелому нужен покой! Клубок посмотрел на меня с немым ужасом в глазах. А мне не было ни страшно, ни стыдно за свои слова. Страх ушёл с тех пор, как возникла ярость, а чувства стыда я не испытывала с самого рождения. – Кто это? – Холодно спросил Коготь Клубка с высоты своего гигантского роста. – Это новые ученики, – Тихо промяукал Клубок, и только сейчас великан заметил около меня Огонька. – Пахнут, как домашние, — фыркнул воин. – И что? Мы были домашними котами, но это не значит, что останемся ими навсегда! А мой тебе совет, – Прошипела я еле слышно, что никто кроме Когтя, Клубка и Огонька меня не слышал, – Берегись кота с белой перчаткой на передней лапе. – Мы были домашними котиками, — смело ответил Огонек, — но собираемся учиться на воинов! – Научись сначала держаться на лапах, киса, – Дважды в день я уже слышала эту фразу, что жутко бесило. – Уменьши своё властолюбие, это тебя погубит, – Зло ответила я, сверля глаза Когтя своими. Он ничего не ответил, скрывшись из виду. В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами. – Он ушел? – тихо шепнул он. – Да, он ушел, – Выдавила из себя я. – Привет, – начал Огонек, решив, что пора представиться. – Уходите, вы, трое! – Прикрикнула на них Пестролистая. – Если вы все будете мешать, как я его вылечу? Я принюхалась, пытаясь уловить запах Пестролистой. Он был похожим на ароматы других кошек, только более свежий, пахнущий травами. И никакого сладкого запаха, о котором рассказывалось в книгах. Странно! – Пошли, Огонек, Дымолапка! –мяукнул Клубок. – Я покажу вам лагерь. Пока, Горелый! Я лишь кивала, когда серый оруженосец показывал нам свой дом, о расположении палаток и без того наизусть знала. Вот скала и пещера предводителя, а тут воинская палатка. – ...У старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Идем, покажу, – У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, мы остановились. Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и уплетали жирного кролика. – Привет, юноша, – обратился к Клубку старый кот, а я сразу узнала в его фигуре Безуха. – А это, должно быть, наши новые ученики. Дымолапка и Огонек! – промяукал второй кот. Он был весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал огрызок. Куцехвост! – Добро пожаловать в наше племя. - Вы ели? – Спросил Безух, когда я с любопытством изучала остальных старейшин. Огонек и Клубок покачали головами, а мне осталось повторить за ними. – Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками. Предложим молодежи мышку. ты не против, Кривуля? Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Один глаз у нее был мутным и незрячим, но в ней все равно виделась настоящая воительница. – А ты, Рябинка? Вторая кошка в рыжих пятнышках по всему телу, ответила довольно сиплым голосом: – Конечно нет. – Спасибо, – мяукнул Клубок и шагнул вперед, вытянув из кучи еды самую крупную мышь, просто настоящего великана по сравнению с остальными грызунами. – Вы когда-нибудь пробовал мышь? – Нет, – честно признался за нас двоих Огонек. Теплые запахи поднимались от свежей добычи. Я пыталась сделать более менее нормальную мордочку, но мне стало немного не по себе. Рыжик же задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет есть настоящую еду, а не сухие катышки. – Тогда кусайте! — Клубок нагнул голову и отступил, пропуская нас вперед. Огонек склонился над мышью и откусил большущий кусок. – Ну как? – спросила на всякий случай, а вдруг эта мышь не такая вкусная? Хотя, будучи ещё человеком, мне случайно довелось попробовать сырое куриное мясо, но лесная добыча явно была другого вкуса. – Ошень вкуш-шно! – пробубнил Огонек с набитым ртом. Я решилась нагнуться к мыши, хотя это вызвало у меня не самые приятные чувства. Говорить одно, а питаться сырым мясом - совершенно другое. Наконец откусила кусочек и ощутила довольно нежный и сочный вкус, хотя не могла понять, на что он похож. – Есть можно, – Кивнула я, но не с таким удовольствием, как Рыжик. По крайней мере это было намного вкуснее, чем те кругляшки Двуногих. – Тогда подвиньтесь, – Клубок подошел, наклонился и тоже откусил последний кусок от мыши. Пока мы ели, старейшины вели беседу, к которой я не особо прислушивалась. Проскакивали лишь некоторые детали разговора. – ...помнишь тот день, когда Синюю Звезду саму назначили глашатаем? – Да-да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят. Я толкнула лапкой Огонька, который прислушивался к их разговору, а в его зелёных глазах мелькнуло странное чувство, вроде жалости. Старейшины завели новую беседу, говоря теперь уже о назначении нового глашатая. Мне было абсолютно неинтересно, ведь и так знала, кто станет следующим. Мое внимание привлёк Коготь, он сидел чуть поодаль и, внимательно прислушивался к разговору старейшин. При этом его взгляд изредка косился в мою сторону. С Высокой Скалы послышался голос Синей Звезды. Тело Ярохвоста все еще лежало посреди поляны, у подножия скалы, что вызвало у меня новый приступ горечи. – Нужно назначить нового глашатая, – мяукнула предводительница. – Но сначала давайте поблагодарим Звездное племя за нашего Ярохвоста. Сегодня ночью он займет свое место среди звезд рядом со своими друзьями воинами. А сейчас я назову имя нового глашатая Грозового племени, – продолжала Синяя Звезда. – Я произнесу это имя над телом Ярохвоста, чтобы его дух услышал меня и одобрил мое решение. Я продолжала смотреть на Когтя моим самым убийственным взглядом, дабы увидеть его реакцию на избрание нового глашатая. –  Львиногрив, – промяукала Синяя Звезда, – будет новым глашатаем Грозового племени. Удивительно то, что Коготь с мрачным выражением морды сразу же кинулся поздравлять Львиногрива и, видимо от души, так толкнул его, что золотистый гигант едва устоял на ногах. Но я смогла заметить, что в его глазах засверкал алчный огонь. Воин встретился со мной взглядом, а мои глаза выражали только одно: «Ну что, съел?» – будто безмолвно говорили они. – Ярохвост был учителем Дымка. Поскольку в обучении будущих воинов нельзя делать перерыва, я сразу же назначу ему нового наставника. Частокол, ты уже готов принять ученика, поэтому будешь наставником Дымка. У тебя был хороший учитель — Коготь, и я надеюсь, ты сможешь передать полученный опыт своему ученику. Полосатый воин подошел к Дымку, нагнулся и неловко ткнулся носом в розовый носик ученика. Дымок почтительно завилял хвостом, но смотрел печально, все еще грустя о погибшем учителе. А мне стало жалко его, нужно же было назначать бурому оруженосцу самого подлого кота в наставники! Синяя Звезда еще раз обратилась к племени, речь ее звучала печально и торжественно. – Сегодня ночью я буду нести почетный караул у тела Ярохвоста, а на рассвете мы его зароем. Она спрыгнула с Высокой Скалы и легла рядом с мертвым телом. Многие коты последовали ее примеру, в их числе Дымок и Безух. – Может, нам тоже пойти к ним? – подумал вслух Огонек, а я отрицательно закачала головой. Больше всего хотелось просто уснуть в тёплом гнездышке в палатке оруженосцев. Клубок тоже потряс головой: – Нет, только близко знавшие Ярохвоста проведут с ним последнюю ночь. Я покажу вам, где мы спим. Пещера учеников вон там! Мы побрели за Клубком к пышным зарослям папоротника около, поросшего мхом, пня, где общались ученики. Мои лапки очень ныли и подгибались при каждом шаге. – А сколько всего учеников? — поинтересовался Огонек, подходя к палатке — Не так много, только мы с вами, Горелый, Дымок и Горчица. Я усмехнулась. Были времена в Грозовом племени, что учеников было намного меньше и это не считалось каким либо кризисом. Пока Клубок и Огонек устраивались у пня, я решила забраться в палатку, но вдруг из папоротников осторожно вышла юная кошечка и мы столкнулись носами – А вот и новые ученики пожаловали! – Сердито промяукала палевая ученица, сощуривая глаза, – Смотри куда идёшь, тонколапка. – Я Дымолапка! – Зашипела в ответ. Трудно было узнать в этой вредной кошечке будущую подругу Огнезвезда. – Привет, – мяукнул Огонек. Молодая кошка принюхалась к моей шерстке. – От тебя пахнет, как от ручного котенка! Уж не хотите ли вы сказать, что мне придется спать в одном гнезде с таким вонючим созданием! – Горчица отпряла от меня. – Может, тебе следует пойти к Ярохвосту, Песчаная Буря? – Специально говорю её воительское имя, – Или это не твой отец? Горчица прищурилась, что-то недовольно прошипела, сощурив глаза. – Откуда ты знаешь, что Ярохвост её отец? – Опешил Клубок. – У них форма ушей одинаковая, – Отвечаю, первое попавшее мне в голову. – Вот еще! – Сердито зашипела Горчица, а я не особо поняла, почему она так разозлилась. – Спокойнее, молодежь, – раздался низкий голос Бурана. - Горчица! Вот уж не ожидал я, что моя ученица окажется такой грубиянкой. Так новичков не встречают. – Прости меня, Буран, – промурлыкала она и стала чуть-чуть похожа на ту милую кошку, которую я знала, но по всему было видно, что она ничуть не раскаивается, – Вот уж не ожидала, что мне придется учиться вместе с ручными котиками! – Думаю, ты к этому привыкнешь, Горчица, – мягко промяукал Буран. - А сейчас уже поздно, завтра занятия начнутся рано утром. Вам всем четверым нужно поспать. Он строго посмотрел на Горчицу, что та послушно кивнула. Когда белый воин удалился, она развернулась и поспешила скрыться за кустами папоротника, по пути демонстративно воротя нос от моего меха. Махнув хвостом, Клубок велел нам не отставать и двинулся следом за палевой ученицей. Земля в спальне была выложена мягким мхом, свет луны окрашивал все вокруг в сине-зеленые тона. Здесь было теплее, чем снаружи, и приятно пахло. – Где мы будем спать? – спросил Огонек, а я нехотя зевнула. –  Где угодно, только не рядом со мной! – фыркнула Горчица, подгребая к себе лапой мох. Я, недолго думая, сгребла лапкой мох и сделала уютное гнёздышко специально поближе к вредной кошечке. Клубок и Огонек переглянулись, но ничего не сказали. Огонек подгреб к себе когтями побольше мха. Сделав уютное гнездышко, он свернулся, улегся поудобнее и затих. По моему усталому телу промчалось тепло. Грозовое племя приняло нас свою большую семью. Теперь мы – одни из котов этого племени. Ну ничего, сегодняшний день был для этого племени самым спокойным. Не зря говорят, что там, где есть я – всегда разруха.