Я снова рядом с ними

К следующему утру верхушки деревьев промокли от мелкого дождя, над лагерем моросило. Как же я обожаю такую погоду! Как же приятно вдыхать свежие запахи не проснувшегося Грозового племени. Из палатки оруженосцев выбрался Огонёк и, заметив меня, приветливо кивнул. Похоже, что он не выспался, судя по усталому виду. Щербатая только проснулась. Подняла голову и краем глаза следила за приближением Огонька. – У меня что-то кости болят. Неужели всю ночь лил дождь? – Я усмехнулась от её слов. Кому может не нравится такая погода? – Начался после полуночи, – зевнул Огонек, протянул лапу и осторожно потрогал ее гнездо, – У тебя подстилка скоро совсем промокнет. Почему бы тебе не перебраться поближе к детской? Там есть навес. – Что? И каждую ночь просыпаться от мяуканья котят? Лучше уж промокнуть! – Взвыла Щербатая. Я поднялась и направилась к ним, чувствуя, как под лапами приятно чавкает грязь. Хорошо, что моя шерсть темная и на ней не так видны пятна. Интересно, сколько времени нужно, чтобы Буран из белого превратился в бурого? – Тогда, по крайней мере, попроси меня принести нового сухого мха, – Сказал котик. Да, я довольно редко помогала ему и Щербатой, но, похоже, что Огонёк не был против. К тому же мне ещё приходилось убирать подстилки старейшинам. – Спасибо, Огонек, – Тихо поблагодарила Щербатая и, усевшись, стала подгребать к себе сухую траву. Я была сбита с толку. Случилось невозможное, темно-серая кошка прекратила ворчать! Интересно, какими ещё событиями будет награждён сегодняшний день. Рыжик кивнул и помчался со всех ног выполнять задание. Посреди поляны он чуть не сшиб с ног Горностайку. Я всегда думала, что её так звали из-за окраса. А на самом деле королева была золотистой, похожей на Львиногрива, скорее всего она – его мать. – Извини, Горностайка. Хочешь проведать Щербатую? – Предчувствуя что-то интересное, быстро подошла к золотистой кошке. – Вот еще! Нужно мне это чудовище! – сердито сказала Горностайка, а я вспомнила один фан-комикс о Щербатой, – Я за тобой иду. Синяя Звезда хочет тебя видеть. И нет, Дымолапка, тебя не приглашали. Ну, как обычно, пропущу все самое интересно! Огонёк пожал плечами и поспешил к Высокой Скале, где находилась пещера Синей Звезды. В попытке подслушать разговор, меня застал Горелый, который неожиданно положил свою мягкую лапку мне на плечо. – Пошли, подождём Огонька у нашего пня, – Смотря на его грустные глаза, я вздохнула и оставила свои шпионские задумки. Интересно, что чёрный котик был первым, кто смог отговорить меня от глупостей. – Ладно, Горелка, – Нехотя согласилась я, следуя за другом к пню, около которого зевал Клубок, – Но тогда.. с тебя желание! – Какое? – Похоже, что у Горелого поднялось настроение. Что ж, он ещё не в курсе, что я задумала. – Не сейчас, – Загадочно проурчала, – Оставим на потом, так интереснее! Клубок недовольно поеживался, длинная шерсть его свалялась от сырости. Горелый сидел около меня, белый кончик его хвоста нервно подергивался. Я же рассказывала на ушко чёрному котику историю, услышанную мной от старейшин. Легенда о Совином дереве и Совиной Звезде, который обучался ночью у этого дерева у сов. Никто не знал, но на самом деле Совиная Звезда – сын Черепашьего Хвостика из пятого цикла. – Что сказала Синяя Звезда? – Мяукнул Клубок, весь промокший до нитки. Хорошо, что моя шерстка была короткой и не тяжелела от капель дождя. – Она только что сказала мне, что Коготь намерен устроить нам проверку. – Пошли! Нам пора, – сказал Горелый. Он встал рядом, беспокойно переминаясь с лапы на лапу. – Горелка, – Едва слышно прошептала я, зная, что произойдёт дальше, – Пожалуйста, будь осторожен! Если что-то случится, я отрублю Когтю хвосту и скормлю Теневым котам! Может, просто переигрываю? Я настолько привыкла постоянно скрывать тревогу за бесчисленными шутками, не могла даже понять, что чувствую сейчас на самом деле. Мы пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря и быстро добрались до песчаного овражка. Когтя поблизости не было видно, поэтому сгрудились под сосной, куда дождик почти не попадал из-за густых веток. – Вы волнуетесь перед проверкой? – спросил Огонек. – Да, – Выпалила я, смахнув с усов холодные капли, – Только не за себя. Не тревожься, Горелка. Просто будь осторожен. Коготь, конечно, жестокий, но врать, если ты сделаешь все отлично, не станет. – Это еще не известно. Я его не знаю, – ответил чёрный котик, он топтался на месте от беспокойства. – Прошу тебя, сядь, угомонись, – Рассердился Клубок, – Так ты только измучишь себя раньше времени. – Вот именно, Горелка. Если что-то случится, можешь расчитывать на нас! Когда появился Коготь, небо стало другим. Облака превратились в мягкие белые шарики, а ветер, нагнавший легкие облака, был пронзительно-холодным. Воин быстро поздоровался с нами и сразу перешел к подробностям испытания. – За последние несколько недель мы постарались обучить вас тому, как достойно охотиться, – замяукал он, – Сегодня вы получите возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача –поймать как можно больше добычи. Интересно, что же насчёт меня? Я вообще не персонаж канона, а так хотелось бы отправиться либо с чёрным котиком, либо с Огоньком. – Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до самых Змеиных Скал. С твоими жалкими возможностями этого задания тебе с лихвой хватит. Котик предостерегающе посмотрел на меня, боясь, что я начну защищать его. Мне так и хотелось сделать, но что-то во взгляде Горелого заставило меня промолчать. – Ты, Клубок, пойдешь вдоль ручья до Гремящей Тропы. И наконец твое задание, Огонек. Тебе назначаю маршрут мимо Высоких Сосен, мимо древорезки, в дальний лес. Дымолапка... Я бесстрашно посмотрела на Когтя, а в голове возникли странные картины! Черт, ну зачем так много читала фанфики? Теперь и сосредоточится невозможно! – Думаю, недалеко от границы с Двуногими можно что-то найти, – Я возмущённо зевнула от его слов. Неужели он думает, что послав нас с Огоньком поближе к людям, мы решим снова вернутся к ним? Как наивно, от меня ещё никому не удавалось избавится таким способом! – И запомните, – закончил свою речь Коготь, обводя присутствующих суровым взглядом, – я буду следить за каждым из вас. Горелый первым опомнился и побежал к Змеиным Скалам. Он явно не собирался оставаться и на минуту около своего наставника. – Удачи, Горелка, – Крикнула ему я, когда котик скрылся за папоротниками, с которых крупными каплями стекала вода. Коготь бросился в другую сторону и вскоре скрылся в чаще. Интересно, за кем он решит следить в первую очередь? – Вот уж никак не пойму, с чего он отправил Горелого к Змеиным Скалам. Там полным-полно гадюк! – Фыркнул Клубок. – Просто... Коготь хочет избавится от него. Горелка знает слишком много, – Тревожно вздохнула я, втягивая легкий запах чёрного оруженосца. – Ты так думаешь? Может, Коготь и странный, но не станет же он отправлять своего оруженосца на смерть! – недоуменно произнёс Огонек. Ох, ты ещё не знаешь, на что способен этот властолюбивый кот! – Ничего, Горелка... ой! То есть Горелый не пропадет. Не переживай Дымолапка, – Сказал Клубок, заметив мою тревогу, – Никакая гадюка не застанет его врасплох, он такой ловкий и прыгучий. Мне пора идти! Удачи вам! Клубок выпрыгнул из песчаного овражка и побежал к ручью. Мы с Огоньком почти сразу взяли курс на границу с Двуногими, но вскоре разошлись, я в одну сторону, а оруженосец к Высоким Соснам. Казалось странным вновь оказаться около Двуногих, с кем я провела почти всю жизнь, на считая нескольких месяцев лесной жизни. Коготь специально отправил меня сюда! Я просто бесшумно шла, принюхиваясь и прислушиваясь, а мои мысли утонули в размышлениях. Вот например, что насчёт будущих котят Огонька. Одна рыжая с белой лапкой, а вторая светло-бурая с полосками. Белка и Листвичка, две неразлучные сестры. Если подумать, то от Горчицы (Песчаной Бури) мало что досталось котятам. Только если вздорный характер рыжей непоседы. И только сейчас, ощущая под лапами хруст травы, поняла, что котята Огонька, будущего Огнезвезда, просто копии его братьев и сестёр. Белка – белой лапкой похожа на Бича, а Листвичка – вторая Принцесса. Ещё... Например, как у Ярохвоста могли быть котята? Трехцветные коты очень редкие и то стерильны. Но здесь биология дала сбой. Я вспомнила, что Песчаная Буря (Горчица) в будущем примерно скажет «Как жаль, что у нас было только два котёнка». Повороты становятся все интереснее и интереснее! Значит, Песчаная Буря была (будет) не против котят. Тогда почему они не обзавелись втором потомством? Дело в Огнезвезде? Или в другом? Может, просто из-за чего-то биологического? То, что передалось от Ярохвоста? Звучит безумно, но в чем-то есть связь. А как насчёт Листвички и Белки? Получается, им тоже передалось генетически? До шестого цикла Щербатая из Звездного Племени сказала, что рыжая кошка не сможет обзавестись котятами. Хотя, как оказалось, целительница просто обманула Белку, чтобы та приняла великую троицу. Говорилось, что Воробей был слеп из-за генетического... заболевания, если так можно назвать. Остальные котята были вроде ничего. Но ситуация с ворчливым целителем наводит на мысль... что это заболевание возникло из-за Ярохвоста. У трехцветных котов не могло быть котят, это действительно сбой генетики, который передался его детям! Если вспомнить Белкиных малышей. Выжили только двое, а это тоже многое говорит. Можжевельничек и Одуванчик погибли от слабости... Вдруг краем глаза я уловила какое-то движение. Это пушистый зверёк с ещё более большим хвостом! Мгновенно припала к земле, перенеся вес на бедра и едва касаясь земли передними лапами. Размышления можно оставить на потом. Прием сработал безотказно. Белка, грызущая что-то под деревом, даже не заметила моего присутствия до самого смертоносного прыжка. Я уже хотела закопать свою добычу, чтобы забрать на обратном пути, как услышала кошачий вой. Я и не заметила, что случайно пошла по маршруту Огонька. Звуки доносились издалека. Быстро спрятав свою белку, я поспешила по помощь другу. Запахло котом, но этот был не из Грозового племени. Я ускорилась и вскоре застала Огонька, прыгнувшего на спину чужаку. Противник извивался, пытаясь освободиться. Впереди поваленное дерево, которое преградило дорогу. – Чумазик? – Я смогла узнать под бело-черным комочком давнего друга. Совсем уже о нем забыла! Огонек тоже узнал его, ослабил хватку и откатился в сторону. Черно-белый котик, дрожа, скрючился под стволом поваленного дерева и робко поглядывал на нас. – А-а-а… а откуда ты знаешь, как меня зовут? – запинаясь, проговорил Чумазик, все еще не разгибая спины. Бедный испугался до смерти от нашего нового Огонька. – Да это же мы! – мяукнул Огонек, – Жили через забор от тебя!  – Рыжик? Дымка? – Недоверчиво спросил Чумазик, не веря своим глазам. – Это точно вы? Нашли диких котов? Или новых хозяев? – Меня теперь зовут Огонек, – гордо заявил рыжий оруженосец. – Дымолапка! – Таким же тоном объявила я. Чумазик облегченно расслабился, черно-белая шерсть его, перестав топорщиться, стала гладкой и ярко заблестела на солнце. Он повел ушками. – Огонек? Дымолапка? – Восхищенно повторил он. – Да, похоже, новые хозяева плохо тебя кормят! – Ты до сих пор не понял? – Разочаровано повела ушками я, – Мы не домашние котики! Нас кормит лес и наши навыки. – Хочешь сказать, что вы живете с дикими котами? – Наверное, Чумазик вспомнил мои жуткие страшилки, раз его глаза раскрылись от ужаса. – Ну да! – Огонек замолчал, так как его оглушили слова старого друга, такие восхищенные и шокированные. – На что похожа дикая жизнь? – Расспрашивал Чумазик. – Какая на вкус мышь? Наверное, просто ужасная. Вы нашли то, что хотели? Огонек, судя по задумчивым глазам, вспомнил про промокшую подстилку, о мышиной желчи и про то, как убирал нечистоты за Щербатой, как тренировался вместе с нами. – Просто теперь я знаю, кто я, – Тихо сказал он. Чумазик склонил голову и пристально посмотрел на Огонька. Он ничего не понял. – Мне надо домой, – Мяукнул он. – Скоро время кормежки. – Пока, Чумазик, – Произнес в ответ Огонек. – И приятного аппетита! Белый кончик его хвоста исчез за деревом, оставив после себя лишь смутный запах. – Как думаешь, – Огненный оруженосец огляделся по сторонам, – Коготь нас видел? – Даже если и так, то пусть знает. Мы выбрали свой путь и не какие-то домашние неженки, – Гордо произнесла я, но мои слабые лапки задрожали. Никак не получалось что-то с ними сделать, и это до ужаса печалило. – Поймала что-нибудь? – Как-то неопределённо промолвил Огонёк. – Только белку. Советую тебе скорей отправится и тоже поймать парочку зябликов. Покажем этому Когтю какие мы первоклассные охотники! Нам пришлось снова разделиться. После этого удача, насмешливо улыбаясь и помахав ладошкой, повернулась ко мне спиной. Кроме белки удалось отыскать только совсем маленькую мышку, у которой вся жизнь была впереди, если б не мой смертельный укус. Такой малюткой только котёнка накормишь. Конечно, вонь Двуногих разогнала добычу в уютные норки и, похоже, Коготь это прекрасно знал. Прямо перед мордашкой пролетел воробей, я машинально подпрыгнула. Может, будь мои задние лапы крепче, удалось бы достать птицу, но она, будто насмехаясь, усевшись на ветку дерева, завела свою песнь. Пришлось возвращаться с одной лишь белкой и малышкой-мышью. Коготь уже поджидал в песчаном овражке. Огонек тоже был здесь, перед его лапами покоилась довольно крупная птичка – Ты пришла второй, – Сказал наш экзаменатор. – Как жаль, что вся дичь попряталась, – Разочаровано пробубнила я, положив свою добычу около лап. В кустах зашелестело, это возвращался с охоты Клубок, тоже принеся белку. Никак открылся сезон на ловлю этих рыжих зверушек? – Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху, – Пожаловался Клубок, а я усмехнулась. – Ты просто неправильно их ловишь! Коготь не обратил внимания на наши препирательства. – Что-то Горелый запаздывает, – Заметил он. – Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь. – Может, его укусила гадюка? – Забеспокоился Огонек, а моя шерсть встала дыбом из-за тревоги. Да не может этого быть! – Ну, тогда он сам в этом виноват, – Холодно заметил Коготь. У него такой тон, будто воин заранее вырыл чёрному котику могилу. – И не надейся, Горелку никакая змея не достанет! И идея с племенем Теней глупая, как рыба, – Заявила я, обидчиво отвернувшись от Когтя. Некоторое время мы сидели молча и ждали. Клубок и Огонек переглядывались, а с каждым мгновением меня накрывали новые волны беспокойства. Я почуяла приближение Горелого и радостно подпрыгнула, едва черный котик показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка. В жизни она была отвратительней, чем в строчках книг. – Горелка! – Завопила я, не контролируя радость. – Горелый! Ты жив? — Крикнул Огонек. – Ура! – Ещё громче воскликнул Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку, – Она тебя не укусила? – Не успела! – Громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал. Воин обвел ледяным взглядом всех нас. – Пошли, – Процедил он сквозь зубы. – Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь. – Как же ты мне надоел! – В сердцах зашипела я, – Уже заживо похоронил Горелку, да? Не можешь радоваться, хоть притворись. Хватит быть как твой наставник - Остролап. Мрачный, властолюбивый и жестокий! Глаза троицы округлилось от страха, но даже взгляд Горелого не смог остановить поток моих слов. – У тебя самый лучший оруженосец, а ты только морду от отвращения воротишь! Делай что хочешь, мы Горелку в обиду не дадим! – Как же ты собираешься меня остановить? – Злобно усмехнулся Коготь, глаза которого потемнели. – Интересно, – Злобно улыбнулась я в ответ, – Были ли слова Гусохвоста правдой? В ответ поднялась когтистая лапа, но Коготь не решился ударить, быстро опустил и, бросив на меня полный ненависти взгляд, удалился. Что же именно произошло в этот момент в его мыслях? – Я думал... – Тихо проговорил Клубок, – От тебя сейчас, как муху прихлопнет! – Зачем ты так, Дымолапка? – Едва слышно прошептал Горелый. И только Огонёк молчал, задумавшись о чём-то своём. – Кто такой Гусохвост? – Поинтересовался он наконец. – Старый целитель, наставник наставника Пестролистой. Я от старейшин о нем узнала, – На самом деле в последнее время постоянно что-то подобное скидывала на истории старых котов. Меньше вопросов будет. Мы молча направились в лагерь. Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде нас маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие. – Глядите! – Услышали мы тонкий голосок. – Это ученики, они только что вернулись с охоты!  Это маленький полосатый котенок, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Скорее всего, будущий Бурый. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш. А этих я не смогла узнать. – А у нас гадюка – Промяукал Клубок, когда мы сложили свою ношу в общую кучу. – И что мне с ней делать? – спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек. Какая же она мерзкая на вид! – А ты ешь гадюк? – Спросил Клубок. – Побереги живот! – Пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой. – Вообще-то мне не очень хочется ее есть, – Пробормотал Горелый. – Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока тащил сюда. – Тогда повесь ее на пень, – Предложила я, представляя уже в своей голове план – Вот Дымок и Горчица испугаются, когда ее увидят! Мы отнесли свою добычу к палатки учеников, гадюку тоже прихватили. Я старательно расположила змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Когда Огонёк заговорил о том, кого возьмут на Совет, появился Коготь. Я вела себя, как ни в чем не бывало, будто всего пару мгновений назад не спорила с этим воином. Да и полосатый оставался невозмутимым. – Огонек, Дымолапка, – Произнёс он приторно-ласковым голосом, а я почувствовала, ждёт что-то нас с Огоньком несладкое, – Синяя Звезда хочет вас видеть. Огонек без лишних слов кивнул мне, его шерстка немного взлохматилась от волнения. Вскочив на лапы, мы дружно побежали к пещере Синей Звезды. Великая Предводительница сидела у входа, нетерпеливо подметая хвостом. А что, неплохой такой веник, но, думаю, хвост Львиногрива был бы немного эффективнее. Увидев нас, серая кошка поднялась. Её взгляд предвещал что-то грозное. – Коготь рассказал мне, что видел, как вы беседовали с котом Двуногих, – Ровным тихим голосом промяукала она. Вот так и знала, что Коготь следил за нами, но, похоже, что тогдашние мои последние слова остались не услышанными. – Но… – Начал оправдываться Огонек. – Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой. – Это верно, – признался мой друг, а шерсть его поднялась дыбом, – Но это был наш старый приятель. Когда были домашними кисками. – Да, не думала, что Чумазый решит прогуляться по лесу, – Что я не скажу, все равно выводы должен сделать Огонёк. Конечно, эгоистично, но благодаря этому разговору он сможет полностью осознать где его место. Синяя Звезда посмотрела на нас долгим пристальным взглядом. – Вы скучаете по прежней жизни? – Спросила она. – Подумайте как следует. И я действительно задумалась. Что такого было в моей прошлой людской жизни? Постоянные мечтания и желания, книги, музыка, мои собственные проекты и черновики, в которых я души не чаяла. Мои родные, друзья, прозвища. Встречи, прогулки по лесу в поисках настоявших котов-воителях, запах кофе и звуки дождя. Маленькое сборище книголюбов, состоящих из моих друзей. Монотонная учеба, школьные проекты, тетради и пальцы, испачканные в чернилах. Постоянные приключения, исследования и маленькие открытия. Ароматные чебуреки на завтрак, манты, шашлыки и оливье. Праздники... моя семья... мои собственные идеи в помощь природе... уборка лесных участков от мусора с друзьями... я приносила домой бездомных котят, искала им дом... моя мама... как же я могла все это бросить? Как я могла позабыть мои шутки и анекдоты, наши скитания по лесным тропах, спасённых мною животных, книги и чашечку кофе? Я получила то, о чем так мечтала, но при этом потеряла то, что имела и чем так не дорожила... – Я не стану осуждать вас, если решите покинуть племя, – Очнулась на отрывке разговора, – Может быть, я возлагала слишком много надежд. – Нет! Я и так слишком много потеряла, чтобы и лишится Грозового племени, – Мои неосознанные слова слетели сами по себе. – И наше место здесь! Здесь наш дом, – Кивнул Огонёк. – Но я ожидала большего от вас. Я должна полностью доверять вам, знать, что будете верну Грозовому племени до конца. Мы не можем держать в своих рядах тех, кто живет с оглядкой на прошлое. Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова. А на меня снова нахлынули воспоминания. Разбитое мною окно в школе, как вдыхала морозный воздух, прогуливаясь в парке... я просто не могу отпустить все это, позабыть, будто не было. Это неизменная часть меня.. которая исчезла. – Когда я сегодня увидел Чумазика, это с ним нас увидал Коготь, то понял, какова была бы моя жизнь, если бы остался с Двуногими. И я счастлив, что ушёл. Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте – точно не для меня. – А я... – Голос мой дрогнул, но, подняв глаза на Синюю Звезду, почувствовала себя увереннее, – Я просто не могу потерять Грозовое племя. Здесь мое место. Ведь не кровь делает нас настоящими воинами, а только наше решение. – Хорошо, – Произнесла предводительница. – Я вам верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул. Бедняга, наверное, перепугался, что может потерять место в Грозовом племени. Мечты, прогулки, друзья, бессонные ночи наедине с книгами... Какой же я была эгоистичной, когда думала, что смогу позабыть об этом, попав в мир Воителей. Синяя Звезда говорила что-то о Щербатой, но я не вслушивалась. Только на последних словах подняла взгляд. – ...Коготь доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все четверо. Неужели великое событие, которое, казалось, никогда не произойдёт, свершилось? Настоящий совет с другими племенами! Вот это действительно оторвало меня от смутных размышлений о прошлом. Но все равно эти воспоминания заняли особое место в моем сердце. Даже если никогда не вернусь в мой мир, то буду помнить о нем. – А как же Горчица и Дымок? – Поинтересовался Огонек. – Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, – ответила Синяя Звезда. – А теперь можешь идти. Я не сразу поняла, что уходить нужно только Огоньку. Предводительница остановила меня взмахом хвоста. Интересно, что она хочет сказать мне? – Это насчёт того, что я припираюсь с Когтем? – Сразу мой великий ум посетила догадка. – И насчёт этого, – Кивнула серая кошка, – Тебе следует уважением относится к старшим воинам. – Не обещаю, – Неоднозначно кивнула я, подумав, что стоит отложить задуманные планы на денёк другой. На всякий случай. – Откуда ты знаешь о Гусохвосте? Это ведь не рассказы старейшин, так? – Да, от этой кошки ничего нельзя укрыть. Хотя, Коготь же сможет как-то замаскировать своё предательство. – Этот полосатый воин рассказал? – Поинтересовалась я. – Не совсем, я сама слышала, – А вот теперь слова Синей Звезды действительно озадачили меня. Или телепатия, или предводительница была недалёко от песчаного овражка, когда я заспорила с Когтем. – Гусохвост... а ведь его слова не такая и ложь, – Вздохнула я, – Хотя Лунницу очень жаль. – Откуда? – Голос Синей Звезды оставался неизменным. Как же она так хорошо скрывает удивление? Или я никак не смогла шокировать её? – Ну... – Не говорить же, что о всех событиях рассказывается в книгах, – Это просто сны, – Соврала я, – Я вижу то, что было, есть и будет. – Сны от Звездного племени? – Возможно, – Пожала плечами я и, заметив блеск в глазах предводительницы, замотала головой, – Нет-нет-нет! Я не собираюсь становится целительницей. На крайней случай у нас Щербатая есть – Снова предсказания из сна? – Спросила Синяя Звезда. Так, держи себя в лапах, Дымолапка! – Просто предположение. Могу идти? Синяя Звезда кивнула и я выскочила из пещеры. Клубок, Огонек и Горелый с нетерпением ждали меня, сидя у пня с гадюкой. Я подбежала, уселась и выжидательно посмотрела на друзей. – Ну, что? – Спросил Клубок. – Что тебе сказала Синяя Звезда? – Ничего особенного, просто просила не вздорить с Когтем, – Скучающе пробубнила я, – Но вы же знаете, меня это не остановит! – А вы ни за что не догадаетесь, что еще Синяя Звезда сказала! – Радостно воскликнул Огонек. Наверное, дожидался меня, чтобы сообщить радостную новость. – Что? – Только и сказал Клубок. А Горелый навострил ушки. – Мы идем на Совет! Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку, та соскользнула, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее. Чёрный котик подпрыгнул от неожиданности, потом повернулся к Клубку. – Смотри, куда скачешь! – Зашипел он сердито и стряхнул гадюку на землю. – Думал, она тебя укусит? – поддразнивал Огонек. Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом. Чёрный подергал усами и поддержал игру: – Ой, какая из тебя змея получилась! С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину. Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Я, наблюдавшая за игрой, вскочила, прыгнула в общую кучу и мягко шлепнула серого по морде передней лапкой. В этот момент Огонек поднялся и кинулся на нас троих. Клубок отлетел и шлепнулся в траву, а я вовремя успела залезть на пень. Как же забавно за всем этим наблюдать! – А Горчица и Дымок тоже с нами идут? – Спросил Клубок, пытаясь отдышаться. – Они останутся в лагере за сторожей. – Ой, можно я сам им об этом скажу? – Попросил Клубок. – Хочу поскорее увидеть, какие у них будут грустные мордочки! – Я тоже! – Поддакнул Огонек. – Просто не верится. Мы идем вместо них! – Интересно, как там все будет, на Совете? – Мяукнул Горелый. – Там будет здорово! –Уверенно заявил Клубок. – Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец… – Или Чернопят, – Захихикала я, будучи поклонником редкого пейринга «Огнезвезд/Чернозвезд» Огонек сидел задумчивый, не слушал наши предположения о скором совете. Ожидание было долгим, но вот большой отряд под контролем Синей Звезды быстрым шагом направлялся к месту проведения совета. Будучи жаворонком, я чувствовала усталость, но предвкушение прогоняло любой сон. Сияла полная луна, и зелень деревьев сменила таинственная синева, листья отливали серебром. На дне лощины стояли могучие дубы, отмечавшие место, где сходились территории всех племен. В воздухе висели запахи чужих котов. При свете луны фигуры двигались по лужайке между четырех исполинских деревьев. В центре лужайки торчал из земли огромный зазубренный валун. – Погляди на этих котов! – Тихо шепнул мне на ухо Горелый. – Да это же Метеор! – тихо воскликнул Клубок. – Предводитель Речного племени. Кот сидел самой середине поляны. Он, наверное, даже больше, чем Львиногрив. Его темная шубка слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что нижняя челюсть его, похоже, была сломана и криво срослась. Со стороны это казалось очень жутким. – Глядите! Звездолом, предводитель Сумрачного племени, – Прошептал он. – Ненадолго, – Тихо заявила я, посмотрев на на темно-коричневого кота. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел взором поляну, что стало как-то не по себе. – Жуть какая, – Заметил Огонек. – А где племя Ветра?  – Их тут не будет, – Покачала головой, – Не думаю, что скоро эти любители кроликов появятся. – Может быть, коты из племени Ветра опаздывают… – Произнёс, стоящий сзади, Львиногрив. – А что, если они действительно не придут? – Мяукнул Клубок. – Тогда совет начнётся без них, – Вздохнула я, пытаясь издали заметить на поляне совета знакомых котов. Хм.. а это случайно не Чернопят там ходит? Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в сторону. Не успела и моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Мы переглянулись и со всех лап помчались за ними. У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу выскакивать на открытое место у высоких дубов. Я еле как смогла затормозить, чуть не улетев прямо на поляну. А что, грациозное было бы знакомство с новыми котами. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и весь отряд вышел из тени на поляну. Я, как и Огонек, вся дрожала от волнения. Другие коты тоже, видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным видом прошествовал огромный белоснежный воин. – Это же... Чернопят! – Если б не чёрный хвост, прикрывший мой рот, я бы закричала на всю поляну. К счастью, Горелый всегда был рядом, ибо никто другой, даже Синая Звезда или Огонёк, не могли контролировать меня. Только один зелёный и такой грустный взгляд смог остановить меня от задумки забраться на один из дубов. Хотя, похоже, что Чернопят все равно услышал мой сдавленный, но изумленный крик. Он как-то странно посмотрел на меня, почти злобно, подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал. – Когда же начнется собрание? – спросил Горелый у Бурана. Мне кажется или чёрный котик действительно стал уверенне в последнее время? – Наберись терпения, Горелый, – ответил тот. – Небо ясное, так что у нас в запасе много времени. Львиногрив наклонился вперед и добавил: – Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена. – Мне казалось, что это происходит после того, как предводители выступят на Скале. Кривуля и Безух направились к группе старейшин, пристроившихся под одним из дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам из Речного племени. – Сегодня нельзя тратить время понапрасну, – предупредила Синяя Звезда. – У вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать. Но не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет. – Не беспокойся, мы не выдадим ничего! – Пообещал Огонек. – Куда пойдём? К другим оруженосцам? Может, к воинам? Или лучше попробовать подойти к предводителю другого племени? Метеор выглядит довольно дружелюбным. А может нам забраться на дерево и все сверху углядеть? – От твоих предложений голова кругом идёт, – Проурчал Горелый, легонько шлёпнув меня по ушку. – Эх, если б тут было Племя Ветра, – Вздохнула я, – Могла бы попробовать замаскироваться под них! – Схожу погляжу, куда направился Коготь, – Мяукнул Огонек. – Ну, а я пойду поищу Львиногрива. – Сказал Клубок. — Горелый, Дымолапка, пойдёте со мной? – Нет, спасибо, – Ответил Горелый. – Я лучше пойду искать других учеников. – А я попробую поговорить с Метеором... или с Чернопятом. А может с кем-то ещё. – Ладно, тогда увидимся позже, — мяукнул Клубок. – Горелка! – Перед тем как уйти произнесла я, – Помнишь мое желание? Я оставляла его на потом. Так вот, хочу, чтобы ты никому не рассказывал о том, что на самом деле произошло у Нагретых Камней. Горелый непонимающе кивнул мне и скрылся в толпе, напоследок помахав лапкой. Я зевнула и огляделась. Так, Чернопята нигде не видно, а вот Метеор продолжает сидеть на поляне, совсем недалеко. Смело направилась к предводителю чужого племени, даже не думая, что скажу ему. – Я не видел тебя раньше, – Первое, что сказал мне Метеор. – А я себя, если честно, тоже никогда не видела. Все не найду время, чтобы посмотреть на отражение в луже. Какого цвета мои глаза, кстати? – Темно-янтарные, – Даже если кота озадачил мой ответ, внешне никак нельзя понять это. – От Сумрачного леса не было никаких проблем? – Ехидно прищурила глаза я. Вот теперь Метеор никак не смог скрыть своё потрясение. – Что? Откуда? – Что «откуда»? – Невинно произнесла я, – Я спрашиваю, не было проблем от Сумрачного племени. Ну, сумрачный лес, Сумрачное племя. Это же одно и то же? – Не было, – И, последний раз улыбнувшись, я скрылась в толпе. Так, над кем бы ещё пошутить? Я заметила среди группы целителей Мокроуса, которого некоторые коты ещё звали «Насморком». В моей голове возник новый план. Бесшумно, словно мышь, подхожу к целителю. Бело-серый кот рассказывал другим о траве, которой в древности лечили котят от кашля. – Эй! – Громко позвала я, внимательно разглядывая целителя, – Это же ты новый целитель из Сумрачного племени? – Да, – Повернулся в мою сторону кот. – Я Мокроус, тебе что-то нужно? – У меня есть тайное послание для тебя. Без посторонних ушей, – Бросила я, едва сдерживая, давящий горло, смех и отошла от группы котов. Целитель последовал за мной, он был каким-то встревоженным. – Что случилось? Но продолжала молчать, огляделась по сторонам и уже потом, глубоко вздохнув, подняла на него глаза и тихо прошептала: – Это послание от Щербатой. С ней все в порядке, но больше ничего сказать не могу, – Не промолвив больше и слова, скрываюсь в толпе, дабы избежать вопросов. Как же тут интересно! Я заметила Огонька и Клубка, неторопливо идущих в сторону Горелого. Оруженосец был в центре учеников, которые просили у него что-то рассказать. Чёрный котик явно не хотел рассказывать, смущено перебирая лапами. – Ну же, Горелый, расскажи нам, как это было! – Кричала хорошенькая черно-белая кошечка. Так, я что-то не поняла или они просят моего друга поведать о сражении у Нагретых Камней!? – Ну же, Горелый! – Упрашивал другой кот. Горелый огляделся и увидел приближающихся к нему Огонька и Клубка. Рыжий ободряюще кивнул. Горелый махнул хвостом в знак приветствия, но все же начал рассказывать. – Шерсть летела клочьями. Все ежевичные кусты стали алыми от крови. Я вышел на бой с могучим воином и сразил его, мощным ударом отбросив в кусты. Когда я обернулся, то увидел Ярохвоста, он вцепился мертвой хваткой в загривок Желудя. Я слышал, как трещат кости, и видел, как кот Речного племени в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал мертвый, а Ярохвост поспешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином. – Горелка! – Возмущенно кричу ему я, со всех лап мчась к ним, – Ты же обещал! Краем глаза заметила мелькнувшую тень. Это Коготь стоит неподалеку. Воин не сводил с Горелого немигающих глаз. Но Горелый не замечал наставника. Я вовремя подскочила и ударила котика мягкой лапкой, чтобы тот перестал рассказывать, и указала на Когтя. – Я же просила! – Тихо прошипела от волнения, боясь, что Коготь тоже услышал правдивую историю, – Он же из тебя котлету сделает, если удостоверится, что ты знаешь правду. Горелый глазами ужаса посмотрел на наставника и даже не решился спрашивать, что такое «котлета». Было очевидно, что Когтю не нравится рассказ Горелого, более того воин как-то злодейски прищурился, явно задумывая что-то нечистое. Раздался громкий вой, предвещающий начало Совета. Коготь ничего не сказал, бросил на меня взгляд и пошел прочь. На этот раз мы отделались, но что дальше? Не нравилось мне это, чувствовало сердце скорую беду. Теперь полосатый воин подозревал не только Горелого, он понял, что я прекрасно знаю о настоящей истории у Нагретых Камней. И появилось ощущение, что смерть нервно задышала в спину, проведя рядом своей наточенной и испачканной в крови косой, что вызвало холод, пробежавший по спине. На фоне светлого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кошачьих силуэта. Синяя Звезда, Метеор и Звездолом. Предводители были готовы начать собрание. Но, похоже, что Ветряные коты не придут. – Мы не имеем права начинать без четвёртого Племени! – Сказал кто-то громким воющим голосом, перекрывая всеобщее возмущенное ворчание. – Где представители племени Ветра? Мы должны подождать, пока все племена соберутся. – Приветствую вас, коты всех племен, – Звонким голосом начала Синяя Звезда. – Это верно, что с нами нет племени Ветра, тем не менее Звездолом желает вам что-то сказать. Мрачный предводитель тихо подошел и встал рядом с серой кошкой. Он обвел взглядом собравшихся, и в глазах его вспыхнули оранжевые огоньки, не предвещающие ничего доброго. – Друзья мои, я должен сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше Сумрачное племя… Но он не договорил: из толпы послышались беспокойные возгласы, в том числе и мои негодования. – Проблемы у них! – Шипела я, но никто не расслышал из-за всеобщего гомона, кроме стоящей рядом троицы. – Вот у племени Ветра действительно проблемы! – Где Звездный Луч? – – Где воины племени Ветра? – Выли наперебой коты, сидевшие под скалой. Звездолом встал во весь рост и помахал хвостом. Какой же он мрачный, просто жуть! – Я предводитель Сумрачного племени и имею полное право сказать вам кое-что! – Злобно прорычал он. Толпа насторожилась и замерла. Его голос не предвещал ничего доброго. Мощной волной разлился вокруг терпкий запах страха. Эти коты, по крайней мере многие из них, просто боялись его! Какой ужас! И это Огонек с Клубком, да восставшие Сумрачные с Щербатой смогут при таком раскладе ещё и одолеть его! Уму не постижимо. – Все мы знаем, что после трудного сезона Голых Деревьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Но мы также знаем, что племя Ветра, Речное и Грозовое племена потеряли котят из-за холодов, которые долго держались в этом сезоне. Сумрачное племя не потеряло своих котят. Мы хорошо переносим холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них меньше. – Что за глупости? – Усмехнулась я, – В будущем произойдёт засуха, Речные коты сойдут сума со своей рыбой, но даже тогда они так открыто не жаловались на дичь! И не перекладывали все на котят! Врешь! Поэтому вы решите похитить котят Грозового племени!? Но мои слова заглушил хвост Горелого, они утонули в его меху. Здорово, теперь вся пасть в шерсти! – Нашему племени требуется совсем немного. Чтобы выжить, нам нужно больше охотничьих земель. Поэтому я требую, чтобы Сумрачному племени позволено было охотиться на ваших территориях. По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения. – Еще чего! Пускать их на свои охотничьи территории? – Сердито прорычал Коготь. Впервые согласна с ним – Вот именно! У них рядом есть Гниль, помойка Двуногих, пусть там охотятся на крыс! – Кивнула я. – Какая неслыханная наглость! – Воскликнула черепаховая кошка из Речного племени. – Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту! – Что же, выходит, Сумрачное племя должно страдать из-за того, что наши котята выжили? – Прокричал Звездолом с Великой Скалы. –Вы просто обязаны поделиться с нами. – Ну да! Должны! – Насмешливо крикнул Безух, сидевший где-то в самом дальнем ряду. – Должны, – Настойчиво повторил Звездолом. – Коты из племени Ветра не смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию. Толпа взревела, но Звездолом закричал, перекрывая общий вой: – Если вы будете упираться, у нас не будет выхода! Мы и вас выгоним с ваших территорий, но накормим наших голодных котят. Настала мертвая тишина. Довольный тем, что удалось привлечь всеобщее внимание, Звездолом продолжил: – Каждый год Двуногие портят часть нашей территории. Всем нашим племенам придется бороться за существование, так пусть хоть одно племя останется сильным. Придет время, и вы попросите у нас защиты. Вы можете сразу не отвечать. Подумайте над моими словами. Может быть, стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных? Воины, ученики и старейшины переглянулись, не веря своим ушам. В наступившей тишине вперед выступил Метеор, вызвав у меня разочарование. Он кратко поведал, что дал разрешение охотиться в реки. Было видно, многие Речные недовольны таки решением. – В реке полно рыбы. Лучше поделиться запасами, чем проливать кровь, – Объяснился этим Метеор. Интересно, может он просто боится Звездолома? – А как быть с Грозовым племенем? – Хрипло выкрикнул Безух. – Синяя Звезда! Ты тоже согласна выполнять эти требование? Синяя Звезда, не мигая, выдержала взгляд старого кота. – Я ответила Звездолому только одно: мы обсудим его предложение, после того как закончится собрание, – Как же мне не нравится этот неопределённый ответ! Звездолом снова заговорил, его скрипучий голос зазвучал увереннее. Он с невозмутимой мордой ведал, что они прогнали из племени преступницу, серую и старую целительницу с схваткой, как у воительницы. Говорил о Щербатой, при этом без единой эмоции в голосе. По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени нетрудно понять, что они тоже подумали о Щербатой. А точнее о том, какие ужасы "может сотворить" эта кошка с котятами. Совет окончен. Воины Сумрачного племени начали понемногу пробираться к выходу. Среди толпы я заметила крошечных учеников не меньше четырёх лун, но не больше шести. Бедные котята еде держались на лапках. А старейшины Грозового племени стали собираться неподалеку. Говорили, как и ожидалось, о Щербатой. – А мы ее оставили в лагере, и почти без охраны! – спохватилась Кривуля. – Говорил я вам, накличете с ней беду, – Зашипел Частокол.  Коготь тоже подошел к кружку старейшин. – Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой! — Завыл он. – Как несправедливо! – Фыркнула я Огоньку, который явно не хотел слушать, о чем продолжали судачить старейшины. Он никак не мог поверить, что Щербатая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил нас на поляне, а сам побежал прочь. Я хотела побежать за ним, но что-то остановило меня. Два незнакомых мне оруженосца махали мне с другого конца поляны. Что-то странное было в них, что заставило меня подняться и незаметно последовать к ним. Как хорошо, что моя шёрстка темная! Маленькая кошечка с зелёными глазами и белоснежной, не считая чёрных ушек, шерстью выглядела довольно грозно. Я даже сначала спутала её с Белогривкой. Второй – чёрно-белый котик с довольно дружелюбной мордашкой. – Так... Ты похожа на Белогривку, а ты точная копия Звёздного Луча. Что вы тут делаете? – Усмехнулась я. Кто же они такие?! – А ты копия Пепелицы. Только глаза другие, – Отчужденно добавила Речная кошечка. Почему я так решила? Сразу почувствовала запах рыбы. А от черно-белого пахло Сумрачным племенем. – Кто вы? Точно не из племён! Я тут каждого кота знаю, – Заявила, гордо подняв голову. – Двуногие в облике котов, – Заговорил котик-Звёздный Луч, – Прямо как ты. – У нас нет времени, – Заметила белая кошечка, – Приходи сюда завтра ночью. Я не могла выразить весь свой шок, охвативший мое сознание. Получается, не одна попала в лес к Котам-Воителям?!