Странник, блуждающий во тьме

— Отец! Я знаю, что может нам помочь!       Влетевший в покои молодой человек не обратил внимание на стоящих около стола слуг. Мужчина с тронутой сединой головой продолжил хмуро читать свиток, даже не подняв на шумевшего юношу глаз. Лишь после, отдав бумаги, он отослал прислугу и чуть расслабленно произнес: — Твой учитель преподавал тебе этикет не для того, чтобы ты врывался в мой кабинет с криками на все поместье. Ты ведешь себя непочтительно. — Я нашел способ, который вернет нам былое величие!       Юноша, казалось, совсем не обратил внимание на упрек, подойдя к столу еще ближе. — Если мы сможем обуздать темную энергию, то нам удастся занять соседние земли! Да, на том месте расположен бывший могильник, однако мы сможем очистить почву и засадить ее новыми травами, а также… — Довольно!       Грозный крик осадил юношу, но не развеял уверенности на его лице. Он был решителен, потому, сжав кулаки, был настроен изменить мнение отца. Очередное поражение на сей раз он совсем не готов принять. — Отец, позвольте объяснить! Если мы сможем вырастить больше трав, то и получим с них больший доход, к тому же расширение разнообразия видов позволит создавать более сильные и действенные лекарства. Тогда мы вновь сможем брать учеников и о нас услышит вся Поднебесная! — Ты переступаешь границы дозволенного! Это противоречит праведному пути и законам природы, не говоря уже о том, что своими действиями ты предлагаешь нарушить покой умерших и использовать их тела для своей выгоды. Это неподобающие мысли для заклинателя! — Но отец! — Чэнь Хэнгъян!       Отец звал его полным именем только в моменты самой настоящей злости. Молодой господин Чэнь не страшился гнева своего родителя, на кону стояла судьба его клана — места, где он вырос и постиг все тайны искусства врачевания, освоил основы меча и нашел соратников. — Ты хоть понимаешь, что стоит хотя бы одной душе прознать о том, что адепт нашего клана, притом сам наследник, вступил на путь тьмы — это приведет к полному краху. Доверие наших дорогих клиентов подорвется, а обычные люди в иной раз и вовсе побоятся приблизиться к нашему поместью! Выкинь из головы эти глупости! Ты порочишь светлую память наших предков! — Мы и так утопаем в несправедливости! Где ваши друзья заклинатели, которые обещали помочь? Отец, они лишь воспользовались вашим доверием и украли знания, которые наш род собирал с таким терпением и риском! У нас не осталось иного пути, клан Чэнь с каждым годом, уже на протяжении долгих лет, становится все меньше, враги бесстыдно нападают из-за спины, а дорогие клиенты уже давно перешли к конкурентам! — Замолчи! Ты еще слишком юн, чтобы понять истинное положение дел в клане! Уходи! Ты наказан и будешь переписывать трактаты об истории нашего клана и его правилах, пока не образумишься.       Молодой господин вылетел из кабинета с той же разрушительной манерой, с которой и явился. Двери за его спиной громко хлопнули, а стоящий подле входа небольшой столик повалился на пол с глухим хлопком. Это было несправедливо! Сколько бы идей и возможных решений он не предлагал, отец все равно отвергал каждое из них, зачастую даже не дослушав до конца! Молодой господин Чэнь уже долгое время исследовал вопрос о темном заклинательстве, старательно собирал по крупицам информацию, таящуюся в слухах. Однако там всегда было только про страх, разрушения и невообразимую силу. А с чего же начинается эта кривая дорожка?       Чэнь Хэнгъян много раз слышал об основателе темного пути — слухи доносились даже до такой глуши. Он бы с удовольствием навестил его обитель, всяко там остались какие-то записи, однако без сомнения все ценные рукописи растащили по своим кланам ордены, возглавлявшие осаду. Дядя рассказывал ему, когда вернулся с тех земель, о том, что сила темных заклинателей в самом деле была могущественной, но в этом могуществе скрывался ужасающий страх. Многие говорили, что вступившие на кривую дорожку люди менялись: злобились, зазнавались и ожесточались. Молодой господин затаивал дыхание на этих историях, словно притаившийся в кустах зверек, ждущий настигающую его опасность. Это было давно, но многое из того, что рассказывал ему дядя из своих дальних путешествий, Чэнь Хэнгъян помнил.       Он был готов поставить свою жизнь на кон, лишь бы его дом вновь расцвел. И как отец не мог понять такую простую истину? Молодой господин Чэнь минул двор и вышел на дорогу, ведущую прямо к горам. Там был лес — густой и таинственный, полный спокойствия и душевного равновесия. Недалеко располагалось устье горной речки, которая бурной волной продолжала свое движение в меланхоличном течении у подножия. Рябь от каждой капли колыхала плавающие на водном зеркале листья клена, сорванные ветром. Это было прекрасное и уединенное место, о котором мало кто знал. Чэнь Хэнгъян любил медитировать и совершенствоваться именно там, где чувствовалась сильная связь с природой, её энергией и током жизни.       Он спешно шагал по протоптанной дороге, опустив взгляд к ногам, когда до его ушей донесся сдавленный вой. В их краях нечисть не бесновала, даже для ночной охоты достаточно тварей было не сыскать. Однако, несмотря на это, местность вокруг была полна старых могильников, оставшихся еще с прошлых столетий — заброшенных людьми. Чэнь Хэнгъян остановился, выхватив меч из ножен и прислушался. Повторный вой раздался со стороны гор. Замечательно! Ему как раз нужно было сразиться с кем-то, чтобы выпустить пар.       Ветви деревьев цеплялись за свободные одежды, отвлекая. Клан Чэнь квалифицировался на врачевании и травничестве, меч был лишь напоминанием о том, что они все еще являлись заклинателями, а не обычными аптекарями. Молодой наследник клана Чэнь любил проводить на тренировочной площадке больше времени, чем в библиотеке. Он уже давно знал все, что написано в каждой хранимой ими книге, мог по памяти переписать любую из них. Отец всегда говорил ему, что тот одарен и смышлен не по годам, однако направлять свои таланты на врачевание молодой господин не желал. Его душа лежала к мечу, он денно и нощно оттачивал навыки, а когда был удостоен своего собственного оружия, всегда носил то с собой, с особой тщательностью следя за его состоянием. За все годы своей жизни молодому господину Чэнь так и не представилась возможность проверить свой потенциал. Их клан был забыт всеми, даже недалекие соседи и те не вспоминали о них, оттого и на ночную охоту никто не приглашал. Сами же члены клана были сосредоточены на хозяйстве, взращивании трав, скотины и создании лекарств. У них не было сильных воинов, лишь опытные лекари да старики.       Пробираясь через лес, Чэнь Хэнгъян все четче ощущал темную ауру. Его меч вибрировал в предвкушении, как и сам заклинатель. Из-за деревьев показался могильник, полностью поросший кустарником, из-за чего даже поминальных плит было не видно. Недалеко от него зашуршала сухая листва. Молодой господин Чэнь обернулся и окинул небольшую поляну взглядом. Шум раздавался с разных сторон, отчего внутри все сжалось в ожидании. Долго ждать не пришлось. Трое мертвецов разом ринулись в атаку, извергая оглушительный рев и протяжный вой. Воздух сразу же напитался сладковатым запахом гнили, неприятно щекочущим чувствительный нос.       Сверкнувший под лучами солнца меч снес голову ближайшей твари, задев остальных лишь краем острия. Молодой господин Чэнь хищно улыбнулся, когда оставшиеся мертвецы, отлетев от его удара, вновь ринулись в атаку. Они были слабы, потому заклинатель смог разобраться с ними менее чем за одну палочку ладана. Ретивые твари не раз уклонялись от его выпадов, однако даже так они лишались если не головы, то конечностей. Ужасный запах заставлял Чэнь Хэнгъяна хмуриться, а желудок скручиваться в спазмах. Оставлять трупы продолжать разлагаться под палящим солнцем было неправильно и непочтительно к умершим, однако сам молодой господин заниматься погребением не имел никакого желания. Вернувшись в поместье, он направит сюда нескольких слуг, которые организуют могилы и проведут все необходимые обряды погребения.       Усилившийся ветер развеивал зловоние, однако лицо Чэнь Хэнгъяна до сих пор было хмурым. Мертвецы повержены, следовательно, они уже не должны были источать такую сильную и явную потаенную злобу. От одного из трупов шел мощный поток темной энергии, того самого, которому заклинатель снес голову первым. Насторожившись, Чэнь Хэнгъян поудобнее перехватил меч и медленными шагами направился в сторону мертвого тела. Ничего необычного так и не произошло, но вот глазам молодого господина Чэнь предстало тонкое кольцо, увенчанное небольшим рубином. Вокруг него небольшими всполохами кружилась темная энергия, намного мощнее, чем в поверженных мертвецах.       Молодой господин Чэнь наклонился, дабы повнимательнее рассмотреть артефакт, как незамедлительно в его руку вцепились гнилые пальцы. Реакция заклинателя не заставила себя долго ждать, он в тоже мгновение отрубил по локоть руку мертвеца и отскочил на пару чжаней. Нечисть не двигалась, однако крепкая хватка холодной ладони не ослабевала. Доселе Чэнь Хэнгъяну не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, все побежденные им твари никогда не поднимались после снесенных голов. Он обождал еще несколько мгновений, неотрывно следя за телом, а после с интересом и легким волнением перевел взгляд на отрубленную руку. По всей видимости конечность питала сила, сокрытая в кольце.       Наследник клана Чэнь довольно улыбнулся, в то время как его глаза заблестели от нетерпения. Все его проблемы могла решить эта незначительная в обыденности вещица, скрывающая в себе небывалый потенциал. Это возможность изучить темное искусство, помочь клану и вернуть былую славу его дома. Заклинатель предпринял попытку убрать намертво вцепившуюся в него руку, но та не поддавалась. Возвращаться домой в таком виде нельзя. Отец мог обо всем догадаться и забрать артефакт, чтобы в последствии уничтожить. Опасно. Не видя другого выхода, Чэнь Хэнгъян свободной рукой направил лезвие меча аккурат на выступающие косточки дряхлой кисти. Сердце в легком страхе забилось чаще, велика вероятность, что, почувствовав опасность, рука отпрянет и удар придется на собственную конечность заклинателя — даже так он готов был идти на риски.       Отраженный от клинка солнечный свет на мгновение ослепил. Запах гнили стал ощутимее, а на землю упало что-то тяжелое. Прояснившийся взгляд открыл вид на собственную целую конечность, тогда как под ней лежал кусок гниющей плоти. Заклинатель тяжело выдохнул, только сейчас заметив, что все это время не дышал. Отрубленные пальцы разлетелись, однако кольца ни на одном из них не было. Навострив чутье, молодой господин смог отыскать среди невысокой травы артефакт, более не оплетенный вихрями потаенной злобы. Но, стоило только Чэнь Хэнгъяну взять его в руки, как кончики его пальцев обдало жаром, словно он позволил языкам пламени лизнуть чувствительную кожу. От неожиданности он выронил кольцо, однако, стоило боли утихнуть, как он попробовал снова. Темная энергия вновь обжигала, но заклинатель терпел, чувствуя, как та опаляла его меридианы, сжигала их, обрывая связь с золотым ядром, и стремительно пробиралась к его даньтяню. Пронзительный крик вырвался из его горла, утопая в потоках ледяного ветра.       Долго молодой господин не продержался. Стоило только неудержимому потоку оказаться в опасной близости к его духовному центру, он тут же выбросил артефакт. Его тело дрожало, колени подкосились, из-за чего он, тяжело дыша, упал на землю. Было больно. Неописуемо больно. Молодому господину Чэнь даже сравнить было не с чем, та же самая порка казалась лишь легкими похлопываниями, тогда как сейчас он словно горел заживо. Вот только пламя бушевало не снаружи, а внутри, под кожей, так рьяно и безудержно, что хотелось содрать собственными руками скальп и прыгнуть в ледяную реку. Полное духовных сил ядро было истощено. Чэнь Хэнгъян чувствовал непреодолимую слабость, которая давила не только на тело, но и сознание.       Не в силах подняться, заклинатель пролежал на земле пару палочек благовоний, пока не смог хотя бы приподняться и сесть. Если он еще раз тронет кольцо голыми руками, то велика вероятность его скорой кончины или, в лучшем случае, полного бессилия. Пошарив в мешочке цянькунь, молодой господин смог найти небольшой отрез ткани, который держал на случай непредвиденных травм. Он свернул его несколько раз, прежде чем накрыл им темный артефакт и лишь после взял его в руку. Реакции не было, из-за чего Чэнь Хэнгъян даже облегченно выдохнул, рассматривая вещицу. Никаких гравировок или прочих украшений, лишь играющий на солнце рубин привлекал к себе внимание.       Заклинатель завороженно смотрел на кольцо, словно в нем таилась чужая жизнь, хозяином судьбы которой стал он сам. Не было предела его радости и восторга. Наследник клана Чэнь был уверен, что боги благоволили ему и одарили возможностью взять все в свои руки. Опьяненный случившимся, молодой господин аккуратно завернул темный артефакт и спрятал в мешочек, перед этим поставив на него сдерживающий талисман, чтобы скрыть исходящую темную энергию. Пережитая им сегодня боль не убавляла желания подчинить себе потаенную злобу. Он сможет — он вытерпит. Все это ради отца, ради клана и их общего будущего…

• ══─━━── ⫷⫸ ──══─━━ •

      Чэнь Хэнгъян упорно постигал и оттачивал мастерство управления темной ци. У него не было ничего, ни единого ориентира, ни хоть каких-то начальных знаний в этой стезе, и все же за несколько месяцев он смог не только подчинить потаенную злобу, но и умело использовать ее на практике. Каждый день заклинатель покидал поместье и тренировался, постигал новые тайны и углублялся в уже изученные. Темное искусство затянуло его с головой, им двигал интерес, жажда обрести долгожданную, пьянящую своей мощью, силу. Он долгое время испытывал свое тело, несколько раз чуть ли не испытав искажение ци, пропускал через себя тьму, чувствуя, как постепенно начал принимать ее. Теперь по меридианам больше не текло раскаленное железо, а золотое ядро не противилось так отчаянно.       Все шло как нельзя лучше, он уже вполне мог устойчиво управлять мертвецами, а значит и исполнение плана было близко. Ему осталось только убедить отца в полезности потаенной злобы и её покорности заклинателю. Данная возможность выпала как нельзя кстати, глава клана вызвал его в свой кабинет, однако тема разговора привела молодого господина в ступор. — Жениться? — Именно. Я уже успел обсудить данный вопрос с главой клана Ся и мы пришли к согласию. Дева Ся хорошая кандидатура тебе в жены. Она воспитана и скромна, к тому же вы с ней одного возраста и… — И мы враги.       Заклинателя изнутри била жгучая злость. Как собственный отец мог предать его таким образом? Женить на дочери враждебного клана, который не поскупился обобрать их в самые тяжелые времена, предложив пару монет за бесценные знания! Все внутри молодого господина так и клокотало, даже потаенная злоба начала медленно растекаться по телу от кольца на указательном пальце. Он перестал скрывать артефакт в мешочке цянькунь в тоже время, когда научился подавлять и скрывать её проявления. — Мы станем ближе, когда вы отыграете свадьбу и обзаведетесь наследником. Это укрепит наше шаткое положение и откроет множество путей. Ради спасения нашего клана тебе придется смириться. Это единственный выход для нас. — Я никогда не соглашусь на это. Есть и другой путь, который вы не хотите замечать!       Мужчина за столом лишь устало вздохнул на подобные выпады. Чэнь Хэнгъян не сомневался, отец прекрасно знал о том, что он будет препираться. — Если ты о тех бреднях насчет темного пути, то забудь о них. Это запретные и попрекаемые в мире заклинателей техники, я не потерплю, чтобы ты даже близко приближался к чему-то подобному. Заклинатели не должны нарушать мировые порядки и законы природы. — Отец, вы никогда не прислушивались ко мне, все, чего я добился, было ради клана и вашего одобрения! Почему вы хотя бы раз не хотите использовать то, что предлагаю я?       Звонкий удар раздался по комнате, после чего наступила тишина. Пощечина. Отец никогда раньше не бил его так, лишь изредка назначал наказания, но то совсем другое. Глаза заклинателя раскрылись в неверии происходящего. Отец поднял на него руку. Это было унизительно. Неожиданный удар распалил его гнев и негодование еще сильнее, чем весть о помолвке. — Я пытаюсь спасти не только клан, но и дать тебе что-то большее, чем полупустое поместье с парочкой слуг, которые не ушли только из верности и почтения к нашему дому. Ты ничего не понимаешь. — Конечно, я никогда ничего не понимаю. — Ты возьмешь в жены деву Ся и это не обсуждается. Уходи.       Молодой господин Чэнь, стиснув зубы и сжав кулаки, покинул кабинет. Было не впервой выслушивать нравоучения, все же с отцом, насколько бы близки они не были, иногда приходилось ссориться. Разные взгляды давали повод для душевных бесед, однако те зачастую перетекали в спор, который приводил их в тупик. Каждый оставался при своем мнении, вот только если у главы клана была власть и возможности, у молодого господина не было ничего весомого, чтобы доказать свою правоту и заставить отца изменить свое решение.       В такие моменты заклинатель сбегал с поля боя, прямо в руки единственного человека в поместье, который поддерживал любые его начинания и не пытался спорить, попрекать или отговорить, а наоборот, шел рядом и помогал в неудачах. Вот и сейчас Чэнь Хэнгъян уверенным и целенаправленным шагом шел по знакомому пути — в спальную часть, где по обычаю отдыхал тот, кому он мог открыться в любом вопросе. — Дядя… — А-Ян.       По сочувствующему и понимающему взгляду мужчины можно было сразу же понять, что тот знал причину прихода своего племянника. Он всегда был проницательным, потому без возражений позволил Чэнь Хэнгъяну сесть подле себя. Ранее они нередко проводили время в компании друг друга, зачастую сходясь в тренировочных боях по просьбе самого юноши. Но последние месяцы молодой господин Чэнь полностью посвятил укрощению потаенной злобы, из-за чего видел дядю только во время ужина, когда истощенный возвращался в поместье. Он был его единственной отдушиной, помимо меча. Не боясь, наследник клана Чэнь доверял ему все свои тайны. — Дядя, отец не слушает меня, даже не спросил хочу ли я этой свадьбы! Как мне его разубедить? Он не отступится, я его не понимаю… — Всё будет хорошо, А-Ян, свадьба не самое худшее, что могло прийти твоему отцу в голову. К тому же ты не обязан любить будущую супругу, довольно и того, что она покинет отчий дом и будет трудиться на благо нашего клана. — Дело не в любви. Я не могу опорочить собственные принципы — не смогу связать свою судьбу с врагом.       Пальцы молодого господина Чэнь подрагивали от злости. Он не поднимал головы, понимая, что из-за вспышки гнева потаенная злоба в его теле может разбушеваться и показать себя прямо на глазах у дяди. Заклинатель цеплялся за края собственного ханьфу в попытках унять нарастающую бурю. Он знал, что ему никто не поможет, никто не примет его выбор, однако до сих пор был верен своей идее. Молодой господин мог надеяться лишь на удачу, посланную ему небесами. Даже если осудят — это не важно, главное помочь клану не сгинуть окончательно. — Твой отец твердолоб, он в отчаянии и уже давно принял решение, однако медлил с визитом в поместье Ся, сомневался на твой счет. Кроме тебя у него никого нет, он бы не пошел наперекор твоим желаниям зная, что можно найти иной путь.       Иной путь… Чэнь Хэнгъян знал его и уже был на пороге его исполнения, однако отец явно дал понять свое мнение на этот счет. Надежда оставалась только на дядю, который, молодой господин надеялся, не осудит. Даже если не поддержит, то не упрекнет, лишь поможет и даст мудрый совет. — Дядя, я знаю, что можно сделать. Все эти месяцы я уходил к горе, где находится заброшенный могильник, там я учился новой технике. Я обладаю силой, которая может поднимать мертвых из-под земли, наполнять тело небывалой мощью и помогать нуждающимся. Я смог подчинить её, она дается мне, послушно течет по моим меридианам.       Чэнь Хэнгъян немного успокоился, стоило ему только подумать о полученной силе и знаниях, добытых на этом поприще. Гнев постепенно сменялся гордостью и уверенностью в себе. Он не мог ошибиться в выборе. — Я смогу очистить соседние поля от трупов, заставить их рыть землю и копать канавы. Мы сможем расширить наши владения, изготавливать больше лекарств и отправлять их в другие города! Дядя, подумай, как сильно изменится наша жизнь, стоит лишь единожды использовать темный путь!       Мужчина напротив заклинателя выглядел потерянным, однако больше всего на его лице проглядывало беспокойство. Молодой господин Чэнь иной раз был бы рад, что за него есть кому переживать, однако сейчас это было похоже на недоверие, неуверенность в его силах. Это удручало. Досада граничила с вновь наливающимся в темных глазах гневом, вот-вот готовым выплеснуться алой поволокой. Утешало лишь то, что во взгляде дяди не было осуждения, это стало бы настоящим предательством для темного заклинателя.       Было видно, что мужчина пытался собраться с мыслями и найтись в словах, чтобы правильно выразить свою точку зрения. Но не успел тот сказать и слова, как дверь с громким хлопком отворилась и в комнату залетел разъяренный глава клана Чэнь. Он, немедля, направился прямиком к сыну, ухватив того за грудки. — Что ты наделал? Как ты мог встать на кривую дорожку, когда я запретил тебе даже думать об этом?! Пока не поздно оставь этот вздор! Я же вижу, как ты изменился, тьма погубит тебя! — Отец, вы не видите того, что вижу я! Почему вы не хотите довериться мне хоть раз? Я готов показать вам то, на что способно темное искусство, просто скажите, что выслушаете меня — хотя бы подумаете о том, чтобы использовать эту силу!       Молодой господин Чэнь твердо встал на ноги. Разъяренный взгляд был направлен на не менее строгий и гневный взор отца. Он не мог отступить, не тогда, когда решалась не только судьба клана, но и его собственная. — Вы всегда отвергали меня! Не доверяли! Как же я стану следующим главой, если вы вечно отстраняете меня от дел и гоните куда подальше?! — Я пытаюсь защитить тебя от дурного влияния, как ты этого не понимаешь? Одумайся! Тьма погубит тебя! — Нет.       Руки главы клана Чэнь от твердости в голосе сына ослабили хватку, из-за чего молодой господин смог отбросить их и тяжелым, раздраженным шагом направиться к выходу. Он не оборачивался, знал, что стоит только вновь увидеть хмурые от злости брови отца и его потемневший взгляд — сорвется. Они не редко ссорились, однако никогда не заходили так далеко. Это был момент перемен, изменений, которые Чэнь Хэнгъян был готов внести в свою жизнь!       Он вышел в пустой двор с твердым намерением уйти и начать претворять свой план в действие. Его уровня контроля вполне хватит на то, чтобы подготовить землю и отчистить её от темной энергии, пропитавшей почву на несколько чжаней вглубь. Эта мысль была его спасительным веслом в неуправляемой лодке, несущейся по бурной горной реке. Разум обволакивал густой туман, отчего голова наполнялась тяжестью. Молодой господин Чэнь хотел без лишних сцен покинуть имение, однако судьба в этот день была к нему неблагосклонна. — А ну стой, неблагодарный щенок! Сделаешь еще хоть один шаг, и я не посмотрю на то, что ты мой сын и буду судить по всей строгости закона!       На крик главы клана набежали оставшиеся при дворе слуги да несколько учеников. Сзади, судя по тяжелым шагам, на веранду вышел дядя, однако обернуться для Чэнь Хэнгъяна означало уступить, предать все свои стремления и приложенные усилия. Потому он упрямо шагнул вперед.       Однако дальше ему пройти не позволили.       Кто-то схватил его за высокий хвост, потянув назад, сердце забилось от звука обнаженного меча. Все внутри молодого господина так и кричало об опасности, потому он, даже не задумавшись, высвободил сильный поток темной ци, откидывая противника. На плечи в тот же момент легли распущенные и до страха легкие пряди. Привычная тяжесть ушла. Чэнь Хэнгъян подцепил у корней волосы, рукой проходя вдоль всей длины. Они обрывались чуть ниже ключиц. — Отныне ты больше не являешься частью клана Чэнь. Убирайся и забудь дорогу в этот дом. Тебе здесь больше не рады.       Чэнь Хэнгъян так и застыл в центре двора, до сих пор прокручивая все сказанное отцом в своей голове. Изгнан? Он? Родным отцом? Молодой господин не оборачивался, его тело сковал страх, а в глазах так и виднелось неверие в происходящее. Тишину двора нарушали громкие перешептывания, несущие в себе высказывания всех его прегрешений. Он никогда не обижал слуг или учеников, но и не был к ним близок. Для всех он должен был быть зрелым и мудрым наследником, которому предстояло перенять место главы клана и возродить бывалое величие поместья Чэнь.       А что же сейчас? Он слышал множество нелестных слов в свой адрес, осуждение так и сквозило в их речах. Но никто так и не решился сказать все это вслух! Все они трусы, способные лишь пресмыкаться перед более сильными, а стоит кому-то ошибиться, как они становились стаей без конца орущих ворон, жаждущих поживиться свежей кровью. Чэнь Хэнгъян был готов закричать и напустить на каждого по проклятью, но сдержал порыв. Ещё не время. Он вернется, станет новым главой и расплатится со всеми, кто сегодня посмел открыть рот.       Сжав до побелевших костяшек кулаки, молодой господин Чэнь молча ушел, оставляя за собой нарастающий гомон неразборчивых голосов.

• ══─━━── ⫷⫸ ──══─━━ •

      Вот уже несколько недель Чэнь Хэнгъян, изгнанный из своего родного дома, скитался по лесам. Сразу же после своего ухода он начал очищение соседних земель, убрал трупы и вобрал всю потаенную злобу могильника в кольцо. Все приготовления были сделаны, оставалось только вернутся и показать результаты своих стараний отцу. Но что-то внутри молодого господина так и противилось этой мысли. Он все еще таил обиду на главу клана Чэнь, но то не было причиной раздора в его душе. Он осел в давно обустроенной пещере, совсем недалеко от места, где нашел темный артефакт. Там хранились все исследования и записи о темной искусстве, все, чему Чэнь Хэнгъян смог самостоятельно обучиться. Он не редко писал о различных техниках, которые вполне могла воплотить в жизнь темная энергия, однако вывести правильные символы на печатях и магических полях было намного сложнее формирования золотого ядра, потому эти записи были убраны на дальние полки.       За все месяцы практик молодой господин практически не прибегал к помощи светлой ци, его совершенствование так и осталось на прежнем уровне, в то время как контроль и управление темной энергией возросли в разы. Его золотое ядро все еще могло сдержать натиск потаенной злобы, однако, после подпитки кольца, управлять темной энергией, как и подчинять ее становилось все сложнее. Этот момент заставлял Чэнь Хэнгъяна задуматься о своей дальнейшей судьбе. Даже если его не примут обратно и прогонят вновь, он пойдет по миру и будет совершенствовать свои навыки. Клановые техники никогда не были ему интересны. Молодой господин знал все книги в библиотеке чуть ли не наизусть, однако душа его всецело была отдана мечу. Он помнил тот трепещущий детский восторг, когда смог получит свое духовное оружие. Этот момент был самым счастливым в его жизни. Даже сейчас его успокаивала приятная тяжесть на поясе. Бьющиеся о бедро при шаге ножны расслабляли.       Молодой господин каждый день ходил к поместью. Он прятался за деревьями. За все эти дни никто так и не покинул двор. Чэнь Хэнгъян злился на упертого отца, который ради своих принципов был готов женить его на враге, вместо того, чтобы пойти по более легкому и выгодному пути.       Сегодня заклинатель вновь решил понаблюдать за поместьем, это уже вошло в привычку, однако стоило ему только покинуть пещеру, как он увидел клубящийся в небе дым, идущий прямо из города. Что-то горит. Сердце непривычно сжалось, а тело самовольно встало на меч и отправилось к источнику дыма.       Его охватил страх, колющими разрядами раздающийся на кончиках пальцев, когда он увидел горящий дом. Его дом. Он не обратил внимания на то, что никто из селян не заметил бушующий огонь, стремительно охватывающий все больше строений. Крыша главного дома уже наполовину обвалилась, ворота были вынесены, а стены во многих местах разрушены. Изнутри доносился лязг железа. Кто-то сражался. Чэнь Хэнгъян вбежал во двор и застыл, стоило только увидеть резню. Трупы поверженных заклинателей лежали практически на каждом шагу и самое страшно — практически все они были в одеждах клана Чэнь. Оставшиеся старшие ученики один за другим терпели поражение от рук врага. Не закаленные в боях, они были слабы перед натиском обученных воинов.       Он не мог не узнать этот узор — знак клана Ся. Молодой господин с отчаянным криком кинулся на помощь. Но было уже поздно. Он смог расправиться с пятью адептами в ярких одеяниях — утопил их в собственной крови, однако все его братья к тому моменту уже не дышали. Чэнь Хэнгъян готов был взвыть раненым зверем, но увидел подле главного дома две знакомые фигуры. Они бездвижно лежали на земле, языки пламени практически лизали их одежды, которые, казалось, еще немного и вспыхнут в адском пламени, опаляя бренную плоть. Меч стал непривычно тяжелым в его ослабших от этого зрелища руках, он влачил его за собой, пока нетвердым шагом подбирался ближе. Заклинатель сорвался на бег, стоило только еще одной части крыши рухнуть, а ярким искрам взметнуться в небеса.       Он упал на колени. Чэнь Хэнгъян не верил своим собственным глазам. Два тела лежали, прислонившись друг к другу плечами. Отец и дядя — самые дорогие и близкие ему люди. Они были мертвы. У каждого в груди и на животе виднелась рана, вокруг которой разливалось темное пятно. Заклинатель в неверии воззрился на каждого из мужчин, пытаясь уловить в мерцающем свете огня хоть какие-нибудь признаки жизни. Ничего. Пульса не было, привычный поток теплой ци прекратился, как и кровь застыла в венах. Их лица отражали умиротворение, с легким оттенком печали.       Это было больно.       Затухающий внутри страх перерастал в разгорающуюся ярость. Кружащие вокруг темные клубы потаенной злобы становились все плотнее, а опаляющий жар внизу живота обжигал все сильнее. Он уже не помнил, как добил оставшихся шавок Ся и покинул поместье — ноги сами несли его к пещере. Все тело покалывало так, словно каждый кусочек кожи пронзали раскаленные иглы. Они впивались в плоть медленно и глубоко, а после расширялись, терзая заклинателя бесконечными мучениями. Яркая агония охватила его за мгновение и в глазах потемнело. Он больше не чувствовал боли, лишь разрастающуюся в груди пустоту, оттеснившую слепую ярость.