Я снова рядом с ними

– Эй, Дымолапка, просыпайся! Огонек! Вставайте! – Услыхала я сквозь свой тревожный сон мяуканье Клубка. – Я не сплю! – Мгновенно, как обычно, вскакиваю, но почувствовала, что в моем ушке застрял кусок, щекочущего изнутри, мха. Наверное, с прищуренными глазами, вздыбленной во все стороны шерстью, я казалась потешной. – Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, – добавил Клубок, смахнув с моего лба ещё один клочок пушистого мха. Новый день начинался не с привычной чашечки горячего чая, от которого сразу уходила всякая сонливость и похоже, что теперь так будет всегда. Что ж, пора развеять привычную племенную жизнь и провести поперёк неё ярко-золотистую полосу, обозначающую мое появление. Огонек тоже проснулся, сонно потянулся, потом вскочил на лапы. Клубок рядом с ним старательно умывался, а я наконец смогла стряхнуть из уха кусочек мха. – Я только что поговорил с Львиногривом, – Сообщил наконец серый оруженосец, приведя свою пушистую шёрстку в порядок, – Горелый не будет учиться с нами, пока рана не затянется. Дымок и Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиногрив решил, что с сегодняшнего дня мы с вами будем учиться у него и Когтя. – Разве нам не должны назначить отдельных наставников? – Недоумевающе спросила я, хотя тут же вспомнила, что Огонька временно будут учить Львиногрив и Коготь. Но что насчёт меня? – Это временно, – Пожал плечами он, показавшийся на миг какие-то неуверенным, – Но можешь поговорить с Синей Звездой.. – Тогда... хотелось бы в наставники Долгохвоста, – Не знаю точно, почему именно на него пал мой выбор, но главное, что на данный момент полосатый воин не был чьим-либо наставником. – Почему? Разве это не он был против нашего появления в племени? – Огонек выглядел довольно растерянным и таким милым одновременно. Чего стоил только его зелёный взгляд! – В этом и загвоздка, – Медленно, наслаждаясь своим решением, проговариваю я, – Тем быстрее я смогу свести Долгохвоста с ума. Именно это и была отличающая часть моего характера – доводить кого-то своим нелепым безрассудством. Интересно, как долго смогут продержаться здешние коты, если мои друзья среди людей иногда начинали просто сторонится меня, опасаясь моих новых задумок? – Надо поторопиться, – Мяукнул Клубок, выходивший из уютной палатки на поляну, – Они нас ждут! Клубок повел нас к воротам лагеря. Поднявшись по тропе, мы вышли на каменистую равнину. В небе неслись куда-то по небу легкие белые облака, одна была похожа на причудливую овечку. И вот показался знакомый песчаный овражек. Коготь и Львиногрив и правда ждали нас, сидя на расстоянии друг от друга на теплом песке. Такие абсолютно разные, а оба стали глашатаями своего племени. Точнее Когтю только предстоит занять эту должность. – Надеюсь, в следующий раз вы трое будете пунктуальнее, – прорычал Коготь. И вот впервые в жизни меня кто-то назвал не собранной. – Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной, – нежно мяукнул Львиногрив. – Огонек, Дымолапка, вам еще не дали наставников, — продолжал он. — Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься вашим воспитанием. Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга, а я лишь кивнула. – Пошли, – нетерпеливо промяукал Коготь. – Сегодня мы покажем вам границы нашей территории, чтобы знали, где будете охотиться и что охранять. А тебе, Клубок, тоже не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница. Не говоря больше ни слова, Коготь одним могучим прыжком выскочил из песчаного овражка для тренировок оруженосцев. Львиногрив одобрительно кивнул Клубку, и они так же быстро рванули следом, тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Я и Огонек поспешили следом за ними, а мои слабые лапки снова дали о себе знать. Лес был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими березами. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых листьев. – Здесь проходит тропа Двуногих, – промурлыкал Львиногрив, – Принюхайтесь. Чуете что-нибудь? Огонек втянул носом воздух, а я наоборот пригляделась к самой тропке. Свежие следы подошвы на грязи и отпечатки больших лап. Когда мне что-то говорили, то всегда старалась сделать по-своему. – Двуногий проходил здесь с собакой, но они давно уже ушли, – промяукал он. – Да, – Согласно кивнула и показала на особенно заметный отпечаток следа, – Вот нога Двуногого, а рядом собаки. – Вам сказали принюхаться, в не приглядеться, – Подняла взгляд с земли. Так, кто там такой умный? Это Коготь смотрел на меня своими страшными глазами. – На войне все средства хороши, – Проурчала я, не собираясь весь следующий час отводить взгляд от его глаз. Интересно, как долго он сможет не отводить вздор о меня? - Отлично, – мяукнул Львиногрив, заметив напряжение между нами. Коготь нехотя кивнул и отвернулся о меня, гордо закинув голову вверх. Мы выскочили из-за папоротников и по камням пересекли тропу Двуногих. Вышли к другой тропе быстро пересекли её и нырнули в спасительные заросли соснового леса, начинавшегося за тропой. – Мы приближаемся к территории Речного племени, – шепнул нам Клубок, оглядываясь по сторонам, – Вон, Нагретые камни. И нам новый друг вытянул мордочку в сторону безлесного холма. Он представлял собой большую кучу гладких валунов. Неужели коты только из-за каких-то кучек камней отдавали свои жизни? Шерсть на загривке Огонька вздыбилась, а я подумала, что только недавно здесь погибли великие воины. – Тут проходит граница между территориями Грозового племени и Речного. У второго располагаются охотничьи угодья за большой рекой, – промяукал он. – Вдохните побольше воздуха. Да, Речное племя пахло совсем по-другому, чем Грозовое. Запах рыбы, реки и сырости, камышей, осоки и песка. – Рыбой пахнет, – Коротко кивнула, смотря на другую сторону реки. Вдруг там пройдёт патруль рыбопахнущих котов? – Это запах Речного племени, — прорычал над моим ухом Коготь, а я подпрыгнула от неожиданности, – Хорошенько его запомни. – Мы двинемся вдоль границы, она подходит вплотную к Четверику. – Что такое Четверик? – задыхаясь, на бегу спросил Огонек. Да, если бедный котик задыхался, то мои лёгкие чуть ли не горели огнём. – Это... – Не могу нормально говорить, на горло давит, поэтому решила не говорить до конца, все равно есть заботливый Клубок, который готов ответить на любой вопрос. – Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там растут четыре дуба... – Тихо! – Строго приказал Коготь, посмотрев на нас, – Не забывайте, мы подошли вплотную к вражеской территории! Огонёк и Клубок замолчали, а я шумно переводила дух, что полосатый воитель косо посмотрел на меня, а в ответ сощурила глаза. Интересно, а ведь до сих пор не знаю какого они цвета. Приходилось идти тихо, смотря под лапы, чтобы случайно что-то не захрустело. Перешли через журчащий ручей, прыгая с одного мокрого камня на другой. Когда добрались до Четверика, Огонек, судя по всему, был почти без сил, а про мою усталость и говорить не имело смысла. Только гордость не позволяла моим лапкам окончательно потерять равновесие. Мы ведь никак не привыкли к дальним походам, тем более в таком быстром темпе. Солнце теперь стояло высоко над землёй. Небо было безоблачным, и ветер стих. Какая хорошая погода, если не считать, что все болело от дальнего для меня похода. Внизу, залитые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны достигали края обрыва. Великаны были намного больше, чем можно было себе представить.. – Клубок уже говорил вам, – промяукал Львиногрив, указывая на поляну Советов, – что это Четверик. Четыре дерева, растут в том месте, где сходятся территории всех четырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха — ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь. – Наверное, пахнут они ветром, кроликами и вереском, – Наконец смогла выдавить из себя я, еле как уравняв дыхание. –А племя Теней властвует в самой глухой и темной части леса, – добавил Клубок, кивком головы указывая направление. – Старейшины говорят, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого племени, выстудили их сердца. – А мне кажется, что нет, – Еле выговариваю я едва слышно, – Уверенна, там есть много добрых котов, а насчёт их злости - глупый стереотип. Племя делает его предводитель. Да и попробуйте жить среди болота и темного леса, очень то вы добряками будете. И, похоже, меня никто не услышал, а если и заметил мою разумную речь, видимо решил, что это глупый лепет необразованного котенка. – Как много племен! –воскликнул Огонек. – Это ведь ещё не все, есть Небесное племя – Буркнула, но голос мой унёс ветер. Вот всегда так! – Теперь вы понимаете, почему добыча имеет для нас такую ценность, — промяукал Львиногрив, – Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть. – Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объединить свои охотничьи территории? Можно же охотиться вместе и не драться друг с другом, — осмелев, предположил Огонек. Слова его были встречены глубоким молчанием. – На самом деле каждому племени удобнее жить по-своему, – Задумала я, смотря на бескрайнюю пустошь племени Ветра, – Свои обычаи и привычки, своя добыча и способ охоты. Одно большое племя – слишком много ответственности. – Это обманчивая мысль, Огонек, – Фыркнул Коготь. – Не будь к нему слишком суров, – предупредил Львиногрив, – Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. А в словах Дымолапки есть смысл. Ты говоришь то, что думаешь, Огонёк. Когда-нибудь, когда вы станешь воином, это пойдет тебе на пользу. Коготь зарычал, явно насмехаясь над этой идеей: – Или в самый разгар сражения превратят его в ручную киску. – Хватит уже! – Крикнула на него я, даже не обращая внимания на то, как мы близко к другим племенам, – Какое дело, кем мы были в прошлом, если хотим стать воителями? Даже у Воителя должно быть своё мнение. – А мое мнение: Замолкни и слушай, – Яростно прорычал Коготь. Львиногрив бросил косой взгляд на полосатого воители, затем продолжил объяснение: – Четыре племени мирно сходятся на Совет один раз в луну. Перемирие длится ровно столько времени, сколько сияет луна. – Тогда, значит, скоро они опять соберутся? — спросил Огонек, явно вспомнив, как ярко светила луна прошлой ночью. – Да, ты угадал! — отвечал Львиногрив, точно дивясь сообразительности ученика. — А если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, потому что дают возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно. Я вздрогнула, а потом села прямее. Мне явно стоит помалкивать, если хочу попасть на совет. – Пошли, – скомандовал Львиногрив, поднимаясь.  Мы пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно идущее на закат, светило в затылок. Как же быстро летит время! Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал ноздри, сильный и неприятный, напоминающий горьковатую хвою, болотные просторы и явно что-то ещё. – Что это за племя? – спросил Огонек. – Мне кажется, племя Теней, – Сморщилась я, ведь никак не ожидала, что будет пахнуть так неприятно. – Правильно. Его ещё называют Сумрачным племенем, – мрачно ответил Коготь. – Мы идем вдоль их границы. Попридержи язык, Дымолапка! Свежий запах означает, что дозорные Сумрачного племени где-то поблизости. Странный, но привычный для меня звук. Гремящая Тропа! Дорога! Огонек рядом всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше, меж стволами появились просветы. Кошачий нюх был намного острее, чем у людей, но все равно никак не ожидала, что будет исходить такая вонь. Я, попытавшись вдохнуть, сдавленно закашляла. А ведь когда-то все это было для меня очень даже привычным. Послышался непрерывный рев Чудовищ, от которого дрожала земля и закладывало уши. – Это Гремящая Тропа, – сообщил нам Коготь. Серая твёрдая тропа, похожая на плоскую змею, идущую напролом через лес. Исходил просто ужасный смрад. Огонёк тоже поморщился. В следующий миг мимо пронеслось гигантское чудище. Оно было намного больше, чем ожидалось, ведь я – крошечная кошечка, что подпрыгнула от страха. Вслед за машиной пронесся сильнейший поток ветра. Огонек только сидел и смотрел на нас круглыми глазами. – Я в первый раз тоже испугался. – заметил Клубок, хотевший разгладить ситуацию, – Но, в конце концов, эта штука мешает воинам Сумрачного племени заходить на нашу территорию. А я усмехнулась. Помнила, что под Гремящей Тропой есть тайный проход. – Пора возвращаться в лагерь, – От этих слов я облегчено выдохнула и пошла бок об бок с Огоньком и Клубком. Мой желудок недовольно заурчал. Нам оставили свежую еду. Мы взяли свою долю из общей кучи, что лежала в тенистом уголке оврага, и отнесли еду к пню у палатки оруженосцев. Дымок и Горчица уже сидели у кормушки и чавкали вовсю. – Привет, кис-кис, – промяукал Дымок, презрительно щурясь, – ешьте, не стесняйся, мы вас угощаем. – Кто знает, может, когда-нибудь вы и сами сможете что-нибудь поймать! – захихикала Горчица. – И вам приятного аппетита, – Слишком устала, что спорить и ругаться. К тому же, у меня возник коварный план. –У вас что, сегодня было охотничье задание? – спросил Клубок как бы невзначай. – А мы, между прочим, обходили дозором наши границы. Кстати, можем сообщить вам приятную новость: все спокойно. –Представляю, как чужие коты испугались вас троих! — взвыл от смеха Дымок. – Они даже носа не смели высунуть, – в тон ему отвечал Клубок, хотя было видно, что он сердится. – Хорошо, мы их сегодня ночью об этом спросим, когда встретимся на Совете племен, – мяукнула Горчица. – А вы пойдете? – Любопытно спросила я. – Разумеется, – свысока отвечал Дымок. – Это нужно заслужить. А такой тонколапке там нечего делать. Подумают еще, что ты из племени Ветра и заберут в свой лагерь! – Она же не виновата, что у неё такие лапки, – Защитил меня Огонек, а я нехотя заурчала. – Дымок, – Прищурив глаза, произнесла я, – А ты не заметил, что нас зовут похоже? Я Дымолапка, а ты Дымок! По-моему, это судьба! – Что? – Жуя, Спросил оруженосец. – Хочешь погадаю? – Усмехнулась я. – Это как? – Не понял Дымок, поднимая на меня глаза, будто впервые увидел. – Просто попытаюсь представить и угадать твою судьбу. Может, хочешь узнать, как погибнешь? Свою пару? Каким воителем будешь? – Ну, – Протянул Дымок, а Горчица негромко захихикала, – Попробуй. Кто будет моей парой? Я закрыла глаза, актёрски начал махать лапками перед своей мордашкой. Огонёк, наверное, так странно на меня сейчас смотрит! – Вижу, – Резко выкрикиваю , – Это... кошка! Она светло-серая с пятнами и зелёными глазами! И... у вас будет семь котят! Дымок молчал, явно не представляющий никакой пятнистой кошки, когда рядом сидела Горчица, у которой потемнел взгляд. – Не говори ерунду, – Фыркнула она. Мышь, некогда бегающая по лесу и радующаяся своей короткой жизни, теперь грела мой желудок. Но после разговора с Дымком и Горчицей возникло ноющее ощущение зависти. Почему это они идут на совет, а я.. а мы с Огоньком нет?! Судя по глазам, рыжий котик тоже думал об этом. Над лагерем раздался громкий призывный крик Синей Звезды. Несколько воинов племени и старейшины собрались на поляне вокруг скалы. Пришло время представителю племени отправляться на Совет. Дымок и Горчица вскинулись и вприпрыжку побежали догонять других. – Пока, ребятки, – обернувшись на бегу, крикнула Горчица нам, – Не скучайте без нас! Возглавляла процессию Синяя Звезда, и коты выбрались из лагеря. Мех предводительницы серебрился в лунном свете, она казалась спокойной и уверенной. – А ты хоть раз был на Совете? – С надеждой спросил Огонек у Клубка. – Нет еще, – ответил серый котик, – Все ученики туда попадают, когда приходит пора. – Не могут же нас вечно держать в лагере, – Подбодрила друзей я, а самой так хотелось бросится вдогонку за Синей Звездой, но лапки устроили бойкот и отказывались далеко куда-либо идти. На следующее утро мы пришли к песчаной яме пораньше. Горчица и Дымок еще спали, так и хотелось легонько ткнуть кого-то из них в спину. День обещал быть теплым, как и вчера. Но на этот раз к ним присоединился Горелый. Клубок придумал себе развлечение: подбрасывал в воздух листья и гонялся за ними. Огонек смотрел, как он играет, и рыжий хвост подрагивал от удовольствия. Горелый же сидел в сторонке, и вид у него был несчастный и озабоченный. – Все в порядке, Горелка? – Спрашиваю я, специально коверкая его имя. Это было моим обожаемым развлечением – изменять имена и придумывать прозвища. – Горелый, а не Горелка. Думаю, я просто волнуюсь оттого, что плечо опять разболелось. В этот момент из кустов вышел Коготь, за ним след в след шел Львиногрив, а его пушистая шерсть золотистая в солнечных лучах. – Воины должны молча переносить страдания, – прорычал Коготь и пристально посмотрел в глаза Горелому. – Ты должен понимать, что иногда лучше промолчать. Бедный Горелый вздрогнул и отвел взгляд. – Отстань от него! – Защитила я скромного котика, который с ужасом в глазах посмотрел на меня, – Но же не жалуется, а просто волнуется. Или тебе нужен загнанный в свои мысли ученик? – Не смей перечить мне, домашняя киса, – Зарычал на меня полосатый воин, но мой взгляд ни дрогнул от его злых слов, – Сейчас я твой наставник. Держи рот на замке или пол луны каждый день будешь менять подстилки старейшинам. – Да хоть целую луну, – Язык мой, враг мой. Но сказанного не воротишь, да и мне не хотелось. – Вот и отлично, – Прорычал Коготь. – Что-то он сегодня не в духе, — шепнул Клубок, – Надо же тебе было так нарваться! – Не бросим Горелку в беде, – Я пихнула чёрного оруженосца лапкой, – Всего лишь убирать подстилки! Всего лишь луну! Ничего страшного. Львиногрив строго, но одновременно с какой-то гордостью посмотрел на меня, а потом объявил: – Сегодня мы будем отрабатывать выслеживание добычи. Итак, есть разница между тем, как вы крадетесь за кроликом и как караулите мышь. Кто из вас может сказать мне, в чем она заключается? Огонеку ничего не приходило в голову, а Горелый, похоже, даже не смотря на мою защиту, принял слова Когтя слишком близко к сердцу и боялся рот раскрыть. – Ну давайте же! – нетерпеливо фыркнул Коготь. Ответил Клубок. Этот серый, по-моему, всегда вытаскивал других из передряг. Львиногрив предложил попробовать навык красться бесшумно. Мы с Огоньком смотрели, как Клубок и Горелый приникли к земле, и стали осторожно перебирать лапами, словно подкрадываясь к невидимой диви – Хорошо идешь, Клубок! – мяукнул Львиногрив. – Зад держи ниже, Горелый, а то ты похож на утку! – зашипел Коготь. — А теперь попробуйте вы, Огонек, Дымолапка! Огонек приник к земле и согнул лапы, а когда шагнул вперед, ни один листок или травинка не зашелестела. –Ты двигаешься, как неуклюжий дрессированный зверек! Ты что, думаешь, обед сам кинется к тебе в миску и будет ждать, пока ты его съешь? Пока Коготь говорил, Огонек быстро поднялся. Он внимательно слушал, что скажет ему воин. – Резвость - дело наживное, он скоро этому научится. Но смотри, как прекрасно он переносит вес с одной лапы на другую — совсем неслышно! — мягко заметил Львиногрив. – И конечно, у него получается лучше, чем у Горелого, — тут же отметил Коготь, а я негромко фыркнула. Каждое утро до вступление в племя вставала рано утром и отрабатывала некоторые навыки, а красться – был один из них. В конечном итоге, как мне казалось, смогла достичь превосходного результата. Но вместо правильного, я специально начала красться так, как это сделал Горелый. Коготь недовольно повел носом: – Ещё одна утка! Чёрный котик как-то странно смотрел на меня, в его глазах читалось «Не надо, не делай этого», но в ответ я насмешливо повела ему усами. – Смотрите на меня! Я хромаю, как одноногий барсук! – мяукнул Клубок и смешно заковылял по поляне, – Я собираюсь поймать много-много мышей. Им от меня не уйти. Вот я сейчас доберусь до них, усядусь и буду сидеть, пока они не сдадутся! – Посерьезней, юноша. Сейчас не время для шуточек! – строго промяукал Львиногрив, – Может быть, вам стоит отработать крадущийся шаг на реальной добыче? Это поможет вам лучше сосредоточиться. Я хочу, чтобы каждый из вас поймал настоящую добычу. Горелый, ты поищешь около Совиного Дерева. Ты, Клубок, проверь, нет ли чего под тем ежевичным кустом. Дымолапка, ты идёшь левее. А ты, Огонек, ступай по следу кролика — за холмом есть сухой овражек. Там и поищи. Я нырнула в густые заросли и принюхалась к лесным запахам. Недалёко шуршала мышка, но хотелось поймать что-то по-крупнее. Может... Белка! Рыжая уселась на пенёк, не замечая меня, а одна её лапа была странно вывернута. Ей от меня не уйти! Вот только жажда жизни у зверька оказалась сильнее, он вскочил на дерево и неуклюже пополз наверх. Я прыгаю вслед за ним, забираясь все выше и выше над поляной. Белка не сможет прыгнуть с ветки на ветку, ей придётся попасть мои цепкие когти. Я и не заметила, как забралами слишком высоко, а обнаружила это, когда в моей пасти болталась аппетитная белка. И кажется, не могу спуститься. Хочу позвать на помощь, но в горле пересохло. Просто смотрела вниз, пока не донёсся голос Клубка: – А где Дымолапка? – Здесь! – Мяукнула, пытаясь не уронить свою белку. Не просто же так я лезла за ней! Около дерева появился Огонек с мышью, за ним выскочил встревоженный Клубок и Горелый. А следом Львиногрив с Когтем. Какими же маленькими были их фигурки с высоты! – Как ты туда забралась? – Удивился Огонек, запрокинув голову к небу. – Дымолапка, можешь спуститься? – Крикнул Львиногрив. Так и хотелось ответить «нет», но тогда бы кто-то из воителей поднялся к ней на дерево и спустил меня, как котенка. Нет уж! Я осторожно поползла к земле, боясь оступился и упасть, но мои тонкие лапки превосходно держались на самых маленьких прутиках. Сердце бешено стучало, а я боялась разбиться, если вдруг упаду. Когда до земли оставалось не так много, соскользнула и с диким ужасом в глазах полетела вниз. Никогда не смогу забыть это чувство падение, когда под тобой нет ничего, кроме воздуха. Больно приземлилась, ударившись боком о камень. Все кружилось и вертелось, а сердце будто замерло. Вскоре, с горе попала смогла прийти в себя. – Зато я поймала белку! – Сдавленно сказала, зажмурив глаза. Моя первая добыча! Хотя могло же обойтись без падения! Но зато теперь я точно могу считать себя частью этого племени.... С тех пор прошли целые две луны, незаметно проходил день, и мгновенно исчезала ночь. Ходили на тренировки, учились охотится и выслеживать, а мои лапки наконец немного окрепли, и становилось проще проходить по территории Грозового племени. Но до этого я трудолюбиво сменяла подстилки старейшинам, всегда начиная это трудное занятие на глазах Когтя. Три котика, а особенно Горелый, хотели помочь мне, но полосатый воитель распорядился, чтобы никто даже не думал подать лапу помощи. На самом деле возиться было интереснее, ведь всегда меня встречали добрые старейшины, а после уборки, бывало, могли рассказать что-то интересное, что никогда не встречалось на страницах книг. Луна прошла, но убирать старые подстилки стало моей привычкой, поэтому часто сама по себе приходила в палатку к старым котам, даже если была не моя очередь. Никто не возражал, Горчица с Дымком особенно, я все таки освобождала их от этого занятия, а Горелый, Клубок и Огонек помогали мне. Рано утром, когда солнце только показалось за уровнем горизонта, а его тёплые лучи согрели кроны деревьев, я и рыжий котёнок отправились на наше первое самостоятельное охотничье задание. Огонек остановился и принюхался к запаху земли, от которой исходила сырость. Лето было в самом разгаре, деревья нарядились густой шубой зелёных листьев. Мой друг осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять аромат, по которому можно будет выследить легкую добычу. – Чувствуешь что-то? – Спросила, ведь сама не могла ничего унюхать. Как только я произнесла это, неожиданно усы его встали торчком. Проследила за взглядом Огонька и заметила, как толстая полёвка сновала вдоль кромки воды, собирая стебельки для постройки домика. Я приняла охотничью стойку и поползла сбоку, а рыжий котик стал подбираться к зверьку. Вот он совсем рядом. Еще секунда — и можно прыгнуть… Вдруг папоротник позади громко затрещал. Полевка повела ушками и быстро побежала от охотников. Я, ожидавшего это, прыгнула на зверька, он бежал прямо в мои лапки. И вот тёплое тельце лежит около меня, маня своим ароматом. Желудок заурчал, но «Главное сначала накормить племя». Огонек возмутился и обернулся. А шерсть на его спине стала дыбом.Он потянул носом воздух, старый лисий запах все еще забивал все вокруг. В кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к краю. Огонек подобрался поближе и прыгнул к ясеню, быстро вскарабкался на нижнюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и ближе. Вдруг, раздвигая в стороны папоротники, вышло нечто большое и темно-серое. Из горла Огонька вырвался боевой клич, он смело прыгнул на врага и приземлился точно на чьи-то мускулистые плечи. – Ай! Что это? – Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и нападавший. А я покатила на спину от смеха, щекотавшее горло, будто пёрышко. – Ой! Клубок? – Засада! Мур-мяу! — шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холку не кто иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы сбросить с себя противника. Это выглядело до ужаса забавным, а в моих легких от хохота не хватало воздуха. – Это я, Огонек! – завыл оруженосец. Откатившись в сторону, он вскочил на все четыре лапы и встряхнулся, – Прости, – пробормотал котик. – Но что мне еще оставалось делать, когда ты прямо на меня полез! Я думал, это кто-то чужой. – Ничего я не лез! – возмутился Клубок, сделав большие глаза. — Я незаметно подкрадывался. – Незаметно? – Выдавила из себя, – Топаешь, как толстая крутобокая утка! – За крутобокого ответишь! – Насмешливо заурчал он и легонько ударил меня по голове. Я же прищурилась, неуклюже прыгнула на него вцепилась в пушистый хвост. Клубок отцепился и тоже игриво накинулся на меня. Какой же он толстый! Я успела пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказался сильнее, поверг меня наземь. обмякла и больше не сопротивлялась, притворившись побеждённой. – Ты слишком быстро сдаёшься! — промяукал Клубок, А я, когда он отвлёкся, вскочила на лапы, накинулась на противника сзади, и серый свалился в кусты. Огонёк, наблюдавший за нами, забавно повёл усами от смеха. – Как ваше задание? — поинтересовался Клубок, выбравшись из зарослей. – Ты спугнул нашу полёвку! Но я смогла вовремя поймать её! – Подняла с земли тельце и положила перед собой. – Почему ты здесь? – спросил Огонёк, – Мне показалось, Львиногрив посылал тебя передать племени Ветра что-то от Синей Звезды. – Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хочется! – и серый посмотрел на полёвку. – Нет, – Твёрдо сказала я, – Скачала «накорми племя, а потом свой живот» А кстати, что за послание от Синей Звезды? – Спросила, чтобы переменить тему разговора. Глаза Огонька тоже загорелись любопытством. – Секрет, – Клубок высунул язык и отвернулся от меня, – А если честно, она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана она придет к ним, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ошивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это. – Тогда иди скорей, – забеспокоился Огонек. – Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйма времени, – самоуверенно отвечал Клубок. – Может, вам нужно помочь? – Чтобы Горчица и Дымок снова смеялись над нами? – Мяукнула, закатив глаза, – Мы сами. Пойдём и ещё что-нибудь поймаем. Чтобы все удивились! Тушек пять, а может и семь! А вы потом донесёте? – Рассмеялся Клубок, – И на это уйдет много времени, может, только к закату и управитесь. А в тёплом воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах усилился. Огонек остановился, а я нервно сглотнула. — Чуешь? — спросил рыжий. Клубок тоже встал и тревожно понюхал воздух – Лиса. Но этот запах и раньше был. А сейчас.. он стал будто сильнее! – Глядите! — с ужасом в голосе шепнула я. Огонек посмотрел. В кустах движется что-то красное и очень пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вытянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а морда была длинной и узкой. – Так это и есть лиса? – прошептал Огонек. – Никогда не доверяй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить королев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и те и другие запросто могут убить котят. Осторожней, Дымолапка, такую кошечку, как ты, она бы мигом проглотила. Тем не менее Синяя Звезда наверняка пошлет воинов чтобы прогнать ее. А я почему-то вспомнила, что Львиносвет однажды прогнал лису, будучи совершенно одним. На то и была его звездная сила. Но все это произойдёт далеко в будущем. Вскоре мы разошлись, Клубок своей дорогой, а мы другой. Вскоре я сцапала маленькую мышку, а Огонек поймал дрозда, который ещё чуть-чуть и вырвался из острых когтей. Забросали добычу землей, чтобы не досталась хищникам, хотя этот метод мне всегда казался странным. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка Огонек заторопился. – За ней! – крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному ковру. Я устремилась следом. Но вскоре зверёк вскарабкался на берёзу, мне хотелось следом, но рыжая уже вскрылась среди ветвей. – Ушла! – раздосадовано проворчала я, ведь очень редко упускала белок, они стали моей фирменной добычей. Вдруг а ноздри ударила ужасная вонь. – Гремящая Тропа, – промяукал Огонек. – Я и не знал, что мы так далеко забрались. В первый раз мы были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазами, рыча, проносились по твердой земле. – Интересно, а что находится по ту сторону Гремящей Тропы? – Мяукнула я. –Эй! Ты куда? — Спросил Огонек, когда вышла из полога леса и шагнула на твёрдую тропу. Подождала, когда все чудища исчезнут, и снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромке тропы. Мне показалось, что из леса на том конце смотрят на него чьи-то глаза? Взгляд по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно сощурились. Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и воин этот смотрел прямо на меня!. — Дымолапка! Голос Огонька заставил подпрыгнуть, и как раз в это время огромное чудище, выше дерева, с ревом пронеслось перед носом. Поднявшийся ветер чуть не сбил меня с лап, а те снова затряслись. Я развернулась и побежала к Огоньку. – Ты мышкоголовая — зашипел рыжий котик. Усы его дрожали от гнева и страха. — Зачем ты это делала? – Мне просто хотелось узнать, что находится за Гремящей Тропой, — пробормотала я, а усики мои тоже подрагивали. – Пошли, – Тревожно произнёс Огонёк, — Лучше уйти поскорей! Вслед за другом побежала вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на безопасное расстояние от Гремящей Тропы, рыжий остановился. – Мне кажется, я видела воина из Сумрачного племени, – Восторженно сказала ему. – Воина из Сумрачного племени! — удивленным эхом подхватил Огонёк, делая круглые глаза. Мы отправились к лагерю, по пути забирая пойманную добычу. Было четыре тушки, довольно много для двух учеников. А из головы никак не уходили те глаза Теневого воина. Интересно, кто же это был?